Кажется, это был не тот герой!

      — Все идет по плану. — улыбнулся Лаэрн. Он с огромным наслаждением грелся на жарком летнем солнце террасы дворца. После стольких столетий снега и вьюг видеть бурную и яркую зелень Дамерры было необычайно приятно.       — Да, отлично! — согласился Даниэль. Душа города также не видел причин для тревог. Он бывал в людских землях реже, чем его правитель, но тоже не упускал случая насладиться новыми видами, а также свежими фруктами.       — Договор подписан. Пути назад для людей нет. — продолжил глава лунных. Пока дивные не афишировали свое присутствие в мире, размещая боевые машины и укрепляя позиции.       Об их появлении знали лишь правитель и дворцовые, которым было магически запрещено трепать языком. Да и двор с недавних пор начал вести весьма закрытую жизнь.              Как я рад, что вы здесь. — полноватое простое лицо короля Цахейна расплылось в улыбке. — Благодаря вам уже удалось решить так много проблем Дамерры. А ваши технологии просто поражают. Но когда же мы заявим соседям о произошедших изменениях? Разве не пора немного расширить границы за их счет? — нетерпеливо продолжил хуманс.       Лаэ усмехнулся. Если раньше его забавляло скудоумие человеческого правителя, то теперь оно начинало раздражать.       — Терпение, друг мой. Пока еще рано. — отозвался лунный. — Нужно переместить еще немного техники. И примерно тысячу солдат.       — Еще тысячу? — голос Цахейна звучал слегка настороженно.       — У нас договор. Эльфы не смогут нам ничего сделать. — мысленно успокоил себя хуманс. — К тому же, он уже передал нам изрядное количество техники. Если что-то пойдет не так — нам будет, чем ответить.       — Да, еще тысячу. Вы против? — Лаэ приподнял бровь.       Король закусил губу и кивнул: — Хорошо...       — Мы прекрасно понимаем друг друга! — оценил дивный.              Вокруг было темно, но сухо и тепло. Лоуш попробовал поворочаться, а затем пошевелить руками и ногами. Он лежал на каких-то тряпках. Руки и ноги были свободны и слушались. Голова немного гудела. Но, в целом, состояние было вполне сносное. Особенно с учетом того, при каких обстоятельствах он потерял сознание...       Лоуш помнил, что занимался делами в амбаре, откуда его похитили двое неизвестных — явно хумансы.       Потом его перекинули через седло и куда-то везли. Уже темнело, по сторонам в таком положении и ситуации особо не посмотришь, так что куда именно — мальчик не знал.       Спустя пол часа, когда все тело уже болело от скачки, его похитители спешились на поляне в лесу, стащили жертву с седла и запихали в портал.       На ту сторону Лоуш прибыл уже без сознания и очнулся минуту назад.       Сначала русаленок расплакался от страха. Но выплакавшись, вопреки дрожащим рукам и стучащим от ужаса зубам, сполз с вороха тряпья и принялся обследовать место, в котором оказался.       Комнатка без окон, но явно с притоком воздуха. Света нет. Есть тяжелая запертая дверь. Чисто, сухо и тепло. Способности не заблокированы. Похитители явно не опасаются маленького пленника.       Замок и засов с той стороны. Сканировать, что снаружи не получается — помещение магически экранировано.       — Кричать и привлекать внимание явно неразумно. Сбежать не получится. – решил Лоуш. – Надо ждать… Ох, братик Чанси будет сильно волноваться. Но всенепременно придет меня спасти. Он и Герой обязательно выручат!       Мальчишка уселся на кучу тряпок и принялся терпеливо ждать.              Чанси ощутил недоброе уже на подходе к кварталу Жемчужного озера. Атмосфера, царившая там, была настолько траурно-безрадостной, что не получилось бы описать словами.       Герой тоже почувствовал неладное и ускорил шаг.       — Гунши Чанси! – со слезами заголосили местные, едва только их главный шаман ступил на деревянные улочки квартала русалидов. Бледные и со скорбными, как на похоронах, лицами они одним видом заставляли еще больше нервничать. – Беда, гунши! Лоуш похищен! Не уберегли… Прости!       — ЧТО?! – Чанси был шокирован настолько, что застыл, как вкопанный. Он не верил своим ушам.       — Он перебирал травы в амбаре. Вломились какие-то хумансы и утащили. – произнесла Мархона – вторая шаманка русалидов – с отчаянием и виной в голосе. – Мы искали и обычным способом, и при помощи ритуалов – все без всякого толку. Но на месте похищения нашли это.       