Древние Свитки. Исход

Возвращение архимага в Колледж произвело маленький фурор. Соблюдая легенду - мало ли какие слухи дойдут из Вайтрана? - Эль вывалила перед коллегами мешок вилок и потребовала проверить столовые приборы на нехорошие зачарования - дескать, был слух и превесьма тревожный. - На этой никаких зачаровок, - пригляделся к зубчикам маститый Сергий. - Вот на это пошли наши деньги? - въедливо прищурилась Мирабелла. - И вовсе не ваши. Я все компенсировала, это мои личные деньги, - отбрила Эль. - Я пекусь о народе, не стоит осуждать. - А если, - сладко пропела альтмерша Нирия, суетное существо, - если окажется, что вилочки не вредные?.. - Будем ими есть, - Эль с радостью пошла навстречу невысказанному запросу. В самом деле, а куда еще их девать?.. - О, это было бы так кстати, - Фаральда тоже оживилась и потянула к себе ворох серебра. - Хочется изысканности... а Толфдир, - тут она негодующе ткнула вилкой в сторону старого мага, - вечно тащит у нас лаванду! И хлопчатник! Только разложим, украсим, а он уже тут как тут!.. Эль укоризненно посмотрела на старика. Тот делал вид, что впервые слышит о таких злодеяниях. - Толфдир, - Рыцарь-Дракон и архимаг прижала руку к сердцу, - я сама наберу тебе хоть корзину хлопка. Под палящим солнцем тундры наберу. Только не мучай наших эльфов. - Вот спасибо, девонька, это было бы кстати, - обрадовался тот, но тут свое веское слово изрек несгибаемый орк: - Помни, друг, - ощерил клыки Ураг, - наш вождь не выполняет своих обещаний. Не очаровывайся. - Я не выполняю?! - возмутилась Эль. - Ты обещала достать труд Шалидора! - Туда я еще не успела, - отмела претензии она и, запустив руку за воротник мантии, отчаянно почесала шею, которая все никак не заживала. Мерзавец укусил ее на совесть, ничего не скажешь. Колетта, влекомая профессиональным интересом, потянулась изучать подхваченную архимагом заразу и ахнула при виде характерного следа: - И когда это было?! - Что?.. А, это. Ну... недавно, - призадумалась Эль и наконец нехотя сообщила: - На днях цапнули. Маги вытаращились на нее в немом изумлении. - И сидит молчит, умница! - наконец отмер Толфдир. Колетта, почуяв поле для деятельности, тут же прижала Эль к стулу: - Сиди! Открой рот! Покажи язык! - без всякой почтительности она оттянула архимагу губу и присмотрелась к зубам: - Вроде все в порядке... - Ефе бы, да у меня прекрафные жубы, - кряхтела Эль, опираясь локтем на надежный стол и пытаясь перенести на него хоть часть своего веса. Под их с Колеттой совместной тяжестью бедный стул уже начинал покрякивать. Но мастерица Восстановления не унималась: - Как насчет кошмаров? Солнцебоязнь? Мучает жажда крови? Внезапное желание творить зло во славу Молаг Бала?.. - Колетта, успокойся, - легонько отпихнула ее Эль. - Видимо, я не заразилась. У меня отменный иммунитет. - Отчасти склонен согласиться, - проворчал Финис, до этого следивший за драмой с плохо скрытой тревогой. - От тебя любая зараза сама сбежит. Да он обо мне волнуется, растаяла Эль, глядя на хмурое лицо наставника. Ну, разве не прелесть... - Признаю, - заметила она вслух, - о вампирах я знаю маловато. Начинаем обсуждение. - О них в принципе мало известно, - заворчал Ураг. - И еще меньше написано. По большей части сказки, беллетристика и анти-некромантские труды, где нет ничего конкретного. Советую ознакомиться с книгами "Бессмертная кровь" и "Опускулус Лами Бал". Вторая, предупреждаю, совсем не детское чтение. - Не знаю насчет второй, но "Бессмертная кровь" - сказки и выдумки, - встряла Фаральда. - Сколько живу в Скайриме, ни разу не видала, чтобы вампиры прятались в озерах. - А вот говорят, Довакин Моварта убил, - вспомнила Эль. - Ну, убил, - отмахнулась эльфка. - Это не значит, что в книге все правда от корки до корки. - Насчет вампиров, конечно, лучше расспросить Дозорных Стендарра, - подал идею Толфдир. - Они столько лет на них охотятся, должны знать побольше нашего. Выслушав это, прочие маги дружными фырками выразили презрение к идее, что кто-то может знать что-то лучше них. - Уж не ведаю, что там у тебя с иммунитетом, - вернулась к своей теме Колетта, - но зелье все же принесу. И убежала, чтобы вскоре победно вернуться с пузырьком. Видимо, в поисках зелья она растрезвонила о болящем архимаге на весь Колледж, поскольку следом заявились Брелина, Онмунд и Дж'Зарго. - Дж'Зарго мог бы стать вампиром, - гордо сообщил всем каджит и оскалил клыки. - Никто бы не заметил. - А я слышал, кто-то решил восстановить Стражу Рассвета, - вспомнил Онмунд. - В старом форте, где-то в каньоне за Рифтеном. - Какую