Ember

Когда он открыл дверь на крышу, Эндрю услышал чей-то разговор. Сначала голос был слабым, но он становился более отчетливым по мере того, как Эндрю вслушивался. Он пока не мог разобрать слова, но был уверен, что это говорил его новый сосед Нил. Он медленно закрыл дверь, стараясь сделать это как можно тише, а затем сделал бесшумный шаг вперед. После того, как убедился в том, что первый шаг не нарушил тишины, Эндрю стал продвигаться вперёд шаг за шагом, пока не посмотрел за угол и не увидел Нила, сидящего в цветнике на крыше. Как только он увидел его, он остановился и прислонился к углу, слушая разговор. — Хм? Да, он нормальный, Афина любит его, — сказал Нил по телефону, затягиваясь сигаретой. — Нет, я не курю в доме. Я на крыше… Чувак, успокойся, у меня радио няня, а она спит. Это не отличается от того, как родители расслабляются на заднем дворе, когда их дети спят… Это одно и то же! Я могу выйти на пять минут, это нормально. Ты бы предпочел, чтобы я курил в доме? Несмотря на его слова, Нил казался Эндрю веселым. Смущенный родитель, с которым он познакомился несколько дней назад, пропал, превратившись в кого-то более подходящего своему возрасту. Сначала парень показался Эндрю старше — он мысленно дал ему лет 25 или 26 — но теперь: в мешковатой футболке и кепке, из-под которой торчали темные кудряшки волос по бокам, — он казался невероятно молодым. Нил стоял лицом к закату на достаточно большом расстоянии от него, но Эндрю был уверен, что его яркие голубые глаза будут потрясающе сочетаться с новым образом. — Так я и думал. Перестань осуждать мои методы воспитания. Вот когда у тебя появятся дети — тогда и поговорим… мм… да, так вот — Афина любит его и упрашивает меня пригласить его снова. Я не знаю, чувак, она обычно не принимает взрослых так быстро… Почему я должен беспокоиться, если они просто потусуются вместе? У него нет судимости, я проверил. «Интересно», — подумал Эндрю, поняв, что Нил говорил о нем. Человек, сидящий перед ним, либо крайне уверен в своих силах, либо значительно глупее, чем казалось первоначально, если он был не против того, чтобы Эндрю находился рядом с его ребенком. — О, как страшно! Ну даже если мог он убить кого-то, когда был ребенком — что с того? Не впадай в ярость из-за предполагаемого убийства, ладно? Он нормальный, — сказал Нил, позволяя сарказму пропитать первые три слова. Однако внимание Эндрю привлекла остальная часть высказывания. Что за человек мог такое сказать? Большинство людей держались от него подальше. Лишь некоторые изредка взаимодействовали с ним. И еще меньше позволили бы ему приблизиться к своим детям. Фактически, он мог сосчитать на пальцах одной руки, сколько раз он общался с детьми после того, как впервые был арестован в 13-летнем возрасте. Исключая, конечно, его сверстников в колонии для несовершеннолетних, которых никто бы не принял за детей, несмотря на их юный возраст. — Чувак, я понимаю, что ты делаешь это только потому, что тебе не все равно, правда, но не говори мне, как воспитывать моего ребенка. В любом случае, он стоит в трех метрах от меня и слушает наш разговор, так что мне нужно идти… пока, поговорим позже, — Нил повесил трубку и еще раз затянулся сигаретой. Не оборачиваясь, он снова заговорил: — Разве никто не говорил тебе, что подслушивать — невежливо? — Как ты узнал, что я там? — спросил Эндрю, выходя вперед и садясь на расстоянии нескольких шагов от Нила. — Ты не такой скрытный, как тебе кажется. Они сидели в тишине и смотрели, как солнце садится над парком через