Ember

      Неделя перед первой игрой сезона была длинной и удручающей. Между тренировками, встречами, фотосессиями и просмотром старых записей игр их противников Эндрю едва успевал домой, чтобы сказать Афине спокойной ночи и помочь ей с домашним заданием, не говоря уже об ужине с ней и Нилом. Он дремал на диване с Кинг и Зевсом, пока Нил укладывал Афину в постель, а потом оставался там на несколько часов, пока Нил делал домашнюю работу. Он мог бы пойти в свою собственную квартиру, чтобы прилечь и посмотреть телевизор, но он скучал по шуршанию бумаги и звукам клавиш с тех пор, как жил с Аароном и Ники.              Без них, живя в большой квартире, он нашел другие способы заполнить тишину. Например постоянно включенный телевизор, но когда он был напряжен и скучал по своей семье, как сейчас, эти знакомые звуки действительно помогали. Эндрю никогда бы не признался, что скучает по Аарону или Ники, и он точно не сказал бы, что был разочарован, что они оба пропустят его первую игру. Они все собирались на День Благодарения через несколько недель, так или иначе, и Эндрю был тем, кто убедил их, что им не нужно приезжать на игру, но он все равно хотел, чтобы они были там.              Игры были по субботам, и он был благодарен за это. Это означало, что пятничные вечера, к которым он привык за последние несколько месяцев, могли продолжаться, по крайней мере, когда у него были домашние игры. Тем не менее, в эту пятницу вечером он был задержан на работе допоздна. Что означало, что даже после того, как Нил изменил время ужина на 17:30, вместо 16:30, он все равно опоздал.              Эндрю почувствовал, как напряжение покидает его тело, когда он вышел из лифта на своем этаже. Один шаг вывел его из смертельной ловушки, и еще один привел его к двери Джостенов.              Он поднял руку, чтобы постучать в дверь, но Афина открыла её, не успев он дотронуться. Эндрю начал писать Нилу, когда он возвращался домой, чтобы убедиться, что они не отложат ужин, ожидая его, если он опоздает. Она уже была в пижаме, и с двумя идеальными французскими косичками. Афина прыгнула на него и он ухитрился поймать ее до того, как она упала.              — Как работа? — сказал Нил с кухни, когда Афина схватила Эндрю за лицо и поцеловала его в нос.              Эндрю вошёл и посадил её на стул, позволив двери захлопнуться за ним.       — Длинная и скучная.              — Я приготовил жаркое, — сказал Нил. Он поставил тарелку перед стулом, на котором стояла Афина, и она украла горошину.              Эндрю шутливо ударил ее по руке:       — Эй, это мое.              Когда она слезла со стула, она рассмеялась и украла еще одну. Эндрю опустился и пощекотал ее, заставляя ее смеяться еще больше. Он использовал отвлекающий маневр, чтобы занять место за столом, прежде чем она могла попытаться украсть что-нибудь еще. Недостаток его плана был в том, что отвлекающий маневр длился недолго, и она забралась к нему на колени, как только закончила смеяться. Нил сказал ей дать ему поесть, но в ответ она начала дуться и смотреть на него своими большими голубыми глазами. Эндрю продержался всего несколько минут, прежде чем сдаться и передал ей еще одну горошину.              К тому времени, как он доел, она съела больше гороха, чем он. Затем Эндрю отправился на диван с Афиной, чтобы она могла сделать домашнее задание. Как первокласснице, ей не давали домашнего задания, кроме маленькой книги каждую неделю, которую она должна была читать вслух, по какой-то причине, ей нравилось делать это только с Эндрю. В те дни, когда он не оставался после ужина, они все еще читали вместе, потому что это стало частью ее рутины.              После того, как все были накормлены и домашнее задание было сделано, они наконец-то смогли начать свой пятничный ритуал, однако к этому моменту было уже почти 7 вечера, и Афине нужно было ложиться спать в 19:30. Нил свернулся на одном конце дивана, Эндрю на другом, а Зевс и Афина между ними. Они решили посмотреть два 20-минутных эпизода Маппет шоу. Шоу было глупым, и Эндрю был удивлен, что ему нравилось лежать на диване с Афиной, прижавшейся к его груди, смотря шоу для малышей. Их мультики, как правило, были достаточно хороши, чтобы держать его внимание, и он не проводил все время, думая о том, что к нему кто-то прикасается. Это шоу не было особенно хорошим, и ему не очень понравилось, так что он не отвлекался и получил возможность полностью переварить свои эмоции, вызванные ситуацией. Эндрю с удивлением обнаружил, что её вес не только не беспокоил его, но и ему это нравилось. Афина была теплой и успокаивающей, каждый раз, когда она смеялась, она гладила его по руке, и когда она действительно была вовлечена в просмотр, она играла с его пальцами.              