Другая сторона жизни

      По прибытию в Старкхевен, не дав Хоук даже размять ноги после долгого пути, Кусланд буквально затолкала троицу в один из роскошных домов, стоящих прямо на площади рядом с причалом. Как оказалось, Элисса уже выбрала для проживания этот особняк, руководствуясь его стратегически выгодным расположением. Он был построен в центре города и ничем не отличался от других зажиточных домов, что позволяло находиться в гуще событий, и, в тоже время, близость темных вод Минантора мягко ласкала сознание вероятностью спешно ретироваться в любое время. После долгих споров Элисса все же убедила троицу остаться в этом доме. Ее авантюрная задумка заключалась в том, чтобы прятаться, максимально будучи на виду. Правда, она тактично умолчала о том, что богатых аристократов в принципе никто нигде трогать не будет. Ведь, как позже выяснила Мариан, цена за съем элитного жилья была умопомрачительной. В общем, после серии крепчайших аргументов, Хоук скрепя сердцем согласилась. Но, что греха таить, она прекрасно понимала, что возможность даже поспать на чистых простынях и хорошенько помыться может им больше и не представиться. И к тому же знатным ферелденским дамам останавливаться в менее роскошном месте и не пристало. Но просто соглашаться с Кусланд было для Мариан непростительно, девушке очень хотелось доставить Элиссе мелкие хлопоты, ведь та периодически использовала в диалогах указательный тон. Хотя, после того как бывшее высочество выходило за порог, даже в роскошном платье разбойница, по привычке, каждый день обшаривала здание на наличие тайных и явных входов и выходов, с большим любопытством суя свои нос и прочие части тела во все доступные щели. Именно так она обнаружила во внутреннем дворике небольшое изваяние Серого Стража Гараэла и не понятно откуда взявшиеся свежие цветы. Удивительно, но в Киркволле девушка не видела ни одного памятника этому герою. Это показалось Хоук совсем странным, ведь Гараэл во времена четвертого мора убил Архидемона Андорала и сплотил разрозненную Вольную Марку. К тому же, как убедилась Мариан, эта статуя была лишь одной из многочисленных изображений великого эльфа, расположенных в Старкхевене. Но именно после своей первой находки она все чаще задумывалась, почему другие стражи погибли после схватки с Архидемоном, а Кусланд осталась живой? То, что тут что-то не чисто, понимали все. Но Элисса лишь улыбалась, отшучиваясь, и прикидывалась дурочкой, избирая в защиту своих тайн любимую тактику Мариан. А это раздражало Защитницу даже больше чем чужие указки.       В то время сам Старкхевен представлял собой настоящую утопию. Он был будто уморенный солнцем великан, растянувшийся на берегах могучей реки Минантер в зеленеющей холмистой долине. Когда сестры Хоук впервые взобрались на один из таких холмов, им показалось, что у города нет границ. Вдаль уплывали разноцветные крыши домов, сверкали пестрой мозаикой окна и зеленели изумрудные сады. Город будто утопал в голубой дали, переливаясь всеми цветами радуги. Так Мариан убедилась, что Старкхевен по праву закрепил за собой звание крупнейшего города Вольной Марки. С высоты казалось, что темный Минантер протекал, извиваясь, будто огромный змей по яркому весеннему лугу. Не вызывало сомнений и утверждение, что целые состояния тратились на демонстрацию внешнего благополучия. Это выражалось повсеместно, в огромных кварталах украшенных благородными материалами: золотом, серебром и мрамором, с инкрустацией полудрагоценных и драгоценных камней. Хотя по-настоящему сестер Хоук завораживала одна интересная особенность города, которую они бы и не узнали, если бы не Фенрис. Местонахождение на реке совершенно не влияло на стоящие ароматы в округе. Проще говоря, в Старкхевене вообще не ощущался чад от рыбы, тины или других радостей приносимых на волнах пресноводной реки. А так как эльф между выбором пойти в пасть высшему дракону или съесть рыбу выбрал бы первое, его прозрение было неизбежно. Собственно говоря, в сердце города воздух был таким свежим и легким, что дышать им было одно удовольствие. И куда бы Хоук не бросила взгляд, везде распускались и цвели пышные клумбы, ароматы которых нежно будоражили обаяние розами, ландышами, лавандой и другими душистыми цветами. А восхитительные по красоте и полноте своего запаха кусты сирени и жасмина, затесавшиеся в любом удобном уголке, будто бы наперегонки подставляли всем желающим свои ветви. В тоже время по городу будто бы гулял чарующий аромат теплой сдобы. Торговцы выпечкой, выставляя свои товар на прилавки, заставляли пробиваться голоду даже через самый сытый желудок. Через какое-то время Хоук постаралась ограничить себя в еде, потому что такой аппетит грозил ей катастрофой. Но справится со своими желаниями было невозможно, ведь булочки, хлеба и пряники в исполнении местных пекарей были неописуемо великолепны.       