дорогу. Крыша его новой квартиры была на два этажа выше, чем крыша общежития в Пальметто, и она испытывала страх высоты Эндрю больше, чем он привык. Это был пятый раз, когда он вышел на крышу покурить, но он все равно чувствовал себя на грани, как и в первый раз. — Ты часто приходишь сюда, когда она спит? — спросил Эндрю, вытащив свою пачку сигарет и зажигая одну. — А что? Планируешь вломиться ко мне, пока я здесь? — когда Эндрю не ответил, Нил продолжил: — Потому что, если это так, то ты должен знать, что я пристрелю тебя, если поймаю. Эндрю на мгновение покосился на парня, а потом повернулся к нему лицом. Начав говорить, он пустил дым в лицо Нилу. — Я начинаю думать, что недооценил тебя. Я попытался найти информацию о тебе, и, судя по результатам, могу сделать вывод, что никакого Нила Джостена не существует. — Вообще-то это хорошая новость, спасибо, — сказал Нил, вдумчиво кивая головой. — От чего ты бежишь? — спросил Эндрю, переходя к сути. Он мог бы оставить мысли при себе и позволить Нилу умело уйти от темы, но у него было чувство, что сосед больше оценит откровенность. Кроме того, он не из тех людей, которые приукрашивают вещи. — Я больше не бегу, — тон его голоса указывал на то, что разговор окончен, но у Эндрю было еще много вопросов. Он открыл рот, чтобы задать следующий, однако Нил прервал его прежде, чем он смог что-то произнести: — Афина хотела бы, чтобы ты пришел на ужин в пятницу. У нас будет путúн. — Что, черт возьми, за путúн? — спросил Эндрю, позволив Нилу перевести тему. Он сделал еще одну затяжку, ожидая, пока Нил ответит. — Это канадское блюдо. По сути ты просто кладешь сыр и соус на картошку фри. Ладно, это звучит отвратительно, когда так говоришь, но на самом деле это очень вкусно, — сказал Нил. Он устремил взгляд в даль парка, сделав выражение лица, которое Эндрю смог бы описать только как «задумчивое» и «слегка очаровательное», если бы был честен с самим собой. — Хм… это не полноценный обед, я могу поджарить несколько бургеров или что-нибудь еще. — Я не люблю мясо, — сказал Эндрю слишком быстро для того, кто еще не согласился прийти. Нил шокировано повернулся к нему: — Ты вегетарианец? В пасте, которую мы ели на днях, было мясо. — Нет, мне не нравится мясо, которое на вкус как мясо, — уточнил Эндрю. — О, ладно. Хорошо. Что бы ты тогда хотел съесть? — поинтересовался Нил, предложив приготовить что-нибудь другое. — Куриные палочки, — заявил Эндрю, почти не веря, что Нил на самом деле сделает что-то другое только потому, что он попросил. — Это я могу приготовить, — сказал Нил, снова задумчиво кивая. — Но не будут ли они на вкус, как мясо? — Нет, если добавить достаточно соуса или медовой горчицы. Нил сделал лицо, которое буквально говорило, что он не верит ему, и встал, засунув свою пачку сигарет обратно в карман: — Увидимся в пятницу. Эндрю смотрел, как парень уходит, и молча ждал, пока Нил дойдет до двери, прежде чем крикнуть: — В 16:30? Нил не повернулся, когда Эндрю его окликнул, лишь повысив свой голос настолько, чтобы тот его услышал: — Да. Через несколько секунд он услышал слабый щелчок двери, когда она открылась — просто небольшой звук применения карточки-ключа. Должно быть Нил невероятно внимательно вслушивался в происходящее вокруг, говоря по телефону, когда Эндрю подкрался к нему. «В Ниле Джостене определенно есть что-то большее, чем он говорит», — подумал Эндрю, когда докурил свою сигарету. До начала сезона еще несколько месяцев, предсезон еще не начался, его семьи нет рядом, чтобы его раздражать, поэтому