Кажется, это был не тот герой!

      — Мы остались без Великих генералов. Для появления новых потребуется время. – жаловался советник Унгаро. – А хуманские королевства на границе почувствовали нашу слабину и готовятся к наступлению…       Пожилой демон выглядел крайне обеспокоенным. И Браггард вполне понимал его тревогу. В условиях непрекращающейся войны – генералы были необходимы. Они были той силой, что держала людей в страхе и не позволяла наглеть. Вот только Пещера душ, в которой генералы проходили испытание выжигала остатки гуманности и порядочности. Сами же генералы становились источником проблем с хумансами, устраивая набеги.       — С этой ситуацией я разберусь лично. – заверил Князь. Разумеется, он мог остаться во дворце, послав один из особых отрядов. Но после года отсутствия предпочел возглавить такой отряд лично – размяться, вспомнить боевую магию и не позволить подчиненным слишком увлечься. Пока ситуация не была критичной – всего то и нужно было – прогнать со своих земель зарвавшихся людей.              Человеческую армию встретила на границе Стена Черного пламени – один из особых приёмов Князя. Лишившись части авангарда, хумансы решили отступить. К такому отпору они не были готовы, когда планировали, как обычно, учинить резню в пограничных городках демонов.       — Это никогда не кончится. Если Герой что-нибудь не предпримет. – размышлял Виктор по дороге в столицу.              — Ох, искренне надеюсь, что сейчас, когда все, кто причинял тебе боль, мертвы, в жизни все наладится. — Кристоф налил Мэйсу чашку чая с успокаивающим зельем. Теперь Герой знал о наличии особой добавки в своём напитке и не возражал.       — И я надеюсь... — кивнул Святой и продолжил. — Меня все еще трясет после того, что устроил Дзарок. Хорошо, что его больше нет... Хотя кошмары с его участием будут сниться мне еще долго.       — С кошмарами мы как-нибудь справимся. — пообещал граф.       — Впереди последнее деяние. А потом надо будет решить, кому вручить колоссальную силу. Да еще и личное желание. — вздохнул Святой.       Дракон хитро прищурился: — Тут я не советчик. Это дело Героя. Но мне кажется, что всё решится наилучшим образом.       — Я чего-то не знаю? — насторожился Мэйс.       — Ох, множество вещей. Но у легендарного мага очень долгая жизнь — так что еще узнаешь. — рассмеялся Кристоф.                     — Совсем скоро тебе предстоит назвать избранный народ и лидера... — осторожно начал Грэг.       Мэйс закусил губу. Он прекрасно знал, куда клонит принц — Герой именовался Лиранским Святым, проживал на территории Лирана, все это время пользовался поддержкой королевства. Мэйс понимал, что ему повезло со страной и он многим обязан королевскому дому. Фехтовальный уровень Грэга достаточен, чтобы его можно было провозгласить тем самым лидером.       Тем более неловкой становилась ситуация. Его высочество и правда значительно изменился к лучшему в последнее время. Но оставалось огромное количество простых и знатных лиранцев, которые были не слишком то добры, презирали огров, орков, русалидов... да что там — мучили порой своих же собратьев-хумансов. А магические способности в случае такого выбора Мэйса повысятся у всех, кто обладает магией. Пропасть между крестьянами и знатью станет еще шире... Ведь именно аристократы чаще всего обладают способностями к чарам. Что ждет при таком раскладе бедных простолюдинов?       Но увы — Лиран был одним из самых благоприятных и вероятных вариантов. Вопреки столь вопиющим недостаткам.       — Да, я помню... — смущенно протянул Святой, прервав затянувшееся молчание. По интонации и уклончивому ответу Грэг понял, что Мэйс все еще колеблется.       — Я стану хорошим лидером. Ты можешь мне доверять! — с горячностью заявил принц. Кажется, его обидели сомнения Святого. Для него самого выбор был очевиден.                     — Ты ведь понимаешь, что выбор должен пасть на меня. Лунные — почти все маги — наше усиление окажется особенно значительным. — уверенно вещал Лаэ. — С нашим техническим превосходством мы станем ведущей страной континента и принесем мир и процветание.       — Обойдешься! — лаконично отозвался Мэйс, скорчив сфере связи рожицу. В отличие от Грэга, миндальничать с правителем лунных он не собирался.       — Почему?! – ошарашенно поинтересовался Лаэ с ноткой обиды в голосе.       — Знаем мы тебя. С такой силой ты мигом начнешь завоевательные походы. Ненароком присоединишь дюжину, а то и больше соседних земель. Примешься людей угнетать. — насупился присутствовавший рядом со Святым Ульри. — Не надо, братец!       — Никакого доверия... — поморщился правитель лунных.       — Ты только встал на путь исправления, а столь огромная власть снова пошатнет твои моральные устои. — напомнил Герой.       Какое-то время они препирались, после чего Лаэ вынужден был сдаться.                     — И тебе тоже нужны власть и могущество? — с тревогой уточнил Святой, когда с ним связался Царма.       