Ember

      Первый день после национального выходного всегда раздражал Эндрю. Дополнительный выходной делал его менее склонным к работе на следующий день. Не помогло и то, что День труда был в понедельник, то есть вторник стал самым раздражающим днем недели. Также не помогло, что он выключил будильник вместо того, чтобы отложить его, а затем проснулся так поздно, что у него осталось всего 5 минут на сборы.       Он открыл дверь в 7:30 полностью готовый быть раздраженным до конца недели. Пока он запирал дверь, что-то щёлкнуло за ним и он услышал, как Джостены тоже покидают квартиру. Афина встретила его с таким же энтузиазмом, как и всегда, и он помахал ей в ответ, слегка ослепленный ее ярким комбинезоном и еще более яркой рубашкой в полоску. — Кто-то не любит вставать так рано, — сказал Нил слишком радостно. — Ничего страшного! — Афина ответила, и схватила их обоих за руки. — Пошли!       Нил повернулся, чтобы запереть дверь, и Эндрю понял, во что он был одет. Его обычно порванные шорты и футболка были заменены хорошей парой серых брюк и синей рубашкой. Он выглядел как модель из журнала про бизнес, даже его сумасшедшие кудри были приручены. Это было так же раздражающе, как и горячо. — Какого черта на тебе надето? — спросил Эндрю, когда он обернулся.       Нил быстро посмотрел на себя, а потом вздохнул с облегчением: — Боже мой, не делай так! Я подумал, что забыл штаны или что-то в этом роде.       Афина похлопала его по руке: — Не волнуйся, я бы сказала тебе. — Спасибо, малышка, — Нил сказал, улыбаясь и поворачивая к лифту. — Ладно, давай, нажми кнопку, нам нужно идти.       Они втроем, плюс Зевс, поехали на лифте вместе, а потом начали прогулку. Они шли в том же направлении несколько кварталов, затем Эндрю пришлось повернуть, пока Джостены шли прямо. До того, как он смог уйти, Афина начала дуться. — Могу ли я обнять тебя? — она спросила, выдвигая нижнюю губу, что волшебным образом сделало ее глаза еще больше и ярче. — Конечно, — сказал Эндрю неуверенно.       Она обернула свои нежные руки вокруг его талии и крепко сжала. Глядя, как она улыбается ему, он дважды похлопал ее по спине, лучшее, что он мог сделать, чтобы обнять ее в тот момент. После объятия, она помахала ему, пока он не оказался за углом, он оглянулся на нее пару раз, и она улыбнулась, как будто это было лучшее, что с ней когда-либо случалось.       Он думал об этом до конца пути на работу. Никто в его жизни не был так счастлив быть рядом с ним, и он не знал, что думать об этом. Самое простое объяснение заключается в том, что она была еще маленькой и не имела представления о том, какой должна быть реакция. Она, вероятно, так реагировала со всеми, он подумал, игнорируя то, что Рэнди сказала ему пару недель назад об Афине, и что она так быстро не привыкает ко взрослым.       Его рабочий день тянулся так, как он и думал. Самоисполняющееся пророчество. Он тянулся, потому что он об этом думал. На самом деле, он должен знать лучше, чем делать такие заявления так рано утром, его оправданием было то, что он не выпил свой утренний кофе.       На следующее утро он ушёл на работу чуть раньше, ближе к своему обычному времени, и пропустил Джостенов. Он думал, всегда ли они уходят в 7:30 и может ли он пойти с ними снова. Мысль о том, как ребенок был рад его видеть, помогла ему встать с кровати на следующий день.       Работа тянулась долго, пока он сидел на встречах и консультациях в среду. Он думал, что университетский Экси достаточно плох, но профессиональный был еще хуже. Диетологи и тренеры хотели обсудить его диету и настроить тренировки, в то время как связи с общественностью хотели дать ему подготовку по социальным сетям. Как единственный новичок в команде в этом году, он должен был сидеть на бессмысленных встречах, пока все остальные тренировались. Впервые в жизни он предпочёл бы играть в Экси, чем делать это.       