остаток недели тянулся очень медленно. Его новый кот, которого он взял из приюта, когда его терапевт доктор Добсон намекнула, что это поможет с его синдромом пустого гнезда, немного скрашивал будни. Как и его звонки по скайпу с кузеном и братом. Однако Эндрю обнаружил, что его мысли переключились на привлекательного соседа. Он сказал, что больше не бежит, но отсутствие биографии и тот факт, что он так тщательно проверил Эндрю, говорит о том, что что-то не так. Эндрю мог узнать слезливую историю, когда видел ее — и у этого парня и его ребенка она точно была. В пятницу он решил прийти немного раньше, чтобы посмотреть, сможет ли он застать их врасплох, но, когда он открыл дверь, его сию же секунду встретил чрезмерно взволнованный шестилетний ребенок. Она схватила его за руку, затаскивая в квартиру. — Эндрю! Эндрю пришел! Афина отвела его на кухню, где Нил стоял перед фритюрницей, вынимая куриные палочки из корзины, а затем положил еще несколько. На плите стояла кастрюля соуса, наполняя кухню изумительным запахом. Рядом с плитой стояла миска со свежей картошкой фри. На другой стороне Нила была тарелка муки, смешанная с чем-то похожим на хлебные крошки, а также миска молока. — Ты делал куриные палочки с нуля? — спросил Эндрю, не веря своим глазам. Его кузен Ники был единственным человеком в его жизни, который готовил ему специфическую еду только потому, что он просил, и даже тогда она никогда не была сделанной с нуля. Мысль о том, что Нил изо всех сил старался сделать что-то для него, заставляла Эндрю чувствовать себя крайне странно. Нил на мгновение поднял взгляд от фритюрницы, удивленно приподняв брови. — Да, а что? Я уже подогрел масло для картошки фри. Эндрю что-то пробурчал в ответ, прислонившись к стойке, чтобы лучше рассмотреть еду. Афина забралась на стул рядом с ним, чтобы тоже понаблюдать. Через несколько минут ей стало скучно, и она начала ерзать, наклонившись к корзине внутри фритюрницы. Нил моментально среагировал, схватив её за запястье. — Я же сказал, что не пойду сегодня в больницу, перестань трогать вещи, пока ты не пострадала. Судя по выражению лица и тону его голоса, он произнес это сегодня вечером далеко не в первый раз. Афина сверкнула взглядом на Нила, а потом вздохнула. — Чем ты сегодня занимался? — спросила она, поворачиваясь к Эндрю. — Хм… Я сходил за продуктами, — сказал он, глядя сверху вниз на ее круглое лицо и большие глаза. На какое-то мгновение Эндрю почувствовал необходимость защитить этого ребенка от жестокого мира. Он задавался вопросом, выглядел ли он когда-нибудь таким юным и невинным. — О, — произнесла она немного расстроенно, возможно думая, что это недостаточно захватывающе. — И что ты купил? — Хлопья, кошачью еду, молоко, макароны, батарейки, — перечислил Эндрю, отметив про себя, что, если бы его спросил взрослый, он бы ни за что не ответил. Очевидно, он питал слабость к детям, или, скорее, он знал, что значит быть ребенком, к которому плохо относятся взрослые. Афина не переставала спрашивать его о покупках, поэтому он продолжал перечислять каждый предмет, пока Нил перемещался вокруг них, хватая тарелки и столовые приборы. К тому времени, как он закончил, у Нила было две тарелки с готовыми куриными палочками и путином и третья пустая тарелка для того, чтобы наложить на нее подходящую еду. — Вот, попробуй это, — сказал он, поднеся картошку, покрытую соусом и жареным сыром, ко рту Эндрю. — И скажи мне, если тебе понравится. Когда он взял картошку, его губы случайно коснулись пальцев Нила, пока они смотрели