такую Стражу? - насторожилась Эль. - Охотники на вампиров, - с готовностью объяснил норд. - Я даже думал присоединиться... - Я тебе присоединюсь! - отчитал его Толфдир. - Каков герой! Да тебе еще учиться и учиться!.. - Соглашусь, - пожала плечами Эль, после чего, игнорируя пыхтящего Онмунда, попыталась вернуть разговор к прежней теме: - Не отвлекаемся. Что вообще известно о вампирах? Собрание наперебой загомонило, демонстрируя глубокие знания: - Горят на солнце! Спят в гробах! Пьют кровь!.. - Первое и главное, - сумрачно заговорил Финис, перебивая остальных, - это то, что касается непосредственно тебя. Жертва заражается через укус, хотя подхватить болезнь можно при контакте с вампиром, его кровью или сердечным прахом. - Каком еще контакте? - Вампира тоже можно покусать, - замурчал Дж'Зарго. - Вот так - кусь! - и щелкнул зубами. - Можно в научных целях попробовать прах, - несколько неловко промямлил Толфдир. - Во имя алхимии, разумеется... - А еще... - увлеченно начала было Брелина, но потом смутилась до слез и наглухо замолчала. Маги дружно уставились на нее, буравя бедняжку взглядами. Брелина вообще была широко известна своими необдуманными высказываниями, но тут она, конечно, от души села в лужу. Все молчали, несчастная алела так, что было видно сквозь серую данмерскую кожу, а Эль укоризненно оглядывала свое стадо, которое только что не постеснялось изложить свои идиотские истории заражения. - Кхм, да, - Финис наконец-то решился разбить неловкую тишину, - как бы то ни было, основной причиной заражения является укус. И он же - их способ пополнять свои ряды. Будучи нежитью, они не размножа... - Полегче, умник, - взревел Ураг, перебивая коллегу на полуслове. - Еще как размножаются! Мы, орки, не забыли историю Агронака! - Фалион никогда не упоминал... - Финис попытался спасти свою репутацию специалиста. - Фалион - существо скрытное, - молвил Толфдир, - и всегда был таким. - Фалион? Это же тот маг из Морфала, - вспомнила Эль. - Я с ним общалась, милейший человек. - Милейший?! - теперь все уставились на нее, забыв о Брелине. - Да, он пришелся мне по душе, - пожала плечами Рыцарь-Дракон. - А что случилось с Агронаком? - Двести лет назад в Имперском Городе, - начал историю Ураг, - гремело имя Агронака гро-Малога, Серого Принца, Великого Чемпиона Арены... Эль с сочувствием послушала о том, как простой, отважный и честный орк-полукровка узнал правду об отце-вампире, лорде Ловидике, и так возненавидел свою проклятую жизнь, что просто позволил новому чемпиону убить себя прямо на Арене. - Он не был нежитью, - рассказывал Ураг, - но следы Обливиона в нем проступали. Красные глаза, безмерная мощь, а ярость его была сродни безумию. Дерись он во всю силу, его бы и шезаррин не одолел. - Одолел! - вякнул Онмунд. - Не одолел! - взревел библиотекарь и для ясности хлопнул ладонью по столу. Ученик тут же заткнулся. - Шезаррин? - Эль, не обращая внимания на свару, вцепилась в самое главное. Ей вспомнились слова жреца в Бромджунаре. Он назвал Довакина шезаррином... - Чемпион Сиродила, - пояснила Фаральда. - Герой Обливионского Кризиса. - Не доказано, что он был именно шезаррином, - сморщила нос Нирия. - Некоторым лишь бы найти кому поклоняться. То Талосу, то еще кому. - А некоторым лишь бы спорить!.. - тут же завелась эльфка, но миротворец Толфдир поспешил загасить ссору: - Чемпион Сиродила в своей победе над Умарилом Неоперенным воплотил в себе дух Пелинала Вайтстрейка, а тот был шезаррином. Так что мнение вполне обоснованное. - У Фалиона была идея, - вспомнила Фаральда, - что это вообще всегда одно и то существо. Появляется, а потом исчезает. - Кто знает, - кисло молвил Финис. - Но история у шезарринов точно всегда одна и та же. Являются из ниоткуда, начинают как арестанты, творят не пойми что, а потом, извольте, - Красный Год. Ну, чему удивляться. Нереварин направо-налево всем рассказывал, что его ведет Азура - явилась в штормовую ночь и сказала, мол, он избранный. Смешно! - фыркнул он. - А что тут смешного? - удивилась Эль, не разобравшая в этой краткой речи и половины. - Азура не может явиться в грозовую ночь, - объяснила ей сердобольная Брелина. - Это время Шеогората. Почитай книгу "Призыв Азуры", там все написано. И к тому же нельзя быть инкарнацией Неревара и манифестацией Шора одновременно. Либо одно, либо другое. Так что не Азура то была. Эль по-прежнему мало что понимала, но просить объяснений было бессмысленно - магов понесло. И ведь всего-то хотела узнать про вампиров, а взамен получила возмущенные речи о шезарринах, каждый из которых, судя