Ember

      Неделя после игры Эндрю казалась самой длинной в жизни Нила. Экзамены были болью в заднице, пока он пытался быть хорошим отцом и хорошим учеником. Эндрю очень помогал, сидел с Афиной, когда он возвращался домой, и укладывал её в постель, чтобы Нил мог отправиться в библиотеку и позаниматься. К сожалению, у Эндрю была первая выездная игра в те выходные, и ему пришлось уехать в четверг.       Чтобы Афина не сильно расстраивалась, что Эндрю не был на их пятничном ужине, Нил устроил ночевку в гостиной, с большой упаковкой конфет и попкорном, и просмотром мультика Коко. Афина и Зевс заснули вместе в середине фильма, в то время как Нил сумел досидеть до конца и выключить телевизор, прежде чем присоединиться к ним. Он недооценил свою усталость после экзаменов.              Нилу посчастливилось попасть в отличный университет, который предоставил ему целую неделю выходных на День Благодарения. Он использовал это время, чтобы наверстать упущенный сон, опередить свои исследования и начать свою диссертацию. Технически, его диссертация должна была быть только в мае, но опережение сроков никому не вредило. У Афины была школа в понедельник и вторник, что давало Нилу много времени для исследований в библиотеке без перерывов.              Эндрю вернулся домой поздно вечером в понедельник, достаточно, чтобы поспать в собственной кровати и упаковать свою сумку перед тем, как он снова уехал во вторник вечером навестить брата в Пенсильвании на праздники. Афина была подавлена тем, что пропустила пять ужинов с ним из-за его выездной игры, и ещё три, потому что он уезжал из города.              Эндрю как раз запирал дверь, когда они вернулись из школы во вторник. Афина крепко обняла его, когда увидела, а потом начала дуться, когда они прощались у лифта. Она была в плохом настроении весь вечер, и Нил не мог ее винить. Он не понимал, насколько Эндрю стал частью их повседневной жизни, пока парень не уехал на неделю. Даже Зевса, казалось, немного раздражали резкие изменения, но это могло быть только потому, что Нил и Афина тяжело приспосабливались.              Заходить в квартиру Эндрю несколько раз в день, чтобы покормить кошку, почистить ее лоток и поиграть с ней было странно для Нила. Он очень серьезно относился к своей работе няни и прокрадывался сюда несколько раз после того, как Афина была в постели, чтобы подружиться с Кингом. Нил не был кошатником, он никогда не проводил время с кошками, когда был ребёнком, и когда он был взрослым, он беспокоился о том, что навредит им. Зевс был большим, он мог не нежничать с ним, или использовать его как подушку, не беспокоясь, но Кинг была такой маленькой и хрупкой.              С тех пор, как Эндрю уехал, Афина начала читать Нилу вместо него. Нил был не против. Они прижимались друг к другу на диване, и каждый вечер читали. Было приятно видеть, насколько более уверенной она становилась с каждым разом.              — Могу я позвонить Эндрю? — Афина спросила после ужина в среду. — Я должна ему почитать.              Нил посмотрел на нее, пока мыл посуду:       — Я могу помочь тебе с чтением сегодня.              — Нет, только Эндрю может, — сказала Афина. Она выглядела очень расстроенной из-за идеи снова читать Нилу, когда она действительно хотела читать Эндрю.              — Жучок, Эндрю навещает свою семью, — вздохнул Нил. Он не хотел разбираться с истерикой, и он знал, что она действительно скучает по нему. Афина сделала несколько фотографий и попросила Нила отправить их Эндрю, и он ответил ему тем же, но они не разговаривали с тех пор, как он уехал за неделю до этого. — Ты можешь позвонить и спросить, но если он не ответит или скажет нет, ты должна уважать это.              После того, как Нил разблокировал свой телефон и нажал на контакт Эндрю, Афина украла его у него, убежав, чтобы сесть на диван, когда он зазвонил. Эндрю ответил на четвёртый звонок.              — Эндрю! — Афина закричала в экран.              — Привет, жучок, что ты делаешь? — Нил услышал, как Эндрю сказал: — Твой папа знает, что у тебя его телефон?              — Да, он рядом, — сказала Афина, указывая на Нила. Она выглядела растерянной на мгновение, а потом отвернулась от Нила, позволив ему увидеть экран. Затем она указала через свое плечо, не на ту сторону, что было очаровательно, чтобы показать Эндрю, где был Нил.              