***
После того случая с «аварией», с трупом в лесу, я не особо горел желанием вновь заходить в зелёную чащобу. Вокруг стояла мертвая тишина, как и в наш с Тэхёном первый раз. Тогда, зайдя в лесные владения, я не услышал ни пения птиц, ни шума ветра, бьющегося о листья деревьев и раскачивающего их. Я не слышал абсолютно ничего. Даже сейчас, ступая по тропе, я не слышал своих шагов. Будто звук от каждого моего шага лес впитывал в себя, чтобы не нарушить эту звонкую тишину. Пройдя несколько метров, я успел немного привыкнуть к сопровождению огромных волков и воинов, восседающих на чёрных скакунах. Они окружили нас с Тэхёном со всех сторон, как будто мы являлись прямой угрозой для них и их дома, однако мы даже сделать ничегошеньки не успели, а нас уже в преступники записывают! Нашу процессию замыкали волки. Чёрный волк, как только отдал приказ, вновь обратился в зверя и скрылся в лесу, оставляя после себя разрастающийся ужас в грудной клетке. От одного воспоминания о тех бездонных глазах по телу пробегает дрожь, а в сравнение на ум приходит Хосок, у которого, как оказалось, взгляд не настолько пугающий. И, на самом деле, я бы с удовольствием выпил чашечку чая с дурманом в компании Хосока, нежели находился бы здесь, в огромном зелёном лесу, в сопровождении страшных воинов и здоровенных волчар. Я уныло посмотрел на свои связанные руки, запястья которых уже были натёрты и неприятно ныли. Лес казался бесконечным, пугающим и странным. Тени, затаившиеся в нём, сгущались и казались живыми. Нахождение здесь вызвало у меня большую тревогу. И с каждым новым шагом я волновался, что поддамся ей и не смогу себя контролировать. Прикрыв глаза, я вновь перенёсся в день смерти своих родителей. Тогда я учился на последнем курсе университета. Была пора холодной и дождливой осени. Холода и дожди, которой забирали у кого-то хорошее настроение, а у кого-то родителей. Мои отец и мать попали в аварию. Из-за сильного ливня, плохой видимости и скользкой дороги водитель камаза, перевозящего бревна, потерял контроль и сошёл с дороги. Тросы, держащие брёвна лопнули и с большой скоростью понеслись в разные стороны. Особенно на встречную полосу. В этот момент по встречной полосе ехала иномарка, на которую и обрушилась добрая часть груза. Машина мгновенно слетела с дороги. Пассажиры, находившиеся в ней погибли быстрой смертью. То были мои родители. Я помню те белый стены в комнате пропитанной смертью. Тот запах мертвечины, въевшийся в мою кожу, кости, кровь, одежду — во всё. Из моей памяти никогда не сотрётся картина из морга. Тела родителей были повреждены настолько, что их лица нельзя было рассмотреть. “ — Мы все когда-то умрём, Чимин, “ — говорила матушка, сидя в своём любимом кресле возле камина с большой чашкой горячего чая с имбирём, мёдом и листьями чёрного индийского чая. Я запомнил её такой: с лёгкой улыбкой и философской задумчивостью в глазах, а не изуродованным трупом. Но думая о ее словах, я не хотел их воспринимать. Не хотел так рано оставаться один. Не хотел, чувствовать разрастающуюся внутри дыру в груди… — Чимин, — на плечо легла рука Тэхёна. Она то и вытянула меня из мрачных воспоминаний, как собственно и сам этот лес. В душе остался неприятный осадок, от которого хотелось утопиться в ближайшем ручейке. Будто услышав мои мысли, Ким нахмурился и сжал моё плечо. От чего я вскрикнул и на секунду остановился, одарив друга нехорошим взглядом. — Ты что творишь, гад?! — прошипел я. Гад только гаденько улыбнулся на мое недовольство. — Ты ушел в себя и был настолько бледным, что напугал меня, — пожав плечами, ответил внук Водяного. Я же от услышанного прикусил внутреннюю сторону щеки, чтобы не показать своего стыда. Ким же продолжил. — Я слышал, что Леший наложил на свой лес немало чар, некоторые из которых способны навредить. Например, вызывать апатию, депрессию, заставить вспомнить самые болезненные для нас моменты из жизни. И всё это сводиться только к одному — к смерти. Никогда не думал, что увижу эти чары в действие. Слова друга мне совершенно не понравились. Смысл их прост. Но легче мне от этого не становилось, только хуже. Потому что это