по всему, был ходячим бедствием. - Нереварин! Да что Нереварин!.. Чемпион Сиродила был еще хуже! - громыхал Ураг. - Говорят, как раз Шеогорат его в итоге и прибрал. Туда и дорога дурню! - Точно, точно, - Финис согласно клевал носом, как зловещий черный ворон, и траурно, похоронным речитативом взялся перечислять чемпионские грехи: - Двух императоров не уберег, династию погубил, заложил основы для раскола... Помер Мартин без наследников, потому и война. - Мы не простили! - кипел тем временем орк. - Кровиночку нашу пришиб! Ну... наполовину нашу кровиночку! - Так Агронак правда был полувампиром? - вернулась к теме Эль. - А откуда стало известно? - От самого Ловидика, - ответил Ураг, сбавив тон. - Чемпион его отыскал, убил и забрал дневник... в общем, сомнений не было. Такие дела, - тягостно вздохнул он. Колетта решила напомнить о себе и толкнула Эль под локоть: - Пей, - и указала на зелье. - Да не надо, сколько времени прошло, - отнекивалась та, но тут снова влез Финис: - Говорят, некоторые бретоны способны сопротивляться заражению до шести дней. А с твоим уровнем силы срок может оказаться даже выше. Колетта права, лучше выпей. - Шесть дней! - фыркнула Эль, откупоривая бутылек. - Я даже не хочу выяснять, как вы такое узнали. - От преступных магов, проводивших бесчеловечные и жестокие эксперименты на людях, - сухо отвечал Финис, всем своим видом говоря: "И нет, это был не я!" - Одна моя знакомая, - вдруг расплылась во вредной улыбочке Нирия, - как-то подхватила заразу. Разом постарела, ужас! Хотя она и до этого была не очень, не то, что я, - и эльфка самодовольно охорошилась. - Да, вампиризм старит, - закивала Фаральда и въедливо пригляделась к Нирии, как бы намекая. - А ну-ка обе за лавандой, - приказала Эль, видя, что назревает очередная свара. - Внесите культуру в наш быт и не ссорьтесь. Не потерплю тут безобразий. * * * Оставив магов спорить о шезаррине и изучать вилки, Эль вернулась в свои покои и уставилась на стену и садик перед ней. Бабочки по-прежнему кружили над цветами и грибами, и дракону, известному своей внимательностью, вдруг стало заметно, что кто-то деликатно пообломал у грибов краешки. - Ну, Толфдир, - усмехнулась она. Кто только не промышляет в покоях архимага, просто беда. Вытащив из сапога заветную вилочку, она рассмотрела ее, чтобы заново, уже в который раз радостно удивиться - да, та самая, нашлась-таки! - а потом заткнула обратно за голенище и задумалась, а не сделать ли для артефакта какие-нибудь простецкие ножны. Но это попозже. Сперва она отправится в Волкихар и выяснит, правду ли сказал вампир. А то ведь может статься, что все ее старания были зря... и тогда кто-то схлопочет. Быстро повторив нужную цепочку заклинаний, она поднырнула под флаг Колледжа и по второму разу храбро сунулась в непроглядный мрак подземелья. Теперь она не стала таращить глаза в темноте, а солидно, помня о своем архимагическом статусе, запустила в потолок магический огонек, чтобы рассмотреть заброшенную комнату. Каменная горгулья, сидевшая у дальней стены, с шуршанием расправила крылья и замерла, а Эль подошла ближе к стягу, висевшему на стене. Он был пуст, ни рисунка, ни надписи. Время покрыло его пылью, иссушило нити, но не оно было причиной этой молчаливой пустоты. На стяге никогда не было ни единого знака - что само по себе могло быть неким знаком. Правда, каким, Эль не бралась даже предполагать. Она обошла комнату, которую скорее стоило назвать небольшим залом, но не нашла ничего интересного. Рухнувшие камни, паутина, обломки арки - и на них до сих пор видна запекшаяся кровь. Но нет ни мебели, ни книг, ничего, что могло бы поведать ей хоть какую-то историю. Харкон все еще не показывался. Эль помнила, что в прошлый раз стайка заявилась очень быстро, лихорадочно торопясь на зов, которого уже давно никто не ждал. Но в этот раз вампир явно кокетничал и не спешил встречать посетителей. Ладно, пожала плечами Эль и пошла к заваленному камнями проходу, который негостеприимный лорд так и не потрудился хоть немного разгрести. Обратившись в жучка, она проскочила непроходимый коридор, попетляла по закоулкам и в конце концов вылетела в зал, где в прошлый раз опасалась вернуть себе человеческий облик прямо в полете. Так, а теперь, кажется, сюда, в этот просвет... нет, они же вроде летели через дымоход... Заплутав в руинах, она полезла между перекрытиями, а потом напрямую сквозь трещину в каменной кладке и в конце концов чудом выбралась в обжитую часть, где горели свечи, кто-то чавкал и с кем-то болтал. Забившись в щель под перилами, она пригляделась