Кажется, это был не тот герой!

      Отец Клерентин с удовольствием смотрел на новую партию артефактов. Стараниями Виллара они были изготовлены по Иешунским схемам.       — Весьма неплохое качество. Как и у новых целительных эликсиров. – оценил Виллар.       — Да. И все благодаря Вам. – отозвался Клерентин.       — И Святому. – напомнил бывший кардинал.       Первосвященник кивнул и тихо сообщил: — Сегодня по сфере с нами связались два соседних королевства – интересовались возможностью приобретения артефактов и обучения у нас их магов Света.       — Мы становимся новой Иешуной? – рассмеялся Виллар.       — Главное, чтобы не в плане морали. – усмехнулся отец Клерентин.       — Ох, да. После Дня бессилия словосочетание «мораль Иешуны» стало нарицательным.       Священники понимающе переглянулись. Им многое предстояло сделать.              — Ты достиг столь много за этот год. – тихо проговорил Тха-Лу. Он лежал на кровати, приобняв Виктора и играя его черными волосами.       — МЫ достигли. – отозвался Князь. – Я бы не справился и не выжил здесь без тебя.       Инкуб улыбнулся. Ему очень понравились эти слова, как и сам факт, что его ценят.       — Мы ведь вернемся домой? – осторожно уточнил рыжий.       — Обязательно. Думаю, все дело в разном течении времени. – постарался успокоить Лу Браггард. – Герой справится…       — Ты не хотел бы здесь остаться? – вопрос прозвучал неожиданно и немного странно, так что Тха-Лу поспешил пояснить. – Ты родился и вырос здесь. Это твой мир, из которого тебя забрали силой… В моем родном мире тебе довелось пережить много ужасных моментов и даже умереть. Ох, прости… Я наговорил лишнего.       С пол минуты Князь молчал.       — Теперь моё место там, а не здесь – на Земле меня больше ничего не держит, я смирился и попрощался. Дзарок сам того не зная оказал мне услугу, дав возможность помочь друзьям и в последний раз увидеть всё это… Но я должен вернуться – помочь демонам найти новый путь и жить иначе. Для этого пригодится все то, что удалось приобрести благодаря расширению компании. Мы окажемся дома с новыми технологиями и новыми возможностями. Все это пригодится Темным. Поверь, Лу, теперь вся моя жизнь в том мире – там моя страна, мой народ, мой друг Махалу… там ты. Школе не обойтись без тебя, а значит – тебя надо вернуть.       — Да, ты прав. Я просто хотел удостовериться, что ты действительно хочешь этого… — смутился инкуб. Он сел так, что одеяло сползло, позволяя любоваться неприлично притягательным видом обнаженного стройного тела.       — Да, хочу. – заверил Князь. – Хочу вернуться, все изменить и… жениться на тебе.       — Ой. – Лу зарделся и довольно заулыбался одновременно. – Это предложение?       — Да. Ты ведь согласен? – в голосе толика волнения. Лишь небольшая. Браггард почти уверен в положительном ответе.       — Я согласен. – инкуб прильнул к нему.       Спустя час радостной возни в постели, Лу задумчиво устроился на крае кровати. Рыжий выглядел грустным.       — В чем дело? Ты в порядке? – уточнил Виктор.       — Волнуюсь за Школу. Как там мои ученики. Знаю, что в мое отсутствие Дзароку нет резона их трогать, но… — инкуб вздохнул.       — Думаю – все хорошо. Мы скоро вернемся и всё выясним. – как мог утешил его Князь.              — Все идет по плану. – отметил генерал Ильхуни. – Победа над Иешуной вдохновила народ.       — Богатая добыча и множество ценных трофеев. – кивнул генерал Шумурн.       — Но было бы неплохо как-то разрешить ситуацию со Школой. Особо отличившиеся демоны рассчитывают на награду – новеньких инкубов и суккубов в их Дома… — осторожно напомнил советник Вилну.       