Ember

Афина научила Эндрю делать колесо, пока они игнорировали Мэтта и Нила. Первые несколько попыток парня едва не закончились падением, и он почти сдался, но все же не хотел разочаровывать большеглазого ребенка, который его учил. На пятой попытке ему наконец удалось сделать колесо, избежав приступа тошноты. Рэнди вернулась через несколько минут, чтобы посмотреть как Мэтт и Нил боксируют, критикуя их технику и превращая спарринг в урок бокса. Когда она закончила помогать парням, женщина подошла и начала болеть за Афину, пока та пробовала сделать сальто. Эндрю наблюдал за тем, как они взаимодействуют, поражаясь вдохновляющему ласковому способу общения взрослых с детьми. Хотя, вероятно, как раз это и было нормой, а негативные взаимодействия, к которым он привык, — нет. Эндрю осмотрел спортзал, когда они проходили сквозь помещение, и теперь, сидя рядом с Рэнди, хотел узнать условия программы членства. Мысль о том, чтобы спросить об этом мать Мэтта, вызывала тревожные чувства: она поблагодарила его за нетрадиционную помощь в отрезвлении Мэтта в универе, но выбранный им метод был груб и граничил с жестокостью, поэтому Эндрю понятия не имел, захочет ли Рэнди сейчас сделать ему одолжение. Тем не менее, спортзал может стоить того: даже если он будет регулярно видеться с ней, это не доставит проблем — Эндрю привык быть рядом с людьми, которым он не нравился. А вот спортзал, полный профессиональных спортсменов, мог бы быть чрезвычайно полезен для него. Это не только дало бы ему больше шансов спокойно посещать зал, не сталкиваясь с фанатами и папарацци, но и дало бы возможность научиться широкому спектру навыков. Пока Эндрю взвешивал все плюсы и минусы, Рэнди повернулась и посмотрела на него. — Думаешь о том, чтобы записаться? — спокойно спросила она, продолжив, когда он не ответил сразу. — Нил не привел бы тебя сюда, если бы не думал, что ты воспользуешься этим шансом. — У меня сложилось впечатление, что он вечно приглашает всех подряд, — ответил Эндрю, глядя на женщину. — Он разборчивый человек, Эндрю. Просто так Нил никого не пускает в жизнь своей дочери. Эндрю повернулся к ней и поднял бровь, сузив глаза. — Простите, конечно, но что-то не особо верится. Рэнди ярко засмеялась тем же заразительным смехом, что был и у ее сына: — Верь, во что хочешь, дорогой, но это не меняет правды. Афина тоже разборчива — никогда раньше не видела, чтобы она так быстро привыкала ко взрослым. Женщина улыбнулась Эндрю так, будто ей было что добавить, но она сдержалась, чтобы он понял это сам. Парень медленно моргнул, думая о том, что она сказала. Нил с Афиной практически похитили его в первую встречу, затем они две пятницы подряд приглашали его на ужин, и он однажды уже даже нянчился с Афиной. Ни одна из этих вещей и близко не стояла с понятием «разборчивости», однако мысль о том, что он им действительно нравился, была еще более чуждой. — В любом случае, почему бы тебе не зайти завтра утром? Мы тебя запишем. Обычная плата — 60 долларов в месяц, но я дам тебе скидку для друзей и семьи. Я все еще должна тебе за то, что ты сделал для Мэтта на первом курсе. Я не думаю, что он смог бы окончить университет без твоей помощи. Эндрю сидел, удивленный тому, как легко Рэнди упомянула о том, что, как он знал, должно было быть негативным воспоминанием для нее. Афина подошла к ним, спасая Эндрю от ответа — вместо этого он кивнул Рэнди, чтобы показать, что услышал её. Афина забралась к нему на колени и положила голову ему на ключицу. — Эй, Эндрю? — Да? Она начала играть с его пальцами, а затем взяла за руку. — А что у нас на обед? — Я не знаю, — удивился он. — Спроси Нила. — Я не могу, — ответила она. — Он в душе. Эндрю осмотрел зал, заметив, что Нил пропал, а Мэтт что-то вытирал посреди ринга. Рэнди снова засмеялась: — Может, если ты попросишь вежливо, Эндрю поможет тебе убедить Нила отвести тебя куда-нибудь. Афина, улыбаясь, повернулась к нему. — Можем? Можем же? Пожалуйста! Нил никогда не позволяет мне есть фаст-фуд! Эндрю вздрогнул на слове «пожалуйста», едва сумев удержать безэмоциональное выражение лица. — Как насчет такого: если ты пообещаешь не говорить мне «пожалуйста», я помогу тебе. — Хорошо! — закричала