После нескольких месяцев общения с Джостенами, он знал, что не против, чтобы Афина прижималась к нему, но это было другое. Эндрю больше не просто мирился с этим, вместо этого он стал расслабляться.              Затем Эндрю подумал, почему это так. Он не был как они и не позволял себе быть таким, поэтому он должен был знать, почему ему это нравилось. Ему понадобилось несколько минут, чтобы это выяснить, но потом Зевс растянулся и пнул его руку несколько раз, и это его тоже не беспокоило. В любой другой момент в его жизни, если бы его ударили, это вызвало бы сильную реакцию, особенно, когда он этого не ожидал, но теперь Зевс был просто частью его дня. Тогда-то он и понял.              Нил, Афина и Зевс стали частью его семьи. Он каким-то образом перешел от толерантного отношения к ним, к предвкушению встречи с ними, к тому, что эти трое стали кульминацией его дня, даже не осознавая этого.              Каким-то образом Джостены достигли того же уровня, что и Рене и Кейтлин всего за несколько месяцев. Они не были на уровне Ники и Аарона, то есть, он их ещё не любил, но «еще» было ключевым словом для Эндрю. Так как ни Ники, ни Аарон не смогут приехать на его первую игру, Эндрю был рад, что Нил, Афина и Зевс смогут.              ***              Эндрю должен был быть на стадионе к 16:00, даже несмотря на то, что игра начнется только в 18:00. Нил не особо хотел приезжать за 2 часа до матча, но из-за пробок в Нью-Йорке, и из-за того, что это была первая игра сезона, у него не было выбора. В 15:30 приехала машина, чтобы забрать Эндрю, и Нил со своей семьей поехали с ним. Поездка была не тихой, Афина спрашивала Эндрю о том, что происходит на играх по Экси, потому что она была очень взволнована. Пока Эндрю объяснял ей все снова — они оба говорили с ней об этом на протяжении недели — Нил был молчаливо взволнован. Он никогда раньше не был на настоящей игре Экси, только в его младшей лиге, и он умирал от желания почувствовать атмосферу. Нил также был рад, что их места были в ложе для родственников, потому что, как бы он не хотел испытать игру на стадионе, он не думал, что сможет справиться с толпой. Годы бегства заставили его чувствовать беспокойство, когда у него не было четкого выхода, и в больших толпах было легко спрятаться, но в равной степени легко потеряться.              Они прибыли достаточно рано, чтобы Эндрю смог сам отвести их к местам. Комната была огромной, с рядом диванов перед панорамными окнами, выглядывающих на поле. За диванами были высокие столы, со всеми стульями, обращенными к окнам. У задней стены был еще один ряд диванов, оттуда люди не могли увидеть игру, но они могли легко общаться. Комната была выше всех других сидений, формируя потолок для них, и если посмотреть прямо вниз, Нил мог видеть командные скамейки. Прямо через поле был другой набор окон точно такой же для семей противоположной команды. Нил был шокирован тем, насколько он был велик, он думал, что он может легко вместить несколько сотен человек и он внезапно стал нервничать по поводу размера толпы, которую он мог ожидать. Фиолетовый и золотой покрывали каждый сантиметр стадиона. От зала до потолка и все, что между ними. Даже места, которые Нил мог видеть, были чередующимися фиолетовыми и золотыми рядами.              Зевс начал скулить и ударил его по ноге, вытаскивая его из собственной головы. Не было смысла нервничать до того, как игра началась. Глядя на Зевса и проводя рукой по его мягкой шерсти, Нил увидел, как Эндрю смотрит на него. Эндрю стоял на коленях на уровне Афины перед большим окном, указывая на поле, разговаривая с ней о том, где он будет и соединяя некоторые вещи, которые они рассказали ей за последнюю неделю, с пространством. Комната была почти пустой до сих пор, только несколько человек слонялись вокруг, но двери официально не открывались до 4 вечера. Охранник забрал Эндрю за две минуты до этого, и он похлопал Нила по спине, когда выходил за ним.              