***
— Что за срочность была созывать нас всех? — недовольное клацанье клюва донеслось до слуха, как только путники поднялись на гору Аоцзан. — Да и что здесь делает этот бард из страны ветров? — Я тоже очень рад видеть тебя, Хранитель Облаков, — вежливо поклонился мужчина белому журавлю. — Барбатос, ты трезв? Хорошо. — Это что, анемо архонт? — нахмурившись чуть сильнее, тихо пробубнел Сяо себе под нос, но идущий рядом Итэр услышал это, улыбнулся и кивнул в знак подтверждения. — Я его себе по другому представлял. — Итак, если все в сборе, думаю, можно начать, — Чжун Ли прочистил горло, прикрыв рот кулаком, и осмотрел всех присутствующих. Венти немного печально уставился прямо на Итэра, отчего тому становилось еще страшнее, но Сяо был рядом, это немного обнадеживало. Прикосновение к своей руке и переплетенные пальцы двух ладоней подарили краткие мгновения спокойствия, но этого хватило, чтобы унять возрастающую тревогу. — Почему мы должны помогать смертному? Он представляет опасность. — О, неужели ты боишься, что он подрежет тебе пёрышки? — весело хмыкнул бывший гео архонт, но в его глазах не было и капли улыбки. Недовольное клацанье клюва стало ему ответом. — Владыка лун, Творец гор, Барбатос, — обратился он к каждому, кто стоял здесь, а затем повернулся к стоящим неподалёку парням и кивнул охотнику на демонов. Тот отпустил ладонь Итэра и подошел к мужчине. — У нас будет лишь одна попытка, больше такого шанса нам не представится. Я прошу каждого из вас сделать все, что в ваших силах. Они говорили еще несколько минут, а светловолосый стоял там, где его оставили. Он доверял собравшимся, но не себе. Слабый ветер мягко колыхал золотые пряди волос, посылал по плечам мурашки. Он закопался в себе настолько, что лишь спустя время осторожное прикосновение к щеке вывело его из состояния задумчивости. Это был Сяо. Лицо его было полностью сосредоточенным, остальные пятеро собрались вокруг каменного стола. — Я не причиню тебе вреда, Итэр, — начал адепт, медленно проводя пальцами по нежной коже вниз, по подбородку и шее. Он смотрел прямо в глаза путешественника, несмотря на внешнюю холодность его взгляда, блондин видел, как тот волнуется. — Ты веришь мне? — Я верю тебе и доверяю свою жизнь. Если все пойдет не по плану… не медли, — копейщик кивнул, хоть ему и не нравилось даже думать о подобном. Тогда длиноволосый повернулся к Мораксу и, собравшись с духом, задал тот вопрос, о котором думал всю дорогу: — Те цветы, что растут в вашем саду… вы выращиваете их сами? Мужчина сначала удивился, а после засмеялся, мягко и раскатисто, юноша почувствовал себя неловко, но крепкая ладонь Сяо подбадривающе сжала его локоть, заставив вновь взглянуть прямо в глаза мужчины: — Да, я лично ухаживаю за растениями в своем саду. Если все пройдет гладко, разрешу тебе даже срезать несколько. Юноша кивнул и легко улыбнулся, но уже через секунду почувствовал сильную хватку пальцев на плечах, а еще мгновение спустя уха коснулось теплое дыхание. Хриплое и немного взволнованное «спи» — последнее, что услышал он, прежде чем провалиться в пустоту. Тело полностью расслабилось, и наверняка падать на каменный мостик было бы больно, но крепкие объятия не позволили этому случиться, и только после этого сознание полностью ускользнуло, оставляя юношу в пустоте и тишине.***