Афина. — Что не так со словом «пожалуйста»? — спросил Нил откуда-то сзади. Подкрасться к Эндрю было невозможно. Он всегда точно знал, кто в комнате и как близко они были к нему. Мысль о том, что Нил подкрался к нему незаметно, вызывала беспокойство. Эндрю опять слегка вздрогнул, и он был уверен, что Нил это заметил. — В общем-то, ничего. Но я бы предпочел, чтобы это не было адресовано мне. — Хорошо, — Нил неоднозначно пожал плечами. — Так где мы будем есть? Я слышал, вы двое планируете объединиться против меня. — МакДональдс! МакДональдс! — скандировала Афина. На третий раз Эндрю решил присоединиться к ней, заставив Нила и Рэнди засмеяться. — МакДональдс! МакДональдс! Нил взял Афину за руку и аккуратно стащил её с колен Эндрю, дав Эндрю увидеть татуировку Афина на его левом бицепсе. — Ладно, хулиганы, пошли. Нил подождал, пока Эндрю встанет, а затем вывел их из спортзала. Эндрю ожидал, что Афина отпустит его руку, так как она держала руку Нила, но вместо этого она взялась за его руку еще крепче. Они встретили Мэтта на лестнице и попрощались. Афина спросила, почему Мэтт не придет, а Нил сказал, что у него много работы в спортзале, но они еще встретятся, прежде чем он уедет из города. Пока они покидали здание, Эндрю представлял, что они выглядят как странная версия идеальной семьи, держащейся за руки и идущей вместе. Он задавался вопросом, может ли слабость, которую он выработал к Афине за последние несколько недель, передаться и по отношению к другим детям или эта малышка была особенной. Эндрю был обязан хорошо обращаться со всеми детьми, но у него было чувство, что его общение с Афиной выходит за рамки этого обязательства. Часть его хотела отступить и выдержать расстояние, но он понимал, что это остаточная реакция детства. Его беседа с Би на прошлой неделе напомнила ему, что это нормально — раздвигать границы, пока он знает свои пределы. В кафе он смотрел, как Нил ест свой салат, пока они с Афиной ели чизбургеры, как нормальные люди. Нил не жаловался, но было ясно, что он предпочитал собственную кухню дешевому фаст-фуду. Зевс тихо сидел под столом, дотрагиваясь до ноги Нила. Пока они ели, Афина делилась всеми экстравагантными деталями утреннего чаепития. Самым важным из них было то, что она и Джиджи были единственными, кто не пришел в платьях. — Мы можем купить тебе платье, если ты действительно хочешь, — сказал Нил, выглядя более чем немного расстроенным идеей. — Но тебе придется носить под ним шорты, и ты не сможешь делать в нем много своих прыжков и трюков. — Я не хочу! Я хочу, чтобы все остальные тоже его не носили, — сказала Афина. — Ну, мы не можем говорить другим людям, что они могут или не могут делать со своими телами, — ответил Нил своим отцовским голосом. Афина сморщила нос, что сделало ее похожей на кролика. — Эндрю идет с нами за покупками в школу? — спросила девочка, сменив тему. Нил посмотрел на Эндрю, наклонив голову на бок. — Думаю, он может, если захочет. *** Таргет в середине дня начала августа был на удивление спокойным, пока они не добрались до секции школьных принадлежностей. Эти ряды были переполнены детьми всех возрастов в сопровождении измученных взрослых. Нил попросил их осмотреться, пока он брал то, что считалось необходимым для первого класса. С Зевсом, обеспечившим барьер между ним и толпой, ему удалось пройти через секцию относительно быстро по сравнению с другими родителями. Пока они ждали Нила, Афина крепко схватилась за руку Эндрю. Девочка сжимала ее каждый раз, когда кто-то проходил мимо них, используя Эндрю, чтобы защититься от толпы на подобие того, как Нил использовал Зевса. В первый раз Эндрю подумал, что это случайность, но после третьего раза он понял, что это потому, что он заставлял Афину чувствовать себя в безопасности. Он положил руку ей на плечо и слегка сжал его — Афина наклонилась и прислонилась к нему головой. Эндрю привык, что люди используют его, чтобы защитить себя от мира, но это был первый раз, когда кто-то делал это только потому, что доверял ему. В прошлом это было из-за обещаний или потому, что человек думал, что Эндрю больше и хуже, чем то, что его пугало. К тому времени, когда Нил собрал все, что нужно, Афина