Афина воспользовалась шансом пробежаться по большому пространству, в то время как Нил выбрал стол в углу. Он хотел сказать ей успокоиться, но несколько других людей не выглядели обеспокоенными, и он предпочел бы, чтобы она истратила свою энергию сейчас, а не во время игры, когда люди будут пытаться сосредоточиться. Благодаря предупреждению Эндрю о том, как долго им придется ждать до начала игры, Нил загрузил свою сумку раскрасками и комиксами, чтобы занять Афину.              Пока они ждали, Афина нарисовала для Эндрю картинку, а затем сделала ему открытку, чтобы отпраздновать его первую игру, пока Нил читал один из своих учебников на телефоне. Он знал о том, что комната потихоньку заполняется, пока они тихо сидели вместе, но он держал себя в стороне, не оглядываясь каждый раз, когда он слышал, как входит другая группа, потому что он знал, что это сделает его более тревожным. Сидя на стуле, Нил не дотрагивался до пола, и ему приходилось болтать ногами каждые несколько минут, чтобы почувствовать Зевса.              Какие-то дети, немного старше Афины, зашли и она умоляла пойти поиграть с ними. Нил не хотел собирать их вещи и брать их с собой просто, чтобы поговорить со взрослым 30 секунд. Он осмотрел комнату, осознав, что, вероятно, не было даже сотни людей, рассредоточенных по всему залу, и решил, что может оставить их вещи. Когда он поднялся, Зевс и Афина последовали за ним. Когда они подошли к столу, женщина с идеальными светлыми кудряшками и футболкой Рыцарей направила Афину к дивану, чтобы она начала знакомиться с двумя детьми.              Нил засмеялся:       — Ну, я пришел сюда, чтобы посмотреть, может ли моя дочь поиграть с вашими детьми, но теперь, наверное, нет смысла.              Женщина тоже смеялась, она махала рукой в пренебрежительном жесте:       — О, все в порядке, они знают, что можно играть со всеми в этой комнате. Кстати, я Джемма Хант, жена Брэда.              — Нил Джостен, — сказал Нил, пожимая ее руку. — Сосед Миньярда.              — О, — Джемма сказала, посмотрев на него в широко открытыми глазами. — Это она прервала званый ужин?              Нил провел рукой по лицу:— Да, это была моя дочь, Афина. Пожалуйста, скажите мне, что это не стало какой-то шуткой.                                   — Нет, все хорошо. Брэд только рассказал мне об этом, когда вернулся домой. Сказал, что у него был бы сердечный приступ, если бы один из наших детей сделал подобное.              Нил засмеялся от облегчения. Он не хотел быть известным как отец, который испортил ужин до того, как познакомился с командой или их семьями.              – Моей дочери Вайлет 7 лет. И моему сыну Эйдену 5, — Джемма сделала жест в сторону своих детей, когда они подошли.              — Можно погладить твою собачку? — спросил Эйден.              — Нет, дорогой, он работает. Мы не можем гладить собак во время работы, — сказала Джемма сразу же.              Трое детей приняли этот ответ и убежали играть.              — Спасибо, — сказал Нил, улыбаясь ей. — Я обычно должен быть плохим парнем и объяснять это.              Джемма посмотрела на стол с вещами Нила и спросила, там ли они сидят, а затем перенесла свою сумку к нему, не сказав детям. Они, казалось, поладили, и они были всего в нескольких метрах, если им что-то было нужно. В течение следующего часа, пока игра не началась, Джемма ввела Нила в курс дела команды. Она рассказала ему у кого всегда были лучшие закуски и кто всегда приносил запасную майку или футболку на случай, если кто-то забыл. Она назвала всех по имени, о чем Нил почти сразу забыл, так как было всего 75 имен. Она даже рассказала ему, кто приходит на каждую игру, каждую домашнюю игру, или всего несколько раз в сезон.              Они оба заказали еду для детей, у них было достаточно времени до начала матча, чтобы закончить еду, и они продолжили разговор. Обычно Нил ненавидел сплетни, но ему нравилось узнавать все о команде, не разговаривая более чем с одним человеком.              Пара пропустила команды, выходящие разогреваться, слишком увлеченные беседой, но не было возможности пропустить громкое объявление о начале игры. Все в комнате сели на диваны, а дети сидели на полу перед окнами. Нил услышал аплодисменты Афины, когда назвали имя Эндрю, и он не мог не выпрямиться немного. Муж Джеммы также был на поле, поэтому их разговор остановился, когда мяч был брошен в игру.              