Вокруг не было ничего, в руке парень крепко сжимал меч. Как он тут оказался и зачем ему вообще оружие, Итэр не знал, заострять на этом внимание тоже не пожелал, поэтому неуверенно шагнул вперед, выставляя руку перед собой. Воздух был вязкий, тяжёлый, он почти физически ощущался под пальцами. Удивительно, что дышать было легко. Блондин сделал шаг вперед, еще один, и еще, но впереди все так же ничего не было, поверхность под ногами была такой же вязкой, словно слишком мягкий матрас, ступни буквально утопали при каждом шаге. — О, привет, — раздался над ухом странный голос, больше похожий на металлическое эхо. Он неприятно резал слух, Итэр аж зажмурился, а по спине пробежали мурашки. Но когда он повернул голову назад в надежде увидеть источник этого звука, то наткнулся на непроглядную черноту. От нее уже начинали болеть глаза. — Ты решил наконец увидеться со мной? Как мило. Смех непонятного существа оказался еще хуже. Путешественник закрыл уши, но избавиться от звуков было невозможно, они словно исходили от него самого, впитывались в кожу и повторялись раз за разом в голове. — Что тебе от меня нужно? Кто ты такой? — крикнул юноша, со страхом ожидая ответа. — Мне? Мне ничего не нужно. Это ведь ты пришел ко мне, а я лишь радушно встретил гостя. Поэтому на этот вопрос тебе придется ответить самому. Итэр не видел, но ощущал почти физически хищный зубастый оскал существа. Складывалось у него ощущение, что над ним просто смеются, но он поспешил отогнать подобные мысли, лишь покрепче сжав рукоять меча. — Покажись, играй по-честному. — Игра… хорошее слово ты подобрал. Значит по твоему все это игра? — О чем ты… — Все эти люди были убиты, потому что мне захотелось поиграть? Наполовину ты прав, но с другой стороны это совсем не так. Видеть мучения своей жертвы, наслаждаться ужасом в ее глазах, а после в секунду оборвать жизнь… что может быть лучше? Они должны быть благодарны, что служат великой цели! — Альбедо? Нет… этого не может быть, — блондин нахмурился сильнее, а после зло хмыкнул и вновь громко обратился к невидимому собеседнику. — Покажись! Встань передо мной и скажи все это в лицо! — он выставил оружие перед собой, крутя головой по сторонам, чтобы уловить хоть какое-нибудь движение. Но вокруг оставалась лишь вязкая пустота. — Ну, ну, не кричи так. Твое время кричать еще не пришло, — наконец воздух колыхнулся, зарябил, и перед путешественником появился серый туман, а из него, словно из портала, вышел… он сам. Только волосы были цвета темного шоколада, а глаза алыми, злыми. — Рад наконец встретиться с тобой лично. — Н-но ведь… я же не… — грубая улыбка темного двойника сбивала с мысли, в голове все путалось в тугие узлы. —Что, ты удивлен? — наигранно расстроился тёмный Итэр, но затем рассмеялся. По ушам снова неприятно резануло металлическим эхом. — Я думал, что ты давно догадался. Оказывается, ты еще более тупой, чем я представлял. — Я не верю тебе… это не мог быть я. На этот раз сущность удивилась искренне, а затем его лицо стало злым. В одно мгновение несмотря на выставленное оружие он переместился к блондину и ощутимо схватил за шею, при этом меч никак не ранил его, будто рванул по туману. Хотя что-то подсказывало, что именно из него и состоял красноглазый. — Нет, Итэр. Я — это ты, не смей этого отрицать. Все эти люди умерли от твоей руки, я просто направлял тебя. Тебе было весело, или снова будешь отрицать очевидное? — Ты… врёшь, — хрипел юноша, всеми силами пытаясь хотя бы ослабить хватку, но пальцы не могли уцепиться за душащую его ладонь. — Непроходимый идиот, — рыкнул парень и с раздражением оттолкнул от себя путешественника. Тот закашлялся, легкие болезненно наполнялись кислородом. Он не ожидал последующего толчка прямо в грудь и потому, потеряв равновесие, упал. — Как же ты, блять, бесишь, — прошипел брюнет, пнув юношу прямо под ребра. Он стал медленно ходить вокруг, словно коршун над жертвой, и на каждую попытку подняться точным ударом носка обуви заставлял вновь опускаться на словно ватный пол. Через время ему надоело подобное баловство, и подошва тяжёлого сапога надавила прямо на грудь светловолосого. — Ты