И один раз девушки успели краешком глаза восхититься великолепным мраморным дворцом Ваэлей. Он расположился в сердце города на холме, доминируя среди многочисленных величавых поместий. Они с сестрой навсегда запомнили, как весь путь к царственному дворцу, выложенный гранитом, проходил через гряду потрясающих по своей красоте фонтанов, брызги которых лишь заставляли изумляться окружающей красоте. Возможно ли, чтобы именно это место было отмечено Создателем? Наверняка, это было именно так. И только друг Хоук мог отказаться от управления всей этой идиллией, чтобы служить церкви. В очередной раз она задумывалась, что ее друзья бывают еще большими болванами, нежели ее враги.       Так, в сущности, и прошла неделя, в которую Хоуки в образе знатных Ферелденских дам всегда недолго и только при свете дня бродили по городу, который вызывал много смешанных чувств. В основном, как казалось издалека, жизнь в городе кипит, все бегают по своим делам, но Мариан затылком постоянно ощущала нависшую угрозу. Будто бы пара лютых глаз сквозь закрытые окна пялились на нее, страстно желая сожрать, а может и что похуже.       В один вечер, после ужина, Хоук получила очередную записку от городского муниципалитета, который жаждал вытянуть из нее побольше денег, не подозревая, что у Мариан их, в сущности, нет. Развернув ее девушка, сразу миновав вступление, перешла, как ей казалось, к сути: «…Мы настоятельно рекомендуем Вам прогуляться по нашему городу, ведь тот, кто не видел Старкхевен, не видел великолепия и изящества, грации и утонченности, величественного аристократизма в архитектурном ансамбле зданий! Нарядное убранство нашего города столь громогласно заявит Вам о нашем богатстве и благополучии, что Вы не сможете остаться равнодушными! Вы, несомненно, поймете, что именно этому месту удалось достигнуть молитвами Создателя и получить Его благословение! Исключительность нашей небесной твердыни и его обитателей всегда говорила сама за себя! Сам Фердинанд Дженитиви, знаменитый путешественник Тедаса писал: «Роскошь Старкхевена была поистине достойна созерцания». Мы уверяем Вас, что выдержанный характер ансамбля, в котором преобладают высокие белокаменные здания, навсегда останется безмолвным отпечатком эпохи величия Империи Тевинтер в Тедасе и в Вашем сердце. Только наш город, может похвастаться столь органичной ухоженностью этих древнейших построек…». Хоук брезгливо бросила очередную листовку на стол, не став дочитывать, потому что все эти помпезности были ей уже поперек горла. Ей куда больше нравилось получать рваные записки с ошибками в каждом слове, чем читать эти вычурные показушные любезности на дорогой надушенной бумаге. И именно в такие моменты, когда меланхолия нападала столь стремительно и сжимала сердце девушки воспоминаниями, к ней вдобавок подкрадывалось тягучее ощущение, которое появилось в тот момент, когда они подъехали к городу впервые. Хоук буквально погрузилась на несколько часов в мрачное отчаянье. Она навсегда запомнила тот ступор, которым была ошарашена, увидев бесшабашное баловство монеты жителей Старкхевена. Чтобы восстановить Киркволл после нападения кунари денег едва хватало, а сосед, как оказалось, бесился с жиру по полной катушке, раздувая собственный бюджет и неделями раздумывая давать ли очередную ссуду разрозненному городу цепей. - Мы тут торчим, будто прокаженные, - буркнула Мариан, обняв себя за плечи, невидящим взглядом глядя в окно, - я скоро стухну. - Хоук, мне кажется, что у нее есть план, - тут же подал голос Фенрис, оторвавшись от чтения подаренного фолианта. - Сис, дай ей время, - тихо ответила Бетани, - по крайней мере, мы в безопасности. - Не уверена, - сквозь зубы процедила Хоук, не отрывая взгляда от окна, - с этим городом, что-то не так. Вы же видели эти пустые глаза? Что-то кроется за ширмами этих