Кажется, это был не тот герой!

      — Из меня сделали ездовое животное! А я, между прочим, граф. – жаловался дракон, помогая Сай-Мирро спешиться. Над головой раскинулось бескрайнее звездное небо ранней осени.       — Прости. Это все для общего блага! – напомнил инкуб. Его слегка пошатывало после полета – все-таки сидеть на чешуйчатой спине огромного ящера размером с пол города – то еще развлечение. Да и наверху было весьма холодно. Полет был для демона вторым – в первый раз Аттани доставил его к Лаэрну, в Дамерру. Но едва ли к подобному способу перемещения можно было привыкнуть.       Немного придя в себя, Каллеб осмотрелся по сторонам и принялся сканировать серую однообразную безжизненную пустошь.       — Вот он! Здесь! – обрадовался юноша, устремившись к нужной точке. Сай положил крупный красный камень – условный знак для Мэйса — над местом расположения Сундука Ночи.       — Готово. – сообщил инкуб.       — Отлично. – зевнул дракон. – Полетели обратно. Мне завтра… уже сегодня присутствовать на торжественном приёме во дворце. Хотелось бы до этого хоть немного поспать.              Дзарок ждал. Именно сегодня все должно решиться. Герой явится вместе со спутниками в Пустошь... и там умрёт. Ибо пока он жив — Дзароку не видать власти над континентом. Помня о силе Святого, хитрый демон заранее подготовился.       Он понимал, что нечто такое, как в Иешуне здесь не поможет — Мэйс и правда чист душой. А значит его способности не уменьшатся. Но у Героя есть слабости — его тяжелое прошлое, нестабильная порой психика и привязанность к товарищам.       Для магии света нужны вера в себя, чистый здоровый разум, положительные эмоции. Если лишить Святого этой опоры — все рухнет... Все это правитель демонов узнал из информационных ритуалов.                     Мэйс шагнул на выжженную землю Пустоши из портала. За ним следовали спутники. Почти сразу сработали заранее спрятанные Дзароком психо-артефакты. Мэйс вздрогнул всем телом. Его словно цунами накрыло волной самых тяжелых воспоминаний. Он неистово закричал, теряя стабильность — вопреки заранее принятому особому зелью, полученному от дракона, вопреки выданному им защитному амулету от атак на разум. Слишком мощным было воздействие демона. Он заранее сплел целое поле опасных энергопотоков, бьющих точно по расшатанному сознанию.       Мэйс последним усилием, осколками угасающего разума, создал вход в Святое убежище.       Он кричал от боли и не воспринимал реальность. Но успел почувствовать — друзья провалились во вход созданного точно под их ногами безопасного пристанища. Теперь с ними все будет хорошо... Если, конечно, демон, подстроивший ловушку, убьет Героя и, успокоившись на этом, уйдет раньше, чем через полчаса. Или Святой сумеет совладать с собой и одолеет его.       Мэйс знал, что гораздо сильнее и способен испепелить Дзарока... Но как сосредоточиться в достаточной мере, чтобы применить заклинание, когда бОльшей частью сознания он снова был в том самом подвале?!       Дзарок пока что наблюдал с безопасного расстояния. Он ждал пока враг обессилеет и станет окончательно безопасным. Чтобы ударить один раз и наверняка. Час триумфа и окончательной победы был близок.                     Чанси, бросившийся к орущему от боли Мэйсу, внезапно провалился в Убежище. Мирра была рядом. Русалид кинулся к прозрачной двери и принялся колотить в нее в попытках выбраться, помочь корчившемуся от кошмаров любимому.       Мирра в первый момент присоединилась к нему, а потом осела на пол, осознав тщетность стараний.       Пол часа из Убежища не выбраться... В Пустоши поджидал Дзарок и парализованный болью Мэйс успел предпринять последнюю попытку отсрочить гибель соратников. Он понимал, что пока он сам не боеспособен, Мирре и Чанси не тягаться с могучим демоном.              — Все тщетно. Лишь боль и тлен. Я обречен страдать вечно. И ничто этого не изменит. – в панике выдавал измученный чужой магией мозг Героя.       — Но Мираа, Аттани, Ульри, Каллеб… Мои друзья пострадают, если я проиграю… — эта мысль всплыла в сознании и принялась отвоевывать в нем пространство.       Страшные видения слегка поблекли.       Дзарок, чувствовавший на Святом защиту магии Света, осторожно подбирался поближе – чтобы ударить вплотную. Шаг, еще один…       — Меня все время запирают, похищают, мучают, пытаются убить! Хватит! – что есть сил сопротивлялся Герой. Свет вокруг него вспыхнул ярче. Холод и сырость подвала уже не ощущались столь явно.       