друг на друга. На мгновение он почувствовал что-то между ними, но потом Нил отвернулся и спросил, нравится ли ему еда. — Тебе нравится, Эндрю? Путин — моя любимая еда! — Да, это довольно вкусно, — сказал Эндрю и повернулся к ней, чтобы больше не смотреть на Нила. Афина подошла к столу и села, в то время как Нил начал накладывать еду в оставшуюся тарелку позади него. Стоять на кухне было неловко, но идти к столу и ждать, когда его накормят, казалось еще более странным выбором. Нил достал три маленькие соусницы, которые Эндрю видел только в ресторанах, и наполнил одну кетчупом, а затем поставил на тарелку с самой маленькой порцией. Когда он закончил, он подошел к Эндрю, посмотрев на него странным взглядом, идя к холодильнику и вытащив стеклянную бутылку. — Это подойдет? — спросил он, держа бутылку так, чтобы Эндрю мог увидеть, что это был слишком дорогой соус, который он сам никогда бы не купил. — У меня сейчас нет медовой горчицы. Эндрю взглянул на бутылку, а потом кивнул. Это был самый вкусный ужин, на который он когда-либо был приглашен, и это он еще даже не начался. Нил наполнил две оставшиеся соусницы, а затем поставил соус в холодильник, вернувшись с бутылкой персикового лимонада. «Кто, черт возьми, этот парень?» — Подумал Эндрю, когда смотрел на то, как Нил наливает стакан сока. — «Кто покупает соус за 5 долларов? И почему вообще существует персиковый лимонад?» — Тебе налить? — спросил Нил, посмотрев в лицо Эндрю. Эндрю на секунду перевел взгляд на лимонад, надеясь, что его идеальная маска безэмоциональности все еще на месте, и снова кивнул. — Можно и мне немного? — спросила Афина из-за стола. — Нет, — бегло ответил Нил. Афина наклонилась вперёд, упершись руками в стол, глядя на Нила. — Почему ему можно, а мне — нет? — Потому что он взрослый и не выпьет его за раз, потом съев только половину ужина, так как уже напился сока, — ответил Нил, начав собирать тарелки. — Ты этого не знаешь. — Я почти уверен, — сказал Нил, идеально сбалансировав три тарелки в руках. Кивнув на два стакана сока, он добавил: — Ты не мог бы взять бокалы? Эндрю думал над тем, чтобы назло выпить весь стакан сока перед едой, но решил не делать этого. Вместо этого он ждал, наблюдая, как Нил подходит к столу и расставляет тарелки, не уронив ни единой картошки фри. Как только стол был накрыт, он взял стаканы и занял свое место за столом. Каким-то образом он оказался рядом с Афиной — напротив Нила. Девочка начала есть, как только перед ней поставили тарелку, но Нил подождал, пока Эндрю сядет, чтобы передать ему стакан. Ужин начался тихо. Допрос на этот раз, очевидно, закончился. Еда была потрясающей. Если бы он не видел, как Нил готовит, он бы обвинил его в том, что он просто купил готовую еду. Свежая картошка была лучше, чем все, что он когда-либо ел. Соус был немного соленым сам по себе, но он гармонично сочетался с несоленой картошкой фри. Курица была курицей: не его любимой едой. Однако соус того стоил. Теперь он понятия не имел, как сможет вернуться к своему дешевому соусу. Пока они ели в тишине, Эндрю понял, что он чувствует себя комфортно в чужом пространстве впервые за долгое время. Он воспользовался моментом, чтобы осмотреть квартиру, разглядывая Зевса, спящего в углу у камина, гнездо из одеял на диване и халабуду перед окном. Это было похоже на какую-то американскую мечту. Его мысли были прерваны прикосновением маленькой ладошки к плечу. — Эй, Эндрю? — обратилась к нему Афина, оставив ярко-красный след от кетчупа на черной рубашке. — Эндрю? — Да? — ответил