Дзарок поморщился. Коварная Школа магов поддержки обошла его – почти все инкубы и суккубы успели вовремя оставить Дома хозяев, где пребывали по контрактам, и вернулись в родное учебное заведение. Выпускники вместе с учениками и наставниками провели ритуал Сфера неприступности и запечатали Школу изнутри. Такое количество магов поддержки и ритуалистов справилось. Теперь еще неделю или две в здание не попасть.       — Наивные подстилки думают, что Браггард и Тха-Лу вернутся и спасут их. – усмехнулся Ильхуни. – Можно просто подождать, ничего не предпринимая – защитная магия иссякнет, запас еды и воды закончится, создать две Сферы неприступности подряд они не смогут.       — Согласен. Ждем… — мрачно кивнул правитель. Ничего иного просто не оставалось.              — Так ты доволен, отец? – Грэг не верил своим ушам. – Я рассорился со Святым престолом, накричал на главу церкви, объявил о создании новой…       Обычно Его величество отчитывал отпрыска и по куда менее глобальным поводам – почти всегда был им недоволен. Так что, когда Грэг узнал, что король желает его видеть – ожидал худшего.       — Ты правильно поступил. – улыбнулся Шэгдон. – Давно следовало разорвать все контакты с этой прогнившей Иешуной.       — Если бы знал, что для счастья тебе необходимо было, чтобы я послал Папу Фиоланна – давно бы это сделал. – рассмеялся от облегчения Грэг.       — Я бывал строг, сын. Но… в последние месяцы очень горжусь тобой. Ты выбрал прекрасную невесту, храбро сражался в недавней битве, ты заслужил одобрения и доверие как простого народа, так и армии. Твои решения относительно Сабины Мельхорт и обитателей Запретного квартала меня вполне устроили. Со временем ты станешь хорошим правителем.       — Всегда хотел это услышать. – принц порывисто обнял отца.              — Бедный Князь томится в ином мире, а подлый Дзарок до сих пор жив… Я обещал Сай-Мирро убить Дзарока, я обещал ему вернуть его наставника. И пока не сдержал слово. – сокрушался Герой.       — Успокойся – твоей вины здесь нет. Дзарок хитер и осторожен. Он специально не появляется на землях людей, так как знает твою силу и опасается. Но вы еще встретитесь. Осталось два деяния до завершения цикла. Если все будет, как в прошлые разы – предпоследнее нужно будет пройти на границе территорий людей и демонов, а последнее – и вовсе в княжестве Темных. – сообщил дракон.       — Ох… — протянул Святой. – Наверняка он заготовил и против меня какой-нибудь опасный ритуал.       — Но и у нас в запасе много артефактов, заклинаний и уловок. А уж сколько союзников. – напомнил Кристоф.       Мэйс кивнул. С этим сложно было поспорить.              — Я приготовил твое любимое рагу. – Чанси наполнил тарелку Святого.       — Ты такой заботливый! – оценил Мэйс, запуская ложку в аппетитное дивно пахнущее варево.       Русалид с умилением наблюдал за тем, как Герой уминает угощение. Сам он вдоволь напробовался пока готовил.       — Мне нравится заботиться о тебе. – заверил зеленоволосый. – Ты с такой благодарностью воспринимаешь любую мелочь.       — До попадания в этот мир меня не часто баловали. – смутился Мэйс.       Русалид упер руки в бока: — Это необходимо исправить. Я готов баловать тебя хоть всю оставшуюся жизнь.       — Это значит, что всю оставшуюся жизнь мы будем вместе? – осторожно уточнил Герой.       Щеки русалида вспыхнули румянцем: — Эмм… Я не против.       Чанси помнил слова Аттани о том, что Мэйс многое пережил и не стоит спешить с признаниями и выстраиванием более близких отношений. Это может напугать и травмировать юношу. Так что русалид хотел сменить тему, но Мэйс сам ему не позволил.       — Как друзья? – дрогнувшим голосом спросил Святой.       — А если не только как друзья? – робко уточнил Чанси. – Ну, со временем…       — Я не против… — повторил Мэйс недавние слова самого Чанси.       