Немного спустя его телефон зазвонил, и он вытащил его, игнорируя других людей в комнате, которые пытались поговорить с ним. Афина злится на тебя. Почему? Она постучала в твою дверь, потому что хотела потанцевать с тобой, а ты не ответил. На работе Да, я так ей и сказал, но ей было все равно. Скажи ей, что я приду перед сном и потанцую с ней, если ты не против Ты не обязан. Я просто подумал, что это забавно. Я приду Окей? Тогда увидимся. — Миньярд? Всё хорошо? Что-то важное? — спросил его тренер. — Мой сосед, — сказал Эндрю, позволяя им додумать все остальное. — Тебе нужно идти?       Эндрю снова проверил свой телефон, зная, что там нет ничего нового: — Я могу разобраться с этим позже.       Он вернулся домой после пяти и начал готовить себе ужин. Несмотря на то, что готовка была его наименее любимой работой, он сделал несколько вполне нормальных куриных грудок. Сначала он подумал, что Нил справился бы лучше, но потом он выбросил эту мысль из головы.       Кинг улеглась на диване и он присоединился к ней, взяв тарелку с собой. Как только он начал есть, профиль Аарона вспыхнул на экране его ноутбука. Он ответил на звонок и начал жаловаться на свой день, не поздоровавшись ни с братом, ни с Кейтлин. Они оба выглядели удивлёнными, что немного раздражало. Стук в дверь прервал звонок через несколько минут. — Открыто, — прокричал Эндрю. Он специально оставил ее открытой после перекура.       Афина ворвалась и подбежала к нему, протягивая руку: — Смотри, Эндрю! У меня выпал зуб!       Эндрю наклонился и посмотрел на её руку: — Круто. Ты сама его вырвала? — Угу, — кивнула она. — Я большой ребенок, мне не нужна помощь.       Аарон прочистил горло, напугав Афину, которая подпрыгнула от шума. Она быстро повернулась и сделала пару шагов назад так, что она стояла между ног Эндрю. Эндрю наклонился вперёд, обняв её, чтобы указать на экран. — Это мой брат Аарон. А это его девушка Кейтлин, — сказал он.       Она радостно помахала им: — Привет, меня зовут Афина. — Твой папа знает, что ты здесь? — спросил Эндрю. — Да, — ответил Нил из дверного проёма.       Эндрю понятия не имел, как долго он там стоял и как ему удалось подкрасться к нему снова. С тех пор, как ему удалось сделать это в спортзале, Эндрю уделял больше внимания тому, где он был, но Нил продолжал подкрадываться к нему. Эндрю думал, делает ли это Нил специально, или же он был талантлив, пока Афина показывала на камеру свой зуб. — Это так противно, — сказал Аарон. — Я знаю, — Афина ответила, широко улыбаясь и показывая новые дырки в зубах. — Это так противно и круто! — Да, это так! — Кейтлин радовалась вместе с ней.       Нил остался в дверях, пока Афина болтала о том, сколько денег она получит от зубной феи, и что она будет с ними делать. Эндрю держал глаза на экране, потому что они бы заметили, если бы он не смотрел, но его разум был сосредоточен на Ниле, стоящем в дверях. Он не заходил в квартиру Эндрю, даже когда говорил, чтобы добавить комментарий в разговор. Эндрю на мгновение поинтересовался, почему. Это из-за того, что его не пригласили?       Когда она закончила говорить, Эндрю сказал Афине, что он придет, когда закончит, но она сказала, что хочет послушать. Она забралась к нему на колени и наклонилась к его груди, когда он обернул руку вокруг ее талии, чтобы она не упала. — Ты останешься с ней? — Нил спросил со своего места. — Видимо, — ответил Эндрю. — Хорошо, тогда я пойду делать домашку, — он указал на Афину и сделал серьезное лицо. — Возвращайся к полуночи, Юная Леди.       