практически приклеилась к боку Эндрю. Когда Нил увидел их, он мило улыбнулся и провел их через магазин, не комментируя это. Три больших пакета школьных принадлежностей сделали бы поездку в метро почти невозможной, поэтому Нил вызвал такси. Эндрю предложил им разойтись, чтобы они могли доехать сами, но Афина настояла, чтобы он присоединился к ним. Нил занял переднее сиденье, в то время как Эндрю, Афина и Зевс прижались друг к другу сзади. Поездка домой была короткой, но Афине удалось уснуть на его плече. Даже когда Нил вышел из машины, хлопок дверью не разбудил ее, так что Эндрю отстегнул ремень безопасности и взял ее на руки. Когда Нил увидел их, он слегка рассмеялся. — У нее был тяжелый день, — сказал Нил, направляя Зевса к двери вестибюля. — Я думаю, она просто эмоционально вымоталась. Эндрю позволил Нилу открыть все двери и нажать кнопки лифта, пока он нес девочку на их этаж. Нил открыл дверь своей квартиры и позволил Зевсу зайти вперед него. Эндрю последовал за ними обоими, подошёл прямо к дивану и уселся на него. Он сел боком, прислонившись к спинке дивана, и уложил Афину так, что теперь она полностью лежала на его груди. Его изначальный план состоял в том, чтобы посидеть так пару минут, а потом тихонечко улизнуть — вместо этого он проснулся через полчаса от звуков на кухне. — О, прости, — прошептал Нил достаточно громко, чтобы его услышали. — Я не хотел тебя разбудить. Эндрю угрожающе посмотрел на него, а потом положил голову обратно на подушку. Афина вздохнула у него на груди, и он вновь уснул под звуки ее дыхания. После импровизированного сна Эндрю наконец удалось улизнуть, используя свою еженедельную встречу по скайпу со своим кузеном в качестве предлога, но не раньше, чем он пообещал прийти на ужин в пятницу вечером. Звонок был сосредоточен на новости о том, что Ники получил неожиданное сообщение от Мэтта Бойда с извинениями за то, как он обращался с ними в универе. Эндрю решил не упоминать, что он был причиной того, что Мэтт написал ему, предпочитая вместо этого позволить Ники поверить, что Мэтт понял все сам. Он провёл остаток ночи, смотря телевизор и играя с Королем. *** На следующее утро Эндрю проснулся и увидел сообщение от Мэтта, в котором тот поздравлял парня с присоединением к — по его словам — «лучшему спортзалу в мире». Эндрю медленно принял душ, позволяя воде расслабить его, перед тем как отправиться в спортзал. Рэнди не сказала ему, во сколько приходить, поэтому он подошел к 11:30. Рэнди и Мэтт поприветствовали его, когда он постучал в дверь. Мэтт хотел провести ему экскурсию по спортзалу, но Рэнди выгнала его и отвела Эндрю к себе в офис. Комната больше походила на гостиную, чем на офис: кожаные диваны и столики, заставленные папками и кофейными чашками. — Прости за беспорядок, — сказала женщина, передавая ему маленькую папку. — Я почти уверена, что провела здесь больше времени, чем дома, за последние дни. Они вместе сели на один из диванов, и она объяснила Эндрю, как заполнить форму. По большей части это был обычный контракт с ежемесячными членскими взносами и кодексом поведения «не будь мудаком», однако в этом контракте был дополнительный раздел о том, чтобы не беспокоить профессиональных спортсменов, и пункт, запрещающий людям просить автографы в период пребывания в здании зала. Она предложила Эндрю снизить цену вдвое, заявив, что она должна ему, но он сказал ей оставить эту скидку для того, кто действительно нуждается в ней. После того, как они закончили, Мэтт вернулся и снова предложил экскурсию. Эндрю думал, что он старался быть дружелюбным после случившегося вчера утром, но была также большая вероятность, что он действительно хотел показать ему зал, так что Эндрю согласился. Тур не был таким долгим и затяжным, как он ожидал: вместо этого Мэтт показал ему все важные вещи, такие как его шкафчик и какие веса и тренажеры были лучше всего, а затем оставил его самостоятельно разбираться со всем остальным. Где-то в час дня Эндрю отправился на очередное обязательное собрание его команды, где вновь проговорили всю информацию, которую они и так уже знали. Хуже всего было то, что со следующего понедельника возобновлялись ежедневные тренировки в 7 утра.