Кажется, это был не тот герой!

      Лоуш нервничал. Он еще не очень хорошо освоил боевую магию. Да и в стычках не участвовал. А те несколько демонов в комнате выглядели весьма пугающими. Время поджимало. В любой момент по лестнице мог подняться или спуститься кто-то еще…       Русаленок сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, приводя чувства в порядок. Да – неизвестный не мог предугадать ВСЁ. Он лишь давал мальчику отличный шанс на спасение. Но и сам Лоуш должен проявить смелость, стойкость и смекалку.       Русаленок принялся действовать. Среди демонов существ со способностями к магии немного больше, чем среди людей – но далеко не все демоны – маги. Иначе они бы давно захватили мир. Хватит с них большей физической силы, ловкости, выносливости и устойчивости организма ко многим вредоносным воздействиям. Нынешние противники Лоуша обладали крайне низким магическим потенциалом – примитивное пушечное мясо. Русаленок сканировал и колдовал лучше, чем они – у сына Говорящей с водой была хорошая наследственность.       Он приглушил свою ауру и сосредоточился на вине в большом глиняном кувшине, из которого наливали солдаты. Немного испарить, немного подправить структуру – и алкоголь уже куда более крепкий, чем был. Обычно русалидам не удавалось управлять другими жидкостями, помимо воды. Но Лоуш обнаружил у себя способность к управлению водой с примесями – разнообразными напитками. Сейчас это очень пригодилось.       Демоны активно, под смех и разговоры, с огромной скоростью опорожняли стаканы. Уже минут через десять они были сильно пьяны. Лоуш продолжил свою подрывную деятельность, незаметно запустив в самого крупного и тупого на вид демона струю воды из умывальника, так, чтобы он не видел, от кого из товарищей ему досталось. Демон взревел и ударил соратника, находившегося ближе всех к умывальнику. Тот рухнул, как подкошенный. Завязалась потасовка.       Кого-то отправили в нокаут, кто-то свалился под стол мертвецки пьяный. А ловкий русаленок аккуратно полз через комнату по направлению к противоположной двери. Кажется, какой-то демон приметил его, но в следующую секунду получил от товарища глиняной кружкой по голове и рухнул без сознания. Обилие в комнате мебели, суета и полутьма играли на руку беглецу.       Лоуш выполз в нужный ему коридор и припустил бегом. Переход, еще одна лестница. Окно со спрятанной под подоконником веревкой. Мальчишка привязал ее понадежнее и принялся спускаться.       Снаружи было темно. Слуха касался плеск волн и шорохи листвы. Звуки воды манили русалида и внушали надежду.       Неожиданно мальчик ощутил, что внизу кто-то есть. Два демона вели разговор – шептались в этом укромном месте о чем-то секретном. Слабую ауру русаленка они не приметили, вверх не смотрели, а конец веревки скрывался в кустах.       Лоуш чувствовал, что руки его соскальзывают.       — Не хватало только с грохотом рухнуть в кусты прямо перед ними! – с паникой думал мальчик, отчаянно цепляясь вспотевшими от волнения ладонями за веревку. – В книжках, которые я читал, главный герой бы сейчас всенепременно подслушал некий очень важный и тайный разговор, от которого бы зависело ВСЁ-ВСЁ. Но нет же – эти негодяи треплются про какие-то незаконные финансовые сделки.       А разговорчивые демоны все не уходили. Минута, еще одна. Лоуш чуть не выл от боли, его пальцы просто горели. Наконец, заговорщики распрощались и разошлись в разные стороны. Мальчик с тихим стоном из-за непередаваемых ощущений в ободранных руках сполз в кусты и, выждав немного для надежности, помчался к берегу реки. Под камнем, похожим на голову великана (как описал ее неизвестный в записке) обнаружились артефакты для однократного преодоления защитных барьеров на границе территории демонов и людей. Лоуш надел амулеты и кинулся в воду, моментально трансформируясь. Русалиды умели плавать быстро. ОЧЕНЬ быстро. А еще – перемещаться Быстрыми течениями — аналогом Быстрых лесных троп у магов леса. По сути – это было использование особых подпространств, скрадывающих расстояние.       