он, удивлённый, что не почувствовал необходимости дернуться от её прикосновений. — Какой твой любимый динозавр? — спросила девочка, бросив в рот еще одну картошку. — Трицераптор, — он сделал глоток своего сока. — Или гигантская акула. — Мег… Дол. Мега… мегадон? — попыталась произнести она, выглядя раздраженной из-за своих неудачных попыток. — Мегалодон, — подсказал Нил. Афина радостно указала на Нила. — Да! Именно! Эндрю кивнул. Он думал попытаться улыбнуться ребёнку, но ни один из них до сих пор не обратил внимания на его безэмоциональное выражение лица. — А какой твой любимый динозавр? Афина улыбнулась ему, как будто он вручил ей награду. — Мне нравится стегозавр! Нилу — велоцираптор! Он говорит, что они как злые индюки. — Злые индюки? Нил вздохнул, выглядя смущенным. — Да, потому что они размером с индюшку, но также и хищники. Представь, что тебя преследует индюшка, которая хочет тебя съесть. Это велоцираптор. Смеясь, Афина покачала головой. — Не глупи, тогда людей не было. — Это ты не видела Парк Юрского периода, — сказал Эндрю. — А что это? — Это страшный фильм про динозавров, — произнес Нил, закусив губу. — Я думаю, ты слишком мала, чтобы смотреть его. — Хорошо. Эндрю посмотрел на нее, удивившись, что она согласилась без дальнейших споров. Когда он увидел, как она возвращается к еде, он задался вопросом, был ли такой ужин нормальным для них. Тишина, разбавленная небольшим разговором. Когда все закончили есть, они вместе убрали со стола, но Нил оставил тарелки возле раковины. — Мы можем посмотреть мультик? — поинтересовалась Афина, забегая в гостиную. — Эндрю тоже! Нил проверил время на своих часах и нахмурился. — Уже пять тридцать. Ух… Ладно… Пойдем примешь душ, почистишь зубы, а потом посмотрим мультик. Он двинулся в сторону коридора, но Афина выбежала перед ним и вытянула руки, чтобы остановить его. — Я с этим справлюсь! — Ты собираешься сделать все сама? — спросил Нил. Она кивнула и улыбнулась ему. — Ладно, вперед. Девочка громко побежала по коридору, вызвав такой переполох, что Зевс проснулся. Нил потёр лоб и сел на один из диванов, поглаживая подушку сиденья. Зевс принял это в качестве приглашения свернуться рядом с ним, положив голову на колени парня. Стоя в стороне, Эндрю наблюдал, как они располагаются и как Нил начинает гладить Зевса. Поймав его взгляд, Нил наклонил голову. — Ты не обязан оставаться, если не хочешь. — Мне больше все равно нечем заняться, — пожал плечами Эндрю. Он выбрал сидение на другом конце дивана и продолжил наблюдать за собакой. Он отказывался признать, что также наблюдал и за Нилом. Парень будто уловил его мысли и сказал: — Можешь погладить, если хочешь. Эндрю вспомнил, как впервые увидел Зевса в жилете, и вспомнил, что Афина сказала тогда, что у него есть работа. — Разве он не служебная собака? — Да, верно, — Нил улыбнулся ему маленькой искренней улыбкой. — Все хорошо: мы дома, так что он может расслабиться. Главное не трогай его, когда он носит жилет. Зевс, казалось, спал, и Эндрю понял, что не сможет отвлечь пса, если он уже спит, поэтому медленно протянул руку и дотронулся до него. Через несколько мгновений он немного провел рукой вдоль собаки. Нил наблюдал за самым медленным поглаживанием в мире, ничего не сказав. Когда Эндрю убрал руку, он почувствовал, что Зевс начал двигаться, и замер. — Все в порядке, — сказал Нил спокойно, как будто говоря с ребенком. — Ты боишься собак, не так ли? Эндрю вспомнил собак, лающих из окна каждую ночь в течение нескольких недель, пугающих его в детстве. Он