Кажется, это был не тот герой!

      Демоны появились перед столицей Лирана из огромного портала. Дзарок не пожалел энергии и долго готовился к ритуалу, позволившему перебросить такой массив войск на земли людей. Это пробьет основательную брешь в энергозапасе страны. Но все это будет не важно, если удастся одержать победу. Атаку на этом фронте возглавлял Великий генерал Ханумурис. Сильный и надежный. В отсутствие Святого – победа фактически гарантирована.              Грэг мрачно смотрел со стен на подступающую армию Темных. Уже давно демоны не оказывались массово так далеко в землях людей. Что бы ни говорила Иешуна – крупных сражений вне границы не было уже несколько десятилетий. Ундовиэль сообщил, что закрыть чужой портал не получится – его сил и сил прочих лиранских магов на это просто не хватит. Телепортацию поддерживает с той стороны нечто необычайно мощное.       Шэгдон решил не рисковать магами еще до битвы в малоперспективных попытках и потому оставалось лишь смотреть, как вражеские войска прибывают. Принц отметил, что с учетом ситуации отец как-то слишком спокоен – словно знает что-то, чего не знают остальные. Ситуация бедственная – Святой появится только через день – в Дамерре перебои работы портала. А Лирану столько не продержаться…       Подмога из соседних городов вовремя не явится – можно рассчитывать лишь на тех, кого удалось перебросить телепортацией. У людей нет столько маны, сколько у демонов – объем подкрепления получился скудным. Верхом – долго, да и союзники оказались бы под стенами вместе с неприятелем и все закончилось бы быстро и кроваво – столицу защищали мощные стены и энергокупол. В поле противостоять демонам было бы намного сложнее.              Ханумурис усмехнулся – верный человек в столице Лирана сообщил, что городская стена в области Запретного квартала слабее, чем в прочих местах. И охраны там всего-то – горста эльфов и орков. Можно послать побольше слабых демонов и вломиться в город с той стороны, через лес. Толпа пехотинцев перебьет защитников, пробьется всего три квартала к Западным воротам и откроет путь основной армии, которой не с руки и не по габаритам лезть через пролом в стене.       План не предвещал больших сложностей.              Шэгдон вместе с Ундовиэлем проверил защитный барьер вокруг города. Предупреждение от Чанси позволило заранее подготовиться. Мирное небоеспособное население укрылось под защитой дворца. Боеспособное было вооружено и отправлено на стены. Но Его величество искренне надеялся, что все обойдется куда быстрее и проще. ОН обещал помочь и, согласно договоренности, явится, когда из портала выйдут все демоны и портал надежно закроется. Никто не должен ускользнуть.              — Все хорошо, милая. Нам ничего не угрожает. – вещал герцог Вальхорский, успокаивая плачущую Сабину. Его порядком раздражали женские слезы.       — Но город падет и нас убьют. И зачем мы только сюда приехали! – причитала девушка.       — Все идет по плану, милая. По МОЕМУ плану. Я давно общаюсь с новым Князем демонов. После захвата Лирана и сопредельных земель, он сделает меня наместником. А ты станешь моей женой – женой правителя. – Джош посчитал, что лучшего времени, чтобы сообщить невесте новости не сыскать.       Сабина в ужасе вскрикнула: — Так ты Темный? И те подброшенные мной артефакты… Я погубила Святого по твоему приказу!       — Успокойся! Ты должна делать то, что я говорю и все будет хорошо. – в голосе герцога звучали стальные нотки, а глаза полыхнули темным огнем. – Сейчас на город нападут. Во дворце начнется неразбериха. Ты должна воспользоваться сумятицей и убить Катарину Лорн.       — Убить?! – с паникой переспросила девушка.       — Да. – мрачно и решительно повторил Джош. – Вот отравленный кинжал. Одна царапина и Катарина отправится к предкам… Не хочу, чтобы эта вероломная тварь ненароком уцелела. Да и мой братец Грэг к ней слишком трепетно привязан.       Сабина кивнула, послушно прикрепив ножны с оружием к поясу. Ей вовсе не хотелось никого убивать, но жених так пугал ее. Мир вокруг рушился, а душу переполняли отчаяние и боль. Просто не верилось, что весь этот кошмар происходит с ней наяву – демоны под стенами города, жених-Темный и зажатый в руке отравленный кинжал.       — Я рассчитываю на тебя, милая. А мне надо уладить кое-какие другие дела. – бросил герцог.       Война развязывала Юншину руки – можно избавиться от врагов, не опасаясь последствий. И если короля и принца убивать было еще рано – они сильны и сейчас окружены воинами и магами – то до одного вредного дриада сейчас вполне можно добраться.       Скан показал, что Аттани находится на возвышенности – на горном уступе над городом. Один.       — И какого **** его туда понесло? – подумал герцог. Впрочем, выковыривать врага из Башни было бы намного труднее.       