Другая сторона жизни

      Искатели приключений скорым шагом передвигались по темным узким тоннелям, петляя по велению перста Кусланд. Они уходили все глубже и дальше по столь ненавистным Хоук глубинным тропам. Всю дорогу девушка старалась не думать о том, кто создал эти жуткие коридоры. В одном она была уверена - ни одно живое существо не было способно на такое, ведь кое-где на подобиях стен отчетливо виднелись следы то ли клыков, то ли когтей. Но Защитница радовалась, что по пути им не попадалась скверна.       Элисса держала слово и порождения тьмы им не попадались. Мариан, Фенрис и Бетани пару раз обменялись скептическими взглядами, когда Страж выбирала между поворотами или останавливалась у указателей. Хоук уже давно перестала полагаться на свое чувство направления, доверившись Стражу. Она навсегда запомнила, что под землей доверять своим ощущениям нельзя.       Четверо путников все же были вынуждены периодически останавливаться, чтобы отдохнуть и осмотреться, хотя для Хоук и ощущение времени было утеряно. Они ложились спать три раза, в теории это значило, что шли третьи сутки их бегства из Вольной Марки. Мариан искренне не понимала, как в принципе гномы ориентируются во времени. Варрик, еще во время ее первой экспедиции, не смог ответить на ее вопрос, отшутившись, а к Бартранду лишний раз приставать с расспросами ей было не с руки. Она предположила, что гномье чувство времени совпадает с бессознательным чувством естественного ритма их жизни. И на этим успокоилась.       Очередная остановка давала возможность Мариан присмотреться к поведению Элиссы. Еще со вчерашней «ночи», Хоук всерьез опасалась за душевное здоровье Стража, потому что девушка отказывалась спать и была замечена за разговорами сама с собой. А если экс-королева и закрывала глаза, то к ней приходили кошмары, содержанием которых она отказывалась делиться. Кусланд становилась все замкнутее, а синяки под глазами все отчетливее. Защитница, вспоминая поведение Андерса, немного расслаблялась, ведь он тоже ненавидел тропы и каждый раз будто уходил в себя, теряя шутливый тон.       По мере их спуска проход стал шире и Мариан стала понимать, что они идут не просто по туннелю, а именно по дороге. Неровная каменистая поверхность плавно перетекла в гладкий и бережно уложенный плиткой пол, а это означало, что Элисса провела их верно, и впереди их ждало укрытие и шанс на настоящую передышку.       Картинка вокруг группы людей стала резко меняться - вдоль монументальных каменных стен стали выситься каменные колонны и суровые изваяния Совершенных. А с обоих сторон по бокам вдоль дороги протянулись глубокие желоба с кипящей лавой, которая встретила путников неярким красно-оранжевым светом, шипением и бульканьем. Почему ядовитые испарения не убивали оставалось для Хоук очередной гномьей загадкой, но инженерная мысль, сделавшая возможность существовать рядом с огненным соком земли, была исключительно гениальной. Ну и конечно это было похоже на магию крови. Хотя вокруг царило полное запустение, работа детей камня устояла, будто возвышаясь над смертными и взирая с издевкой сквозь века. Хоук восхищало, что даже порождения тьмы не сломили столь величественную архитектуру.       На пересечении тоннелей, до которого дошли путники, в стенах были высечены громадные руны, которые были щедро завешаны паутиной. Элисса быстрым взглядом посмотрела на знаки и сверилась с картой. Мариан, оглядевшись по сторонам, представила себе, как выглядели эти дороги до появления порождений тьмы. В ее воображении всплыли множество гномов верхом на бронто, которые перевозили свои товары по всему Тедасу, никогда не видя поверхность. Мысль о том, что тут кипела жизнь - завораживала. Но долго придаваться мечтаниям возможности ей не предоставилось.       