Кажется, это был не тот герой!

      Герой и спутники осторожно пробирались по мерцающей и переменчивой местности. Теперь, когда опасность не грозила им на каждом шагу, это было заметно проще.       — Невероятное место! Здесь красиво. – заметил Мэйс, оглядываясь по сторонам. – Спасибо, Мирра. Если бы не ты – мы бы так и продолжили… воевать со всем миром.       — Мне просто повезло знать легенду. – отмахнулась девушка.       — Но мы все еще не знаем, куда нам надо идти… — напомнил Чанси. – Пока мы просто блуждаем.       — Если я правильно понимаю, как тут все устроено – нам надо просто думать о нашей цели. – озвучил свою догадку Герой.       Троица принялась размышлять о том, что позволит им выполнить девятое деяние – о сути Таккоты. Вскоре Мэйс ощутил сканом слабый отклик.       — Все не так сложно! – объявил он. – Кажется, это недалеко.       Но увы – легкого выполнения задания не вышло. Стоило только повернуть к цели, та переместилась, оказавшись за спиной — совсем в другой стороне. Так продолжалось раз за разом.       Троице лишь оставалось блуждать среди сияющей яркими бликами красоты.       — Я так больше не могу. Надо отдохнуть. – Святой опустился на мягкую траву. Над головой проплыл очередной летающий обломок скалы. С него в разные стороны устремлялись водопады цветной воды.       Столбы воды били также из земли – вертикально вверх, в стороны. Какие-то из них были холодными, какие-то горячими. Потоки меняли скорость и направление, напор и цвет… И все это в золотистых рассеянных лучах светящего словно бы отовсюду солнца.       — Так странно. Везде вода, но она не слушается… — вздохнул русалид. – Словно не настоящая.       — Не получается, никак... — в отчаянии произнес Герой. — Чем больше мы спешим к сути, тем дальше она оказывается.       — Ох, наверное мы опять делаем что-то не то... — вздохнул Чанси. Мэйс задумался.       — Может стоит не НАМ бежать к цели, а сделать так, чтобы Суть сама приблизилась. — размышлял Герой.       Он сконцентрировался на искомом и представил, что Суть близко — стоит только руку протянуть.       Юноша даже закрыл глаза для более полного погружения и визуализации.       Что-то переменилось. Золотой огонек цели горел совсем рядом. Святой ощущал это всем телом. Как свет солнца в жаркий день. Открыв глаза, Мэйс и правда увидел у руки шар света. Он полыхал и пульсировал теплым пламенем.       — Ну и как его забрать? — поинтересовался юноша вслух и лишь сейчас осознал, что друзей рядом нет. На мгновение им овладела паника. Но почти сразу Герой сообразил, что их можно найти тем же способом, что и Суть.       Он уже собирался сделать это, когда осознал, что здесь не один. Чья-то необычайно мощная темная аура возникла по ту сторону горячего переливчатого потока очередного водопада – длинного и широкого – не обойти...       Сообразив, кто перед ним, Герой замер от ужаса и неожиданности. От реализации первого порыва — переместиться, как можно дальше — его удержало лишь осознание того факта, что в этом случае Суть окажется в руках противника и деяние будет провалено.       Темная фигура приблизилась. Теперь ее и Героя разделял только сильный поток воды — прозрачной и звонкой.       Князь демонов был выше Героя, но мал ростом для представителя своей расы. Вполне человеческие черты лица, худые плечи, рога и... черные волосы.       — Приветствую, Герой. Я знал, что ты здесь появишься и ждал тебя. — произнес Князь. В голосе ни малейшей враждебности. Никаких попыток напасть.       — Явился убить меня?! — Святой сформировал вокруг защиту. Магия слушалась плохо, вопреки избытку энергии.       — Я пришел поговорить. — тихо произнес Темный. Голос проникновенный и грустный.       — И о чем нам разговаривать? — огрызнулся Мэйс. Он все больше нервничал. Все это было слишком странно. Но глава демонов явно не был мороком – реальнее всего, что вокруг.       — Успокойся. У нас гораздо больше общего, чем ты думаешь. — усмехнулся Князь. — Я не собираюсь нападать.       — Нет у нас общего! — Святой лихорадочно думал, что же делать.       — Мы из одного мира, Мэйс. — сообщил демон, он упомянул также страну – ту же самую, откуда родом Святой. — Я был на твоем месте... был предыдущим Героем.       — Ты бредишь. Это невозможно! — юноша чувствовал, что задыхается.       — Этот коварный тип специально пришел сюда, чтобы запутать меня. Он врет... — лихорадочно думал Мэйс.       — Это правда. Пятьдесят лет назад королевство Пируан провело ритуал по призыву Героя. Меня вытряхнуло из привычной жизни. Я разлучился с семьей и дорогими друзьями. И, точно, как ты, попал в этот мир.       Моим классом стал Высший колдун. А спутники оказались такими же добрыми и надежными, как твои... — продолжал Князь. — Лучница эльфийка Эстель и бард-человек Зейден.       Мэйс замер. Слова собеседника гипнотизировали его. Он верил и жаждал знать правду. Скан твердил – демон говорит от сердца.       — Они помогли мне пережить расставание с прежним миром и прежней жизнью. Тут было... неплохо. Хоть многое и настораживало. Например, отношение Иешуны к иноверцам. Как и сейчас, святоши предпочитали костер и веревку для навязывания своих взглядов соседним землям. Жгли, убивали и насиловали "богомерзких язычников".       Меня убеждали, что все зло от демонов. Стоит только покончить с ними и мир изменится к лучшему. А потом наша троица узнала о том, что среди демонов есть простые крестьяне, торговцы, ремесленники. И живут они примерно, как люди. А людские королевства на границе не прочь устроить набеги на селения Тёмных. Впрочем, как и сами Темные не гнушались военных визитов к соседям.       Но любая толерантность к демонам каралась Иешуной максимально строго. Стоило начать говорить об этом — меня заткнули. Пируан и Иешуна удерживали у себя еще одного моего друга – его жизнь была гарантом того, что я не взбрыкну и не переметнусь, не наделаю глупостей… Они перестали доверять Герою, который не видит в демонах чудовищ. Я исполнил двенадцать деяний. В последней битве этой бессмысленной войны погибли Эстель и Зейден. Я был смертельно ранен. Люди одержали победу. Демоны отступили, но какой ценой… Я снова потерял тех, кто был дорог.       И тогда я проклял людей. У меня оставалось Желание Героя – того, кто выполнил все двенадцать заданий. Войну им было не остановить, но хватило на иное – возродить себя сильным демоном. Самым сильным из всех. Я умер и родился заново по другую сторону баррикад…       — А тот друг, которого держали в заложниках? – с волнением уточнил Мэйс.       — Его ждала та же участь. Он был уже в летах. Спустя дюжину лет мой друг умер и тоже возродился демоном. Желания хватило на двоих… — тихо проговорил Князь.       — Если все так, как ты рассказываешь, почему ты не остановил войну уже будучи Князем?! – с дрожью в голосе спросил Герой.       — Пока наши земли граничат с землями хумансов – мира не будет… Сначала я злился и желал мести, но почти сразу оставил эту затею. Крупных завоевательных походов давно не было – ты и сам знаешь, если читал книги по истории. А атаки на границах – ответы на аналогичные выпады людей. Святоши не успокоятся пока мы есть в мире. Да и мои генералы рвутся с цепи – они хотят власти и новых территорий. Пока мне удается сдерживать их амбиции, но не полностью… Совсем ссориться с ними опасно пока идет война. Лишь ограничивать, но кое-что позволять, давая спускать пар…       Мэйс сглотнул. Он осознал, что, если дела и правда обстоят ТАК – смена Князя станет катастрофой.       — Ты идешь по тому же пути, что и я… Присоединяйся – вместе нам будет проще. – голос демона дрогнул. Через толщу воды Герой видел худое скуластое лицо, похожее на его собственное.       — Я не могу… — отозвался Мэйс. – Это не выход!       — Как думаешь, что сделают с тобой святоши, когда узнают про Сай-Мирро? – поинтересовался правитель Темных.       — Должен быть иной вариант. Нужно прекратить войну…       — Это невозможно. Остается лишь принять сторону. Наша не лучше, но безопаснее для тебя. Я знаю ритуал… Ты сможешь стать одним из нас. Как и твои друзья.       — Я найду решение! – упрямо заявил Святой.       — Люди неблагодарные существа. Ты всем пожертвуешь ради них, а они не только не оценят, но и отплатят злом за добро. – предупредил Князь с грустью.       — Может и так. Но я должен хотя бы постараться поступить правильно. – вздохнул Мэйс.       — Ты – легендарный. Гораздо сильнее, чем был я. Вдруг у тебя получится то, что мне не удалось. – голос демона почти заглушил шум воды. – Если все-таки надумаешь принять мое предложение – дай знать. На камне позади тебя лежит особый кристалл для связи.       Темный исчез, прежде, чем Герой успел ответить…       Разговор оставил странное чувство. Мысли пребывали в смятении.       — Мэйс! Наконец-то мы отыскали тебя! Ты в порядке? Ох, ты нашел Суть. – наперебой тараторили появившиеся Мирра и Чанси.       — Эмм… Да. — Святой протянул руки и Суть послушно легла на ладони, а потом была отправлена в сумку. Достаточно было лишь представить, что это возможно.       — Я должен вам кое-что рассказать. – проговорил Мэйс. Он кратко пересказал разговор с Князем демонов.       — Поверить не могу! – русалид схватился за голову. – А вдруг это все неправда?       — Разве можно верить такому? – согласилась огресса.       — Надо все рассказать Аттани. И ни в коем случае не говорить лиранцам и иешунцам. – добавил Святой. – Но что делать с кристаллом? Взять с собой?       Троица столпилась у камня, встревоженно глядя на фиолетовый прозрачный камень с гладкими гранями.       — У меня есть экранированная коробочка. Можно засунуть в нее. Ну и дополнительно просканировать кристалл, как покинем это место. – предложил Мэйс. Мирра и Чанси согласились.       