Ember

      Эндрю сел с Афиной на диван и помог ей с домашним заданием на следующий день после Хэллоуина. Они недавно закончили ужин, так что Нил складывал посуду в посудомоечную машину, пока слушал их разговор. У Эндрю, должно быть, был хороший день, он думал, потому что обычно он уходил вскоре после ужина, но он решил остаться сегодня. Хотя, возможно, это было связано с тем, что Афина попросила его почитать с ней, и он не мог ей отказать.       После того, как домашнее задание было сделано, она побежала в свою комнату за лаком для ногтей. Несмотря на то, что Нил предостерегал его, Эндрю согласился позволить ей покрасить его ногти в награду за её работу.       Нил открыл свой ноутбук, чтобы сделать кое-какую работу, в то время как они спорили о цвете. Уравнения заполнили его разум, так что он оградился от их разговора. Нил привык работать с Афиной на заднем плане, поэтому он освоил искусство слушать вполуха, так что он мог быстро помочь ей, если она нуждалась в этом, но это не отвлекало его от его задач. Он иногда чувствовал себя плохо, из-за того что она росла единственным ребёнком, который мог быть одинок, особенно когда рядом был только один родитель. Он пытался залучить ее в работу по дому, когда мог, или занимался этим после того, как она пошла спать, но слишком часто он предлагал ей пойти поиграть, чтобы он мог закончить какое-то задание.              Присутствие Эндрю помогало ему больше, чем он хотел признать. Это давало ему возможность сделать домашнюю работу, не оставаясь на всю ночь, или закончить уборку после ужина, пока она читала, так что он мог выполнить две задачи за раз. Даже когда Эндрю оставался после ужина всего раз в неделю, это все равно очень помогало.              Нил закончил задание и закрыл свой ноутбук. Он подошел, чтобы сесть с ними на пол, и увидел, что у Эндрю были покрашены не только ногти, но и пальцы, поэтому он развернулся чтобы сперва схватить жидкость для снятия лака. На обратном пути он увидел Зевса, лежащим в спальне, и вспомнил, что тот ненавидит лак для ногтей. Игнорируя холодную погоду, Нил открыл окно, чтобы дать бедной собаке немного свежего воздуха.              — Ты когда-нибудь красил ногти раньше? — Нил спросил, когда он сел на пол с Афиной и Эндрю.              — Удивительно, но да. Хотя обычно в черный, — сказал Эндрю.              Нил закатил глаза. Естественно, человек, который каждый день одевается с головы до ног в черное, тоже красил ногти в черный. Нил понятия не имел, как Эндрю мог насмехаться над выбором одежды, пока сам одевался так. Очевидно, монохромный гардероб Эндрю был модным, в то время как его собственный комфортный не был. Это действительно не имело смысла.              Афина сосредоточилась на ногтях. Она была художницей, которая не могла разговаривать, пока работала. Нил думал, что она закончила, каждый ноготь уже был покрыт цветом, но она открыла еще одну бутылочку и начала наносить блестки.              — Что подумают твои товарищи по команде? — спросил Нил. Он внимательно смотрел на лицо Эндрю. Он так и не дал понять, нравится ему его команда или нет, и Нил был одержим идеей выяснить это.              — Почему меня это должно волновать? — сказал Эндрю. И похоже, он действительно имел это в виду.              Это был не тот ответ, на который рассчитывал Нил, он наклонил голову и сжал губы, пытаясь разгадать тайну. Он поклялся, что Эндрю на мгновение посмотрел на его губы, но он был так глубоко в мыслях, что не мог быть уверен.              После той ночи, когда Афина пробралась на ужин к его команде, Нил попытался извиниться, но Эндрю не позволил ему. Затем он спросил, что об этом думает команда, а Эндрю сказал, что это неважно. Это начало попытки Нила выяснить, нравится ли Эндрю его команда, и более месяца спустя он ни на шаг не приблизился к ответу. Он всегда мог сдаться и спросить его напрямую, но это испортило бы все веселье.              — Всё готово! — заявила Афина, когда отложила бутылочку в сторону.              Эндрю осмотрел ногти, поворачивая руку в разные стороны:       — Выглядит замечательно, жучок, спасибо.              Афина улыбнулась, собирая свои припасы:       — Нил поможет тебе привести их в порядок.              Она пошла по коридору, неся все, кроме жидкости для снятия лака. Нил открыл бутылку и окунул в нее ватные палочки, предложив их Эндрю.              — Мне сказали, что у вас все включено, — сказал Эндрю, протянув руку Нилу.              Нил взял его и осторожно начал удалять дополнительный лак с кожи. Руки Эндрю были мягче, чем он ожидал. У них были мозоли от тренировок и Экси, но его кожа не была сухой или треснувшей. Они молча сидели, пока Нил убирал беспорядок, который его ребенок оставил на руках Эндрю.              — Мой день рождения в воскресенье, — сказал Эндрю, когда Нил почти закончил.              Нил посмотрел на него в недоумении: — Я думал, твой день рождения в ноябре.              — Сейчас ноябрь, — Эндрю на мгновение на него посмотрел, заставив Нила покраснеть от того, что он забыл, что Хэллоуин - последний день в октябре.              Нил снова сосредоточился на задании, пытаясь игнорировать взгляд Эндрю на нём:       — Точно.              — Пойдем в клуб со мной завтра, — сказал Эндрю.              — Я не пью, — Нил посмотрел на него, надеясь, что он поймет, что он серьезно. Он не был добр к людям, которые постоянно пытались заставить его выпить.              — Хорошо. У них есть газировка и вода, — посмотрел Эндрю в его глаза, когда говорил.              — Ты специально сказал, что твой день рождения в воскресенье, перед тем, как спросить, чтобы я точно согласился? — спросил Нил.              — Возможно, — Эндрю пожал плечами. — Я привык ходить в клуб почти каждые выходные в универе, и я не ходил с тех пор, как окончил. Мне особо не с кем ходить сейчас.              — Служебным собакам вообще можно находиться в клубах? — это был глупый вопрос, и Нил знал это.              Эндрю посмотрел на него раздражённым взглядом:       — По закону, да, можно.              — Если ты пообещаешь не заставлять меня пить, я пойду, — сказал Нил, позволив своему отцовскому тону немного проскользнуть. Каждый раз, когда он ходил на университетские мероприятия, кто-то пытался заставить его выпить. Из-за этого он пропустил не одно событие.              — Я обещаю, — сказал Эндрю, когда он положил свою свободную руку на сердце.              — Я серьезно, Эндрю. Алкоголь не совместим с моими таблетками от тревожности.              Эндрю кивнул:       — Обещаю, я не буду просить тебя пить что-либо с алкоголем или наркотиками или пытаться втянуть тебя в это.              Нил осмотрел его, пытаясь найти хоть какие-то признаки лжи:       — Ладно.              Он закончил смывать лак с кожи Эндрю, а затем поднялся, чтобы посмотреть, что Афина делает. Каждый раз, когда она оставляла его одного больше пяти минут без его просьбы, он чуял неладное. Удивительно, но он нашел ее в игровой комнате, аккуратно вставляющей её лак для ногтей в коробку, которую он для неё сделал. Она сказала, что боится их разбить, а он улыбнулся тому, насколько бережной она была.              Нил не особо разбирался в клубах, но он знал, что это ночные развлечения. Он должен был накормить Афину ужином, посмотреть с ней мультик и уложить ее в постель перед тем, как идти. К счастью, Рэнди была готова посидеть с ней, и, на удивление, она нормально отнеслась к тому, чтобы остаться до полуночи или до часу ночи. Эндрю написал ему рано утром, чтобы он не беспокоился об одежде, потому что она была готова, и что они вернутся не позднее, чем к часу.              