жалок, Итэр. Слабак и слюнтяй. Все те, кого ты зовешь друзьями, использовали тебя, ничем не отвечая кроме как новыми просьбами. Ты стал их рабом, ты и сам это знаешь, так ведь? Тогда почему ты защищаешь их? Почему так отчаянно рвешься спасти кучку тупых идиотов, которые кроме как о себе ни о ком не думают? — Это не… это не так, — болезненно захрипел Итэр, не понимая, почему он не может никак воздействовать на противника. Догадки о том, что он был создан из того же тумана, из которого вышел, с каждой секундой становились все более правдоподобными. Но боль от его действий была реальной. Как такое возможно? Переждав безумный хохот сущности, он продолжил: — Эгоист здесь только ты. Пусть порой эти люди и бывают грубыми, злыми, эгоистичными, даже жестокими… но это никому не дает права убивать их, а тем более истреблять все человечество. И я не хотел и не хочу никого убивать. Это твои желания, твои стремления и мечты, не мои. Я хочу мира в этих землях. — Сладко поешь, птичка, но только ты забыл, что… — Я не ты, — перебил его путешественник, почувствовав прилив жара в груди. Злому двойнику это не понравилось, поэтому он убрал ногу и, хмыкнув, растворился, словно его здесь и не было. Блондин аккуратно встал, наконец глубоко вдохнул полной грудью, ища пропавшего собеседника, но того нигде не было. Сколько бы ни кричал он, сколько бы ни звал, существо не отвечало на его зов. Итэр не знал, сколько времени прошло, наверное очень много, он бесцельно бродил по пустоте, надеясь исследовать её пределы, дойти до края, но все было безуспешно. Зато блондин успел проанализировать все, что сказал ему его двойник. И юноше стало его даже немного жаль, хоть он этого никогда и не скажет. Складывалось ощущение, будто тот был всего лишь маленьким ребёнком, который ждет похвалы родителей и готов ради нее на любые действия. Если так… то Альбедо был хреновым «родителем». Воздух всколыхнулся неожиданно, длинноволосый даже среагировать не успел, но отчетливо почувствовал, как пшеничную длинную косу намотали на кулак, запрокидывая его голову, а второй рукой вновь схватили за шею, только почему-то хватка была более слабой, словно существо сомневалось. — Так не должно больше продолжаться, — горячее дыхание коснулось уха путешественника, и по спине даже пробежали мурашки удивления. Голос больше не был похож на противный громкий отзвук металлического скрипа. Он стал мягким, приятным, но безумно грустным и слегка раздраженным. Пальцы посильнее сдавили горло, заставляя хрипло вдохнуть. — Только один из нас останется, лишь одному достанется власть над телом. Не думай, что я буду тебе поддаваться, малыш. Неприятный холодок снова прошелся по коже, когда туманный портал рассосался за его спиной, а самому ему дали передышку. — Сражайся, — выкрикнули откуда-то справа спустя пару минут, и Итэр едва успел закрыться от атаки. — Ты, ублюдок, сдохнешь. Я буду долго и мучительно убивать тебя, ты будешь молить меня о пощаде. Грозное рычание злого двойника сопровождало каждую атаку, светловолосый только и успевал ставить блоки и отпрыгивать, уворачиваясь от ударов чистой энергии. — Ты туман, как я буду с тобой драться, если ты не уязвим? — глухо выдохнул юноша, пропустив удар кулаком в бок. — Кха… ты можешь меня бить, а я ответить не могу. — Ты не отвечаешь не потому что не можешь, а потому что боишься причинить мне боль, сраный добренький мальчик на побегушках. Тебя нагло используют, пользуются твоей добротой и безотказностью, а ты и рад, бежишь как преданный пес, потому что надеешься на ответ с их стороны. Тебе не жалко своих сил? Ты ничего не получаешь взамен, тебе не помогут найти сестру. Никто тебе не поможет кроме тебя самого, как ты этого не понимаешь