Афина так сильно засмеялась, что она начала падать с колен Эндрю, но он быстро поймал и переместил её. Он продолжил разговор там, где он прервался, и проигнорировал взгляды, которые посылали ему Аарон и Кейтлин. Афина терпеливо сидела в течение всего разговора, иногда кивая. Когда Эндрю наконец попрощался и закончил звонок, она подпрыгнула и схватила его за руку. — Уже почти время спать, так что мы можем потанцевать! — сообщила она ему. — Еще не совсем. — Эндрю, — она заныла, прыгая вверх и вниз. — Ты сказал, что потанцуешь со мной. — Эй, — Эндрю спокойно сказал. — Что это за поведение? — Я хочу танцевать, — сказала она, продолжая дуться. — Я понимаю, есть ли более вежливый способ попросить?       Афина скорчила лицо и начала двигаться, как будто собиралась топнуть, но вместо этого она замерла, глядя сквозь него с широко открытыми глазами. — Ну, — сказал Нил из дверного проёма. — Есть ли?       Афина громко вздохнула и сказала более вежливым тоном: — Могли бы мы потанцевать? — Конечно, спасибо за вежливую просьбу, — сказал Эндрю, когда он повернулся, чтобы взять свой телефон и включить музыку.       Нил был быстрее и включил Shake It Off до того, как Эндрю схватил свой телефон. Афина подняла руки вверх и начала двигать ногами во всех направлениях. После нескольких сольных танцев, она схватила Эндрю за руки и начала танцевать вместе с ним. Он слегка двигал плечом, но больше не двигался, пока она дергала его за руки. Эндрю подумал, что слышал смех Нила сзади, но он не был полностью уверен. Афина затащила его в гостиную, танцуя и совершенно не попадая в ритм, в то время как Нил опирался на дверную раму. Они продолжали танцевать под ту же песню, пока Нил не сказал, что пора готовиться ко сну.       Эндрю последовал за ними в их квартиру и расположился на диване, пока они готовились ко сну. Он не был уверен почему, но что-то в их квартире казалось ему более уютным, чем его собственная. Афина выбежала и обняла его, прежде чем ее уложили в постель, и на удивление, его это даже не смутило. Он понял, что она медленно разрушала его барьеры. Он даже не дернулся, когда она забралась к нему на колени несколькими часами ранее, и он становился частью ее повседневной жизни. Он подумывал о том, чтобы отдалиться от них, но не мог заставить себя сделать это.       Нил вернулся через несколько минут и сел на другой стороне дивана, как всегда. Они сидели в тишине несколько минут, и Эндрю начал задаваться вопросом, не уснул ли Нил, как вдруг выбежал Зевс. — Она спит? — Нил спросил его, достав угощение из кармана, и передал ему. — Хороший мальчик Зевс. — Я почти уверен, что это не так, как ты должен использовать служебную собаку, — сказал Эндрю, смотря на него искоса. — О, так ты теперь эксперт? — Нил спросил с ухмылкой. Эндрю только пожал плечами, и Нил продолжил. — Афина — одна из моих самых больших забот. Если он с ней, я не волнуюсь так сильно, он присматривает за ней. Например, когда я выхожу покурить или вынести мусор, я должен оставить его с ней или я не смогу сделать этого.       Нил несколько раз постучал пальцем по колену, жуя щеку изнутри: — Он также делает кое-что для меня. Например, он проверяет дом на посторонних каждый раз, когда мы возвращаемся домой, и охраняет меня, пока я сплю или принимаю душ. И у него есть несколько вещей, которые он может делать, когда у меня панические атаки. И- — Это была неудачная шутка, прости, — сказал Эндрю, прерывая то, что собирался сказать Нил. — Тебе не нужно объясняться, я не должен был сомневаться.       Нил посмотрел на него, слегка нахмурившись: — Ладно. Ничего страшного? — Если ты хочешь поговорить об этом, ты можешь, но ты не должен объясняться, — повторил Эндрю, разъясняя свою точку зрения. — Ни передо мной, ни перед кем-либо еще. Нил кивнул: — Да, хорошо. Спасибо.       