Эндрю зашел в 21:30, чтобы отдать ему одежду. Он ткнул большой пакет в руки Нила и направил его в спальню. Эндрю уже был одет в стильную черную куртку, с чёрной водолазкой под ней, его рваные узкие джинсы с Хэллоуина и блестящие черные ботинки. После того, как он осмотрел этот наряд, он беспокоился о том, что может найти в пакете.              Он должен был знать, что Эндрю знал его лучше. В его сумке были чёрные узкие джинсы, с одним надрезом на колене, белая рубашка с цветочным принтом и джинсовая куртка. Нил быстро оделся, удивляясь как хорошо все это сидит и как в этом удобно.              Нил встретил Эндрю в гостиной, где другой мужчина его осмотрел. Эндрю подошел к нему и завернул рукава на куртке, прежде чем кивнуть в одобрении. Они были спасены от разговора, когда раздался звонок, и Нил повернулся, чтобы впустить Рэнди.              Поездка на такси до клуба была спокойной. Водитель осмотрел Зевса, когда услышал, куда они едут, но не прокомментировал. В клубе Нил ожидал, что ему придется встать в очередь, но Эндрю подошел прямо к вышибале, и их пропустили без всяких вопросов. Нил услышал жалобы людей в очереди, он последовал за Эндрю, не оглядываясь назад.              В клубе было темно и тесно, достаточно громко, чтобы Нил почувствовал это в своей груди. Зевс шёл, прижавшись к ноге, служа утешением и буфером. Через несколько метров Эндрю остановился и огляделся, он направился прямо к VIP-залу. Вероятно, короткий путь к противоположному залу пролегал через толпу, но Эндрю остался по периметру, обходя их. Когда они обошли толпу, Эндрю остановился и поговорил со вторым вышибалой, охраняющим лестницу до VIP-зала. Нил не слышал, о чем они говорили, но их пропустили после того, как мужчина проверил свой планшет.              Верхний этаж был более тихим, это, вероятно, было из-за того, что они находились настолько далеко от диджейской будки, насколько возможно. Эндрю остановился наверху лестницы и снова осмотрел зал. Нил тоже осмотрелся. Там был свой бар, а также множество диванов и стульев. Он увидел пару моделей, которых узнал из журналов в магазине, а потом увидел пару знакомых по спортзалу. Игрок в баскетбол, с которым Нил пару раз боксировал, помахал им, а Эндрю помахал в ответ, мужчина указал на пустой столик в углу, и Эндрю кивнул. Внезапно стало понятно, почему Эндрю без вопросов попал в VIP-зал. В то время как он был профессиональным спортсменом, его первый сезон в качестве Про еще не начался, но он ходил в тот же спортзал, что и другие высокопоставленные люди в городе.              Они направились к столу и сели. Эндрю оставил куртку, и Нил тоже. Зевс расположился под столом на ногах Нила, не мешая и предлагая ему утешение в то же время. Нилу было интересно, не Эндрю ли каким-то образом предупредил клуб о Зевсе, потому что никто не остановил его и не спросил, был ли он служебной собакой. Еще до того, как они успели осмотреть зал, подошла женщина в короткой юбке с подносом напитков.              — Эй, мальчики, — сказала она низким голосом, который, вероятно, должен был быть соблазнительным. — Что я могу для вас сделать?              — Мы подойдем, когда решим, — сказал Эндрю, игнорируя ее очевидную попытку флиртовать.              — Конечно, дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, — сказала она, предложив ему улыбку и подмигивание.              Эндрю подождал, пока она обернётся и закатил глаза. Когда Эндрю осматривал зал, Нил заметил, что его ногти все еще были выкрашены в яркий цвет и покрыты блестками. Он засмеялся, заставляя Эндрю посмотреть на него с поднятыми бровями.              — Я не ожидал, что твой лак продержится сегодня на работе, — сказал Нил, кивая на руку.              Эндрю выдохнул, что это можно было назвать смешком:       — Я сегодня особо не напрягался. Не мог испортить маникюр прямо перед выходом. У меня не было бы времени исправить его.              