шикарных поместий, - с уверенностью сказала она, развернувшись лицом к своим спутникам. - Согласен, все, кому нравится их кухня, особенно этот убогий рыбный пирог, - сжал скулы Фенрис, - под подозрением. - А мне пирог понравился, - прикрыв предательницу-улыбку рукой, хихикнула младшая Хоук, за что получила тут же неодобрительный взгляд эльфа. - Мы должны сами выйти и посмотреть город! А то мы все делаем по ее команде, - разражено прорычала Защитница. - Может быть поэтому мы еще живы? – тихо пробубнил Фенрис, переведя взгляд на стену. - Ты же помнишь, что сказал Ваэль прежде чем уйти? - А что он сказал? – встревожено спросила Бетани. - Он обещал, что соберет армию, убьет меня, Андерса и сравняет Киркволл с землей, - иронично ответила Мариан, отмахнувшись, - Киркволлу уже не страшно, а я не могу больше сидеть и ждать неизвестно чего. Если у Кусланд есть какой-то план, это ее дело. Мне нужно знать, что тут происходит. - Хорошо, Хоук. Давай прогуляемся по городу, о котором не имеем никакого представления, в котором явно что-то не так, когда местный правитель жаждет нашей смерти. Как всегда, весьма разумный план, - скептически забубнил Фенрис, вставая от стола, убирая книгу и доставая свой меч, - раз ты так решила, пошли. - Так вы оба не шутите? – напугано спросила Бетани, наблюдая, как старшая сестра достает доспехи, - а как же наша маскировка? Наш образ? - Ночью все совсем не так, как днем, - деловито ответила Хоук, ловко застегивая нагрудник. – Неужели ты так быстро все забыла, сестрица? Мы пойдем черным ходом. Я облазила тут все и нашла потайные выходы. Нас никто не заметит, - самодовольно закончила она. - Ну кто бы сомневался, - разочаровано заявила Бетани, выдохнув, - мне тоже нужно переодеться, - девушка разражено повернулась к Фенрису, глазами скользнув по двери. На что тевинтерец лишь пожал плечами и вышел вон. Разумеется, ему тоже не прельщала идея шататься по Старкхевену ночью, но он как никто знал, что если у Хоук зачесались кинжалы, только свежая кровь врагов сможет унять этот зуд.       Через полчаса троица беглецов вышла из темного переулка на одну из просторных и светлых торговых площадей. Свет луны отражался от мраморных зданий, создавая загадочную ночную иллюминацию. Все торговцы уже давно собрали свои товары, свернули шатры, двери и ставни у магазинчиков так же были плотно закрыты. Казалось, что все будто все вымерло, настолько в округе было безлюдно. - Прислушайтесь, - прошептала Хоук, останавливаясь и замирая в тени очередной колоны. - Я ничего не слышу, - тихо сказал Фенрис, вскинув голову вверх, по инерции откинув отросшую челку. - В том-то и дело! - зашипела девушка в ответ, - такое ощущение, что мы в могиле. Вспомните, в Киркволле, даже ночью повсюду стоял гам! - Сис, так тут и днем достаточно тихо, - озадачено сказала Бетани, - просто город другой, - заключила она с надеждой. - Это город, тут живут люди и животные, - борясь с раздражением, стараясь говорить тихо, бухтела Хоук, - вспомни Лотеринг, то курочка кудахчет, то из «Убежища Дейна» пьяный хохот донесется, то кто-то отношения решит выяснить. Не может в городе стоять хрустальная тишина! - Хорошо, убедила, что дальше? – сложив руки на груди, сказала Бетани, поджав губы. - Не знаю, - честно ответила Хоук, пожав плечами, - но, может быть, дальше мы найдем разгадку.       Еще некоторое время они шли не спеша, стараясь все ближе придерживаться стен и все больше озираясь по сторонам, потому что в округе раздавался только шорох их собственных шагов. Троицу встретил действительно другой город, город тишины и теней, который запросто мог напугать до потери пульса. Их нервы и слух обострились, стараясь пробиться через ватную пелену, чтобы успеть предупредить своего хозяина в случае наступления опасности. Но, даже не смотря на многолетние тренировки, неожиданно для них из-за угла выскочил молодой эльф: - Куда-то собрались, монна? – дружелюбно спросил он. - Ты ко мне обращаешься?! – грозно ответила Мариан, выпятив корпус вперед, внимательно осматривая парнишку. Опасности для бывалых бойцов он не представлял, парень казался худощавым, низкорослым и каким-то угловатым даже для эльфа. - Тут больше никого нет, - с надменным смешком бросил он. Подросток не вел себя агрессивно, не пытался нападать, но его появление сразу показалось Хоук слишком спланированным. За