Нил редко разрешал Афине пользоваться телефоном, и даже тогда это было только для того, чтобы поговорить с кем-то. Он понял, что она понятия не имеет, как повернуть камеру, чтобы показать, что она хочет, так что она нашла умные пути сама.              Эндрю посмотрел в сторону и кивнул:       — Хорошо.              — Могу я почитать тебе? Нил неправильно слушает, — Афина сказала.              — Да, одну секунду, — Эндрю начал ходить, и Нил увидел, как его фон меняется с гостиной на коридор, и, наконец, на спальню.              Кто-то позвал его, когда он закрыл дверь, но Нил не мог разобрать, что они сказали.              — Кто это? — спросила Афина.              — Мой кузен Ники, — ответил Эндрю. Он сел на кровать, а потом надел свое слушающее лицо.              Для человека с почти безэмоциональным выражением лица, у него было хорошее слушающее лицо. Нил заметил это, когда Афина впервые спросила, может ли она почитать ему. Это было странно, потому что это было обычное лицо, но что-то было другим. Эндрю выглядел моложе, его глаза немного смягчались. Он слегка наклонял голову вправо и едва жевал губу. Это выражение было не только тогда, когда Афина читала ему, это происходило каждый раз, когда ребенок говорил с ним. Однажды в крошечном парке напротив их квартиры, маленький мальчик рассказывал Эндрю длинную историю о каком-то детском шоу, которое Нил не мог вспомнить, и Эндрю всё это время держал своё слушающее лицо.              Самым странным для Нила было то, что оно было только для детей. Эндрю никогда так не смягчался для взрослых. Если взрослый говорил с ним, он просто смотрел на них с пустым выражением лица. Сначала Нил думал, что это было для незнакомцев, но потом в спортзале Эндрю выглядел таким же скучающим, разговаривая с Мэттом и Рэнди. Даже когда он говорил с Нилом, он сохранял нейтральное лицо.              Нил вернулся к разговору, когда Афина положила книгу и побежала к себе в комнату с телефоном, рассказывая Эндрю о поделках, которые она сделала в школе после его уезда. Он последовал за ней, остановился в дверях, и слушал, как его дочь рассказывала Эндрю о всех невероятных вещах, которые он пропустил.              Почти через час после того, как начался звонок, у Афины закончились идеи для разговора, и Нил собирался просить ее попрощаться, когда Эндрю заговорил.              — Хочешь познакомиться с моей семьей? — спросил он ее.              Афина кивнула и посмотрела на Нила, который переместился в кресло-качалку. Нил сдался, потому что она выглядела взволнованной, и Эндрю предложил это, так что он похлопал колено. Афина забралась наверх, пока Эндрю выходил из спальни и возвращался в гостиную.              Эндрю перевернул камеру, указывая рукой на разных людей:— Это мой кузен Ники и его жених Эрик. Это Ке-              Афина перебила его:       — Кейтлин и Аарон! Я говорила с ними раньше!              — Ты помнишь? Это было почти три месяца назад, — сказал Эндрю.              Нил подумал, что он звучал шокированным. Его не было в кадре, и Нил бы убил, чтобы увидеть его лицо в тот момент. Он все еще был бы без эмоций или выглядел бы шокированным? Как бы выглядел шок с безэмоциональностью Эндрю?              — Тебе нравится быть близнецом, Эндрю? — спросила Афина.              Эндрю развернул камеру обратно так, чтобы его было снова видно:       — Иногда.              — Потому что тебе не нужно разговаривать с кем-то, с кем ты не хочешь. Если они скажут: «Эй, Эндрю», ты можешь просто сказать: «Я Аарон», и тогда они больше не будут говорить с тобой, — Нил чувствовал её смех всем своим телом.              — Это довольно умно, — сказал Эндрю, пока кто-то смеялся на заднем плане.              Камера была закрыта рукой, а потом появился Ники:       — Афина, как ты до этого додумалась?              — Не знаю, — сказала Афина, прислонившись к груди Нила, внезапно стеснительная.              Ники задал ей несколько вопросов о ее любимых вещах перед тем, как начать расспросы об Эндрю. Он хотел знать, какая у Эндрю квартира, насколько мягкой была его кошка, все, что она знала о нем. Когда Афина проболталась, что Эндрю ужинал с ними каждый вечер, лицо Ники загорелось, как будто он только что выиграл в лотерею.              Вскоре после этого Эндрю завершил звонок. Было уже поздно, и Афине все еще нужно было принять душ, так что Нил был благодарен, что ему не пришлось быть плохим парнем и завершать звонок самому. После того как он помыл Афину, прочел ей три рассказа и уложил её, Нил понял, что он был полностью истощен. У него впервые за долгое время не было домашней работы, поэтому он улегся на кровать с Зевсом и включил Волчонка на ноутбуке.              