Сначала они столкнулись с тем, что нужный им проход был завален, возможно из-за естественных причин, но и возможно по чужому велению. Кусланд была крайне раздосадована этим фактом и даже не пыталась это скрыть. Она замкнулась на карте и входах, чтобы найти другой путь. Разгребать завал не было ни времени, ни сил, ни возможности, поэтому было принято решение двинуться по новому туннелю. Новый проход больше напоминал нору, но отступать было не куда. С завидным постоянством на пути им стали попадаться чьи-то белеющие кости и сам ход все более становился затянут паутиной. Иногда Хоук мерещилось чье-то движение в тенях от факела. А еще у девушки появилось знакомое ощущение, что за ними наблюдают. Теперь она была готова ему поверить.       Они шли несколько часов и ноги уже привычно заныли, выпрашивая отдых. И в какой-то момент Кусланд, ведущая их, с шумом рухнула на пол. Карта и факел выпали у нее из рук и все что успела сделать Хоук, это затоптать загоревшуюся карту. Им повезло, что Серые Стражи составляли карты на хорошо выдубленной коже. Поэтому она немного подкоптилась, не успев выгореть. И, как не пыталась Бетани привести Элиссу в чувства, та перестала реагировать на внешние раздражители. Ни лечебная магия, ни эликсиры не действовали. Мариан подняла веко девушки, зрачка было не видно. Хоук постаралась справится с паникой, хотя дело было плохо. Ей требовалось время, которого у них не было.       Они были вынуждены разбить лагерь на полпути в никуда. Пусть каждый старался не выдавать волнения, но без Серого Стража на глубинных тропах стало совсем неуютно. Как бы странно не вела себя Элисса, она знала, что делает и куда идет. И без того редкие разговоры теперь сменились гробовым молчанием. Откуда-то из далека доносилось только глухое уханье самой земли. После короткого сна стало понятно, что их проводник так и не придет в себя, и Хоук приняла решение идти дальше. Группа быстро собрала лагерь. Элиссу Фенрис взялся нести сам, в спальнике. Ее тело наспех привязали к его спине. Отчаянье шло вместе с ними, казалось, еще не много и они смогли бы его ощутить. - Мне кажется, что это конец, - прошептала Бетани, через какое-то время, глядя в чернеющую даль. – Куда нам теперь идти? – она обернулась, и в ее глазах стояли слезы. - Сис, прошу, не сейчас, - взмолилась Мариан. Она хорошо понимала, что нельзя сдаваться. - Я не хочу отвлекать, но она тяжелая, – вмешался Фенрис. - Соберись, Бет, пожалуйста. Ты нам нужна, – сказала Хоук максимально спокойным голосом, хотя внутри у нее все тряслось, - Судя по карте, заброшенный тейг должен быть близко, там мы найдем укрытие, – про себя добавив: «Если нам повезет».       Мариан шла впереди и подсвечивала свой путь факелом, а Бетани то и дело выпускала из ладони потрескивающие огоньки за спину, которые улетали вглубь туннеля, отпугивая глубинных охотников и прочую нечисть. Повсюду были только пыль и безмолвный сумрак. На протяжении еще нескольких часов, которые показались вечностью, они только и слышали, как их шаги и шуршание спальника эхом улетали вглубь тьмы. Но в какой-то момент они обнаружили, что воздух в туннеле начал становится свежее, даже запах сырости и затхлости перестал резать нос, что давало им надежду и они ускорили шаг.       Вскоре свет в конце туннеля стал не абстрактным, а вполне реальным и они обнаружили заброшенный поселок гномов. Пляшущий свет факела не мог проникнуть в самую глубину тейга, но и то, что они увидели, живо напоминало каменные замки. Вдоль галерей, которыми соединялись здания, некогда тянулись громадные колонны, сплошь испещренные рунами. Теперь почти все это великолепие рухнуло, превратилось в развалины, каменные остовы былого.       А еще здесь были слышны новые звуки. Стоя на пороге тейга, троица понимала, что поселок вновь обитаем. Только его жителями стали глубинные пауки. Пощелкивание лап, то обрывалось, то начиналось снова, но исходило определенно отсюда. Они так долго не слышали почти ничего, кроме собственных шагов и дыхания, что не уловить посторонний звук было невозможно. — Почему тут столько паутины? Может быть мы пришли не туда? – шепотом спросила Бетани. Хоук оставалось лишь слабо пожать плечами.        