Река, до которой добрался мальчишка, текла до Лирана. И это было главное. Русаленок был уверен, что не заблудится в притоках.              — Я хотела расспросить на счет твоих артефактов. – осторожно начала Мирра. Она старалась как могла подбадривать Каллеба накануне обмена. Аттани обещал, что юноша не пострадает. Но все равно все нервничали.       — Что бы ты хотела знать? – Сай-Мирро, ранее волновавшийся, что спутница Героя отвернется от него, узнав, что он демон, был рад поведать что угодно.       — Если у вас такие мощные артефакты телепортации, то почему демоны не пользуются ими массово?       Инкуб потер подбородок: — Они очень редкие и дорогие. Не очень точны в настройках. Попробуешь переместиться в город – рискуешь оказаться в стене, или в полу. Да и хоть сколько-то большие города закрыты куполами от телепортации – чтобы переместиться в них нужно знать пароль из особых рун. Наши шпионы пользуются артефактами, вроде моего, но не массово. Пользы меньше, чем ты думаешь. Войско не перекинешь – только одного демона за раз. А потом артефакт ломается… Что до амулета личины – он помогает в шпионаже, но… опять-таки дорог и редок, запирает способности внутри. А это большой риск.       — Понимаю. – кивнула огресса. – Ты не подумай – я расспрашиваю не как спутница Героя. Просто любопытно.       Сай отмахнулся: — Я не волнуюсь. Те, кому надо, у вас и так это знают.       — И то верно… — протянула воительница.       — Ты чем-то огорчена? – забеспокоился Каллеб.       — Да… Нет. Я не знаю. – Мирра печально опустила плечи и склонила голову. – Все вокруг маги и понимают в колдовстве. А я – нет. И из-за этого часто ощущаю себя глупой и менее полезной. Мэйс – легендарный маг, Чанси – главный шаман воды, ты – прирожденный сканер, Аттани – мастер зелий и артефактов и только я… БЕСПОЛЕЗНАЯ!       Каллеб обнял девушку: — Не говори так, Мирра. Ты не бесполезная. Ну да – ты не магичка. И это нормально. Зато ты невероятно сильная и отлично обращаешься с оружием. Ты – важная часть команды.       — Спасибо. – огресса обняла юношу в ответ. Они довольно комично смотрелись рядом – хрупкий прекрасный инкуб и двухметровая зеленокожая воительница с клыками. Но их объятия были теплыми и искренними.       — Пожалуй, для меня совершенно не важно, что он был назначен парой одного из демонических генералов. – решила девушка. – Генерал обойдется! Нам такие самим нужны.              — КАК ЭТО-СБЕЖАЛ?! – Дзарок был просто вне себя от ярости. Он искренне полагал, что мелкому мальчишке никак не спастись из камеры. Да даже если он сумеет выбраться, то не зная, куда идти – мигом попадется… А теперь ему докладывают, что он пропал.       — Ему кто-то помог! – мысленно отметил Сноходящий, осознав очевидное. Кто-то из местных. Кто-то, кто не любит его и не желает обмена.       Самым логичным выводом было подумать на Тха-Лу – тот всегда излишне осведомленный. Да и его инкубы и суккубы так и мелькают по всем Домам. Ради своего любимчика – Сай-Мирро Лу пойдет на всё. Вот только обвинить его в чем-то официально не получится – Князь не должен знать о том, что у Дзарока был столь ценный пленник, которого можно было попробовать выменять на спутника Героя. Да и тайные переговоры с врагами не пойдут на пользу репутации.       — Эта хитрая рыжая сволочь Тха-Лу знает, что делает. – оценил генерал про себя. – Он близок с Князем и может многое про меня понарассказать!       