к большому залу, где стояли столы, а на полу валялись зубастые черные псины, лениво угрызавшие чьи-то мослы. На столах громоздились кубки, бочонки, бутылки, тарелки с сырым мясом, вездесущие кости, а рядом несколько объевшихся вампиров обсуждали какую-то чепуху. Хозяина замка среди них не было. Эль поерзала в щели, перебирая жесткими лапками (ну вот зачем их шесть?) и поворачиваясь во все стороны - божья коровка, увы, совсем не умела вертеть головой. И куда же он в прошлый раз ее занес? Здесь они не пролетали, а проскочили прямиком в каминную трубу... Попробуем вон ту лестницу, решилась она и покинула свое убежище, треща жесткими крылышками. Промахнув над ступеньками, коровка юркнула в замочную скважину и села на пол, сразу узнав нужную комнату. Добралась, молодец, поздравила она себя, превращаясь обратно. Правда, хозяина покоев и тут не видать, но ведь можно подождать - немного отдохнуть после превращения, а заодно все осмотреть... Основным источником света здесь был растопленный камин, где весело играло пламя. В углу по соседству развалился внушительный склад дров, а над самим камином виднелась на стене сумрачная горгулья, широко распахнувшая крылья. Эль прекрасно помнила, что в прошлый раз они были сложены. Наверное, это и есть тот самый сигнал. У стены напротив стояли книжные шкафы и витрина с какими-то страницами; выше, на прочной полке, громоздились каменные вазоны, похожие на младенческие гробики. Нарядные синие шишки ядовитых колокольчиков словно светились в темноте, а по соседству распускал острые лепестки обманчиво нежный паслен. Цветочки, умилилась Эль и пошла посмотреть, что за книги валяются на столе, накрытом желтой скатертью. Хм... обливионские руны, двемерские угловатости. Она насупилась, порывшись в страницах, а потом оживилась, задумав выманить у Харкона какие-нибудь труды Шалидора. Раз они были знакомы, наверняка что-то да найдется в закромах. Довольная своей идеей, она пошла к лестнице на уровень повыше, но остановилась, разглядев в полутьме нечто неожиданное. Прямо над лестницей, в нарушение всех законов композиции, была укреплена на досках каменная плита, каких Эль много повидала в древних курганах, и представляла эта плита волчью жрицу. А может, почетную охотницу племени или еще кого-то важного. Эль и по сей день не разбиралась в иерархии Драконьего Культа и устройстве их общества, но не признать волка - это все же был бы позор. Но зачем она тут? Плита была пристроена не при возведении замка, а гораздо позже, втиснута в темный закуток, а ведь на прочих стенах - Эль с новым вниманием огляделась по сторонам - нет ни трофеев, ни выставленного оружия. Только какой-то флаг с солнышком... До чего же загадочное существо этот вампир, заворчала Эль, а потом придирчиво осмотрела потолки в надежде, что там, на балках, найдутся интересные секреты. Но стрельчатые своды в балках не нуждались и Рыцарь-Дракон, слегка расстроившись, двинулась дальше, к письменным столам. Еще больше она расстроилась, увидав, что все записи, лежавшие на столе, оказались зашифрованы. Впрочем, учитывая бескультурных вампиров в общем зале, оно и правильно, но хоть бы о гостях подумал - им, гостям, между прочим, тоже интересно сунуть нос в чужую жизнь. Эль разочарованно покачала головой, понимая, что шифр вполне может быть магическим, а не просто разминкой для интеллекта, и без соответствующего ключа ничегошеньки тут не сделаешь. Повернувшись ко второму столу у стены напротив, она пробежалась глазами по десятку книг на полках, осмотрела красную бутыль, нарядную и пузатую, а потом глянула направо. Между столами возвышались еще два книжных шкафа, а посередке ютилась небольшая витрина. Эль наклонилась глянуть сквозь стекло и застыла на месте, увидев на алом кинжал драконьего жреца. Для трофея клинок выглядел чересчур сохранным. Может, его сюда приволок еще Шалидор прямиком из Бромджунара? Но даже если и так, зачем держать его столько тысячелетий у себя под боком... Решив доискаться ответов, она сунулась в дверь сбоку от столов и обнаружила за ней еще одну комнату, длинную и какую-то тесную. Бойницу высоко над головой прикрывал очередной древний флаг, защищая комнату от узкого солнечного луча. Вдоль стен скучала пара комодов, в углу притулился шкаф, на столике напротив - бочонок и кубок со следом крови. Нигде не видать личных вещей и голые стены ничем не украшены, разве что покачивается на сквозняке еще один безмолвный стяг - лишенный отличий, но на удивление целый, не убитый временем. Она подумала, что, кажется, это единственный целый флаг, обнаруженный