Они перешли к обсуждению более безопасных тем и говорили о своем обучении. Степень Эндрю в уголовном правосудии, вероятно, никогда не будет использована, но скоро степень Нила в математике, в конце концов, станет докторской. Нил говорил о том, как важно образование, и о своих надеждах на Афину. Эндрю наблюдал за тем, как Нил говорил о своих планах и целях для своей дочери с трепетом. Мужчина явно заботился о ней больше, чем большинство людей заботились о своих детях. Он хотел, чтобы она была счастлива и добра превыше всего, такая замечательная цель. К тому времени, как Эндрю ушел домой, было уже немного за полночь.       Как только он пришёл на тренировку на следующее утро, он понял, что это будет долгий день. На тот вечер был запланирован ужин с командой, который он должен был посетить хотя бы на полчаса. Он думал об упущенном сне, как вдруг все посмотрели на него. — Что, — сказал он грубо. — Итак, Миньярд, — его капитан, Мэрайа Эммерсон, сказала с дивана. — Ты же знаешь, что мы все должны были пойти к Лейн на ужин сегодня вечером? Ну, его ребенок болен, так что мы все хотели узнать, можем ли мы сделать это у тебя. — Нет. Почему бы не отменить ужин? — спросил Эндрю. — Дело в том, что вся еда уже заказана и у нас достаточно напитков. Так что тебе даже не нужно ничего делать, — сказала она, улыбаясь неуверенно. — Тогда это может быть в любом доме, — сказал Эндрю, стоя на своем. — Не хочу говорить, что мы выбрали твой дом, потому что ты новичок, но ты здесь единственный новичок, так что-       Эндрю попробовал другой подход, так как она явно не собиралась сдаваться только потому, что он сказал нет: — Моя двухкомнатная квартира не может вместить 24 человека. — О, тренеры не придут. И Лейн не может, и Беннет все еще в декретном отпуске, так что всего 19 человек! — У меня всего четыре стула, — Эндрю прикусил свой язык, раздраженный тем, что она не уважает его явное нет. — Мы что-то придумаем. Давай, Миньярд, — сказала она, чуть не хныкая как ребенок. — Я буду отпускать тебя пораньше целую неделю?       Она, кажется, поняла, что требование чего-то от него никуда её не приведет. Половина людей в его старой команде не поняли этого после пяти лет, и она поняла это за один разговор. Он решил согласиться, но только если она сможет дать что-то стоящее взамен. — Я хочу пять оплачиваемых выходных, которые я могу взять в любое время в течение сезона, в дополнение к моим обычным больничным и отпускным, — сказал он, не ожидая, что она согласится на его условия.       Она подпрыгнула и подошла к нему, выдвинув правую руку для рукопожатия: — Согласна! Большое спасибо!       18 человек никак не могли сесть в один и тот же вагон метро, поэтому он присоединился к групповому чату, и написал им направление. Еда и напитки должны были быть доставлены в 18:30 какой-то компанией, которую команда оплатила. Мэрайа позаботилась о смене адреса, поэтому все, что ему нужно было сделать, это впустить их всех в свой дом.       Когда дверь лифта открылась, он услышал, как кто-то открыл дверь Джостенов. Он вышел, за ним последовали четверо товарищей по команде, которые сумели поспеть за ним и увидел, как Афина выглядывает за дверью.       Он присел у двери, чтобы быть с ней на уровне глаз и протянул руку: — Что тебе дала зубная фея? — Пять долларов! Но они все странные, — сказала она, засунув руку в карман. Она достала пять золотых монет и вручила их ему. — Вау, доллары Сакагавеи. Они действительно особенные, — сказал он, чувствуя взгляды своих товарищей. — Нил сказал, что я могу положить их на книжную полку и обменять на пять настоящих долларов, — сказала она улыбаясь. Потом она сказала шепотом: — Кто все эти люди? — Это часть команды с работы, — сказал Эндрю. Он дал ей все их имена и они помахали ей. — Они пришли на ужин. — Можно мне тоже пойти? — спросила она. — Нет, извини. Мы только начнем есть, когда ты уже ляжешь спать. — Могу я прийти? — Нил прокричал откуда-то из дома. — Нет, — ответил Эндрю. — Ты уже знаешь достаточно профессиональных спортсменов.       