Кажется, это был не тот герой!

      Сказать, что Чанси был удивлен, когда в его сне появился демон – значит сильно преуменьшить действительность. Шаман в первый момент вздрогнул, но моментально взял себя в руки. Русалид был уверен – причина, по которой демон сумел-таки пробраться в его сны – та самая пластинка с сообщением, которая лежала сейчас на столике у его кровати. Чанси не сомневался – при желании его силы будет достаточно, чтобы закрыться от непрошенного гостя. Но сейчас он должен был узнать – зачем он пришел и чего хочет – до даты обмена еще полтора дня. Все условия и так предельно ясны.       Русалиду было сложно сохранять спокойствие в присутствии похитителя брата. Но он понимал, что эмоциями делу не поможешь.       Демон – крупный, широкоплечий с длинными рогами – остановился шагах в десяти от юноши и внимательно его рассматривал, чуть склонив голову на бок.       — И чего уставился?! Мой брат у тебя? – хмуро поинтересовался водный шаман. Его голос таки предательски дрогнул.       — У меня. С ним все хорошо – его не обижают... пока. – заверил Сноходящий. – А мне было любопытно взглянуть на спутника Героя.       Чанси сложил руки на груди.       — Не злись, русалид. Все не так страшно, как кажется. Я не требую у тебя ни жизни Героя, ни твоей, ни этой вашей воительницы. Всего лишь – вернуть мне то, что и так моё, а вам попало по ошибке. Ты ведь уже выяснил, кто такой этот ваш Каллеб? Зачем Герою и спутникам лезть в семейные разборки двух демонов?       — Твоё? Ты считаешь Сай-Мирро своей собственностью? – Чанси выразительно приподнял бровь.       — По нашим законам – так и есть. Только не делай вид, что шокирован – у вас, хумансов, полно стран, где есть рабство. Да и в том же Лиране феодалы относятся к своим крестьянам, как к скоту. В то время как я намерен окружить Сай-Мирро заботой и вниманием. – мягко вещал Дзарок.       Чанси хмыкнул: — Знаю я эти «заботу и внимание» — ты был жесток с ним.       Сноходящий лишь пренебрежительно отмахнулся: — Жесток? Это Сай вам рассказал? Он излишне эмоционален и склонен преувеличивать. Мальчик просто взбрыкнул перед свадьбой. Наставники его излишне избаловали.       — Угу. Настолько избаловали, что он сбежал куда глаза глядят на территорию врагов, где его могли поймать и казнить инквизиторы, лишь бы подальше от тебя? – уточнил русалид с прищуром.       — Сай необычайно милый инкуб и я дорожу им, но порой он склонен к истерикам и делает глупости. – покачал головой Дзарок и гораздо тише продолжил. – Ты можешь мне не верить относительно Сай-Мирро, но твой братишка по-прежнему у меня. Думаю, им ты дорожишь больше, чем каким-то малознакомым демоном. И если тебя терзает совесть – поверь – с Сайто не случится ничего плохого. Я все еще намерен жениться на нем, хоть он и доставил мне массу хлопот.       Чанси вздохнул: — Я хочу увидеть брата.       — Это можно устроить. – кивнул демон. Он ненадолго пропал, а затем вернулся, ведя испуганного и бледного, но на вид вполне невредимого Лоуша.       — Чанси! – вскрикнул русаленок и протянул руку к старшему. Подойти ближе Дзарок ему не позволил.       — Кажется, не иллюзия. – решил про себя Чанси.       — Ты в порядке? – с волнением спросил у Лоуша водный шаман.       Тот кивнул: — Да… Ты ведь вытащишь меня, правда?       — Конечно вытащу! – пообещал Чанси. — А пока будь смелым и ничего не бойся!       — Я не боюсь! – соврал Лоуш. Но держался он и правда очень хорошо.       — Трогательная семейная сцена, но хватит, пожалуй. – насмешливо сообщил Сноходящий и передал кому-то русаленка.       — Не смей его обижать. – тихо и грозно проговорил Чанси.       — А то что? – насмешливо уточнил Великий генерал.       — А то я и Герой придем и убьем тебя. – спокойно и уверенно произнес спутник Героя. – Хотя это нам придется сделать в любом случае.       