означает, что мои воспоминания вызваны чарами, что внутренняя тревога — чары. Желание умереть — чары. Как жесток этот сказочный мир. Не успел в него попасть, а убить пытаются чуть ли не при каждой удачной возможности. Ну что за свинство?! — Удивительно, что вы так много слышали, — произнёс мужчина, который держал мою стрелу. Он ехал рядом с нами на темно-буром скакуне. Конь был красивый, дикий, но при этом абсолютно послушный. — За лесом не только город находится, — Тэхён с еле заметной улыбкой посмотрел на воина и отвернулся. — Однако на вас эти чары не действуют, — мужчина не хотел молчать. Наверное, ему не всякий раз предоставляется возможность поговорить в такой необычной компании. И его разговорчивость мне только на руку. — На вас, видимо, тоже, раз вы так бодро разговариваете, — я перевел взгляд с коня на его наездника. Мужчина посмотрел на меня оценивающим взглядом, будто только сейчас выпала возможность получше рассмотреть. Это меня ничуть не смутило, ибо я и сам с нескрываемым интересом рассматривал всадника. Одет он был также «скудно», как и чёрный волк. Я видел все его мускулы, все шесть кубиков пресса! Ох, как красиво на нём сидели эти кожаные брюки… Также у него были татуировки, как и у их главного воина. И так выглядели все сидящие на конях мужи. Единственное, что их могло отличать — это вид оружия и цвет коня. Даже их лица чем-то были похожи друг на друга. Ужасное сходство напомнило мне игры с золотым плетением, и я сразу же почувствовал как к горлу подступила тошнота. — Конечно, они же служат Лешему. Верные псы своего хозяина, — с издёвкой протянул Тэхён. Мужчина хмыкнул, а волки, шедшие в конце зарычали. И я задумался, а понимают ли они нас? — Каждый волен сам выбирать кому служить, — ответил один из сопровождающих нас. И голос у него был такой мягкий, теплый и злобы в нём не ощущалось, только смирение. — И кому же вы на самом деле служите? — Тэхён остановился и посмотрел в глаза сказавшего. Они смотрели друг другу в глаза несколько ударов сердца, и затем всадник, шумно вздохнув, отвёл взгляд так и не ответив. Ким горько усмехнулся, смотря ему в след. Молча наблюдая странную картину, я мог только оставаться в неведении и хмуриться. Ссориться с нашими похитителями было плохой идей, но я увидел взгляд друга, и моё сердце сжалось. Тогда мне стало всё равно. Ничего не произнеся, я подошёл к другу и взял его за руку. Тепло его ладони успокаивало, поэтому я не спешил отпускать Кима. Тэхён сжал мою руку и, не посмотрев на меня, продолжил путь.***
Сидя за своим рабочим столом, юноша с внимательным выражением лица разбирал бумаги, которые у него накопились за эти пару месяцев. За эти месяцы, пока они бегали по лесу, ища это исчадие ада. Мраково отродье, которое одним своим существованием портит жизнь всем. Поскорее бы его поймать, убить и освободить мир от столь тяжёлого бремени. Да и у него тогда на одну проблему станет меньше. Не слишком радужные мысли не помогали справиться с двумя стопками писем и бумажек, который нужно прочесть, так ещё и сделать то, что в них просится. Например, у бобров в южной части леса разрушилась плотина и её нужно как можно быстрее починить. И вроде бы, в чём проблема? А проблема в усиленном течении воды, которое и разрушает плотину бобров. А кто у нас управляет всеми водами? Водяной! Старый водоросль, с которым у хранителя леса плохие отношения. — Если так подумать, у меня со всеми плохие отношения, — устало вздохнул Леший, заканчивая читать очередное письмо. — Прям со всеми? — раздался рядом бархатный голос, вызывающий табун мурашек у хозяина леса. Мину потребовалось пару секунд, чтобы взять себя в руки и успокоить громко бьющиеся сердце. — С большинством, — хрипло ответил парень, следя за тем, как по-хозяйски себя ведёт гость. — Почему ты здесь, а не в стае? “ Потому что хотел увидеть тебя…”— желал всем сердцем сказать мужчина, но с присущей ему наигранной сдержанностью произнёс: — Мои волки поймали на трассе двух парней, которые собирались покинуть город. — Что они сделали, раз твои воины их решили поймать? — У них сломался автомобиль. В лесу они одни, а время сейчас не безопасное, сам