Нил снова засмеялся, чувствуя себя расслабляющимся:       — О нет, конечно нет. Это было бы катастрофой.              — Видишь, ты понимаешь, — Эндрю постучал пальцем по столу. — Хочешь что-нибудь выпить, кроме воды?              Нил покачал головой, и Эндрю встал, направляясь к бару. Нил наблюдал, как он говорил с барменом, который посмотрел на него и кивнул. Эндрю наблюдал, как мужчина делает свой напиток и наливает воду, а затем сам отнес их к столу. Эндрю поставил воду перед Нилом.              Эндрю потягивал свой напиток:       — Это просто вода, я наблюдал за ним.              — Спасибо, — сказал Нил. Он держал стакан в руке, Эндрю был настолько тщателен, что в нем даже не было льда.              Эндрю опустил свой стакан и аккуратно взял стакан Нила из его рук. Он сделал глоток и вернул его обратно.              — Просто вода, — сказал он.              Нил засмеялся:       — Я верю тебе.              — Тебе действительно стоит заказывать свои собственные напитки, — посоветовал ему Эндрю.              — Конечно, — сказал Нил. Он знал все о мерах предосторожности в клубах. Он также знал, что Эндрю обещал, что в его напитке не будет ни алкоголя, ни наркотиков. — Что именно люди делают в клубах?              Эндрю медленно моргнул, поднимая бровь:       — Пьют, закидываются наркотиками, танцуют, развлекаются с незнакомцами, да что угодно.              — Ничего из этого не звучит как хорошее времяпрепровождение, — сказал Нил.              — Что в твоем понимании хорошее времяпрепровождение? — Эндрю спросил, наклонившись вперед. Когда Нил пожал плечами, но не ответил, он продолжил. — Мне нравится чувствовать музыку в моих костях.              Нил на мгновение закрыл глаза, позволив звуку наполнить его:       — Да, понимаю.              — Ты так и не ответил на мой вопрос, — сказал Эндрю.              — Я люблю спорт, Экси в основном, но иногда и футбол. Все, где я могу бегать. И я люблю математику и проводить время с Афиной, — Нил решил добавить в список что-нибудь еще.              — Ты играешь в Экси? — Эндрю спросил. — Ты никогда не упоминал об этом раньше.              — О... эммм да... несколько парней из спортзала иногда играют. Это не похоже на что-то формальное. Я не слежу за сезоном, это просто для забавы, — на секунду он забыл, что Эндрю был профессиональным игроком в экси, а не просто другом.              — Наша первая игра 10-го числа, хочешь прийти? Я могу провести вас в частную семейную ложу, — сказал Эндрю, выглядящий спокойным и расслабленным.              — Эмм.... Да. Ты уверен? — Нил сказал. — Разве не должна прийти твоя семья?              Эндрю кивнул:       — Я уверен. Они все равно заняты.              Эндрю объяснил, что Нил будет в той же ложе, что и семьи членов его команды, и как долго может продлиться матч. После этого они говорили о том, как лучше добраться туда и когда уйти пораньше, чтобы он не застрял в толпе. Афине было наплевать на спорт, кроме гимнастики, но Нил сказал, что спросит, хочет ли она прийти, после того, как Эндрю сказал, что будет рад видеть и ее тоже.              — Тебя это беспокоит? — Эндрю обвел рукой зал.              Смена темы на мгновение смутила Нила, но он понял это после того, как посмотрел на танцпол:       — Не так сильно, как я думал. Здесь, вдали от толпы и диджея, довольно мило. Единственное, что может сделать его лучше, это свободный выход.              Эндрю указал на красный светящийся знак Выход над задней дверью.              Нил засмеялся:       — Нет, я имел в виду путь к выходу.              Эндрю кивнул и допил свой напиток:       — Ты готов идти?              Поездка на такси домой прошла мирно. Нил чуть не заснул у окна, но Эндрю пинал его ногу. В клубе музыка не давала ему почувствовать, как он устал, но в машине его тело осознало, как поздно было.              