как дела у Кинг?              О, у нее все замечательно. Даже не заметила, что тебя нет. Ночные вечеринки со всеми ее друзьями, как обычно              рад слышать              ты лучше готовишь, чем мой кузен              Хорошо, я всегда хотел быть лучшим поваром, чем чей-то кузен              Они переписывались некоторое время, Нил рассказывал о том, как много ему удалось сделать, пока у него были выходные, а у Афины — нет. Эндрю не сказал так много, в основном, он жаловался. У Нила сложилось впечатление, что он боится летать, с тем, как много он говорил об ужасных полетах и о ненависти к аэропортам.              Нил не понимал, как сильно он скучал по вечерам с Эндрю до этого момента. Они не говорили ни о чем стоящем, и это была просто переписка, но все равно это было очень приятно. Нил внезапно пожалел, что у него не было времени поговорить во время видеозвонка. Он мог снова позвонить, так как Афина была в постели, а Эндрю сказал, что уже тоже улегся, но что-то в этом было странно. Разговаривать с Эндрю в постели, когда Эндрю где-то в нескольких сотнях километров, делая то же самое, казалось слишком интимным.       Нил не заметил как прошли два эпизода. Он посмотрел на телефон, когда появились начальные титры в третьем эпизоде, слегка смущённый. Как он так увлекся сообщениями Эндрю, что пропустил два полных эпизода? Нил закрыл свой ноутбук и положил его на тумбочку. Он снова обнялся с Зевсом и улыбнулся, когда написал Эндрю «спокойной ночи», а потом уснул.              День Благодарения был странным праздником. Каждый праздник казался Нилу странным, так как он рос не празднуя их, но этот был самым странным. История, стоящая за ним, не имеет особого смысла, и дата была странная. Праздник, основанный на сборе урожая, должен быть раньше, а не в конце ноября. Возможно, что Нил просто был в плохом настроении, из-за необычного холода в - 3°C. Афина тоже не была особо рада, пока они шли через город к квартире Рэнди Бойд.              Афина набросилась на Рэнди, как только та открыла дверь, крепко обняв её. Нил последовал за ними, когда они вошли и сняли верхнюю одежду в прихожей. Рэнди теперь жила одна, разведенная, со взрослым сыном, и у нее не было места для их вещей. Нил сложил все это в почти аккуратную кучу, рядом с другой грудой курток. Похоже, что Мэтт уже был там.              Они услышали смех, доносящийся из кухни. Афина схватила Рэнди за руку и провела ее через дом, как будто она владела этим местом. Пахло потрясающе, День благодарения был единственным праздником, когда Нилу не нужно было ничего готовить. Мэтт подобрал Афину и обрадовался, когда увидел её, заставив Нила улыбнуться. Он предложил Нилу более спокойное приветствие и познакомил его со своей женой.              Дэн Уайлдс была сильной женщиной. Нил знал о ней все из того, что сказали ему Мэтт и Рэнди, и он был заинтригован. Первая женщина-капитан в университетском Экси, которой удавалось выводить свою команду в финал несколько раз, даже когда-то выигрывая, была той, кем стоило восхищаться. Несмотря на то, что он знал Рэнди три года и дружил с Мэттом два, Нил и Дэн никогда раньше не встречались.              — Ты пропустил мою свадьбу, — сказала Дэн, не поздоровавшись.              — Кто назначает свадьбу во вторник? И в середине экзаменационной недели? — сказал Нил, слегка споря с ней. — Честно говоря, я удивлен, что кто-то смог прийти.              Дэн засмеялась:       — Все важные люди уже были в городе на выпускном Мэтта. Кроме того, это была неделя после экзаменов, а не экзаменационная неделя.              — Может быть, в вашем нелепом университете так и было, но для меня твоя свадьба состоялась именно в середине моего самого важного экзамена.              Дэн снова засмеялась:       – О, ты мне нравишься.              Нил услышал Афину в другой комнате и пошел посмотреть, что она делает. Все остальные последовали за ним, как будто он собирался куда-то, а не просто в гостиную.              — Джиджи смотри! Этот воздушный шар размером с дом! — она сказала, когда указала на парад по телевизору.              Рэнди подошла и села с ней, и они начали говорить о том, что происходило на параде. Нил повернулся и увидел, что у Дэн глаза на мокром месте, и он не мог понять, почему.              — Боже мой, — прошептала она. — У нее уже есть бабушкино имя.              Мэтт погладил ее по спине: — Мы не обязаны использовать именно его.              — Нет, мне оно нравится, — Дэн улыбнулась ему.              Нил чувствовал себя странно, наблюдая за их моментом, пока слова Дэн не встали на место.       — Вы ждете ребенка?              Дэн посмотрела на него с широко раскрытыми глазами, и поднятыми бровями:— Шш. Молчи. О нет.              Она зажала рот рукой, в то время как Мэтт улыбался Нилу и гладил её по спине.       — Это секрет, и ты не можешь рассказать моей маме, но мы пытаемся, — сказал Мэтт с гордой улыбкой. Он выглядел таким взволнованным, и Нил знал, что он будет хорошим отцом. — Сейчас все хорошо, и у нас есть дом. У меня уже есть несколько миллионов сбережений. Беременность может занять какое-то время, понимаешь? И даже если это случится прямо сейчас Дэн будет 26, когда ребенок родится, а мне 25, это не слишком рано.              — Согласен, не рано, мне было всего 16, — Нил рассмеялся.              Мэтт выглядел обеспокоенным на мгновение, как будто думал, что сказал что-то не то, поэтому Нил похлопал его по руке, пока он смеялся. Дэн тоже улыбнулась, когда она затащила Нила в объятья. Он замер на мгновение, а потом расслабился, когда она погладила его по спине и отпустила. Все в этой семье любили обниматься.              Остаток дня был спокойным. Они вместе досмотрели парад, посмотрели футбол, один из наименее любимых видов спорта Нила, а затем накрыли стол. Ещё одна вещь, которая смутила Нила насчет Дня благодарения, это то, что все ужинали так рано. Ни один здравомыслящий человек не стал бы устраивать праздник, когда всем приходится ужинать в три часа дня.              Еда была потрясающая, даже лучше, поскольку ему не нужно было её готовить. После того, как они поели, Мэтт уснул на диване, и Нил решил, что пора собирать вещи. Он крепко обнял Рэнди, когда она пыталась наполнить его руки едой и дополнительным пирогом. Пока он ждал Афину, он искал Дэн, так как не мог попрощаться со спящим Мэттом.              — Удачи, – сказал он и подмигнул.              Дэн ударила его в плечо, затем потянула его еще раз обнять. Она взъерошила его волосы, когда отпустила.              — Теперь я понимаю, почему Мэтт думает о тебе как о младшем брате, — сказала Дэн.              — Он... что? — спросил Нил. Ему было достаточно трудно думать о Мэтте как о друге, и каким-то образом Мэтт видел в нем семью?              — Ты хороший парень, братан, — Дэн почти истерически рассмеялась и потянула его еще раз в объятья, прежде чем посмотреть на него с серьезным лицом. — Хорошо учись. Не принимай наркотики.              Нил всё ещё был в замешательстве, но у него не было возможности спросить, когда она снова начала смеяться. Поездка домой была такой же холодной, как и поездка туда, и Нил был рад наконец-то снова оказаться в своем собственном пространстве. Он сделал Афине горячий шоколад, когда она прижалась к Зевсу на диване, а затем сделал себе чашку чая.              ***              День Благодарения был официально объявлен худшим праздником. После вчерашнего видеозвонка с Джостенами, Ники не отставал от него, он хотел знать все. Эндрю устал слушать это. Отвечая на первые два вопроса, он сказал Ники, чем больше он будет спрашивать, тем меньше он будет отвечать. К сожалению, это совсем не помогло ситуации.              К утру четверга Эндрю даже не разговаривал со своим кузеном. Вместо этого он специально говорил с Эриком как можно больше. Эндрю даже не нравился Эрик, но ему пришлось признать, что он не так уж плох.              Пока Эндрю игнорировал вопросы Ники, он решил спросить Эрика о его работе и семье. Эрик был тихим человеком, так что Эндрю стало интересно, как он и Ники ладили так хорошо, но когда он начинал говорить о чем-то, что ему было дорого, он не мог остановиться. Разговоры с Эриком состояли на 10% из вопросов Эндрю, и на 90% из ответов Эрика.              Тем временем Аарон и Кейтлин разговаривали с Ники, что привело к тому, что Аарон посылал ему грозный взгляд каждые несколько минут. Они оба очень любили своего кузена, но иногда с ним было тяжело. После нескольких месяцев разлуки, проведя 5 лет вместе почти каждый день в универе, Ники было много чего рассказать.              