В самом начале игры мужчина вошел в комнату и подошел к их столу, неся маленького ребенка с шумоподавляющими наушниками. Джемма быстро познакомила Нила с Дереком Беннеттом, мужем некой Эми Беннетт, которая была в декретном отпуске. Несмотря на то, что она еще не могла играть, Беннетт все еще переодевалась вместе с командой и сидела на скамейке запасных. Дерек встал и прошёл по комнате, покачивая малыша секунду спустя.              Профессиональный экси был лучше, чем все, что Нил когда-либо видел. Толпа реагировала на каждое движение игроков, в то время как мяч умело перемещался по полю. Рыцари забили первый гол спустя семь минут, и комната сошла с ума. Команда противников, одетая в безвкусное неоново-желтое и синее, пытались снова и снова забить гол, но каждый раз, когда они бросали мяч, Эндрю отбивал его, как будто это ничего не значило.              Казалось, что команды были равномерно сбалансированы, так как мяч ходил взад и вперёд по площадке, но их вратари были другой историей. Вратарь противоположной команды был хорош, возможно даже удивителен, если Нил был честен, но Эндрю был идеален. Эндрю не пропустил ни одного гола за всю первую половину, в то время как его команде удалось забить три.              Перерыв между игрой длился 30 минут, и Нил воспользовался шансом отвести сына Джеммы Эйдена в туалет, в то время как она взяла и Афину и Вайлет. Это удивило его — то, как он был готов отпустить свою дочь с ней, и как она могла позволить своему сыну уйти с ним. Нил понял, что это, вероятно, нормально, поскольку их дети слишком взрослые, чтобы ходить в туалет противоположного пола, но ему все равно было странно так быстро доверять другому человеку. Когда они вернулись, Нил принес каждому из детей попкорн.              Афина быстро выдохлась, когда началась вторая половина. Она явно была все еще взволнована и пыталась не заснуть, но она также становилась сердитой. Когда Эйден заснул на одном из диванов, Нил решил, что это было время собираться. Афина еще не спала, но он не хотел выносить ее со стадиона. Когда Афина попрощалась со своей новой подругой Вайлет, Джемма остановила Нила и дала ему свой номер телефона, на случай, если ему понадобится друг в команде. Он понятия не имел, что это значит, Эндрю уже был его другом в команде. Может, она имела в виду друга, с которым можно смотреть игры, если он когда-нибудь вернется? Джемма думала, что он придет на другую игру, но он не знал почему. Эндрю пригласил его на специальное мероприятие, не было никакой причины, по которой он должен был пригласить Нила еще раз.              Афина тащила ноги, когда они выходили со стадиона. Было не так много людей, как Нил ожидал в очереди за едой, казалось, что люди на самом деле оставались на своих местах во время игры. Поймать такси за пределами стадиона было легко, поэтому Нил пристегнул Афину и смотрел, как она засыпает, гладя Зевса.              Когда они вернулись домой, таксист помог Нилу, держа его сумку и поводок Зевса, когда он аккуратно подобрал Афину, сумев не разбудить ее. Как только у него было всё в руках, он дал водителю чаевые за помощь и решил выгулять Зевса по кварталу, чтобы ему не пришлось выводить его позже.              Нести Афину по кварталу, потом в лифте и через квартиру было утомительно, особенно потому, что он уже был истощен от волнующего дня. Нилу удалось разбудить Афину достаточно, чтобы она почистила зубы и переоделась, прежде чем он уложил её в постель, и она снова уснула. Он улыбнулся, когда смотрел, как она спит, гордясь тем, как хорошо она вела себя на игре, играя со своими друзьями и не отвлекая других взрослых.              Нил прилег на диван, пока Зевс лежал между ног с головой на бедре. Он листал Instagram несколько минут, а затем выложил фотографию Афины, стоящей перед окном на стадионе, глядя на Эндрю, которого можно увидеть в воротах ниже. Затем он прислал Эндрю фото Афины в том же положении у окна, но она улыбалась на камеру вместо того, чтобы смотреть на игру.              Афина засыпала, и нам пришлось уйти пораньше              Нам обоим понравилась игра, спасибо              Между прочим, ты потрясающий              Прижавшись к дивану, Нил уснул, пока его телефон не разбудил его через час и пошел в спальню. Уже в постели, обнимаясь с Зевсом, Нил прочитал сообщение.              Спасибо за фото, рад, что вам обоим понравилось, дай мне знать, если ты когда-нибудь захочешь прийти снова