В ту ночь русалид снова ночевал в домике с алой крышей, но на этот раз не ушел на софу на кухне, а остался в спальне. Между юношами не произошло ничего неприличнее разговоров. Какое-то время они лежали обнявшись, а потом уснули рядом. Это было невероятно тепло и уютно. После той ночевки на душе у обоих стало намного спокойнее.              Мэйс отметил про себя, что отец Клерентин выглядит намного счастливее и увереннее. Кажется, произошедшая церковная реформа пошла ему на пользу.       — Одиннадцатое деяние. Финал испытаний уже близок. – воодушевленно начал Первосвященник Лирана. – Правда, есть небольшая сложность…       Герой и спутники нетерпеливо уставились на Клерентина.       — Место, куда предстоит отправиться – Пустошь Последней битвы… — пояснил священник.       — Это там, где Герой Виктор бился с Темным Князем Зулларом? – уточнил Чанси.       — Да. – кивнул отец Клерентин. – Там необходимо будет отпереть Сундук Ночи. Сундук сокрыт под землей, его точное местоположение в пределах Пустоши неизвестно. И для того, чтобы его отпереть потребуется Ключ Ночи.       Чанси издал протестующий вопль.       — Пустошь огромна… Говорят, земля там, как камень. А Ключ Ночи утерян несколько столетий назад! Это вообще невыполнимое задание. – объявил русалид.       Клерентин, после появления дракона, разрыва с Иешуной и почти полного падения Святого престола уверовавший в чудеса, отрицательно покачал головой: — Алтарь не дает невыполнимых заданий!       Мэйс схватился за голову. Пустошь, как и предсказывал Аттани для локации предпоследнего задания, находилась на границе земель людей и демонов. Так что Дзарок с компанией могут пожаловать туда в любой момент.       — Делим задачу на этапы. Доставить до пустоши вас сможет телепортация Ундовиэля. – уверенно вещал священник. – В параметры телепортации можно ввести «появиться над сундуком Ночи». Точность – примерно в несколько сотен метров – но хотя бы не вся Пустошь. Кроме того, имеется схема Ключа Ночи.       Клерентин продемонстрировал схему – чертеж на древнем свитке. Витиеватый ключ сложной формы был необычен и красив.       — А нельзя выковать копию? – поинтересовался Герой.       Клерентин вздохнул: — Согласно имеющимся данным – ключ не должен быть из металла – это одно из условий. Замок сундука создает то необычайно высокие, то очень низкие температуры, воздействует магией. Я не знаю, какой материал выдержит подобное. Но мы попытаемся решить эту задачу!              — Ох, ужасное задание! – причитала Мирра на обратном пути.       — У меня есть несколько идей! – выдал Мэйс. Поделился он ими лишь когда троица добралась до домика с алой крышей.       — У нас есть превосходный сканер Сай. Попросим Аттани отнести его в Пустошь и отыскать Сундук Ночи. Инкуб пометит место флажком. Технически – мы не принимаем в команду кого-то постороннего и отправляемся в путь втроем. Просто по прибытии на место нас будет ждать пометка – где именно следует копать.       Чанси прищурился: — А это точно не будет нарушением?       Мэйс пожал плечами: — Мне кажется, что нет.       — Отец Клерентин упомянул, что в хранилище дворца есть зачарованная лопата – поможет справиться с твердой землей пустоши. – напомнила Мирра. – Остается только Ключ.       Целые сутки троица билась над загадкой Ключа Ночи. Ни отец Клерентин, ни даже древний дракон Кристоф ничего не смогли посоветовать.              — Ты грустишь, милая? В чем дело? — обеспокоенно уточнил Сай-Мирро во время очередного сеанса связи с огрессой.       — Мы никак не можем придумать, как найти или изготовить этот Ключ Ночи для одиннадцатого задания... Чанси ищет в архиве информацию о Ключе, ему помогают дворцовые. Мэйс занят вариантами изготовления этого артефакта... Есть точная схема, но Ключ должен быть не из металла, выдерживать сильные мороз, жар, давление, магическое излучение и прочее.       — Хмм... Так есть же Истинный лёд! — удивился инкуб. — И Лаэрн, и Ульри по нему большие мастера.       — Истинный лёд? — удивленно переспросила Мирра.       — Да! Он один из самых прочных материалов в мире. И он точно не металл. Лунные умеют создавать из него очень многие вещи.       — Лёд выдерживает жар?! — не поверила воительница.       — Это магический лед. Он создается не из воды, а особого зелья. — улыбнулся Сай.       — Спасибо! Это похоже на выход. — обрадовалась девушка. — Я сообщу Мэйсу.                     — Увидеться с Лаэ и поработать вместе? — немного забеспокоился Ульри. Он часто общался с братом по сфере, но не встречался с ним с момента побега...       — Рядом будем я и Сай-Мирро. — пообещал Герой. — Мы не дадим тебя в обиду. Но если ты против...       — Отказаться принять участие в создании уникального магического предмета и спасении мира? — смело прищурился эльфенок. — Ни за что не упущу такой шанс!       — Спасибо. — улыбнулся Святой. Он верил, что два мастера криоманта уж точно справятся с поставленной задачей.                     — Я так рад тебя видеть... — Лаэ едва справлялся с волнением. Он сделал шаг навстречу брату и хотел его обнять, но почти сразу смущенно замер.       Но Ульри, неожиданно для самого себя, обнял его первым. Мэйсу на миг показалось, что глаза правителя лунных странно блеснули влагой. Но поверить в это было сложно.       Эльфенок почти сразу отстранился и решительно заявил: — Только не думай, что я тебя окончательно простил!       — И не думаю. — заверил Лаэрн.                     В лаборатории кипела работа. А в особом котелке — состав, которому предстояло стать самым прочным льдом в мире. Согласно предоставленной схеме — свитку, в котором значились размеры и требования к Ключу — обычный Истинный лёд не годился. Предстояло изготовить нечто уникальное. Братья в начале спорили, чертили какие-то схемы, выводили формулы, подбирали дополнительные ингредиенты и аппаратуру. В кипящее зелье добавлялись порошки, вливались растворы и чистая магическая энергия. Много энергии.       Перегнать итог по прозрачным извитым трубкам, влить в заранее изготовленную форму и начать постепенную заморозку.       Братья работали на удивление дружно и увлеченно. Это напомнило обоим детство Ульри, когда старший и младший постоянно что-то мастерили вместе.       У Ульри слегка дрожали руки, когда он открывал литниковую форму.       Ключ был совершенен. Переливчатый черно-сине-фиолетовый лёд с искрами вкраплений кристаллов напоминал ночное небо. Мэйс с восхищением смотрел на артефакт. Сканер Сай оценил мощнейшую ауру изделия.       — Надо провести испытания. — взволнованно произнес Лаэ.       Ключ бросали в пламя жаркой печи — куда жарче обычного огня. По Ключу били молотом. Его сбросили с башни, воздействовали излучением, оставляли на час в камере заморозки. Ни слабины, ни трещинки, ни внутреннего напряжения, ни деформаций.              — Вы молодцы! Я вам так благодарен. — Мэйс просто просиял.       — Не забывай, какие мы молодцы. — усмехнулся Лаэ слегка самодовольно. Впрочем, в сложившейся ситуации это было оправдано.              — Я соболезную на счет твоего друга и наставника... — проговорила Катарина. Мирра неловко кивнула и пробормотала "Спасибо". Ей было очень стыдно врать своей подруге. Но тайну дракона необходимо было хранить. Теперь огресса жила во дворце, и они с Катариной получили возможность чаще видеться.       Девушки пили чай, говорили о юношах, о фехтовании, о книгах.       — Так это правда, что твой возлюбленный — инкуб? — взволнованно поинтересовалась Катарина. Грэг рассказал невесте об истинном положении дел — лояльном отношении к некоторым демонам. Простой народ, особенно после недавнего боя, в это старались не посвящать. Но невеста принца — иное дело.       — Да. Он очень милый, мирный и хороший. — воодушевленно принялась рассказывать огресса.