знаешь. — С каких пор мы занимаемся благодетельностью? — нахмурился Юнги. Но внутри бушевало не только недовольство на своего подчинённого, но и что-то ещё. Что-то до боли в печенке неприятно! Что за парни? Насколько они должны быть безобидными, раз привлекли внимание оборотней? — Один из них — белая ведьма, а другой — внук Водяного, — холодно ответил чёрный волк и посмотрел в тайно любимые зелёные глаза. В них сначала бушевало пламя недовольства, но сейчас оно стихло и взгляд стал мягче. Пока перед хранителем леса не появился конверт, пахнущий Дэвидсоном. Юнги не сразу взял конверт, ибо сразу понял что ничего хорошего там не будет, для него так точно. Но, если конверт не откроет он, то зачарованная бумажка это сделает сама. Что в принципе и произошло. Увидев содержание письма, Юнги покрывался красными пятнами от гнева. Письмо сгорело синим пламенем мгновенно. Злость стала только больше. — “С этих парней ни один волос не должен упасть“, — сказал лорд Дэвидсон в своём письме, но мы же не обязаны его слушаться во всем, верно? На слова Мина чёрный волк громко усмехнулся.***
Оставшуюся часть дороги мы провели в тишине. Тэхён был сильно задумчив, его брови то и дело сходились на переносице, делая лицо юноши уж слишком озадаченным. Сопровождающие нас воины, также хранили молчание, видимо вопрос Тэхёна им не слишком пришёлся по вкусу. Но почему Ким так сказал? Неужели Леший настолько ужасен? Неужели он не уважает своих подданных? Вопросов становилось больше. Вот только кто на них ответит? Из мыслей выдернули негромкие голоса, кажется, даже детские. С лиц воинов мгновенно исчезло напряжение, теперь они словно светились! И я не сразу понял с откуда такие внезапные перемены в настроение, пока не увидел небольшую деревушку, над которой возвышались высокие деревья. Поднимая взгляд вверх то были видны кроны деревьев, из-за которых нельзя рассмотреть небесный свод и заходящего солнца. Из-за того, что деревья не пропускали солнечного света, в лесу было сумрачно, однако жители этой деревушки нашли способ выйти из тьмы. Над домами, крепясь за стволы деревьев, висело что-то на подобие гирлянды из фонарей. И таких гирлянд было много! И из-за них здесь было светло так же, как самым ясным днём. Маленькие дома, создающую одну большую улицу, создавали уют и комфорт. Здесь было прекрасно! Женщины, одетые в длинные платья следили за детьми, пока те играли, кто-то, сидя на пороге, плел корзину. Все чем-то были заняты — и мужчины, и женщины. Теперь мне стало понятно, почему у мужчин, что были с нами так изменились лица. Даже Тэхён немного изменился. Когда наша процессия зашла в деревню, нас встретила добрая часть детей. Они визжали, кричали, кто-то даже рычал. Многие прыгали на воинов, громко смеясь. Я старался не пялиться и не показывать своих настоящих чувств. Пускай меня и умиляла открывшаяся картина, но всё же я — пленник. А разве пленники могут быть счастливыми? Когда детей забрали девушки и женщины, нас повели в самую глубь деревушки, где на пороге немного большого дома стояла пожилая женщина. На ней было длинное платье свободного кроя, на плечах была шкура какого-то зверя. И мне стало интересно, а не жарко ли ей? На дворе разгар лета, но кажется женщину никак не смущала тёплая накидка. Седые волосы были собраны в длинную косу, а лбу была красная лента. Просмотрев на неё можно было подумать: «Вот она, мать вождя! Преклоните свои головы перед ней!», и, словно заметив это в моих глазах, женщина слегка улыбнулась. — Эд, можете быть свободны, — сказала женщина мужчинам, стоящим с нами. Те, склонив головы, оставили нас с Тэхёном с этой мадам одних. — А вы проходите в дом, уверена, вы сильно устали с дороги, — это уже предназначалось нам. Однако мы с Тэхёном не пошевелились. В моей голове никак не укладывалось ожидание с реальностью. А где же тюрьма? А где пытки? Зачем в нас тыкали мечами и стрелами, если не собирались пытать?! Полный растерянности взгляд Тэхёна говорил о том же. Напарник с заметной настороженностью смотрел на женщину. Видя недоверие с нашей стороны, женщина нахмурилась и спросила: — Что эти оборотни сделали с вами, что вы боитесь