много лет подвигов и приключений девушка научилась отличать посыльного от послания. - И ты, верно, что-то хочешь мне сказать? – медленно спросила Мариан в ответ, оглядываясь по сторонам, все еще сохраняя оборонительную позицию. - Идите за мной, раз все равно сюда пришли, - парень весьма ловко отпружинил и на удивление быстрым шагом двинулся прочь от Хоук. - Мы что пойдем за ним, Хоук?! – удивленно спросил Фенрис. На что девушка, пожав плечами и обведя быстрым взглядом все вокруг, побежала следом за странным гонцом. На что мужчина грязно выругался по тевинтерски вслед обоим и перешел на бег. А Бетани, потеряв румянец, слилась с мраморными зданиями вокруг. Она едва заставила себя передвигать ватными ногами, чуть отставая, но все же включаясь в преследование незнакомца. Гонка продолжалась около получаса, пока они не достигли окраин города, там их проводник шустро шмыгнул в очередной проулок и испарился, словно капелька влаги в жаркий день. Троица, памятуя затейливые засады Киркволла инстинктивно пошла обратно, спина к спине с обнаженным оружием наизготовку. Но на выходе из узкой улочки их поджидала не ловушка, а Кусланд с кривой ухмылкой. - Ну что попались, которые кусались? – устало буркнула она, по очереди всматриваясь каждому герою в глаза. - А ты думала, что мы просто будем сидеть и ждать непонятно чего? - с раздражением бросила Хоук, сделав шаг вперед. - Послушай, Мариан, я не знаю, как ты привыкла действовать, но в данном случае спешка нам не поможет, - стараясь игнорировать тон собеседницы, спокойно ответила Элисса. - Ты, в конце концов, объяснишь мне, что тут творится или мы сами что-нибудь разведаем, - подойдя вплотную, прорычала Защитница. - Конечно, - улыбнулась Кусланд, - по дороге, как раз весь рассказ и уложится, - девушка обернулась, отводя взгляд и выбросив указательный палец в сторону уродливой серой стены. - И что там за стеной? – все еще огрызнулась Мариан, мысленно измеряя расстояние до виднеющегося укрепления. - Эльфинаж, - спокойно ответила Страж, - зачем же еще в городах нужны такие высокие стены…       Несколько минут весьма странный квартет шел к своей цели в полном молчании, каждый про себя размышляя над тем, что произошло. Причем по лицам читалась неприязнь и разочарование. Ведь приключение уже и не казалось таким уж захватывающим. А адреналин, что был выбранен в кровь, оказался бесполезен. - Итак? – раскидывая руки, спросила Хоук, останавливаясь. С каждым шагом она ощущала нарастающую злость, похожую на наточенный клинок.       Неожиданно из-под узорчатой гранитной плитки, которой был так щедро выложен город, явился горящий демон гнева. Он, пылая, раскинул свои жуткие огненные лапы и взревел словно хищный зверь, стараясь напугать незваных гостей. В это время вокруг него стали будто ниоткуда вырастать отвратительные, почти разложившиеся скелеты и струящиеся призраки. Четыре человека оказались моментально взяты в плотное кольцо врагов, которые щелкали челюстями в надежде отужинать свежим мясом. Это заставило опытных бойцов собраться и, забыв любые эмоции, начать действовать. Они немедленно обнажили оружие и бросились в атаку без приказа и тренировки, будто инстинктивно чувствуя друг друга. Хоук, недолго думая, бросила в горящую тварь флягу с удушающим газом, что позволило дезориентировать врага и отточенным движением вонзить в него оба своих клинка. Удар был критическим, демон взревел от боли, но все же успел нырнуть перед смертью обратно под гранит, отпихнув Мариан. Девушка быстро сгруппировалась и отпрыгнула назад, стараясь покрыть себя тенью неприметности, чтобы не стать легкой добычей. Фенрис тем временем, вспыхнул лириумным огнем, без секунды промедления бросился вперед, выкашивая врагов. Из-под ударов его двуручника скелеты разлетались на мелкие косточки, гулко шлепаясь на вымощенную улицу. Воин остановился лишь на миг, чтобы найти глазами любимую. Найдя ориентир, мужчина сменил траекторию и, словно косой, начал прорубать путь к Мариан. Элисса, обнажив два меча, со скоростью смерча напала на демона гнева, вынырнувшего неподалеку от нее. Тварь наделась устроить кому-нибудь ловушку, но вместо этого попала под град ударов Серого Стража. Демон на прощание мерзко пикнул и умер почти сразу, а Элисса даже не успела как следует разогреется. Когда последний враг был повержен, Хоук незамедлительно