Нил рассмеялся, позвав Афину обратно в дом. Она помахала ему, прежде чем закрыть дверь, и он пообещал прийти завтра на ужин. Оглянувшись назад, он проигнорировал взгляды своих товарищей по команде, и открыл дверь в свою квартиру. Он вошел, предположив, что они последуют за ним, поприветствовал кота и взял её на руки. Его товарищи по команде шли за ним, осматривая его квартиру. В течение следующего получаса пришла остальная его команды с вином. Они хвалили его стиль, комфортность мебели и красивый вид. Он подозревал, что настоящая причина, по которой им пришлось ужинать у него дома, была в том, чтобы они смогли разузнать о нем побольше.       Кинг проигнорировала их, решив спрятаться в спальне, вместо того, чтобы разбираться с их бессмысленной болтовней. К тому времени, когда еда прибыла и была размещена вдоль стола, они оба были готовы к тому, чтобы отправить всех по домам.       Два табурета, четыре стула и диван для трех человек, были быстро заняты, что означало, что оставшиеся члены его команды должны были сидеть на полу. К счастью, никто не жаловался на это, потому что он уже был на грани и мог бы всех выгнать, если бы они это сделали. Эндрю сидел за столом, занимая один из нескольких стульев, тихо ел пасту, пока все в комнате болтали. Он даже не обращал внимания на разговор, пока его дверь не скрипнула и разговор не остановился. Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Афина засунула голову в комнату.       Её глаза расширились, когда она увидела, сколько людей смотрели на неё, и она замерла. Эндрю протянул ей руку, заметив, что она вот-вот заплачет. — Эй, малышка, — сказал он спокойно. — Иди сюда.       Она подошла к нему медленно, обходя людей на полу. Как только она добралась до него, она без колебаний забралась к нему на колени и уткнулась головой в его плечо. — Что не так, жучок? — спросил он, не обращая внимания на взгляды его коллег.       Афина пробормотала что-то, и он попросил ее повторить это. — Я не могу уснуть, — сказала она, ее глаза уже закрывались, — Где твой папа? — спросил он, беспокоясь о том, как Нил отреагирует, узнав, что его шестилетний ребенок тайком сбежал из дома. — В душе, — пробормотала она. — Ладно, давай уложим тебя в постель, — Эндрю встал, поправив ее у себя в руках, когда ворвался Зевс. — Не волнуйся, Зевс, я веду ее обратно.       Когда он поднял голову, он увидел Нила, стоявшего в дверях, с мокрыми волосами, беспорядочно одетым и быстро дышащим.       Он натянуто улыбнулся группе и извинился за вмешательство, пока Эндрю нес Афину мимо него. Она спала у него на плече, когда он добрался до входной двери, Нил последовал за ним. Нил и Зевс остановились в гостиной, пока он нес её по коридору в спальню. Поднять ее на кровать было немного легче в этот раз, он просто выяснил, как повернуть ее так, чтобы она не ударилась о перила.       Когда он вышел из комнаты, он увидел, что Нил лежит на полу, а Зевс лежит боком у него на груди. У Нила были закрыты глаза, но он все еще быстро дышал, и Эндрю обратил внимание на то, что он дрожит. Вместо того, чтобы оставить его разбираться с этим в одиночку, он сел рядом. — Тебе что-нибудь нужно? — спросил он.       Нил открыл глаза и посмотрел на него: — Нет, — сказал он сквозь зубы. — Хорошо, ты хочешь, чтобы я ушел? — Мне все равно, — сказал Нил. Он провел рукой через шерсть Зевса и снова открыл рот, но быстро закрыл его. Через несколько секунд он повторил действие. — Ты можешь говорить?       Эндрю рассказал ему, кто пришел на ужин, и как он оказался в такой ситуации. Когда он закончил, он рассказал Нилу о своей поездке домой, о том, что только четыре члена его команды смогли успеть за ним, и о том, как сильно Кинг ненавидела, когда все они были на её месте. Нил выглядел менее бледным, когда Эндрю закончил говорить, его дыхание вернулось в норму. — Я даже душ не смог принять нормально, — сказал Нил, проводя рукой через свои мокрые волосы. — Зевс начал скулить, так что я вышел проверить, а потом я обнаружил, что моя входная дверь открыта и ребенок пропал.       