то? — Ты совсем их не знаешь. Ты появлялся лишь тогда, когда тебе этого хотелось, игрался с чужими жизнями и уходил. Но узнать их хоть немного ты даже не постарался. Насытился страданиями и спрятался в свой уголок обратно до следующего раза. Не находишь это схожим с тем, как ты сам видишь человечество? Не суди всех по себе, ублюдок. — Ого, это что, оскорбление? — тёмный засмеялся саркастично и сделал резкий выпад, надеясь нанести противнику серьёзную рану. Танцевать вокруг все еще способного сопротивляться юноши ему не хотелось. Только вот коснувшись светловолосого, он с болезненным шипением отпрыгнул подальше. — Что ты, блять, сделал? — Остановил тебя. Это мое тело, ты не имеешь на него никакого права, — на самом деле Итэр и сам не понял, что произошло, но в груди разлилось уже знакомое тепло, а в голове эхом пронесся голос Творца Гор. Парень не слышал, что именно тот говорил, но его сознание заполнила уверенность, хоть сам он все еще был немного ослабленным. — Имеет на него право тот, кто сильнее, и это совершенно точно не ты, — усмешка искривила губы красноглазого, который предпринял еще одну попытку нападения, но был остановлен энергией света, неприятно кольнувшей туманное плечо. — Ах ты тварь! Светловолосый отпрыгнул от несущегося на него противника и ударил в обратку мечом, чьё лезвие красиво искрилось изнутри яркими всплохами чистого света. В голове вновь пронеслись голоса адептов, Владыка Лун и Хранитель Облаков в излюбленной чуть грубой манере пожелали удачи. Юноша почувствовал покалывание в ладонях, но лёгкая улыбка тут же была стерта серией болезненных ударов, заставивших захрипеть. Темнота вокруг будто бы сильнее сгустилась, а воздух стал давить на легкие. Подгадав момент, когда юноша хоть немного приведёт дыхание в норму, сущность вновь оказалась за спиной и болезненно дернула за шёлковые пшеничные пряди, вынуждая запрокинуть голову. — Ты недостоин жить. Ты лишь грязь под ногами. Но знаешь что, малыш? Ты сам сделал себя этой грязью. — Это что, твой фетиш, за волосы хватать? — попытался пошутить Итэр, но смешок его вылетел из легких вместе с новым болезненным стоном, а затем его снова отбросили от себя, как мерзого червяка. — Ты неблагодарный, знал это? — поднимаясь на ноги, прохрипел путешественник и вновь замахнулся мечом, но лезвие лишь прошло сквозь сгущенный воздух, а точный пинок в спину вернул его в горизонтальное положение. Существо двигалось слишком быстро. — Неблагодарный? Хах, на что это ты намекаешь? Да без меня ты бы уже давно сдох! — носком сапога красноглазый чуть приподнял лицо лежащего, чтобы тот мог посмотреть в его глаза, и Итэр действительно поймал злой, но при этом веселящийся взгляд. Но тёмный зря расслабился, изогнув в надменном оскале губы, потому что не смог вовремя заметить, как тянутся руки к его ноге. Почувствовал, конечно, но уже поздно. Пучок света неприятными иголочками впился в туманную субстанцию, пальцы светловолосого сомкнулись на голени, словно та была из плоти, а затем юноша отправил противника на пол, впечатав лицом в землю. — Ого, малыш Итэр начал давать сдачи? Почувствовал превосходство? Ну так насладись им сполна, потому что больше тебе это не светит. «Борись, Итэр» — глубокий бархатный голос Чжун Ли захлестнул тело новой волной силы, а пространство вокруг немного посветлело, становясь из кромешно чёрного темно-серым. — «Прими мою защиту.» Путешественник поднялся вновь и упрямо встал напротив брюнета, который разминал запястья. Острие оружия касалось впадинки меж ключицами прямо сквозь ткань шарфа. Тот усмехнулся, тыльной стороной ладони утирая щеку, в его алых глазах не было ничего, кроме привычной жажды боли и страха. — Я не боюсь тебя, ты лишь мерзкое зелье, которое