Тейг, как и предупреждала Элисса, был маленьким, всего на десяток домов. Таинственный свет кристаллов подсвечивал гномье убежище с высокого потолка. Хотя она и ничего не говорила о пауках, но, видимо, тварям не пришло в голову спрашивать у кого-то разрешение на гнездование. И ими было облюбовано все в округе. Хоуки стали двигаться аккуратно и тихо. Невесомые серые завесы протянулись между зданиями и стенами пещеры, и чем выше поднимался взгляд, тем гуще становилась паутина, пока наконец свет факелов не становился бессилен пробиться сквозь ее пелену. — Осторожно, — вполголоса предостерегла Хоук, опуская факел, чтобы не подпалить паутину. Огонь мгновенно добрался бы до самого свода пещеры, и горящая паутина, скорее всего, обрушилась бы на их головы. — Чувствуете, воздух совсем другой? — спросила Бетани, осторожно ступив вперед по грудам каменных обломков.       Откуда-то сверху шел поток воздуха, и можно было увидеть, как чуть заметно колышется над головой паутина, едва освещенная пламенем факелов. У гномов при строительстве всегда имелись вентиляционные ходы.       Лицо Бетани залила смертельная бледность, и, как ни старалась она скрыть страх, ее выдало то, как тревожно она вглядывалась в темноту. Хоук и Фенрис уже бывали на глубинных тропах и они прекрасно знали, что такое столкновение с десятками голодных тварей. Мариан чувствовала страх сестры и даже старалась с ним бороться, но ноги предательски каменели. — Может нам вернуться? — прошептала магесса, но Хоук покачала головой. — Тут есть кров и еда. Мы хотя бы отдохнем и решим - либо пойти вперед, либо возвращаться к самому выходу на поверхность. Обсуждать и в самом деле было нечего. Защитница с опаской вгляделась в карту и смело шагнула вперед, настороженно выставив перед собой факел в одной руке и кинжал в другой. — Всего двадцать шагов и мы на месте.       Пусть стражи спрятали свое убежище, но путники нашли вход по карте без особого труда. Чтобы войти, им нужно было нарисовать на двери особую руну, после чего какой-то механизм внутри медленно пришел в движение, и каменная дверь легко открылась, впустив их. И так же легко за их спинами закрылась.       Элиссу уложили на каменную лавку в холле, быстро разложили оставшийся провиант и оружие. Перед надвигающимся боем им нужно было хотя бы попробовать восстановить силы. Безусловно, пауки знали, что еда близко, Хоук боялась, что вскоре они будут штурмовать дом. Их план был понятен, подождать, когда жертвы сами придут к ним в гнездо и тихо сожрать.       Внутри чудом уцелевшего гномьего дома было пять комнат. Кристаллы освещали помещения недостаточно, поэтому Хоук зажгла лампы. Окна были крепко заделаны камнем, который явно закладывали уже после того, как Тейг был разрушен. Кровати в спальнях пусть были в пыли, но вполне себе пригодные для сна. В одну из которых они вынесли Кусланд. Кухня функционировала исправно. Даже банная комната была приятно чистой и в ней присутствовала чудесная ванна, которая заполнялась проточной водой. Тут было все для отдыха. Если бы не одно но: по каменной двери и стене прошелся противный цокот множества лап. — Надо что-то делать! – взволновано сказала волшебница. — Расскажи еще раз, что вы видели в том лагере! – требовательно сказала Мариан. Ей нужно было понять, почему они побежали из Вольной Марки, как от пожара. Младшая сестра опять рассказала все, что произошло в тот день. Хоук вспомнила, как Бетани и Элисса примчались в лагерь, экс-королева навыдумывала указаний и вообще вела себя в крайней степени неприятно. Потом она смылась еще на пару часов, приказав за это время все собрать.       