вспомнил, как однажды одна из них его укусила, а затем его обвинили в том, что он был сам виноват, несмотря на то, что он не сделал ничего плохого. Он вспомнил, как однажды за ним гналась собака и как он прятался за своей приемной матерью, которая была милой и доброй, успокаивая его, но из-за этого позже над ним смеялись другие дети. — Я не не боюсь собак, — сказал Эндрю, и это было самое близкое к тому, чтобы он признался, что боится их. Нил кивнул, приняв его ответ. — Я боюсь ножей. — Я не спрашивал, — сказал Эндрю, закатывая глаза. Он не хотел, чтобы Нил думал, что ему не все равно, но это помогло ему почувствовать облегчение, зная, что он не единственный, кто делится чем-то личным. До того, как кто-то из них придумал, что бы еще сказать, вошла Афина, завернутая в яркое оранжевое полотенце с капюшоном. Эндрю едва сдержался, чтобы не закатить глаза, когда увидел, что капюшон был украшен лисьей мордочкой. — Иди оденься, — устало вздохнул Нил. — Я слишком мокрая! — Афина надулась. — Ты можешь принять душ сама, но не можешь вытереться? — с недоверием спросил Нил. Афина кивнула и выпятила нижнюю губу, показывая, что обижена, но в сочетании с лисьим полотенцем и яркими голубыми глазами это было невероятно мило. — Ладно, медвежонок, — сказал Нил, встав и мягко подтолкнув ее к спальне. — Давай оденем тебя. Зевс открыл глаза, когда Нил встал, проследив, как они уходят, а затем повернулся и посмотрел на Эндрю, прежде чем снова закрыть глаза. Эндрю медленно протянул руку и дотронулся до пса. Он вообще не двигался, так что Эндрю держал руку неподвижно, даже когда услышал приближающиеся шаги. Нил попытался вернуть себе место на диване, но Зевс отказался двигаться. Тяжело вздыхая, Нил погладил его по голове и что-то прошептал ему, пока тот не сдвинулся достаточно для того, чтобы Нил сел, а потом снова положил свою голову ему на колени. Всё это время Эндрю держал руку на спине Зевса, поэтому, когда Афина вышла в пижаме с фиолетовым единорогом, единственным местом, где она могла бы сесть, было у Эндрю под рукой, прижавшись к его груди. — Афина, я знаю, ты устала, но тебе все равно нужно спросить, — упрекнул Нил. Афина посмотрела на Эндрю своими голубыми глазами и протянула, зевнув: — Мистер Эндрю, могу я сесть с тобой? Как только он согласился, девочка положила голову на его плечо, прижавшись как можно ближе. Эндрю поблагодарил свою новую кошку за то, что он постоянно проверял свои границы последние две недели, потому что он был уверен, что даже неделю назад он не смог бы справиться с таким количеством прикосновений. Как только Афина устроилась, Нил включил телевизор и начал листать Amazon Prime: —«Жизнь Букашек» или «Немо»? — «Жизнь Букашек»! Нил посмотрел на Эндрю, чтобы получить его одобрение, и нажал на мультик, как только он кивнул. — Она разбудила меня в 5:30 утра, так что, вероятно, уснет до окончания мультика. Ты можешь переместить ее, если тебе будет слишком неудобно. Эндрю посмотрел на маленькое круглое лицо, улыбающееся ему, и решил, что он сможет просидеть так на протяжении всего мультика. В ответ на комментарий Нила он просто проворчал, что заставило Афину засмеяться. Когда мультик завлек девочку, она, не задумываясь, поднесла руку к груди Эндрю и схватилась за его рубашку. Эндрю отследил движение и проверил, как он себя чувствует. Он ощутил каждую точку контакта между ними и почувствовал лишь небольшое неудобство. Выйти из зоны комфорта с помощью прикосновений никогда не было легко, но в тот момент он почувствовал, что все в порядке.