влил в меня Альбедо. — О, нет, милый, ты принял меня добровольно. Потому что хотел угодить ему, потому что ты не умеешь отказывать. Купился на его сладкие речи о вечной любви, вновь подставился под удар. Любовь это слабость, и в отличие от тебя, он это понимал, а ты снова вляпался в ту же кучу говна, — поймав непонимающий взгляд, он решил внести пояснения. — Адепт, который так стремится тебя защитить. Скажешь, что не влюблён в него? Не пизди мне, я чувствую все то, что чувствуешь ты, и мне противно понимать, что все это проходит через меня. Эти отвратительные никому не нужные сопли и лицемерие… а еще твое нытье. Вот поэтому я лучше тебя. — Не смей! — резко перебил Итэр громким криком. Золотые глаза чуть потемнели, а складка между бровями стала более четкой — Ты просто жалкий трус, который боится принять на себя ответственность за содеянное. Каждый раз ты оставлял меня расхлёбывать то, что произошло по твоей вине. Словно маленький ребенок напакостил и свалил на других, чтобы не наругали! — Мне нравится когда ты такой. Злись, Итэр, твоя ненависть такая вкусная, раздражайся и груби! — тёмный смеялся почти искренне, а битва их не прекращалась. Оба порядком выдохлись, но отступать было нельзя, слишком велика была награда за победу. — Чем ты тогда отличаешься от меня? «Я все еще боюсь тебя, но хочу помочь. Да хранит тебя ветер, да поможет тебе моя песня» — очередной приятный голос пронесся эхом в голове путешественника, и стало так легко двигаться, даже несмотря на усталость. Уворот, отскок, резкий выпад и снова уворот. Он словно порхал, красиво, грациозно, словно бабочка. Красноглазый злился все сильнее, но так же его охватывал страх. По какой-то причине он больше не мог заращивать полученные дырки в своем туманном теле, и от этого сила его словно утекала сквозь них. Он тяжело дышал, лицо его стало более серым, а движения замедлились. — Тебе не победить меня, ты ведь понимаешь? — на выдохе усмехнулся двойник, в самую последнюю секунду заметив направленное на него оружие и чудом успевая отпрыгнуть. — Даже если ты меня убьёшь, я рассыплюсь, подобно пыли, но не исчезну. Я до конца дней буду мучить тебя, Итэр, тебе никогда не избавиться от меня. «Я верю в тебя, Итэр», — чуть хриплый голос охотника на демонов вызвал улыбку, но путешественник тут же вернул себе серьёзность и сконцентрировался на противнике, стараясь уловить суть слов адепта. — «Ты сможешь… мы сможем. Ты… нужен мне. Пожалуйста, возвращайся скорее». Услышанное заставило его покраснеть, хоть осознать до конца он так и не смог, потому что все внимание было сконцентрировано на стоящем неподалёку брюнете. Тот вел себя странно. Он хмурился, словно что-то задумывал, кусал губу и нервно сжимал и разжимал пальцы. Напасть сейчас было бы хорошим завершением битвы, только вот… что-то останавливало. Что-то не давало нанести удар. То ли гордость, то ли желание докопаться до причины такой резкой смены поведения. Шли долгие минуты, а брюнет все не двигался, а светловолосый не спешил его торопить. Ждал. — А знаешь, — вдруг начал туманный Итэр, тяжело, даже как-то болезненно вздохнув, — наверное, ты в какой-то мере прав. Я… нет, я не стану извиняться ни перед тобой, ни перед этими червями. Я все еще считаю, что самое лучшее, что они могут сделать, это сгнить в земле. Но все же… ты, блять, заставил меня сомневаться, я теперь не знаю, кто я и чего хочу на самом деле. Мне… больно. Человечество не стоит того, что бы сомневаться в правильности его истребления, но ты упорно продолжаешь пытаться переубедить меня. Этого ты добивался, м? Красные глаза действительно были наполнены сомнением и даже немного… печалью? Светловолосый смотрел на юношу, бегая глазами по темно-серым туманным