Эндрю сказал спокойной ночи, как только они вышли из лифта, и они открыли свои двери одновременно. Зевс пошел впереди Нила, как всегда, но Нил последовал сразу же за ним, увидев, как Рэнди читает книгу на диване.              — Ты рано вернулся, дорогой, — сказала Рэнди, когда она посмотрела на часы. — Сейчас только 23:30, все прошло нормально?              — Ммм? Да, все в порядке, я просто устал. — сказал Нил, предложив ей усталую улыбку.              Нил проводил её до лифта и обнял. Он вернулся в дом и запер дверь, прежде чем отправиться спать. Он заглянул в комнату Афины и слушал ее дыхание. В его комнате Зевс уже занял своё место у ног, поэтому Нил переоделся и быстро почистил зубы, а затем залез в постель.              Воскресное утро прошло быстрее, чем он ожидал. Проведя всю субботу с Афиной, чувствуя себя немного виноватым за то, что оставил её дома в пятницу вечером, он чуть не забыл о дне рождения Эндрю. Первое, что они сделали после завтрака, отправились в продуктовый магазин. Как только Афина узнала, какой сегодня день, она потребовала, чтобы именно она приготовила Эндрю ужин в честь его дня рождения. Нил написал ему, чтобы спросить, нормально ли это, и получил в ответ краткое «да».              Афина выбрала куриные наггетсы с жареными зелеными бобами и макаронами с сыром. Она потребовала, чтобы она сделала все сама, в то время как Нил решил сделать чизкейк. После того, как они выбрали нужные ингредиенты, они отправились домой готовить.              Нилу нравилось оставлять свои чизкейки остывать по крайней мере шесть часов, так что он начал печь сразу, пока Афина играла в гостиной. Как только его торт оказался в духовке, он присоединился к ней. Он помог ей построить замок из лего для её рыцарей.              — Что Эндрю хочет на день рождения? — спросила она, пока они строили.              — Он сказал, что ничего не хочет, — ответил Нил.              Афина подпрыгнула:       — Я должна подарить ему что-то!              Нил наблюдал, как она убегала в свою комнату, Зевс следовал за ней. Через несколько минут она вернулась с пачкой бумаги и коробкой маркеров. Она разложила их на столе и попросила у Нила ножницы. В течение следующего часа они сидели там, вырезая сердца и звёзды, рисуя портреты и придумывая сердечные послания.              Конечным продуктом была синяя открытка с рисунком Афины и Эндрю, держащихся за руки на обложке. Вырезанные сердца и звезды окружали их, и она попросила Нила аккуратно обвести каждый блестящим маркером, чтобы они сверкали. Внутри она написала: «С днем рождения, Эндрю! Я тебя люблю вооот столько», с рисунком, где она держит руки широко. Она подписала своё имя внизу, а потом заставила Нила расписаться за себя и Зевса.              К тому времени, когда замок был построен и открытки были готовы, пришло время начать готовить ужин. Процесс был беспокойным для Нила, так как Афина хотела сделать все сама. Он позволил ей поставить поднос с зеленой фасолью, но ему пришлось его вынуть. Во время жарки он позволил ей наполнить кастрюлю водой и перемешать макароны, однако, когда дело дошло до сливания воды, он заставил ее отойти, чтобы он мог это сделать. Как только кастрюля оказалась на плите, Афина была на стуле, выливая заранее измеренные ингредиенты и добавляя сыр. Она перемешивала их, пока не была уверена, что они идеально смешались. После того, как зеленая фасоль вышла из духовки, Нил засунул туда поднос куриных наггетсов.              Таймер сработал, как только раздался стук в дверь. Афина побежала к двери, а Нил достал поднос и поставил его на стойку.              — С днем рождения! — Афина закричала, как только дверь была открыта. Она обернула руки вокруг талии Эндрю и обняла его.              Эндрю погладил ее по спине:       — Спасибо. О, как вкусно пахнет, что на ужин?              — Я сделала все сама, — сказала Афина, в ее голосе были слышны нотки гордости.              Она схватила его за руку и потащила на кухню. Помещение было переполнено тремя людьми и собакой, но Нил был не против, пока он смотрел, как Афина объясняла, что она приготовила. Эндрю протянул руку и схватил зеленую фасоль с подноса, заработав себе легкий удар по руке от Нила. Он послал их поиграть, пока накладывал еду.               — Идем, — сказала Афина. — У меня есть открытка для тебя!              Нил улыбнулся сам себе, наслаждаясь энтузиазмом Афины по отношению к другим людям. Она заставила Эндрю сесть на диван и забралась на колени. Когда она устроилась, она показала ему открытку и прочитала ее вслух. Тщательно проверила каждую деталь на обложке, прежде чем открыть и прочитать послание внутри. Эндрю уткнулся лицом в ее плечо, так что Нил не мог видеть его реакцию, но казалось, будто это было слишком для Эндрю.              Афина погладила его по волосам:       — Нил сказал, что ты ничего не хочешь, но ты должен получить подарок на день рождения. Каждый заслуживает его.              Когда Эндрю поднял голову, он выглядел таким же спокойным и собранным, как и всегда. Нилу было интересно, как тяжело ему было пытаться держать это в себе, или это была уже естественная реакция. Эндрю поблагодарил её, а затем вытащил свой телефон, очевидно, отвлекая внимание от себя.              — Смотри, — сказал он, показывая ей экран. —Я выложил в инстаграм фотографию моих красивых накрашенных ногтей, и всем очень понравилось.              Он прочитал ей несколько положительных комментариев, пока Нил не позвал их к столу. Нил не мог вспомнить, когда или как это началось, но Эндрю всегда сидел рядом с Афиной, и он всегда сидел напротив них. Возможно, это началось еще в июле, когда они впервые встретились, или могло произойти совсем недавно, но казалось, что так было всегда. Даже те несколько раз, когда они выходили вместе поесть, в конечном итоге они все еще сидели в этом порядке.              — Ого, — Эндрю сказал, глядя на свою тарелку. — Это выглядит потрясающе. Ты уверена, что сделала это сама?              — Угу, Нил делал только то, что мне нельзя еще делать, — сказала она.              Когда они ели, Эндрю хвалил каждое блюдо. Он даже попросил ее научить его готовить. Нил думал, что это немного чересчур, но Афина наслаждалась каждой секундой. После ужина они вместе убрали стол, и Афина сказала Эндрю, что у них для него сюрприз.              Она схватила его за руку и притащила его обратно на место за столом, а затем забралась на колени. Нил осторожно достал чизкейк, поставив его прямо перед ними.              — У меня нет свечей, — сказал Нил, когда сел напротив них.              — Все нормально, — сказал Эндрю, склонившись вперед, чтобы посмотреть на торт за Афиной.              — Мы можем тебе спеть? — спросила она.              Эндрю закатил глаза и дал ей разрешение. Она громко пела сама, и Нил поклялся, что видел, как Эндрю слегка улыбнулся.              Он передал нож имениннику, позволив ему выбрать, насколько большими будут кусочки. Нил чуть не засмеялся при виде Эндрю, который пытался разрезать торт, наклонившись над Афиной, которая отказывалась слезть с его коленей. Эндрю вручил им довольно маленькие кусочки, утверждая, что он забирет остальное домой.              Афина засмеялась:       — Конечно, глупыш, это твой праздничный торт.              — О, это была шутка, — сказал Эндрю.              — Нет, вообще-то, таков был план, — сказал Нил, подталкивая торт к Эндрю. — И вообще, я работал над ним с 8 утра, так что, если тебе не нравится, оставь это при себе.              В конце концов, после долгих уговоров, Эндрю наконец-то взял остаток чизкейка домой с собой после того, как он помог уложить Афину в постель, и она поцеловала его нос на ночь.