Пожилая русалидка протянула Чанси кристалл.       — Он для записи голоса явно, да только молчит. – проговорила она тихо.       Дрожащий от горя и волнения русалид рефлекторно принял артефакт. Тот засветился и выдал: — В пятый день этого месяца приведи Каллеба к Барсучьей горе – получишь брата назад. Приходи один и не сообщай никому кроме русалидов и своей группы. До истечения этого срока с мальчишкой будут обращаться хорошо. Но если обмен не состоится вовремя – он пожалеет, о том, что жив.       — Бедный Лоуш! Что же делать?! – почти одновременно произнесли Мирра и Мэйс.       — Нам срочно нужно к Аттани! – возвестил Чанси.       — Но ведь нельзя! – испугался Мэйс.       — Аттани – тоже часть группы. – парировал русалид. – И нам без него не справиться.       Огресса и Святой согласно кивнули.              — Демоны. Разумеется, за всем стоят демоны… — Аттани прошелся из угла в угол, задумчиво потер подбородок и нахмурился.       — Нельзя просто так взять и отдать кого-то демонам! Мы сможем спасти ВСЕХ! – вступила Мирра.       — Никого мы демонам не отдадим. И братишку Чанси спасем. – пообещал Герой.       Чанси молчал – он был необычайно бледен. Русалида поставили перед самым страшным выбором – невинный человек, которого он знал и за которого отвечал и РОДНОЙ ЛЮБИМЫЙ БРАТ. Сам русалид недавно, обсуждая Лаэрна, произнес, что жертвовать можно лишь собой. Но в данной ситуации он сам не был предметом торга… Демоны точно знали, куда больнее ударить. И они не потребовали в обмен жизнь Героя или его спутников – за всей троицей постоянно следили – лиранская стража, иешунские палладины и инквизитор. Даже сейчас за дверью Башни уже поджидала охрана. Никто не позволил бы менять Героя на мальчишку-русалида. А вот никому не интересного еретика – вполне. Вот только для Чанси Каллеб уже не был чужаком. И его жизнь имела значение и ценность. Хотя и куда меньшую, чем жизнь брата… С моральной точки зрения любой из выборов был неправильным.       — Как же все сложно! – мысленно вздохнул русалид, еще больше приуныв.       — Пора всё им рассказать. – всхлипнул Каллеб, бросив взгляд на дриада. – Теперь нет смысла скрывать…       Юноша был не просто напуган, а скорее в ужасе.       — Что именно рассказать? – насторожился Мэйс.       Аттани кивнул: — Теперь придется…       — Дело в том, что я – демон. – робко начал Каллеб.       Лица всей троицы моментально вытянулись от удивления.       — ЧТО?! – прозвучало синхронно.       Но за оружие никто не схватился и это необычайно обрадовало Каллеба.       — Меня зовут Сай-Мирро и я – инкуб – продолжил юноша.       Мэйс припомнил, что инкубы относятся к небоевым демонам, способным подпитываться сексуальной энергией любых разумных не демонов.       — Так. И каким образом ты здесь оказался? — нахмурился Герой. Скромный и милый Каллеб вовсе не казался мерзким ужасающим существом, какими описывала всех демонов церковь. Да и Аттани, который давно все знал, не выглядел обеспокоенным расой гостя.       — Я с малых лет воспитывался в Школе магов поддержки, как и все инкубы и суккубы, которым посчастливилось от рождения обладать выраженной магией. — тихо начал Каллеб. Вернее — Сай-Мирро.       Герой про себя с удивлением отметил, что, вопреки всеобщему мнению, не все демоны — маги.       — Наставник Тха-Лу и другие учителя обучали нас ритуалистике, работе со свитками и зельями. А также разным изящным искусствам, вроде музыки и танцев. По окончании школы выпускники обычно отправляются в Дома разных знатных демонов в качестве магов поддержки, способных усилить магию господина. А также — исцелять, развлечь игрой на лютне или культурной беседой и танцем.       — Гейши какие-то, а не демоны. — мысленно прокомментировал Мэйс.       Иногда старших учеников, показавших успехи в освоении материала, допускают к беседе с гостями школы — для тренировки. Во время одного из таких вечеров для знатных гостей, проводимых в Школе, я познакомился с демоном по имени Дзарок Айдамарн.       — Айдамарн? — переспросил Чанси. Он помнил, что Айдамарн относились к элите и входили в дюжину Великих домов Темных.       Каллеб кивнул и продолжил: — Я и Дзарок очень понравились друг другу. Мы стали периодически видеться. Кое-что в его поведении пугало меня, но я списывал это на свою мнительность. Внимание столь знатного демона, его восхищенный взгляд и подарки впечатлили меня. Я не знал жизни за стенами Школы и посчитал себя влюбленным – впервые в жизни.       — Я учился все лучше. А мой талант к магии поддержки возрастал. — продолжил инкуб. — Тха-Лу начал беспокоиться. Он гордился моими успехами, но понимал — самых одаренных по окончании учебы заберут советники Темного князя или его Великие генералы. А они... не слишком-то добры. Увы — если успехи в науках еще можно было приуменьшить в отчетах, то талант мага поддержки и сканера — нет. А значит надо мной нависла угроза... Попасть в мирный Дом торговцев или мелких чиновников мне бы уже не довелось. Услышав про это, Дзарок решил сам стать одним из пятерых Великих генералов Князя, чтобы забрать меня к себе по окончании учебы. Я отговаривал его от этой затеи. Но он стал буквально одержим данной мыслью. Твердил, что за два года, оставшихся до моего выпуска, он увеличит свою мощь, пройдет испытание Пещерой душ и вернется с титулом Великого генерала. А затем не просто заключит со Школой контракт на меня, а всенепременно женится.       Мэйс, с волнением внимавший рассказу, припомнил, что в случае инкубов и суккубов, традиции демонов допускали и однополые браки.       — Дзарок ушел. Вскоре до школы начали докатываться слухи о его воинских успехах. Он в совершенстве освоил магию снов и стал неимоверно силен. А еще день ото дня он становился все более суровым и жестоким. Он писал мне — говорил, что ждет встречи и мечтает быть вместе со мной. Говорил, что все те жестокие вещи, что он творит — ради того, чтобы назвать меня своим. Я пытался в ответных письмах убедить его, что не хочу нашего счастья такой кровавой ценой. Он не слушал. Тха-Лу заверял, что при желании можно было бы найти иной способ стать парой. Но, похоже, Дзарок упивался самим процессом обретения силы. Он был молод, амбициозен, целеустремлен, умен и со связями. Накануне моего выпуска он прошел испытание в Пещере душ, убив множество противников, затем бросил вызов одному из действующих Великих генералов, сразил его и унаследовал его титул, как и хотел. Дзарок потребовал у Князя меня... Тха-Лу — фаворит Князя — пытался переубедить Его темнейшество. Но тот был необычайно доволен успехами нового генерала — такого сильного и жестокого.       Я боялся встречи с Дзароком спустя два года разлуки. И, как оказалось, не зря... Мой бывший возлюбленный, с которым было так приятно беседовать в уединенной беседке Школьного сада или обниматься тайком от учителей, стал настоящим чудовищем.       Но срок нашей свадьбы был уже назначен. Тха-Лу сильно волновался за меня, но ничего не мог сделать... Первый же разговор с женихом обернулся ссорой. Он обвинил меня в том, что он столько сделал ради наших отношений, а я недостаточно рад и потому неблагодарный.       Меня начали готовить к церемонии с этим ставшим совершенно чужим и пугающим меня демоном. Я уповал на то, что не все так плохо и мы просто давно не виделись и снова привыкнем друг к другу. Я убеждал себя быть более благодарным и пытался радоваться, но тщетно...       Меня забрали из Школы и переселили во дворец будущего мужа. После свадьбы мне предстояло стать частью его Дома и перейти в полную его собственность — если обычный контракт еще можно было расторгнуть и вернуться к наставнику за помощью, то брачный союз — уже никак. Супруг мог бы даже убить меня без последствий.       В один из вечеров, как раз накануне свадьбы, мне довелось подслушать разговор Дзарока с ближайшим помощником. Мой жених планировал использовать мою силу в особом ритуале — выпить мои способности — не все, а только к магии поддержки — досуха и сравняться в силе с князем, чтобы свергнуть его и править самому. Я был в ужасе. Спрятался у себя в комнате и не знал, что делать. Из обители меня не выпускали, вокруг — верная Дзароку стража, средств связи нет.       А спустя пару часов Дзарок пришел ко мне в спальню. Он пожелал получить то, что по правилам должен был получить только в брачную ночь — за моралью высокоуровневых учеников Школа следила строго. Контракт невинного выпускника стоит дороже...       — Наша первая связь была просто чудовищной. Мне и сейчас сложно вспоминать произошедшее. — юноша невольно вздрогнул. На глаза навернулись слезы. — Я думал, что умру… Когда он наконец оставил меня в покое и уснул довольный, я сполз с ложа. Все ужасно болело. Взгляд упал на тайник с двумя артефактами – один позволял один раз телепортироваться на значительное расстояние, а другой – один раз на любой срок сменить внешность и ауру. Впрочем, эффект второго артефакта не выносил молитв Святой церкви. Обе эти редчайшие и дорогие вещи достались мне при случайном распределении даров на выпускном — такие амулеты порой применялись особо ценными шпионами.       Первым делом я подумал о том, чтобы телепортироваться к наставнику. Но понимал, что у Тха-Лу меня будут искать в первую очередь – его накажут, а меня вернут. Что после этого сделает со мной Дзарок страшно было и представить. Попросить наставника спрятать меня подальше? Его допросят и определят, что он знает, где я и помог в побеге. Сменить внешность и сбежать из дворца жениха? Но куда? Ни друзей вне школьного окружения, ни связей. А у Дзарока есть способность через сны видеть истинную суть каждого. В пределах нашей страны от него не скрыться – найдет и под чужой личиной. Нужно большое расстояние, чтобы он не смог дотянуться до меня. Я был так напуган, в таком отчаянии, что готов был бежать от Дзарока на край света, хоть босиком и в ночной рубашке, хоть к врагам. Так я и поступил – отыскал и надел что-то из одежды, вытащил оба артефакта из тайника. В этот момент Дзарок пошевелился на ложе – у меня сердце чуть не остановилось. Но он спал. Я применил амулет телепортации и оказался в лесу в человеческих землях – где именно, я тогда не знал. Первый артефакт рассыпался в пыль. Затем использовал второй – он невидимым браслетом впился в кожу запястья. Так я начал выглядеть как человек. Потом, хоть немного ощутив себя в безопасности, я упал в обморок – прямо на мокрую траву. Было слишком больно находиться в сознании. Меня нашел деревенский лекарь.       — Он был так добр, что помог мне добраться до деревни, поселил у себя и выходил. Пару недель я восстанавливался. – тихо говорил Сай-Мирро.       — Как надо мучить ДЕМОНА, чтобы он регенерировал две недели, а до этого потерял сознание от боли?! – ошарашенно думал Герой. К горлу подступила тошнота, а голова закружилась. Юношу накрыли воспоминания о подвале. Значит, бедный Каллеб пережил нечто сходное… А демоны – они очень разные. Есть злобные неадекваты, как их описывает церковь. А есть такие, как Сай – мирные и добрые. И вторые вовсе не заслуживают плохого обращения. Они и так настрадались от злобных собратьев.       — Лекарь особо не расспрашивал о моем прошлом, в целом правильно все поняв по характерным, много раз виденным ранее, синякам и кровоподтекам. – продолжал меж тем юноша. — Я лишь намекнул, что сбежал от богатого и жестокого человека. Потом вернулась от родни семья лекаря и я перебрался в местный трактир – устроился работать подавальщиком. Браслет запер все мои способности, кроме скана. Но и остатков дара инкуба хватало, чтобы избегать приставаний клиентов. О близости с кем-то я и подумать не мог. Все шло неплохо. Но потом вредный священник донес на меня проезжавшим через деревню инквизиторам, посчитав распутником. Об остальном вы знаете… — завершил рассказ Каллеб.       Присутствующие молчали, пребывая в шоке.       Возвращать Сай-Мирро кровожадному психопату-женишку никто не рвался. То, что творил демон снов было чудовищно настолько, что в голове не укладывалось.       — Если для спасения малыша Лоуша меня надо вернуть – так тому и быть. – всхлипнул демоненок. – Я его хорошо знаю, столько раз играл с ним. Он не должен пострадать.       Мэйс нервно сглотнул – он неистово восхищался смелостью инкуба. Если бы ему предложили вернуться в подвал в руки своего мучителя для спасения чьей-то жизни, он бы, скорее всего, убежал в ужасе и с воплями, не дослушав.       — Никому мы тебя не отдадим! А настучим по рогам этому Дзароку! – пообещал Святой.       — Ты убьешь его?! – с надеждой спросил Каллеб, просияв лицом.       — Обязательно убьем! – кровожадно заверила Мирра, грозно перехватив секиру могучими руками.       — Тебе многое пришлось пережить. Мы постараемся, чтобы не пришлось еще больше. – отозвался Чанси. Русалид был задумчив и бледен, что не мудрено с учетом сложившейся ситуации.       — Но на сам обмен явиться придется… — вмешался молчавший до этого Аттани. – Ненадолго.       Инкуб вздохнул и согласно кивнул.