зайти в мой дом? — уперев руки в боки, она полностью разрушила свой образ грозной женщины в моих глазах. — Тыкали мечами и стрелами, — ляпнул внук Водяного. Глаза женщины стали с блюдце. — Ну паразиты хвостатые! — прорычала она. Волчица (а в этом я уже не сомневался, ведь походу мы пришли в деревню оборотней) явно желала пойти и надавать тумаков тем оборотням, что нас привели. Однако что-то её остановило. Она сделала глубокий вдох и выдох и улыбнулась нам. — Я не собираюсь причинять вам вреда и не позволю это сделать другим, посему прошу, примите моё приглашение зайти в мой дом. Не верить ей мне показалось чем-то безрассудным. Что с нами может произойти, если мы рассердим эту волчицу? Как быстро нас съедят? Не решаясь проверять судьбу на милосердие, мы с Тэхёном зашли в дом. Внутри дома было прохладно, но уютно. Нас провели в небольшую кухню, где усадив за стол, поставили три чашки и небольшой чайник, из которого шёл богатый запах трав. Нас сразу напоили отваром, и после него стало как-то поспокойнее. На третьем глотке я перестал чувствовать волнение и тревожность, а на пятом и вовсе перестал о чём-то думать, только слушал как волчица представилась и вкратце рассказала кем является. Её зовут Кхела, мать вождя племени «Когтя», в то время, когда её сына нет в деревне, она отвечает за порядок в племени, а также принимает гостей, если те приходят. Волчица отказалась очень доброй женщиной, но как показала практика, в этом мире нельзя верить тому, что видишь. Кхела сидела во главе стола и пила отвар с нами, пока накрывали стол для ужина. — Приношу извинения за грубый приём. Сейчас настали небезопасные времена, многие мужи нашего племени потеряли ощущение спокойствия, — сказала волчица, отставив чашку. Молоденькая девушка в этот момент закончила накрывать на стол и незаметно ушла с кухни. — Это из-за убийств, которые здесь происходят? — осторожно спросил я. Ким поставил чашку и внимательно посмотрел на хозяйку дома. Ответ был ожидаем, но его всё равно следовало услышать. — Да. Совсем недавно лорд Дэвидсон заключил сделку с Лешим, чтобы тот патрулировал лес и день и ночь, дабы поймать убийцу. Хозяин Зелёного леса не любит влезать в дела магов и он хотел отказать, однако лорд Дэвидсон знает на что давить в таких ситуациях. Если этот маг станет мэром Шшильгейна, то неизвестно, что станет с этим городом. — Хо… Лорд Дэвидсон настолько плохой правитель? — я не мог поверить в услышанное. Да, Хосок та ещё магическая сволочь, но я бы не сказал, что он плохой руководитель. Уверен, если он наберётся больше опыта, то равных ему не будет. — На нём чёрная отметка. Никто не ведает, как она себя поведет, когда он будет править. Многие его предки погибли от неё, кто-то сходил с ума, а кто-то становился убийцей. Такому как он опасно быть у власти, — Кхела посмотрела на меня с жалостью, будто Хосок уже мертв, а я его несчастный супруг, который оплакивает свою потерю. От этого мне стало не по себе. Да и мысли об этом мне тоже не нравились, если Хосоку и суждено умереть то только от моей руки. “ А лучше его попробовать спасти… Вдруг есть лекарство?» — подумал я, опуская взгляд в чашку. — Но сейчас городом правит его тетушка. Пока она у власти у лорда Дэвидсона есть время, чтобы попытаться избавиться от чёрной метки, — подал голос Тэхён. Он звучал уверенно и спокойно, смотрел прямо и без какого-либо превосходства над другими. Волчица на его слова улыбнулась. — Вы, водяной народ, всегда верите в лучшее, хотя пытаетесь доказать обратное. Эта черта вас и губит, однако ты прав. У лорда есть время, но сможет ли он найти лекарство, если сам его и уничтожает? А если даже и найдет, то какова вероятность, что он лично его не убьёт или не пожертвует собой ради него, как это сделал его дед? У этой метки ужасное действие. Она убивает ни только носителя, но и его лекарство. И пока никто из них не смог её уничтожить… Слова волчицы отбили у меня всё желание есть, которое появилось при виде горячих и ароматных блюд. На душе было не спокойно от услышанного. В памяти так и всплывали отрывки, где у Хосока быстро менялось настроение, где он вёл себя слишком резко и