в доме нежити, - все курганы и сам Бромджунар были сплошь увешаны ветошью. Под флагом, у самой дальней стены, стоял на возвышении закрытый темный гроб. Точно, они же спят в гробах, вспомнила Эль. Наверняка это и есть причина, почему ее не встретили сегодня в подземелье. Лорд почивать изволит. Не очень-то вежливо я себя веду, засомневалась она, пока ноги сами несли ее к гробу. Опять вломилась, опять беспокою, в вещах порылась... А раз уж начала, то зачем останавливаться, решила она и, собрав всю свою наглость, дернула на себя дверцу стоячего гроба. Наружу выпало окоченевшее тело, жесткое, как доска, и повалилось ей в руки. Ну, хоть спят вампиры нарядными, обрадовалась она, когда стальной наплечник захолодил ей ухо. Что-то подсказывало ей, что застань она лорда в какой-нибудь непритязательной ночной рубахе и колпаке, их отношения испортились бы раз и навсегда без малейшей надежды на улучшение. А может, и нет. Может, после тысяч лет жизни перестаешь печься о всякой ерунде... Вот сейчас и узнаем, не без волнения подумала она, почувствовав, как навалившееся на нее тело обретает более живой тонус. Харкон, все еще не проснувшийся, вяло отпихнул ее, помотал головой, зажмурившись, а потом недружелюбно уставился своим янтарем. - Дрем Йоль Лок, - бодро улыбнулась Эль, выпалив первое, что пришло в голову. Драконий кинжал настроил ее на соответствующий лад. - Ты... - начал было вампир, негодующе раздув ноздри, а потом осекся: - Что?.. - Это значит "привет", - пояснила она. - На драконьем. Пару мгновений он смотрел на нее с обреченным видом, а потом преувеличенно мягко сказал: - Будь любезна, выйди. Подожди снаружи. Эль не стала спорить, понимая, что ее еще неплохо приняли при таких-то обстоятельствах, и пошла к дверям, но у выхода, поддавшись любопытству, мимолетно оглянулась и увидела, что вампир сидит на ступеньках под сенью распахнутого гроба, уткнувшись лбом в ладонь. В этот момент он точно не походил ни на счастливого, ни на выспавшегося. Кажется, судьбы назначили меня быть ему наказанием, подумала она, с трудом сдержав ухмылку. Лорд Волкихара, воплощенная трагедия. Вот так живешь себе подальше от забот, а потом в твоем доме заводится настырный архимаг, жучок-вредитель, и никак его не выдворить... Из благоразумия не претендуя на кресло повыше, она устроилась в креслице, где сиживала в прошлый раз, и с опаской оглянулась на дверь, за которой остались галерея и главный зал. А что, если сюда кто-нибудь сунется? Поди объясни вампирам, кто она такая и как попала в замок... Но дверь оставалась успокоительно неподвижной и компанию Эль составил лишь мрачный Харкон, который наконец-то показался из спальни - если эту комнатку вообще можно было так назвать. Вампир остановился на лестнице, привалился к барельефу с волчицей и запрокинул голову, вытряхивая в рот остатки крови из кубка. - Подумываю замуровать подвал, - ворчливо сказал он. - Как ты вообще сюда добралась? И зачем? - А затем, - заявила она, предъявляя вилку. Вампир удивленно поднял бровь, приглядываясь, и наконец выдал короткий недоверчивый смешок. - Нашла-таки. И? - И я не знаю, что с ней делать. - Обычно ими едят, - любезно сообщил поганец, отлепился от барельефа и потащился к еще одному бочонку в полутьме под стеной. - У меня была мысль, - предупредила Эль, - забить тебя насмерть, если ты начнешь насмехаться. Судя по тому, как ты еле ползаешь, это будет легче легкого. - Можешь приступать, - хмуро сказал вампир и наглухо замолчал, припав к вновь наполненному кубку. - Хоть развлекусь, - наконец заявил он более сыто, хотя все так же недовольно. - Я мало общалась с действительно древними созданиями, - признала Эль. - Все время приходится напоминать себе, что вы лишь кажетесь понятными. Сколько тебе лет? - Далеко за четыре тысячи, - ответил он, усаживаясь в кресло по соседству, и кисло добавил: - Считай, ровесник Первой эры. - Оно того стоило? Харкон пожал плечами. Такой ответ любопытного дракона не слишком устроил - ведь найденный наверху кинжал намекал на столь многое, - и Эль снова пристала с вопросами: - Как это вообще случилось? Тебя тоже заразили? Неужели ты никогда не хотел вылечиться? - Почему я должен этого хотеть? - спросил он с непонятной интонацией. - Потому что... - она обвела рукой полутемную комнату, похожую на склеп, одновременно вспоминая игру солнца на утреннем инее и вопрос Колетты: "Как насчет кошмаров?" Наконец она нашла правильный ответ: - Потому что ты все еще не выгнал меня вон. И в самом деле, бедняга проявлял редкостное терпение. У самой Эль, свались ей на голову