бросилась к Бетани. Конечно, она обратила внимание на то, что магесса все время сидела под защитным заклинанием. Ее сестра вообще не участвовала в схватке. Безусловно, бой был очень легким, недругов едва хватило на троих и так было куда проще держать концентрацию на своих чувствах, но девушка хотела получить объяснение. - Бет, что-то не так? – заворчала Мариан - Андрасте милосердная, откуда они вылезли? – растерянно спросила младшая Хоук. - Из недр тени, разумеется. – подала голос Элисса, - я ощущаю, что Завеса в этом месте истончилась. Прошу сосредоточитесь на эмоциях! Не давайте собой руководить. - Тут Завеса действительно тоньше обычного, - вдруг подала голос Бетани, - почему я не ощущала этого раньше? – спросила она слегка ошарашено. - Потому что городом владеет очень сильный демон. Он умудрился подчинить себе почти всех аристократов. И на нашу радость, у нас есть шанс его убить. Эта тварь, видите ли, считает себя эстетом, его не интересуют эльфы, – иронично заявила Элисса. - Ну разумеется, - злобно фыркнул Фенрис, закатив глаза. - Откуда тебе все это известно? – спросила Хоук, борясь с раздражением. - В эльфинаже всегда есть не зарегистрированные маги. А мне удалось найти тех, кто видел этого демона. – пожав плечами, ответила Элисса, - обряд погружения мага в тень почти готов, я надеялась, что завтра мы сможем все сделать. Но раз Вы тут, будем действовать по обстоятельствам. - Почему он не тронул нас? Мы же «аристократы», по твоей легенде… - подозрительно спросила Защитница. - Потому что вы приезжие. Таких трогать боязно, их же будут искать, и дело может запахнуть жареным. К тому же он еще не подчинил всех людей полностью, многие сопротивляются. И ко всему прочему ему очень нравятся живые люди, он кормит, моет, одевает их тела… В общем у него есть пока свой кукольный театр. Но мы попробуем все изменить и вернуть этот город твоему другу. - Ну, хорошо, мы готовы, - самонадеянно бросила Хоук, - вчетвером мы точно справимся. - Вчетвером, конечно, справимся, – протянула Кусланд неуверенно, отводя взгляд на магессу, - но у нас есть проблема - мы сможем отправить в тень только Бетани, где ей предстоит сразиться с демоном в одиночку. - Нет, - запротестовала Мариан, сложив руки на груди, - какого демона она должна быть одна? И почему она? - Чтобы затащить нас всех в тень, нужно больше лириума и магов, у нас просто нет такого ресурса. Я неделю тут бегала и могу твердо заявить, что проверила все варианты. Местный «круг» сгорел еще пару лет назад и его пока не восстановили до конца, а всех магов экстренно распределили по Вольной Марке. - Да, я помню как их привезли, - глухо ответила Бетани, покачав головой. - Мариан, поверь мне, - Бетани это наш единственный шанс. Она маг круга и может справиться демоном. - Бывший, - фыркнула Хоук, закипая, - Почему ты не взяла нас, почему мы сидели как вкопанные в особняке? Я удачлива настолько, что ни одно малейшее событие не просвистало бы мимо меня! - Теперь все равно у нас больше нет времени. Наша легенда раскрыта, по крайней мере, я сделала все что могла. Вас видели его люди, – зашипела Элисса в ответ, - я же просила, посидеть в уютном укрытии не просто так! – обе женщины встали напротив друг друга, уставившись исподлобья, словно две упрямых овцы. - Хорошо, я помогу, - устало сказала Бетани, неодобрительно скользнув взглядом по Кусланд, а затем остановив его на сестре, - я знаю этот ритуал и помогу его организовать. Но прошу об одном, учитесь, наконец, договариваться между собой. Еще не хватало, чтобы вы перегавкались и нас всех из-за этого переубивали.       Две разбойницы отступили друг от друга на шаг и кивнули. Затем Элисса жестом пригласила всех пройти в неприметную лачугу эльфинажа, очень похожую на жилище Мерриль в Киркволле. Магесса пошла первой, смело зайдя в дверь, которая все это время была призывно открыта. Мариан же, сделав серию глубоких вдохов и выдохов и справившись с эмоциями, наконец-то осмотрелась, прежде чем сделать шаг внутрь халупы. Всего несколько быстрых взглядов и девушка поняла, что этот эльфинаж копия Кирквольского. Несмотря на все богатство Старкхевена, место проживания эльфов было грязным, серым и убогим. И виноваты в этом отнюдь не эльфы. Через некоторое время каждый был четко проинструктирован и все приступили к подготовке обряда погружения мага в тень.