Вернулась она с горящими глазами, заявив, что объясняться некогда и если они не уберутся, то погибнут. Поэтому вскочив на лошадей, они помчались, пока почти не замучили бедных животных. Элисса завела их на глубинные тропы и обещала, что проведет их за неделю, хотя при этом объяснила все сбивчиво и говорила невпопад про то, что времени нет и самый быстрый путь в Тевинтер только этот. А теперь она лежала без сознания на гномьей кровати и дальнейший путь был весьма сомнительным. Она снова застряла под землей, только на этот раз она все таки затащила сюда свою сестру. — Что самое не обычное ты видела? – стараясь узнать самое важное, перебила ее Мариан. — Там все было не обычное, Сис! Элисса все твердила про «зеленых» Стражей, а я удивилась такому количеству магов без присмотра. Не знаю, что еще добавить, - магесса крепко задумалась. — Не хотел прерывать, но у нее жар, – сказал Фенрис. Девушки бросив воспоминания, подбежали к Кусланд, которая буквально горела. — Я ее раздену. Бетани набери ванну, Фенрис найди простыни! – скомандовала Хоук и эльф с волшебницей убежали исполнять приказание. Она быстро стала стягивать с Кусланд доспехи, как вдруг из кармана у Стража вывалился какой-то осколок, звонко брякнув об каменный пол. Мариан сначала машинально потянулась взять его, но резко отпрянула, как от огня. На полу лежал, пульсируя будто готовый разорваться - кусок красного лириума. — Смилуйся Создатель! Посмотрите, что она притащила! – в ужасе крикнула Хоук, — и вот зачем она ходила в этот сраный лагерь! Его нужно срочно выкинуть! Мы же все тут с ума сойдем! — Хоук, тише! – рявкнул Фенрис, вошедший в комнату, — ты слышишь это? – он указал на дверь, что четко виднелась через холл, за которой ответом на ее крик было настойчивое щелканье. — И что?! – зарычала Мариан в ответ. — У нас есть проблема хуже! Вспомни Мередит! — Послушай меня, они голодны! И если они надеяться, мы сможем тихо уйти, — уверено сказал он, сбавив тон. — Что ты хочешь сказать, Фенрис? - с ужасом спросила Бетани, стоя в дверях. — Мысль, которую я пытаюсь донести, что люди умирают всегда. И будут умирать. Мы не можем ей помочь. И если это случается на глубинных тропах, то ситуация еще хуже чем наверху. — Ты уже рехнулся, я не пойму?! – зашипела Мариан, а Бетани просто застыла с гримасой ужаса на лице. — Я сам не знаю, как я бы поступил, если бы ситуация была иной. И не советую вам торопиться с выводами. Это все не так просто. Это наш шанс! — Нет, — злобно сказала Мариан, отвернувшись от Фенриса и уставившись на красный осколок.       В этот момент за дверью стало тихо. Зловеще тихо. И неожиданно весь дом будто запульсировал, а в стенах зашумел замок. Фенрис обнажил меч, но Мариан быстро поставила сестру с любовником в самый конец комнаты, где лежала Элисса и затушила свет. Троица беглецов дышали беззвучно, едва-едва. Если пауки каким-то образом смогли открыть дверь, их жизнь висела на волоске.       Но кто-то именно шагнул в холл и дверь закрылась. Стало тихо. Было слышно, только как брякнули пряжки и, да, стук каблука об каменный пол. В принципе, то что это были не пауки, уже было не плохо. — Я слышу тебя, Брат! — раздался звучный мужской голос с едва различимым орлесианским акцентом. Хоук только приложила палец к губам. Она не знала, кто мог называть ее братом. — Победа в войне, – настойчиво сказал кто-то и Мариан догадалась, что это был Страж! Конечно, он почувствовал Элиссу! — Бдительность в мире, — ответила Хоук, вспоминая чему ее учил Андерс, — Жертвенность в смерти, – произнесли они хором. — Я ошибся, сестра, выходи на свет. Она шагнула из комнаты в холл и ее лицо вытянулось. — Я знаю Вас, — обескураженно сказала Защитница, смотря в лицо Стражу, — вы сер Страуд, вы были в Киркволле. — Монна Хоук? — не менее удивленно ответил он, переместив взгляд от Мариан на ее спутников, — Воистину, неожиданная встреча. А где Страж, которого я чувствую? — спросил мужчина.