Выслушав полный отчет о произошедшем, Дзарок приказал телепортироваться к реке Рурн на границе демонических и человеческих земель и устроить там ловушку для русаленка.       — В воде этот чешуйчатый быстр. Но шансы перехватить его еще есть – телепортация быстрее. – решил Сноходящий.              Лоуш мчался, что было сил, рассекая длинным гибким чешуйчатым телом воду реки. Он необычайно спешил, чтобы выручить того, кого неплохо узнал за последнее время.       — Каллеб славный. Он не должен пострадать! — думал русаленок. Вода бурлила вокруг него. За спиной оставался след.       Жабры работали, старательно насыщая кровь кислородом, хвост ловко рулил в потоке. Лоуш был не очень опытен в сжатии водного пространства для скоростного перемещения. Но старался как мог. Он сделал лишь пару небольших перерывов до границы — немного отдохнул на берегу.       При подплытии к территории людей мальчик ощутил неладное. Его ждали. В воде была раскинута сеть — прочная и перекрывающая все пространство. Берега отвесные. И враги – с обеих сторон. Так что по суше никак не обойти.       — Ох, плохо... ОЧЕНЬ плохо! — осознал русаленок. Но мешкать было нельзя. Он что есть сил разогнался, буквально стелясь по дну, а затем резко сменил направление на вертикальное у самой сети.       Чешуйчатохвостый зеленоволосый малец с брызгами и плеском вырвался из воды. Он взмыл вверх примерно на пару метров и приземлился по ту сторону преграды.       Ожидавшие его на берегу демоны успели лишь в удивлении разинуть рты. Про прыгучих русалидов им слышать не доводилось.       По воде, в том месте, где недавно был Лоуш, шмальнуло парой магических снарядов, но поздно — русаленок уже уплыл. Амулеты сработали как надо, позволив преодолеть барьер на границе. Мальчишка покинул земли демонов.                     Демоны явились на место обмена первыми. Вместо русаленка на "обмен" был прихвачен мелкий бес с амулетом, изменяющим ауру. Бес был закутан в плотный плащ и держался позади под надежным конвоем. Дзарок не посчитал нужным отменять сделку только потому, что брат Чанси сбежал.       — Мальчишка не доберется до своих вовремя. А значит они не узнают, что мелкого негодяя у меня нет! — решил генерал. — Заберу Сай-Мирро и убью спутника Героя.       Самолично Дзарок не собирался рисковать, отправляясь в Лиран. Вместо себя он отправил дюжину боевых демонов-магов. И еще столько же припрятал в засаде. Сам Чанси должен был явиться лично и с одним только инкубом.       Дзарок не сомневался — Мирра и Мэйс будут где-то неподалеку, прикрывать русалида. Но если сделать все аккуратно и быстро — помощь не подоспеет. Почти всех приспешников почти наверняка сразит Герой, но уцелевшие заберут сбежавшего инкуба.       Демоны напичкали локацию многочисленными ловушками.       Сноходящий полагал — для того, чтобы справиться с Чанси всего этого будет достаточно.       Русалид и инкуб ступили на место встречи точно вовремя — через три часа от рассвета, как и требовал Сноходящий.       Демоны шагнули навстречу, подталкивая "пленника".       — Это не он! — синхронно прошептали Чанси и Каллеб — не так-то просто было обмануть брата-шамана и лучшего сканера демонов. Но ауры Лоуша нигде поблизости не ощущалось. Это заставило сердце русалида рухнуть куда-то вниз, в темные бездны отчаяния. Брата не привели на обмен! Значит ли это, что его нет в живых? Или что его в данный момент мучают демоны?!       Каллеб и Чанси бросились наутек. Раз русаленка на месте не оказалось, то это ловушка и смысла оставаться не имелось. План пошел прахом и срочно требовалась импровизация... Демоны попробовали кинуться в погоню и активировать ловушки. Но ловушки Темных оказались дезактивированы. А два крупных обломка скалы, валявшихся неподалеку, обрели очертания гаргулов и бросились на врагов, колошматя всех вокруг кулаками из прочнейшего камня.       