ее же назойливый двойник, смирения хватило бы на пять минут, не больше. Но лорд Волкихара, грозившийся замуровать подвал, все же не гнал ее от порога, хотя мог вышвырнуть вон одним мановением руки. А раз ее не гонят, то это означает лишь одно: даже нахалка-гостья предпочтительнее повседневной пустоты. Но кто же выберет себе такую жизнь? - Может, еще выгоню, - пригрозил Харкон, а потом насмешливо поднял брови: - Хочешь знать, как я стал вампиром? По доброй воле. - Но зачем? - заморгала Эль. Вот чего-чего, а такого она не ожидала. - В далекие, ныне забытые времена, - начал он злым голосом, - я правил как могущественный король. Мое владение было огромно, богатства неисчерпаемы, а власть бесконечна. И все же, когда моя жизнь близилась к концу, я столкнулся с непобедимым врагом - собственной смертностью. Тогда я обратился к Молаг Балу и принес ему в жертву тысячу невинных. Взамен он дал вечную жизнь мне, моей жене и дочери. И таким образом, - усмехнулся он, - я победил саму смерть. Эль выслушала эти бесчеловечные откровения, не изменившись в лице, и ненадолго призадумалась, а потом уставилась собеседнику в полыхающие глаза. - Эту историю, - сказала она, - ты рассказываешь идиотам. И они, без сомнения, верят. Почему на сей раз не сказать все прямо? Хотя бы в порядке эксперимента? - Сразу же, - отрезал лорд, - как только уверюсь, что ты от них выгодно отличаешься. Ожидая подобного ответа, она не смутилась и продолжала наседать: - Соглашусь, подход здравый. Ну, хорошо. Я кое-что предположу, а ты моргни, если это правда. Харкон хмыкнул. - Одного у тебя не отнимешь - ты забавная. Эль самодовольно улыбнулась и изрекла громко и отчетливо: - Ты вел войну. И ты проигрывал. Вампир дернулся в кресле, мигая своими глазами-огоньками. Рыцарь-Дракон радостно ткнула в него пальцем: - Ага! - И с чего ты это взяла? - спросил он странным, мерзлым голосом. - А с того, - Эль встала с места и стала бродить туда-сюда перед камином, рассуждая вслух: - Ты сказал, твоя жизнь близилась к концу, но на старика ты не похож. А учитывая то, что вампиризм прибавляет возраста, тебе и вовсе было от силы лет сорок. Во времена, когда ты жил, шли сразу несколько войн и все они начались вскоре после прибытия атморцев в Скайрим. И вот что мне любопытно, - остановилась она, уставившись в высокий потолок, - я нашла и прочла восемь из пятидесяти шести Песен Возвращения. Но куда подевались все остальные? - Время многое поглотило, - повел рукой Харкон. - А что-то... не одобрили потомки. - Да-а, - согласно протянула она. - И все же иногда кое-что раскапывают заново. Я слышала, в Солитьюде был фестиваль, на котором здорово протащили Олафа Одноглазого. Так ему и надо, паршивцу... А кстати, - оживилась Эль, - ты ведь застал драконий культ? И только попробуй начать отпираться, подумала она, снова вспомнив знаменательный кинжал. Но Харкон лишь пожал плечами: - Разумеется. - Почему его никто не изучает? Я не смогла найти о нем почти ничего. Кроме гадостей, конечно, и размытых обвинений. - Историю пишут победители, - напомнил очевидное вампир. - Драконьих жрецов поливают грязью, хотя, - задумчиво молвил он, глядя куда-то внутрь себя, - для этого есть некоторые основания. Почитаемые Седобородые - непрямое продолжение прежнего Круга. Но об этом, конечно, никто не знает и не хочет задумываться. - Кроме тебя. - Мне нет смысла об этом задумываться, - отмахнулся он. - В самом деле? Там, наверху, - она ткнула пальцем в сторону лестницы, - лежит хорошо знакомый мне кинжал. Да еще этот барельеф. И у тебя были дела с Шалидором, который не вылезал из Бромджунара... - Brom Junaar, - промолвил он, прикрывая глаза и будто прислушиваясь к забытому звучанию. - Больше никто его так не называет. - Я называю, - напомнила она. - И его стены все еще стоят. Харкон открыл глаза и она снова вспомнила Ловиса, запертого на тысячу лет в своей одинокой башне у озера. Что ж... пора выжать из него правду. Он не отделается от нее своими речевыми нюансами. Будучи драконом, Эль и сама прекрасно умела играть словами и врать, не говоря прямой лжи. - Ты сказал, что правил как король, - она упрямо уставилась на него. - Но не говорил, что был королем... Ты был драконьим жрецом. И вы проигрывали войну. Одно долгое мгновение ей казалось, что сейчас он ее убьет. Или, во всяком случае, попытается. - Я встретила двух жрецов, - сказала она. - И принесла им покой. Один сам просил меня об этом. Другому предложила я. - Кто?.. - произнес он наконец. - Не знаю. У них уже не было имен. Только маски - Кросис и Морокай. Вампир помолчал, а