Эндрю заметил как дыхание Нила опять ускорилось, и Зевс подтолкнул его в лицо. — У меня было не хорошее детство, — продолжил Нил, зарываясь руками в свои волосы. — И люди пытались убить меня много раз. И люди также много раз пытались убить меня во сне. Так что выйти и найти моего ребенка, который спал, пропавшим-       Он перестал говорить и не продолжил, но Эндрю всё равно понял. Разум Нила перешел к худшему сценарию, потому что он по собственному опыту знал, насколько плохим может быть худший сценарий. Эндрю медленно потянулся и вытащил руки Нила из его волос. — Иди домойся, я подожду здесь и буду следить.       Нил, кажется, вдруг понял, что Эндрю действительно был там, и он быстро сел, Зевс соскользнул по груди к его коленям: — Нет, ты и так потратил достаточно времени, возвращайся на свою вечеринку. — Нил, иди прими душ, — сказал Эндрю, глядя ему в глаза, чтобы он понял, что он серьезно.       Нил медленно встал, прижав Зевса к ноге, когда шел по коридору. На полпути туда Нил обернулся и посмотрел на Эндрю. — Не мог бы ты посидеть за дверью? — спросил он тихо.       Эндрю встал, ничего не сказав, и пошел за ним по коридору. Он ожидал, что Нил зайдёт в свою спальню и воспользуется там ванной, но вместо этого, он пошёл в другую, наполненную детскими игрушками. Зевс последовал за ним и запер за ними дверь. Эндрю сел на пол, прислонившись к двери. Он достал свой телефон и написал капитану, что собирается пробыть по соседству какое-то время. Мэрайа быстро ответила ему и спросила, должны ли они уйти, за что он был благодарен. Он сказал, что они могут остаться на некоторое время и убрал свой телефон. С его положения он видел комнату Афины, поэтому он смотрел на нее, пока слушал, как идет вода в душе.       Нил вышел через десять минут, выглядя значительно лучше, чем когда он вошел. Он сказал, что ему нужно сделать домашнее задание, но Эндрю сказал ему идти спать. Они смотрели друг на друга, пока Нил не сдался и не направился к комнате Афины — Я не смогу уснуть сегодня, если не буду с ней, — сказал он, потирая глаза. — Спокойной ночи, Нил, я запру дверь на выходе. — Эй, Эндрю? Спасибо. Знаешь, за... — он пару раз махнул рукой, пытаясь найти слова. — Просто спасибо.       Эндрю кивнул и направился обратно в коридор. Он запер дверь, дергая ручку, чтобы проверить точно ли она закрыта. Когда он вошел в квартиру, все ели десерт, а посуду с ужина уже сложили и убрали. — Эй, — Мэрайа сказала, когда увидела, что он входит. — Мы оставили тебе немного торта.       Он принял торт от одного из защитников и сел на стул, который он покинул ранее. Он был удивлен, что никто не занял его место, и он был также удивлен, что никто не спросил, что произошло.       После десерта вся команда объединилась, чтобы убраться в его квартире и собрать весь мусор, чтобы они могли забрать его, когда уйдут. В то время как все остальные хватали свои сумки, чтобы уйти, один полузащитник остался. — Эй, отец в порядке? — спросил Брэд Хант, с которым Эндрю никогда раньше не разговаривал. — Я бы с ума сошел, если бы мой ребенок сделал что-то подобное.       Эндрю кивнул: — Он будет в порядке. — Это было мило с твоей стороны остаться там на какое-то время, я даже не могу представить, что он себе надумал, — Эндрю снова кивнул, что Брэд принял как приглашение продолжить. — Я вижу тебя, Миньярд. Ты хороший парень под всей этой серьезной маской.       Эндрю закатил глаза, и Брэд рассмеялся. — Спокойной ночи, дружище, — Брэд прокричал ему, когда он подошел к двери. — Спокойной ночи, — вернул Эндрю, снова рассмешив Брэда.