Покинуть Таккоту оказалось несложно. Мэйс предупредил спутников, чтобы они настроились на возвращение в реальный мир спустя час после ухода оттуда и в то самое место у двух холмов, откуда попали в Парящие водопады. Согласовав информацию, троица принялась усиленно думать о возвращении.       Цветное мерцание расступилось, вновь обретя привычные очертания обычной летней долины. Судя по положению солнца с момента ухода прошел час.       Мэйс извлек коробочку с камнем, открыл, вытряхнул кристалл, не касаясь, и тщательно просканировал. Камень фонил как обычное устройство связи. Не больше и не меньше. Ничего подозрительного.              — Прекрасно! — Ундовиэль одобрительно взглянул на вынырнувшую из сумки Героя Суть Таккоты.       — Теперь мы сможем напитать множество артефактов. Вы совершили важное дело. — продолжил маг вдохновенно.       — Я рад помочь... — только спутники ощутили, как дрогнул голос Героя, когда он произносил эти слова.       — Мы все очень устали и хотели бы отдохнуть. — продолжил Святой.       — Разумеется, вас сопроводят. — заверил Ундовиэль.       Вместо Домика с алой крышей троица направилась в Башню драконьего клыка. Им предстояло многое обсудить с Аттани.       — Звучит очень похоже на правду. — кивнул дриад. – Скорее всего, он не врал. А это значит — все намного сложнее, чем кажется.       — Мне сильно не понравилось происходящее в Иешуне. И то, что рассказывал Джессил, и то, что мы видели своими глазами. — со вздохом признался Герой.       — А уж как не нравится произошедшее с Каллебом! — эмоционально добавила Мирра. — Нельзя вешать кого-то только за то, что он иной веры или расы.       — Откровенно говоря, и сам Князь не защитил Сай-Мирро, когда мог... — хмуро напомнил Чанси.       — Князь не добрый... но и не злодей. Больше похож на уставшего и разочаровавшегося во всём циника. И его отчасти можно понять. Непросто дважды потерять всех, кто был дорог... То, что раньше от демонов было больше проблем — это факт. Хотя Иешунцы утверждают иное. — заметил Аттани.       — Я бы хотела спросить о Князе Каллеба... — задумчиво предложила Мирра.              — Хмм... Мастер Тха-Лу никогда не жаловался на него. Даже наоборот — отзывался очень хорошо. — отозвался инкуб после краткого раздумья. — У нас про Князя говорили, что он справедлив, хоть и строг. Репрессий не устраивал, больших завоевательных походов не объявлял. Но всех, кто покушался на его власть убивал сразу и нещадно.       Каллеб прошелся туда-сюда перед сферой связи и продолжил: — С Князем вообще все довольно-таки непонятно...       — Что ты имеешь ввиду? — поинтересовался Мэйс настороженно.       — Говорят, он пришел из пустыни, где состоялась последняя битва с прежним Героем. В том бою погибло много людей и демонов, в том числе сам Герой, его спутники, а также прежний Князь и двое Великих генералов... А потом, спустя несколько дней, из пустыни Фахарди пришел особо сильный демон, которого никто ранее не видел. Он, среди прочих претендентов, участвовал в испытание Темным Троном. И единственный прошел его... Княжеский трон признал этого незнакомца законным господином. Все сочли, что этот сильный демон — ответ на мольбы о помощи, обращенные к богам Тьмы. Ибо демоны пребывали в смятении после поражения. Моральный дух народа пал. Но Князь Браггард – на древнем наречии «Пришедший из пустыни» — стал для демонов новой надеждой...       Слушатели переглянулись. Убить прежнего Князя, сменить расу, самому стать Князем и начать править землями, которые тебя только что заставили разгромить, с тем, чтобы восстановить их — это было как минимум необычно. Но полностью подтверждало слова Князя Браггарда.       — А почему вы спрашиваете? — прищурился инкуб.       — Для общей информации. — отозвался Герой, который не был уверен, что Лаэ не подслушивает разговор.       — Спасибо, что рассказал. — поблагодарил Мэйс.       Когда Каллеб отключился, Аттани тихо произнес: — Пока нет выбора, кроме как выполнять деяния.       — Но помнить, что интересы Иешуны — не наши интересы. — кивнул Чанси.       — Вручать им силу и выбирать благословенным народом точно не стоит. — согласилась Мирра.       — Но кого тогда? Царму и орков? — предложил Мэйс.       — Решим ближе к делу. Впереди еще три подвига. Главное, чтобы ни у кого не было рычагов влияния на тебя. — напомнил Аттани. — Кроме возможности усилить какой-то народ и его правителя — уникальная способность Святого легендарного класса, у Героя, выполнившего все двенадцать деяний, будет и одно личное желание.       — Артефакт Князя безопасен и не фонит Тьмой. Он может пригодиться, но носить его с собой точно не стоит. – сообщил он, проверив подарок Темного.       Святой кивнул: — Понял. Пусть побудет здесь.       На этом собрание было завершено. Все разошлись по домам в весьма растревоженных чувствах.