потом отвернулся. Глядя в сторону, он заговорил монотонно и глухо, голосом настолько древним, что по спине продирало смертным холодом: - Переселение из Атморы привело к целому ряду войн. Добавь к этому предателей в рядах и Древний Свиток, пустивший трещину по мирозданию, и, может, сумеешь представить себе, что тогда творилось. Хотя вряд ли, - мрачно завершил он это краткое надгробное слово своей молодости. И он, конечно, был прав, она не представляла. Зато она представляла себе летающие крепости Дамиана, острова, утыканные исполинскими баллистами и башнями, изрыгающими молнии. Она помнила армии нежити и демонов, помнила ядовитый туман, застилавший землю и уничтожавший города, помнила драконов, ставших безмозглым оружием. И у нее была своя война, и она ее проиграла, поверив чужой лжи. И если бы за ней не прислали, рискуя всем, наизлобнейшую из тварей, она бы так и осталась в кристалльной тюрьме Гипнеротомахии, а Ривеллон пал бы в считанные недели. - Мне посулили новые силы и бессмертие, - отстраненно сказал Харкон, глядя на барельеф. - Крючок, проверенный временем и судьбами. Но все это оказалось зря. - Тебя обманули, - кивнула Эль. - Это мне знакомо. - Знакомо?! - внезапно полыхнул он и вскочил, не в силах оставаться на месте. - Ты же дитя! Сколько тебе лет? Что ты видела в своей жизни? Ты знать не знаешь, к чему привел мой выбор! - Лет мне двадцать девять, - спокойно ответила она, плюхнувшись обратно в кресло и освобождая Харкону местечко перед камином - теперь настало его время нервно шагать туда-сюда вдоль пламени. - И видела я порядочно. Однажды я расскажу тебе свою историю и ты поймешь, что ты здесь не единственный лопух. Вампир остановился, уставился на нее и начал неверяще и отрывисто смеяться. - Скажи, что мне послышалось, - наконец выговорил он. - Нет, - заявила Эль. - Тогда, - настаивал он, - скажи, что Шеогорат своего добился и я сошел с ума. Ведь на самом деле тебя здесь даже нет. - Вот ты сейчас это сказал, - она покойно сложила на животе пальцы домиком и сползла в кресле пониже, - и я начинаю думать, что ты и впрямь нездоров. Вампир обвиняюще ткнул в нее пальцем. - Тебя просто не может здесь быть, - заявил он судейски. - Портал молчит тысячи лет, а потом приходишь ты - с этими твоими глазами, драконьими приветами и болтовней про пять с половиной дрейков! Являешься из ниоткуда и знаешь то, чего знать не должна... не имеешь права знать! - взревел он, громыхнув голосом на всю комнату. На всю эту тираду Эль только и ответила: - И как это ты запомнил про дрейки? Некоторое время он смотрел на нее, не в силах говорить от гнева, а потом круто повернулся и пошел к шкафу. Эль вылезла из кресла и поспешила следом, гадая, чем же он собрался ее удивить. Через непродолжительное время на желтую скатерку приземлилась пригоршня монет. Пять дрейков. С половиной... - Они появились двести лет назад, - Харкон снова вернулся к прежнему тону, усталому, злому и полумертвому. - Никак от них не избавиться. Эль полезла в кармашек, подозревая, что ее неразменные монетки запросто могли пожаловать в гости вместе с ней. - Что у тебя там? - прошипел вампир, раздраженный ее возней. - Сейчас, - кряхтела она, залезая в следующий карман. - Ведь наверняка где-то тут... Проклятые дрейки, разумеется, нашлись. И в самом деле, нельзя же отправиться с визитом без крохи безумия в кармане. Она высыпала монеты на скатерть, краем глаза видя, что Харкон прямо-таки застыл на месте. Мгновение спустя они оба с понятным удивлением наблюдали за тем, как весь скромный капитал, блестевший на столе, просто берет и исчезает. Пуф! - и ничего не осталось... - Моя денежка! - жалобно потянулась к скатерти Эль. Вампир оперся кулаками на стол и тяжело вздохнул. - Такие шутки в духе Шеогората, - сказал он, не поднимая головы. - Знаки, намеки... Иногда от них даже бывает польза. Но не в этот раз. Теперь уже ничего не исправить. - Не знаю, о чем ты изволишь толковать, - пожала она плечами. - Ты очень, очень странное существо, - Харкон выпрямился и смерил ее оценивающим взглядом. - Поначалу мне было интересно, кто же сумел пройти сквозь портал. Потом я увидел тебя и могу с уверенностью сказать: ты не просто очередной архимаг. Ты вообще не человек. Но кем бы ты ни была, ты пришла слишком поздно. - Пришла, когда смогла, - ответила она, все еще переживая исчезновение странных дрейков. - А до того где была? - вызверился вампир. - Что за важные дела тебя занимали? - Я... спала, - неуверенно ответила Эль. Она и сама не знала, как назвать то состояние, в котором она пребывала целых двести