Дзарок был все ближе. Демон двигался осторожно, медленно, но неотвратимо.       — У Меня долг перед русалидами и Лираном. На меня рассчитывает весь мир. – упорно думал Святой.       Правитель Темных на миг замер. Слишком уж ярко полыхала аура Мэйса. Но потом продолжил путь к цели.       — И Чанси… Я люблю Чанси. И должен сказать ему, как он мне дорог! А еще – прожить с ним жизнь! – последняя мысль была подобна солнцу. Она затмила собой всю прочую реальность, расколов ужасные мороки на осколки.       Свет залил Пустошь от края до края. Выплеска магии такой силы континент не видел несказанно давно. Святой энергией затопило колоссальную территорию. Пустошь оживала, становясь из безжизненной пустыни зеленой степью с рощицами.       Дзарок даже не успел удивиться тому, что его чары разрушены. За долю секунды Темный стал пеплом и навсегда исчез…       А Мэйс рухнул на траву без чувств, успев отворить для друзей дверь укрытия. Чанси бросился к Святому.       — Мэйси, Мэйси, ты живой? – причитал он, опускаясь рядом с возлюбленным и касаясь его лица. Герой был жив и даже не истощен магически – только морально. Пережитое им потрясение было велико.              — Началось! Мы возвращаемся! – взволнованно вскрикнул Тха-Лу. Он проснулся от странных ощущений покалывания энергии во всем теле.       Виктор, также почувствовавший перемены, вскочил с кровати. Он и инкуб принялись поспешно одеваться. Как и в первый раз вокруг едва заметно сияла ограничивающая сфера. Но это было не важно. Привычка держать рядом самое ценное, выработанная за прошедшие месяцы, окупилась с лихвой. Браггард и Тха-Лу добавили в и без того полные сумки несколько вещей и были вполне готовы к перемещению.              Спутники Героя немало удивились, когда рядом с ними открылся портал и из него буквально вывалились Князь демонов и его наложник – оба были в странных одеяниях и имели при себе по три огромные полные под завязку сумки – одну заплечную и по две в руках.       — Приветствую. Значит Дзарок мертв? – бодро уточнил Виктор.       Спутники воззрились на демонов с немалым удивлением.                     — Все еще слишком много Святой энергии. — пожаловался Лу.       — Это скоро пройдет. — заверил Чанси. Мирра и Князь Браггард, по очереди сменяя друг друга, деловито орудовали лопатой, выкапывая Сундук Ночи. Недавно очнувшийся Мэйс наблюдал за работой. Сразу по пробуждении, он высказал Виктору, что чуть не умер вместе с товарищами из-за его вредного Великого генерала и героически вернул Браггарда и его инкуба домой. А значит Князь ему чуточку задолжал. Вот, например, сундук выкопать.       Повелитель Темных, слегка ошалевший от такой наглости, но весьма благодарный за спасение, взялся за работу. Магией земли никто в компании не владел, так что пришлось полагаться исключительно на силу мускулов. Копали двое самых крепких.       — Кажется, еще совсем немного осталось. — заметил русалид, в очередной раз просканировав. — Мы здесь уже давно. Как на счет перекусить?       Обращался он в первую очередь к Мэйсу, уже доставая из сумки сверток с припасами. Но Лу тоже оживился, сообщив — " Смотрите, что у меня есть!" и извлек из рюкзака несколько ярких пачек со штрих кодом супермаркета, а также упаковку алюминиевых банок.       — Это кола?! — не поверил своим глазам Герой.       — Да! — радостно кивнул инкуб.       — Ты потратил на это ценное место в сумке? — начал было возмущаться Виктор, но его никто не стал слушать.       Все присутствующие пожелали узнать, что это за дивная еда и напитки из другого мира.       — Определенно, это зелье — какая-то отрава, но очень вкусная. — сообщил Чанси, делая глоток колы.       — Как же давно я не пил такое. — Мэйс приободрился, немного придя в себя.       Он бросил взгляд в приоткрытую сумку Князя и невольно присвистнул — она до краев была наполнена электроникой. Там были и портативные электростанции, и приборы связи, несколько планшетов... все самое легкое, малогабаритное и современное.       — А еще господин Браггард скачал много научной информации. — пояснил Лу, заметив удивленный взгляд Героя. — Но не беспокойтесь, оружия тут нет.       — Стараниями Дзарока мы понесли большие потери... У вас есть лунные с их продвинутой техникой. Нам тоже необходим прогресс. — пояснил Князь. Ему уже успели вкратце поведать о последних событиях в мире.       — Понимаю. — кивнул Святой. После перекуса продолжили копать.       — Кстати, у нас в поселении сейчас живет Ваш друг и мой дедушка Гилорни! – сообщил Темному Чанси.       — Как он? – обеспокоенно уточнил Князь, выбираясь из ямы и передавая лопату огрессе.       — Много купается и общается. – улыбнулся русалид. – Наши хорошо его приняли, очень соскучились. А из лиранцев знает только королевская семья.       — И они нормально отнеслись к демону в столице? – уточнил Виктор.       Чанси лишь махнул рукой: — Вполне. Они очень понимающие.       Браггард вздохнул, невольно думая о том, что ему в прошлой жизни не так повезло с королевством. Пируан и его правители оказались жестоки…              — Что-то есть. — объявила Мирра, услышав металлический звук и ощутив, что лопата уперлась в нечто, отличное от земли.       Сундук был извлечен на свет -небольшой, цветом напоминавший ночное небо, изготовленный из странного материала, похожего на чешую и дерево одновременно. Мэйс извлек Ключ Ночи и осторожно отпер замок. Крышка с грохотом отворилась сама. На волю вырвалась темнота с роем золотистых искр – словно далекие звезды или бабочки. Темнота облаком взлетела ввысь и скрылась из виду.       — В мир вернулась еще одна магия. — припомнил Чанси прочитанное в свитках. — Правда пока еще очень слабенькая.       — Магия Ночи? — догадалась Мирра, а за что ее заперли?       — Ее применили во зло. И ее пришлось запереть. Теперь в мире смогут родиться новые маги Ночи и использовать ее иначе — во благо. — тихо проговорил Князь. — Так странно, что Алтарь Света выбрал такое деяние для Героя.       — Как по мне, так выбор всегда был относительно нейтральным — разные места, разные расы. Алтарь слушает не священников, а сам мир. — отозвался Мэйс.       Виктор задумчиво кивнул.                     Князь демонов снова пришел в свою страну со стороны пустыни. На этот раз не один и с удивительными артефактами из другого мира.       Тха-Лу моментально отправился в Школу. Сидящие взаперти суккубы и инкубы, ощутив знакомую ауру наставника и услышав от него, что теперь все в порядке, сняли Сферу неприступности, и Лу кинулся обнимать учеников — за прошедшее время те сильно перенервничали и оголодали. Всех нужно было успокоить, накормить, заверить, что Дзарока больше нет и они все в безопасности.       — Отныне все изменится. В нашей стране будут совсем иные порядки. — заверял Лу. — Никакой продажи контрактов, только честный наем по взаимному согласию. Такой наём не подразумевает интимных отношений с нанимателем, если только не пожелают ОБЕ стороны. Мы вольны распоряжаться собой как сами того захотим. Теперь никто не станет нас принуждать. Так обещал Князь Браггард.       Тха-Лу успел накачать дорам и планировал устраивать в Школе совместные просмотры в качестве культурной программы.       У Браггарда, тем временем, были иные дела. Оказавшись в столице, он первым делом отыскал ауры двоих уцелевших генералов-предателей и одного советника. Разумеется, Князь мог бы убить их на расстоянии, но предпочел посмотреть в глаза и поговорить перед казнью. Все трое собирались бежать, узнав о возвращении того, кого своим ритуалом отправили в другой мир. Им это не удалось.       — Это все Дзарок — его идея! — верещал Шумурн.       — Он нас уговорил! — заверял Ильхуни.       — Пощади! – вторил Вилну.       Виктор зло усмехался, слушая эти трусливые речи. Негодяям даже не хватило смелости честно признать свои деяния и взять за них ответственность, сказать, что они ненавидят его, Браггарда, и не согласны с его политикой. Возможно, за подобное смелое поведение он сохранил бы им жизни. Но сейчас — точно нет.       Легкое движение рукой и жалкий скулеж, и оправдания прекратились. На пол рухнули трупы последних Великих генералов страны Темных и одного из трех советников. Виктор прищелкнул пальцами, испепеляя тела.              — Злокозненный Темный погиб?! Отлично! – Клерентин был вне себя от радости. – Осталось лишь последнее деяние!       — Да, замечательно. А сейчас мы все хотели бы отдохнуть. – Мэйс едва держался на ногах. Но спать предпочел отправиться в особняк Кристофа и перед тем, как уснуть, связался по сфере с Сай-Мирро и сообщил инкубу: — Дзарока я убил! И Князь, и твой наставник вернулись! Живы-здоровы-собираются пожениться.       Каллеб что-то воодушевленно верещал в ответ на эти чудесные новости, но Герой уже спал… Испытания вымотали его.