отвратительно. Неужто это всё последствия чёрной метки? И где найти лекарство, чтобы спасти его? «… Многие его предки погибли от неё, кто-то сходил с ума, а кто-то становился убийцей…”— мысленно повторил слова Кхелы, и меня с новой силой начало грызть подозрения в сторону Хосока. Я уже думал, что лорд сам мог быть убийцей. Находится здесь долгое время, имеет силу и власть, чтобы скрыть от себя подозрения, а ещё эта метка… Может ли быть такое, что из-за неё у него происходит раздвоение личности? И в моменты, когда наступает нужная фаза луны для убийства, чёрная метка берёт контроль над разумом Хосока и пробуждает ту личность, которая и убивает детей? Но есть несколько моментов, которые меня смущают. Во-первых, Тэхён говорил что-то про ауру, смею предположить, что эту ауру могут почувствовать оборотни и некоторые сильные маги, оказавшись на месте преступления. У Хосока эта аура точно есть, а значит её бы сразу почувствовали, но как говорил мистер Мерфи: «…Но, каждый раз, когда мы доходили до одного и того же места, следы убийцы исчезали! Ни я, ни лорд Дэвидсон, ни даже местный колдун так и не смогли понять причину такого резкого обрыва.» Из этого вытекает, что Хосок никак не мог совершить убийство. Но я бы так сказал, не будь уверен, что у преступника есть сообщник. Второй момент, как бы странно не звучало, — попытки и желание Хосока поймать убийцу. Он даже пошёл на сделку с Лешим, чтобы увеличить шансы. Но видимо и это плохо помогло. И третий, заключительный момент — лорд Элион, друг Хосока и слуги Дэвидсона. Если бы Хосок и совершал убийства, то его бы близкое окружение это точно бы заметило, а значит лорд Дэвидсон выпадает из-под подозрения. Но кому нужны эти убийства? Кто смог бы на такое пойти? С какой целью они совершаются? Если ответить хотя бы на один из этих вопросов, то мы сможем ухватиться за маленькую ниточку, которая сможет нас вывести из этого смертельного лабиринта подозрений. Кому выгодно убивать белых ведьм? — Белых ведьм? Думаю, у этих созданий очень много врагов из-за их дара, — ответила волчица на мой, как оказалось, озвученный вопрос. — Но убивают детей, в которых всего лишь течёт кровь белых ведьм. Он даже не пробужден, он просто есть. Они не трогают зрелых ведьм, а лишь детей. Зачем? Белых ведьм практически не осталось в живых после нашествия инквизиторов по их души. Уверен, даже сейчас они сидят где-то на дне и не высовываются, так толку от смертей невинных детей? — женщина прикрыла глаза и слегка улыбнулась. — Вы — детективы, ум у вас хороший, как и чуйка, и сейчас вы ходите возле правильного ответа, но не видите его. Кхела говорила загадками, как одна знакомая мне книга. Которая, ой, как сильно этим бесит. Вот почему нельзя сказать прямо, если знаешь ответ? Зачем делать из мухи слона??? Зачем эти наводящие вопросы, от которых голова пухнет??? — Почему вы не можете сказать прямо? Вы же знаете, кто убийца? — всё же не сдержался я. Волчица ответила не менее ясно, чем и до этого: — Есть то, что нам нельзя говорить, даже когда от этого вопроса решается умереть или жить. Это ваше расследование, и вы сами должны найти ответы на свои вопросы, такова ваша судьба. Разгадывать то, что скрыто от других. Я сидел как громом поражённый. Пресветлые праотцы, может это она является автором той книги? Уж слишком у них схожая манера доводить до белого каленя своими наводящими словечками. И пока я сидел и вёл разговор с хозяйкой дома, Тэхён долго смотрел в одну точку, пока в один момент резко не вскочил на ноги, ударив по столу. — Чимин, ты чёртов Шерлок!!! Гений адов! — прокричал он, напугав меня до смерти. — Я? Что? — Белые ведьмы, Чимин! Белые ведьмы! Они могут разрушать магию!!! Могут уничтожить следы ауры! Чимин, если у преступника и есть соучастник, то она точно ведьма! Белая ведьма! Проведя ритуал, в котором они, например, соберут остатки дара, она сможет свершить месть за смерть своих сестер! Чимин, ты настоящий гений!!! — Тэхён говорил быстро, сбивчиво. Казалось, ему не хватает воздуха. И пока я осознавал смысл сказанного, Кхела сделала глоток чая и еле заметно кивнула головой, будто довольствуясь своей работой…