лет. - А потом сам Акатош мне сказал: "Иди, действуй." Ведь, наверное, не просто так. А ты тут капризничаешь. - И когда он это сказал? - Не помню, месяца три назад, может, больше. Осенью. В Имперском Городе, в храме, где статуя. В Скайрим я прибыла оттуда. - Теперь это уже неважно, - махнул он рукой. - Последний Драконорожденный уничтожил Алдуина. Теперь уже все неважно. - Это сугубо твое мнение, - она назидательно ткнула в него пальцем. - И говорит в тебе всего лишь депрессия. - У моей депрессии куда больше соображения, чем у твоих двадцати девяти лет, - огрызнулся лорд. - Больше, чем у Акатоша? - прижала она его главным аргументом и с удовольствием посмотрела, как Харкон не нашелся с ответом. - Да и помимо этого... Ты сам видел эти странные дрейки. Если Шеогорат считает, что нам надо сотрудничать, то так мы и поступим. Наверняка это он подсунул мне вилку и шапку. Шапку, правда, я продала и пока еще не вернула... - Замолчи, - с ненавистью вымолвил вампир, отворачиваясь. Эль глянула ему в затылок и поняла, что ее энтузиазм, перемешанный с бредовыми откровениями, наверное, может слегка утомить. - Мм, ладно, - наконец произнесла она. - Начнем с простого. Драконы. Мне надо найти хоть одного. - Ты не найдешь их, пока они сами этого не захотят, - Харкон по-прежнему не желал на нее смотреть. - Думаю, у меня есть способ их отыскать. - И какой же? - фыркнул он, все-таки клюнув на приманку и обернувшись. - Я архимаг, не забывай, - расхвасталась Эль. - И у меня есть фокусирующий кристалл от двемерской машинки в Мзулфте. И чешуйка. - Ты про Окулаторию? - чуток ожил вампир. - Может сработать... Если хоть кто-то из них жив, - снова помрачнел он. - Ладно, дорогой друг, - она хлопнула его по плечу и Харкон аж поперхнулся - и от неожиданности, и от фамильярности, и от силы удара. - У меня к тебе есть три вопроса, а потом я отправлюсь на поиски. - Задавай свои вопросы, архимаг, - заворчал лорд. - Во-первых, вилка... - А во-вторых - шапка? - Ты угадал только "ша". Я хотела спросить, есть ли у тебя парочка трудов Шалидора. Я бы одолжила на время. Труды у него, конечно, нашлись. - Можешь оставить себе, - великодушно сказал владелец, глядя, как Эль обнимается с книжками. - Я с ними и так знаком. - Вот спасибо, - обрадовался тщеславный дракон, предвкушая обещанную Урагом статую. - А вилочка? С ней-то что? - Тебе нужна стена как опора для портала. Просто начерти руну ворот. - И всего-то? - не поверила Эль. Подойдя к стене, она достала вилку и браво взмахнула ей в воздухе, а потом замялась: - И как это пишется? Лорд поднял брови, но почему-то решил не комментировать широкие познания архимага и сдержанно ответил: - Знак школы Призыва. - Да... можно было бы и догадаться, - самокритично протянула она и снова взмахнула вилкой. В стене появился портал, где виднелась верхушка башни над покоями архимага и морской простор за ней. В небе круглилось бледное, полускрытое облаками солнышко, вдруг странно осветившее мрачную комнату. - Ничего не изменилось, - Харкон смотрел в портал с какой-то непостижимой тоской и жадностью. - Идем, приглашаю в гости, - радушно предложила Эль, позабыв о том, что вампиры не переносят солнца. - Нет, благодарю, - резко отказался он. - И без того слишком много впечатлений. У тебя, кажется, был третий вопрос? Ей хватило мимолетного взгляда, чтобы понять: задавать третий вопрос попросту опасно. Впечатлений от этой недолгой встречи и впрямь хватало с избытком, и у нее были основания спрашивать, можно ли после всего этого оставить его в одиночестве. Есть в подобных вопросах и забота, и простая человечность, и все же... так оскорбить древнего вампира, наверное, не лучшая идея. - Скорее просьба, - сказала она вместо этого. - Ты же понимаешь, что я появлюсь тут снова... - Хорошо, - раздраженно согласился он. - Разберу я завал. Эль кивнула и, прижимая к себе писанину Шалидора, шагнула в портал, чтобы вернуться домой. Ей вспомнились половинки дрейка, и она подумала, что и сами они - всего лишь обломки миров, до которых уже не дотянуться. Ее мир остался неведомо где, а его - в далеком прошлом, которое живо лишь в воспоминаниях и иногда вдруг являет себя в случайном портале, как картина в раме, - манит, дразнит и ускользает без следа. И все же в мире есть одно существо, которое считает, что и от обломков может быть прок. Правда, слегка обескураживает то, что существо это - Шеогорат. Ладно, решила она. Посмотрим, сколько пользы выйдет из этого сотрудничества. Альянс Рыцаря-Дракона и драконьего жреца - это, во всяком случае, любопытный поворот судьбы.