прорехам на слишком юном на вид теле, которые не хотели затягиваться. Весь его вид был каким-то угрюмым и раздраженным, но взгляд ненароком выдавал то, что двойник сейчас пытался скрыть. Посеянное сомнение в правильности его стремлений и убеждений быстро разрасталось, хоть изначальная ненависть ко всему миру была непоколебима. Он увидел в нем всю ту боль, которую испытывал каждый раз после очередного жестокого убийства. Почему? Итэр не знал. — Я рад, что ты думаешь об этом, — грустно улыбнулся светловолосый и медленно шагнул навстречу. — Я рад, что ты рассматриваешь и обратную сторону своих убеждений. Сущность дернулась назад, взгляд его ко всему прочему стал выражать опасение. Он словно дикий зверёк пугался ласковой руки, если бы еще зашипел, отличий не было бы совсем. Но Итэр не остановился, он уверенно протянул вперед ладонь, делая еще один маленький шаг. — Я ведь говорил тебе тогда серьезно, — нахмурился брюнет, смотря то на лицо путешественника, то на его протянутую руку. Голос все еще был наполнен недовольным порыкиванием, но с каждой секундой крепкая стена слепой уверенности в своей правоте трескалась все сильнее. — Меня невозможно уничтожить до конца, я буду отравлять тебе всю оставшуюся жизнь, пусть даже мелкими крупицами, но останусь в сознании навсегда. — Как ты там сказал? Ты — это я? Раз так, то я найду способ совладать с ядом твоих стремлений, Сора. — Как ты… назвал меня? — Сора. Так меня звали в одном из миров, в котором мы с Люмин случайно стали преступниками, — блондин грустно посмеялся, ведь воспоминания о сестре до сих пор болезненно давили на старые душевные раны. — А ее там прозвали Хотару. — Почему? — названный Сорой не понимал, почему настоящий Итэр улыбался ему, почему больше не хотел его убить. Ведь он поступил бы именно так. На глазах выступили слезы, но он тут же стёр их, ведь показаться слабым было для него неприемлемо, а голос стал злым. — Неприятно, когда тебя зовут безликим существом или отвратительной заразой. Так будет правильно. — И все же ты бесхребетный слабак. Нельзя прощать тех, кто сделал тебе больно. Я хотел тебя убить! Почему ты так добр ко мне? Почему не убил сразу, как появилась возможность? — он уже вновь принял стойку нападения и почти кричал. От отчаяния, что в многократном размере свалилось на него. — А ты глупый маленький ребенок, — вновь засмеялся светловолосый и наконец заключил туманного двойника в объятья. Пусть тому было больно от того, что сила света, подкрепленная адептами, жгла и кололась, но юноша хотел напоследок показать, что в долгой перспективе прощения заслуживают даже такие ужасные создания, как он, если осознают свою вину и встанут на правильный путь. — Прощай, Сора, — шепнул он, концентрируя всю свою силу где-то в груди, отчего стал буквально светиться. —До встречи, Итэр, — прохрипел брюнет и закрыл глаза. Он неуверенно положил свои туманные ладони на спину парня, наконец смирившись со своим поражением. Туманное тело стремительно таяло от ослепительного свечения. Одинокая слеза скатилась по его щеке, а затем он полностью растворился в воздухе. Светловолосый еще долго стоял с закрытыми глазами и обнимал сам себя, а когда собрался с силами и поднял веки, вокруг было светло, только темно-серые хлопья, похожие на пепел, витали вокруг, напоминая о том, что только что произошло. Медленно шагая вперед, парень наслаждался тёплым комком света, греющим его сердце и волнами расходящимся по всему телу. — Итэр, ну же, — словно сквозь толщу воды неожиданно донеслось до него. Голос был знакомым, в нем слышалось волнение и надежда. И от этого тембра и чуть грубых ноток захотелось спать. — Я знаю, что ты слышишь меня. Ты правда нужен мне. Пожалуйста, возвращайся.