Шаман орков рассмеялся: — Мне не нужно. Хотеть сказать — удачи в деянии. Духи говорить — менять мир мудро и обдуманно.       — Спасибо. — слабо улыбнулся Герой. Ему как раз не хватало поддержки.                     — А я булочки испек. — сообщил Чанси, заглядывая в комнату.       — Как хорошо! Запах чудесный. — Герой переместился на кухню и налил в пузатые глиняные кружки ароматный чай.       — Так и не принял сложное решение? — уточнил русалид с сочувствием. Он понимал, что не выбрать один избранный народ Герой не может...       — Не принял... — грустно протянул Святой. — Но у меня впереди двенадцатое деяние. Сразу после него придется кого-то назвать.       — И последний подвиг предстоит совершить на территории демонов. — припомнил Чанси с тревогой.       Мэйс кивнул, взял с подноса булочку, откусил, запил чаем и просветлел лицом.       — Кажется, у тебя стало получаться еще лучше! — оценил он вкус мягкого теста с орешками и семечками, привкусом корицы, гвоздики и ванили.       — Да, наверное повысился уровень по кулинарии. — скромно сообщил русалид. Герой чуть не поперхнулся и выразительно уставился на юношу.       — Что? — удивленно спросил тот.              — Пещера душ – последнее из деяний для Героя. – торжественно начал отец Клерентин. – Именно там проходят испытание будущие Великие генералы, становясь сильнее, а также еще более жестокими и коварными. И именно эту пещеру необходимо уничтожить.       — И она в землях демонов. – вздохнул Мэйс.       Священник кивнул…       — Но вы же справитесь? – с надеждой уточнил он. Герой и его товарищи до сих пор умудрялись самым причудливым образом преодолевать все испытания, что посылала им судьба.       Троица переглянулась. Им не оставалось ничего иного, кроме как отозваться: — Справимся!              — Обратиться за помощью к Князю? – переспросила Мирра. – Чтобы уничтожить его же Пещеру душ?       — Его и самого основательно достали Великие генералы. Без них его стране будет гораздо лучше! Если он узнает, что именно я задумал загадать в качестве личного желания – он поддержит нас. – заверил Мэйс.       — А ведь может сработать. – согласилась огресса.       — Если Виктор предаст нас… — с сомнением произнес Чанси. – Конечно, мы славно пообщались в Пустоши, но, если речь идет о судьбе мира – нельзя быть уверенным полностью. Риск очень велик. Я поговорю с дедушкой! Он давно знает Князя…       — Поговорить с твоим дедушкой явно стоит. – кивнул Святой, запоздало сообразив, что присутствие в Лиране друга Виктора делает ситуацию несколько неоднозначной.                     Мнение Гилорни было вполне категоричным: — Браггарду можно верить.       Чанси закусил губу.       — Тебя беспокоит, что я здесь снова как будто в заложниках – гарант того, что Виктор согласится на план Героя? – догадался водный демон.       Чанси нехотя кивнул: — Это выглядит совершенно некрасиво. Разумеется, Мэйс не особо помнил о твоем здесь присутствии, когда делился идеей. Он бы не пошел на шантаж. И вообще не интриган.       — Если получится достать для меня маскирующий амулет – я вернусь к Темным и прослежу за подготовкой уже С ТОЙ стороны. – улыбнулся Махалу.       — Этот расклад мне нравится гораздо больше. – просиял Говорящий с водой. – Думаю, Князь сможет передать для тебя маскирующий артефакт, и ты вернешься домой…       — Мой дом не только там, но и здесь. – напомнил Гилорни.              Виктор отозвался по оставленному им когда-то Мэйсу коммуникатору почти сразу.       — Весьма неожиданно! — выдал он, выслушав Героя. — Разумеется, потребуются магические гарантии для обеих сторон. Но, если все сработает, как надо, результат меня более, чем устроит. Раз Гилорни наобщался с родней и готов вернуться, амулет для него будет в тайнике через пару дней. Жду его возвращения. И займусь подготовкой к реализации плана... как только мы придем к соглашению по всем пунктам.       Обсуждения заняли несколько часов. Магический договор стороны заключили тайно — встретившись ночью в Пустоши.       А потом команда Героя и Князь с Лу принялись готовиться к предстоящему действу.                            — Давно я не занимался построением порталов. — ворчал Кристоф, вычерчивая линии и знаки на полу в подвале особняка.       — Основная работа с порталом на Тха-Лу — с принимающей стороны. — напомнил Чанси.       — Если ты такой умный — черти сам! — огрызнулся дракон. Русалид тотчас умолк. Строить порталы он не умел.                     — Мы ведь еще увидимся, дедушка? — водный демон и русалид стояли на берегу реки и прощались. С прочими обитателями квартала Жемчужного озера Гилорни простился на месте, а внук вызвался немного его проводить, чтобы еще хоть чуть-чуть побыть вместе.       — Увидимся. Если все получится — это станет несложно. Но даже если нет — найдем способ. — заверил Махалу, обнимая Чанси.       Русалид обнял его в ответ и тихо произнес: — Я рад, что познакомился с тобой, дедушка.       — И я рад... — отозвался Махалу. Демон под личиной русалида потрепал внука по волосам, махнул на прощание рукой и нырнул в реку. Ему предстоял путь в земли Тёмных.              — Злокозненный Герой явится к Пещере душ. Это стало известно из информационного ритуала. Но не стоит бояться. Я применю чары Темной завесы, чтобы остановить его и не дать истребить всех демонов. – весьма убедительно вещал Виктор, выступая перед напуганными подданными. Все понимали, что легендарный Герой – не просто проблема, а катастрофа. Он выполнил уже одиннадцать деяний. Правитель Дзарок погиб, пытаясь остановить врага. Генералов больше нет… Мэйс может устроить настоящий геноцид – магу Света хватит на это сил. Многие были близки к панике. Но возвращение Князя Браггарда, его уверенные вид и слова внушали надежду. Один раз он вывел народ из кризиса – сумеет и сейчас. По крайней мере в это очень хотелось верить.       — Никому не следует идти со мной, ибо Темная завеса безопасна только для крайне могущественных Темных. Сама аура Святого губительна для демонов – лишь у меня есть шанс противостоять ему. Нам ни к чему лишние жертвы. И так много наших братьев и сестер погибло в последнее время. Верьте мне, и я вернусь с победой. Вы будете в безопасности. – вдохновенно продолжал Князь.       Окончание его речи потонуло в радостных криках.       — Да здравствует Князь Браггард! Славься! – кричали его подданные.       Виктору не слишком импонировало очернять Героя в глазах собратьев, так много врать. Но демоны – не лиранцы – эти не поверять в возможность договориться, а Князя, ведущего переговоры с хумансами сочтут предателем. Сейчас Браггарду верят, им восхищаются, его политику одобряют. Не хотелось бы начинать править страхом и силой. А значит – вынужденная ложь… Темные еще привыкнут жить в мире с людьми, но на это нужно время.              К подготовке к ритуалу Темной завесы были допущены лишь Тха-Лу, нареченный жених Князя, и недавно вернувшийся друг Князя – Великий Видящий Махалу, до недавнего времени шпионивший на землях хумансов.       На подступах к пещере монтировались рунические колонны, устанавливались особые кристаллы. Работы было много, но посторонних к ней не допускали. Вскоре все было готово.              Мэйс шагнул в портал. За ним, как обычно, следовали Мирра и Чанси. Огресса поудобнее перехватила секиру.       — Как добрались? – немного ехидно уточнил Виктор. Именно он поддерживал портал у пещеры в рабочем состоянии.       — Отлично. Спасибо! – отозвался Герой, с интересом глядя на огромные фиолетовые прозрачные кристаллы на входе в пещеру душ.       Как и планировалось – Святой и его товарищи сбежали через портал в особняке Кристофа на несколько часов раньше, чем Лиран ожидал их отправки из главного Соборного зала. Портал Ундовиэля вел лишь к границам земель демонов. Портал из особняка – прямо к Пещере.       — У нас в запасе три часа. В картишки перекинемся? – хмыкнул Князь. Его стараниями все происходящее внутри круга из рунических колонн было совершенно несканируемо для его подданных. Никто не мог узнать, что именно здесь сейчас происходит.       — Нет, спасибо. – вежливо отказался Чанси.       Так что до наступления нужного времени они просто говорили – про жизнь на Земле, про Гилорни, про прихваченные из иного мира технологии.       — Пора! – первой поднялась с расстеленного на земле плаща Мирра.       — Удачи! Я с вами не пойду. – напутствовал Виктор.              На входе в пещеру пришлось пригнуться. Внутри было тепло, немного затхло и сыро. Мэйс сотворил сферу света и применил на огрессе чары максимального усиления. Воительница осмотрелась по сторонам, выделила несколько несущих колонн, а потом ударила по основанию каждой секирой. Камень был столь прочным, что даже обладая силой великанши, девушка сумела оставить лишь крупные сколы. Но этого было достаточно. Троица разместила в сколах взрывчатые артефакты, а потом бросилась к выходу. Таймер в этом мире еще не изобрели. И у них была примерно минута до того, как все начнет рушиться.       Дальнейшее напоминало кадр из боевика. Герой и спутники выскочили из пещеры и бросились в сотворенное Святым Убежище. Взрыв. Затем грохот, треск, облака пыли и тучи осколков. Виктор прикрылся защитными чарами. В сотворенной магией Света комнате ему было бы некомфортно.       А потом все стихло. Троица осторожно покинула укрытие.       По счастью, рунические колонны не пострадали.       — Ну, вот и всё? – ошарашенно уточнил Святой, не веря, что двенадцать деяний позади.       — Неприятности – позади. А все хорошее еще только начинается. – улыбнулась огресса.       Мэйс хотел ответить, но внезапно замер, округлив глаза. Тело охватили странные ощущения.       Чанси бросился к нему. А Герой тем временем взмыл на пару метров над землей, его переполняла сила и окутывал свет. Настало время назвать избранную расу и ее лидера. А также высказать личное желание. Медлить было нельзя. Мощь искала выход и могла уничтожить носителя, если тот не перенаправит ее.