Дзарок непроизвольно вздрогнул. Слишком уж буднично и решительно прозвучали слова шамана воды.       — Не все Герои побеждали. Иначе нам бы не принадлежала треть континента. – напомнил Сноходящий. Но голос его звучал не особо уверенно.       Он поспешил свернуть разговор и ретировался.       Проснувшись, русалид долго и внимательно смотрел на кристалл с сообщением от демона.              Спустя несколько часов – сколько именно Лоуш не знал – дверь отворилась. В полутемном коридоре застыли двое вооруженных стражников-демонов, а мелкий демон в одежде слуги вошел в камеру и поставил перед пленником поднос с едой и питьем. Только сейчас русаленок хоть ненадолго получил достаточно света, чтобы рассмотреть, как устроено место, в котором оказался –высокий потолок, шершавые серые стены из камня, еще одна дверь – похоже, что в отхожее место. А еще мальчишка впервые увидел демонов. Почему-то это напугало и шокировало его намного меньше, чем должно было. Рогатые крупные существа за дверью явно не собирались входить и тем более нападать, а слуга и сам боялся. В любом случае – предшествующие темнота и неизвестность страшили больше. Да и правило – если кормят – значит пока нужен живым – никто не отменял. Слуга вышел. Дверь заперли. Лоуш с радостью отметил, что на подносе обнаружился небольшой магический светильник из кристалла. При его свете он подкрепился – еда была горячей и вполне годной на вкус. Питье оказалось каким-то травяным отваром.       В отхожем месте было чисто, но воды не слишком много – один таз с водой, пустой ковш и пустой таз на все гигиенические процедуры. Мага воды не планировали снабжать материалом во избежание всяких неприятностей.       Потом русаленок немного поспал, свернувшись клубком в груде тряпья. Его разбудил шум отпираемой двери. На этот раз демоны не только забрали поднос, но и вывели самого пленника. Тут Лоуш порядком испугался. Коридоры, переходы, какой-то зал. Русалида втолкнули внутрь – почти под ноги огромному демону с крупными рогами, но при этом вполне правильными чертами лица. Он был одет богаче прочих и держался более властно.       Бросив «Твой брат желает удостовериться, что ты жив.», незнакомец поднял мальчишку за плечо. Мир вокруг колыхнулся и переменился, став неясным и слегка мерцающим. Невдалеке и правда стоял Чанси – но полупрозрачный и слегка расплывчатый на вид – будто находился далеко, а сюда лишь проецировали его изображение.       — Чанси! – рефлекторно вскрикнул Лоуш и хотел уже броситься к старшему, но его удержал за плечо крупный демон.       После разговора с Чанси – хоть и короткого – русалиду стало немного легче. Его не мучили и не пытали. Тот огромный демон явно вел переговоры об освобождении с Говорящим с водой.       — Меня собираются вернуть! Лишь бы все получилось, и цена обмена была не слишком высока. – с волнением думал мальчишка, когда его вернули в камеру, освещенную тусклым огоньком светильника, отбрасывавшего на стены причудливые тени.              Город на мгновение закрыла гигантская крылатая тень. Она устремилась к Барсучьей горе, покружила над ней немного, закрыв собой луну и большую часть звезд, а потом сделала несколько кругов по окрестностям. Так и оставшись никем не замеченной, благодаря отводящей глаза магии, тень снизилась, рассекая прохладный воздух кожистыми крыльями, приземлилась на поляне и скрылась из виду. Впрочем, если бы в ту ночь в небо смотрел по-настоящему сильный колдун – он бы увидел в черной бархатной тьме нечто интересное и даже поразительное. Но таких не нашлось… Полет так и обошелся без стороннего внимания. И, похоже, так и не принес желаемого результата самой тени.              — Да, наставник. Дзарок тайно захватил в плен ребенка-русалида – брата одного из спутников Героя. – подтвердила суккуб по имени Мэй-Вэнь.       — Его содержат на нижних уровнях? – уточнил Тха-Лу. В Доме Айдамарн у него было достаточно соглядатаев – слабые инкубы и суккубы на временных контрактах. Такие даже не попадались на глаза Дзароку.       — Да, наставник. Охрана не особо надежная, да и магическая защита слабенькая. От ребенка никто не ожидает сопротивления или попытки побега. – сообщила Мэй-Вэнь. – Похоже, что Дзарок не желает привлекать лишнее внимание.       — Этот ребенок – насколько он крепок и силен магически? – уточнил инкуб.       Мэй-Вэнь, чьей способностью было достоверно определять магический потенциал, с пару секунд напряженно думала, после чего сообщила: — Его сила потенциально велика, но пока не раскрыта.       Глава Школы кивнул, услышав то, на что надеялся: — Спасибо, Вэнь. Ты отлично поработала. Но нужно будет сделать кое-что еще…       Получив от наставника небольшой набор особых амулетов, суккуб припрятала их в сумку и вернулась в Дом Айдамарн. У нее осталось лишь пара дней контракта. А потом, выполнив поручение наставника, она вернется под защиту Школы.              После того, как Вэнь ушла. Тха-Лу несколько раз прошелся по комнате туда-сюда. Из другого источника он получил сведения о том, что готовится обмен какого-то пленника Дзарока на некоего весьма ценного для него хуманса. Инкуб догадывался, кем может быть этот «хуманс». Он лично присутствовал при распределении амулетов во время выпуска и сам вручил Сай-Мирро его дары – амулет личины и амулет телепортации.       Сай-Мирро пропал из дворца жениха накануне свадьбы. Какое-то время наставник опасался худшего – что Великий генерал убил юношу. Но ритуалы показали – он жив и находится вне земель демонов. И вот теперь Дзарок вцепился в некоего хуманса. Да настолько крепко, что готов обменять на него брата Спутника Героя. Кто, кроме Сай-Мирро, может быть ему настолько нужен?       А это значит – ученик жив. И ему надо помочь не вернуться к господину. Раз уж он сбежал от него в ужасе. Для безопасности Сай-Мирро необходимо, чтобы русаленок вернулся к брату ДО того, как состоится обмен.                     — Все не очень хорошо, господин? – робко поинтересовался Фардо. Гаргул уселся на перила балкона, неделикатно нарушая утреннее уединение дриада, любовавшегося восходом.       — Да… — мрачно протянул Аттани. – Я не уверен, что и Лоуш, и Каллеб в итоге будут в безопасности. План не идеален. И грозит негативными последствиями.       — Мы все сделаем, как договаривались и не подведем. – пообещал Фардо.       Рыжий слабо улыбнулся: — Я не сомневаюсь в вас с Марко, Вы – молодцы.       Гаргул раздулся от гордости. Ему необычайно нравилось получать похвалы от менестреля.              — Мы его вернем. Обязательно! – Мэйс обнял Чанси, осторожно гладя русалида по спине. – Аттани умный и все предусмотрел.       — А если – нет? – всхлипнул Чанси. Наедине с Мэйсом в домике с алой крышей, он дал волю чувствам. Ни в поселении русалидов, ни при Мирре, Аттани и прочих плакать он не мог.       — Не умный? Или не предусмотрел? – уточнил Святой.       — Не вернёёёёём… — жалобно протянул русалид. – Ты можешь мне пообещать, что Лоуш вернется живым и здоровым?       — Я не могу. – Герой виновато опустил взгляд. – Никто не может. Но мы должны не терять оптимизм и делать все возможное. Наваляем этому нагло приходящему в сны типу!       — Да. – Чанси согласно кивнул.       — Прости, что втянул нас в это… — тихо добавил Святой.       Русалид удивленно округлил глаза: — Ты жалеешь, что спас паренька, которого собирались вздернуть ни за что?       — Эмм… Нет. – поспешил заверить Мэйс.       Чанси упер пухловатые руки в бока: — Не смей себя винить! Во всем виноваты мерзкие демоны!       — Не все демоны мерзкие. – напомнил Святой.       — Угу. Я немало этим шокирован. Нам же их всех еще побеждать. А они… как люди или эльфы с орками – есть плохие и есть хорошие. – задумчиво изрек русалид.       — Предлагаю сначала спасти Лоуша от одного конкретного зловредного рогатого гада, а потом думать, что делать дальше. – отмахнулся Мэйс.       Возражений не последовало.       Чанси засобирался в поселение – успокаивать младших. Он не хотел в такое время надолго оставлять их без своего внимания, хоть с Кайлы и Унги сейчас не спускали глаз все чешуйчатые.       Сердце Святого сжималось от боли – он понимал, как непросто сейчас другу.              Мэй-Вэнь пробиралась по коридору. Девушка внимательно прислушивалась к каждому звуку и тщательно сканировала окружающее пространство. Ей предстояло совершить нечто опасное и она слегка нервничала. Хотя – если говорить совсем откровенно – сильно нервничала.       В надежно экранированной сумке покоились выданные наставником артефакты. Суккуб получила четкие указания по их применению. Но всегда есть вероятность, что что-то пойдет не так.       — Господин Тха-Лу всегда правильно оценивает риски и не послал бы меня на это задание, если бы оно было СЛИШКОМ опасным. – успокаивала себя Вэнь мысленно.              Лоуш немало размышлял о побеге. Даже прикидывал – не сможет ли он взломать замок при помощи имеющегося скудного запаса воды. Увы – мальчик не был уверен в успехе. Да и не чувствуя, что происходит снаружи, он рисковал открыть дверь не вовремя и попасться.       Да даже если он выберется из камеры – что потом? Он не знал, где находится и куда следует бежать.       По всему выходило – успешный побег невозможен без помощи извне. Но кто поможет, если он сейчас в землях демонов? Оставалось уповать на брата и на то, что цена его, Лоуша, возвращения не непомерно велика… Хотя, зная демонов, это едва ли.       Внезапно, Лоуш услышал какой-то шорох. Под дверь просунули свернутый кусочек бумаги. Любопытство заставило мальчишку тотчас ухватиться за него и прочитать при скудном свете лампы. Сердце бешено стучало.       Происходящее становилось все волнительнее. Записка оказалась инструкцией по побегу.       Вскоре, как и предупреждало послание, щелкнул дверной замок. Лоуш прислушался к звукам в коридоре, затем аккуратно толкнул дверь. Та приоткрылась на миллиметр, что нарушило целостность экранирования и позволило сканировать, что происходит снаружи. Там было тихо. Ни одной ауры живого существа. Кажется, этот уровень вообще был не слишком-то обитаемым.       Русаленок приоткрыл дверь чуть пошире и выскользнул в коридор.       — Двести метров направо от двери камеры. Дойти до лестницы и подняться на два пролета. – припомнил дальнейшие инструкции Лоуш. В первый момент он немного беспокоился – не ловушка ли все это. Но быстро осознал – он в плену. Если с ним хотели бы сделать что-то плохое, то давно бы сделали. Тот, кто написал записку – явно на его стороне. Разумеется, если он сейчас попадется, то никакие договоренности к Чанси, не помешают демонам сурово его наказать… Это неимоверно пугало – почти повергало в ужас. Но в записке говорилось – побег необходим, чтобы спасти Каллеба. Именно его желает заполучить тот пугающий крупный демон, который позволил ненадолго увидеть брата. А Каллеб – очень хороший. Его нельзя передавать демонам. С ним-то наверняка будут обращаться намного хуже, чем с самим Лоушем сейчас.       Размышляя подобным образом, русаленок поднялся по лестнице на два пролета и заглянул в приоткрытую дверь, преграждавшую дальнейший путь к свободе. За столом в небольшой полутемной комнатушке пили несколько слабых боевых демонов. Вот о них в записке таинственного благожелателя ничего не говорилось. Лоуш запаниковал. Похоже, с этой неожиданной проблемой ему придется справиться самому.