Хорошо, что к уступу можно было подобраться, не покидая город. Джош прихватил верных людей и отправился вершить возмездие. Слишком часто рыжий нахал мешал его планам.              Аттани ждал, сосредоточенно сканируя местность внизу. И потому не успел среагировать, когда за его спиной внезапно открылся Темный портал и вышедший из него герцог Вальхорский ударил его отравленным кинжалом в спину…       Дриад упал на траву. Под телом растекалась лужа крови. Одежда пропиталась алым. Пустые глаза уставились в небо.       Проследив, как гаснет последняя искра жизни в жертве, весьма довольный собой Юншин решил, что возвращаться в город сейчас не стоит – на улицах вот-вот начнется резня. Так что подождать исхода здесь – самое безопасное решение. Вскоре к нему присоединились слегка отставшие из-за примененной герцогом телепортации, соратники. Они привели его коня, а также захватили все для комфортного ожидания. Ни использованная господином Темная магия, ни труп неподалеку нисколько их не смущали. Они были давно в курсе происходящего и привыкли…              Первый удар пришелся по Запретному кварталу. Обитатели общины как раз собирались отправиться на стены, к прочим защитникам, когда осознали – что-то происходит прямо ЗДЕСЬ – на их территории. Хотя вражеская армия полным составом стоит на равнине и в лесу их никто не ждал.       В стену в квартале от общинного дома ударило что-то тяжелое. Враги явно вычислили слабый участок, так как спустя несколько таких ударов каменная кладка заходила ходуном и начала рушиться.       Джавиль послал одного из своих предупредить городскую стражу, прочие эльфы и орки устремились к сотрясающемуся участку стены. Они понимали, что ждет город в случае прорыва. Западные ворота в столицу совсем недалеко.       Грохот, столб пыли. Небольшой участок стены и правда рухнул. В пролом полезли мелкие бесы. Первых из них встретили стрелы эльфов. Но последующих это не остановило – новые лезли по телам павших.       Холо и Джавиль на мгновение переглянулись. День предстоял долгий.              — Где же ОН?! Демоны уже идут в атаку. – Шэгдон всматривался в небо, но то оставалось пустым.       Энергобарьер трещал под натиском заклинаний и оружия Темных. Все понимали, что продержится он недолго. В воздух взвились магические снаряды. Пока защита нейтрализовала их…              Во дворце и правда царило столпотворение. Суетились слуги. На нижних уровнях было множество людей – обитель короля, как самое крепкое и защищенное здание в городе, приняла под свою крышу мирных горожан. Катарина суетилась меж них – помогала устроиться, приносила нужное, работая наравне с прочими.       Сабина замерла за колонной, наблюдая за девушкой.       — Корчит из себя праведницу… — подумала невеста герцога, разжигая в душе ненависть к противнице и ожидая удобного момента. Этот момент вскоре представился – Катарина Лорн отправилась наверх, за новой партией вещей первой необходимости.              Катарина спешно поднималась по лестнице. У нее было много работы. Девушка хотела оказаться на стенах, с прочими защитниками города, но быстро отказалась от этой затеи.       Она понимала — пусть она и много тренировалась последние месяцы, но все еще недостаточно сильна для участия в настоящем сражении. Ей нечего противопоставить демонам. Никто не станет рисковать будущей королевой.       Да и Грэгу придется думать о ее безопасности, а не сражаться. Катарина все это осознавала и потому взяла на себя заботу о горожанах. К тому же, скоро появятся раненные. Им тоже потребуется помощь.       Несмотря на погруженность в собственные мысли, девушка успела заметить, как в ее сторону из-за колонны метнулась какая-то тень. В руке у тени блеснуло оружие. Сабина знала, что успех был бы вероятнее, подойди она к Катарине, заговори с ней и ударь исподтишка, когда та развернется, уходя. Но невесту герцога слишком трясло от стресса. Она была не в состоянии поддерживать спокойный разговор и решила напасть из засады. Не потому, что хотела самолично убить Катарину, а потому что так приказал Джош.       Разумеется, Сабина не любила невесту принца. Но собственными руками отнять жизнь? На такое она не была готова. И потому атака вышла не слишком выразительной и яростной. Катарина рефлекторно, как учил Грэг на тренировках, перехватила руку с оружием. Кинжал со звоном упал на пол. Сабина вскрикнула от боли в запястье...       — Что ты творишь?! — одновременно испуганно и гневно закричала Катарина. Она с ужасом осознала, что чуть не погибла.       Вместо ответа Сабина осела на пол, разрыдалась и потянулась к кинжалу — но не для того, чтобы подобрать и возобновить попытки навредить Катарине, а пальцами к лезвию... Она чувствовала себя измученной, усталой, грязной, сломленной и хотела умереть.       Катарина, догадавшись по выражению лица девушки, что та задумала, отпихнула кинжал подальше носком сапога. Когда подоспели слуги, она уже помогала Сабине подняться.       — В чем дело госпожа? — с тревогой поинтересовался стражник.                     Катарина мерила шагами комнату. Сабина только что закончила свою исповедь — заливаясь слезами поведала все, что знала.       По всему выходило, что за всем стоял Джош Юншин — Тёмный маг и приспешник демонов. Его надо было срочно найти. А Сабину поместить под стражу. Катарина не считала девушку совсем уж виноватой. Ее явно запугали. Но судьбу девицы решать не ей. Она может лишь просить о снисхождении для преступницы.       — Я предупрежу Его величество. — тихо произнес капитан стражи. — В городе предатель...       Катарина кивнула.       — Что со мной будет? — всхлипнула Сабина.       — Пока посидите взаперти. — хмыкнул воин, сопроводив слова тяжелым взглядом. Он был зол из-за покушения на будущую королеву.              Грэг держался как мог, нанося один удар мечом за другим. Полчаса назад барьер вокруг города рухнул, и демоны устремились на стены. Зачарованное оружие в руках принца разило без промаха. Вот только врагов было слишком много…       В какой-то момент Его высочество ощутил резкую боль в плече – по нему, пробив доспехи, полоснули когти демона. Грэг почувствовал, как струится из раны кровь, унося с собой силу. Но меч из рук не выпустил. Атака, еще одна. Надо справиться, даже если шансов почти нет.              Маги делали все возможное, обрушивая на Темных смертоносные заклинания. Собственных запасов энергии уже не хватало — в ход шли зелья маны и амулеты с ее запасами. Но и у врагов были свои сильные чародеи. Великий генерал, отвечавший за штурм столицы Лирана, творил вместе с приспешниками какую-то волшбу. И если он завершит ритуал – городу не поздоровится…       Ундовиэль направил очередную молнию, целясь во вражеского командира, но тщетно. Защита вокруг Великого генерала была надежной и прочной.              — Ну, когда же появится эта стража? – с волнением думал Джавиль, всаживая во врагов стрелу за стрелой. Мелкие демоны шли бесконечным потоком. Пока с ними удавалось справиться, но долго ли это продлится?       Несколько жителей общины уже были ранены.       А потом стрелы закончились. Джавиль схватился за легкий меч. Он и Холо встретили противников стоя плечом к плечу – как до этого встречали все жизненные невзгоды.              Поток раненных казался Катарине бесконечным. Она как могла помогала магам-целителям – приносило нужное, подавала чистые тряпки для перевязок, вовремя поила целительными эликсирами пациентов и зельями маны самих медиков. О том, что будет дальше она старалась не думать. Получалось плохо. Катарина сильно волновалась за Грэга. Не знать, что с ним в данный момент, было мучительно. Изредка доставлявшие пострадавших сообщали девушке – «да, видели Его высочество, он сражается». Это внушало надежду. Надежда помогала держаться. И делать то, что необходимо.              Меч выпал из мокрой от крови руки. Кровь, к счастью, была чужой, но мышцы ныли от непрерывного напряжения. Джавиль отшатнулся от следующей атаки врага, а Холо прикрыл его, пока эльф поднимал оружие. Дыхание сбилось. Сколько прошло времени с начала боя? Наверное, не больше полутора часов, но казалось, что вечность...       Это сражение было самым тяжелым из всех, в которых доводилось участвовать обитателям Запретного квартала. Демоны, которые лезли в пролом, были наиболее слабым боевым подвидом, даже лишенным магии. Но для орков и эльфов, с учетом количества противников, и это было слишком...       Наконец, подоспела подмога — куда меньше, чем хотелось бы, но стало немного полегче.                     Катарина испуганно закусила губу. Зелья заканчивались. Имеющегося запаса явно не хватало с учетом обстоятельств... Ситуация становилась катастрофической.       Маги-целители валились с ног от усталости. А ведь не прошло и двух часов. Лиран оказался не готов к тому напору, с которым атаковали демоны. Против столицы бросили силы, значительно превосходящие те, что атаковали другие королевства.                     Царма, прищурившись, смотрел на подступающую армию демонов. Король-шаман знал, что нужно делать. На любой другой территории он бы не смог повторить подобного, но Степь была его домом, и он был един с ней. Духи отозвались и пришли. Весьма удачно, что демоны решили атаковать ночью — духам ночь давала еще больше преимуществ, чем Тёмным.       Навстречу армии поднялась волна полупрозрачных сверкающих силуэтов. Призрачные полуорки-полузвери неслись вперед, на угрожавшего этим землям врага.       Зеленокожие ждали в тылу — на случай если не справится король всей Степи. Но им даже не пришлось вступить в сражение. Демоны не ожидали подобного отпора от орков и потому явились сюда не самыми большими силами.       Как оказалось — напрасно... Вскоре все было кончено. Царма пошатнулся и тяжело оперся на шаманский посох. Этот бой дался ему непросто. Но оно того стоило.