Поляна озарилась вспышками Святой магии благодаря амулетам из Иешуны, еще за сутки до означенных событий размещенным по всем окрестностям – это постарался Мэйс.       Несколько демонов погибли на месте — от ловушек и каменных кулаков, прочие уцелели и бросились за беглецами. К Чанси и Каллебу присоединились таившиеся до этого времени огресса и Святой.       Мэйс чувствовал себя в состоянии принять бой – в конце концов его тип магии специализировался на уничтожении демонов.       Первых рогатых встретил поток яркого света. От Темных остался лишь пепел. Прочие предпочли отступить.              Аттани, координировавший действия друзей в этой операции и сделавший все возможное, чтобы укрыть от сканирования Мэйса и Мирру до наступления нужного момента, ощутил, что по реке приближается знакомая аура. В это сложно было поверить, но это был Лоуш.       Вот только демоны тоже ощутили нечто странное в воде и устремились туда. Часть из них уцелела на поляне после ловушек со Святой магией и не помчалась преследовать русалида и инкуба. И потому они были намного ближе к реке, чем дриад или Герой с компанией.       — Могут оглушить прямо в воде магией и вытащить на берег. – оценил риски рыжий. – Не хотелось доводить до подобного, но придется…                     — Они отступают. – заметил Чанси.       Мэйс кивнул: — Бегут к реке. Там какая-то заварушка! Применяют магию!       — Мы должны оберегать Каллеба. – взволнованно напомнила Мирра.       Этот довод был весом и логичен. Группа уже намеревалась отступать к городу, когда Чанси уловил эманации знакомой ауры от реки, где только что шла магическая потасовка.       — ТАМ ЛОУШ! – вскричал русалид и опрометью кинулся в ту сторону. Мэйс, Мирра и Каллеб последовали за ним.              Когда Герой, его спутники и инкуб оказались на берегу, то увидели пару трупов демонов, несколько воронок от сработавших ловушек со Святой магией и Аттани, державшего на руках мокрого бессознательного Лоуша в водной форме.       — Эти Темные оглушили Лоуша и уже вытаскивали из воды, когда напоролись на ловушки. – пояснил дриад.       Мэйс прищурился. Ему казалось, что демонов на берегу было несколько больше двух-трех. Да и отголоски магической потасовки говорили не о паре сработавших ловушек.       Но причин не верить рыжему у Святого не было.       — Братишка! – Чанси бережно принял брата из рук Аттани. – И как он здесь очутился?       — Придет в себя – расскажет. – заверил Мэйс, применяя на Лоуше исцеление.       — Давно не слышно Марко и Фардо. – припомнила Мирра.              Фардо стоял посреди поляны и рыдал над грудой каменных обломков.       — Как же так! Братишка! Как же я без тебя! – причитал он.       Мэйс оказался рядом первым, не зная, что и сказать. Дыхание сбилось, в горле стоял ком. Мирра сочувственно положила руку на каменное плечо гаргула. Она не могла поверить, что верного товарища по играм и проказам больше нет рядом.       — А почему все стоят со скорбными лицами и рыдают над кучей щебня? – поинтересовался знакомый голос откуда-то сзади.       Марко вышел из леса, довольно усмехаясь.       — Я за демонами гонялся и не в курсе, что происходит. – пояснил он. – У нас что – умер кто?!       Фардо кинулся к собрату, не зная обнять того или надавать тумаков.       — Я думал, что ты погиб. Тебя нигде не было. А этот разбитый камень… — сумбурно кричал он.       — Ты плакал из-за меня? Как мило! Да успокойся же ты! Жив я! Что мне сделается? – улыбался Марко, обнимая Фардо в ответ.       Все рассмеялись, вмиг испытав огромное облегчение.