Они все внесли свою лепту в приготовление праздничного ужина. Эрик был занят индейкой, в то время как Аарон и Ники делали другие блюда, а Эндрю застрял, готовя пирог с Кейтлин. Их вытолкнули в столовую для готовки, в то время как остальные трое доминировали на кухне.              — Могу я задать тебе вопрос? — Кейтлин спросила, делая ее голос тише. Очевидно, это был разговор не для других.              Эндрю кивнул, не посмотрев на нее, и она продолжила:— Ты хочешь детей?              Он повернул голову к ней и поднял бровь.              — Просто ты очень хорошо ладишь с этой маленькой девочкой. То есть, я видела это только по скайпу, но это заметно, — сказала Кейтлин. Она улыбнулась ему на мгновение, а потом оглянулась на свою работу. — Я просто думаю, что ты был бы хорошим отцом, вот и все.              Эндрю кивнул, чтобы показать, что он слушает, пока думал. На самом деле он не хотел детей. Он не думал, что будет особенно хорош в воспитании, но потом этот горячий папа и его энергичная дочь начали прокладывать путь в его голову.              — А ты? — спросил Эндрю. Когда она посмотрела на него, он закатил глаза. — Хочешь детей?              — О, я не знаю, — Кейтлин посмотрела на Аарона на кухне с мягкой улыбкой на лице. — Мы об этом не говорили. Если это и произойдет, то только лет через 10. Я не буду рисковать своей карьерой. Когда у нас уже все будет, может быть.              — А Аарон? — Эндрю спросил. Она продолжала смотреть на него и это вызывало у Эндрю подозрения. Это был самый длинный разговор, который у него когда-либо был с ней.              — Он этого не говорил, но да. Думаю, что да.              — Тебе, наверное, стоит поговорить об этом перед свадьбой, — предложил Эндрю.              — Эндрю Миньярд, ты пытаешься создать проблемы в моем браке еще до того, как он начнется? — спросила она. Она казалась слегка раздраженной, и Эндрю это нравилось. Кейтлин всегда была слишком напугана, чтобы бросить ему вызов.              В любом случае он не пытался начать проблемы.               —Ты бы предпочла узнать об этом сейчас? Или через три года, когда он будет готов, а ты нет?              Кейтлин не ответила ему. Вместо этого она вернулась к своей работе и игнорировала его до конца готовки. Как только индейка и пироги были готовы они начали накрывать на стол. Аарон попросил Эрика разрезать индейку, и Эрик сказал нет, он бы не забрал у него это в его собственном доме. Они продолжили спорить, пока Эндрю не поднялся и не сделал это сам. Двое других выглядели облегчёнными, казалось, что ни один из них не хотел этого делать.              Еда была нормальной. После нескольких месяцев ужинов с Нилом, он начал действительно ценить домашнюю еду. На самом деле, это был, вероятно, лучший День Благодарения в жизни Эндрю, но он продолжал думать о том, что Нил мог с этим сделать.              Пока все ели, Эндрю решил поднять более раннюю тему, так как Кейтлин не была заинтересована в этом.              — Эй, Аарон, — сказал Эндрю, не оглядываясь на Кейтлин. — Ты хочешь детей?              Аарон чуть не подавился своей едой. Ники похлопал его по спине, пока он смеялся. Ему понадобился момент, чтобы прийти в себя, он выпил воды, а потом чуть больше времени, прежде чем он смог взглянуть на Эндрю.              — Может быть, когда мы оба продвинемся в карьере, — сказал Аарон, и слегка покраснел. — Я не могу представить себе это в ближайшие 10 лет. Нам 24.              — Ну, — сказал Ники, выглядя более нервным, что Эндрю когда-либо видел его. — Мы не собирались ничего говорить, но так как Эндрю поднял эту тему... эммм…              ​​Эрик положил свою руку на руку Ники и улыбнулся.       — Мы думали об усыновлении, после того как поженимся, конечно.              — Поздравляю, — сказал Эндрю. Все посмотрели на него в шоке, удивившись, что он был первым, кто заговорил об этом. Все знали, что он и Эрик не были лучшими друзьями, но они, кажется, не понимали, что он все еще хочет то, что сделает его кузена счастливым.              Затем Аарон и Кейтлин поздравили их. Они говорили о свадьбе, запланированной на следующее лето. Эрик хотел пожениться, как только Ники окончил университет, но Ники был рациональным на этот раз и сказал, что они должны подождать год и снова привыкнуть жить друг с другом. После почти двух лет, пока Ники помогал Эндрю и Аарону в средней школе, затем ещё пять лет Ники оставался в США в универе, они были в отношениях на расстоянии почти семь лет. Из того, что Ники сказал Эндрю, он был рад вернуться в Германию, но он был также рад, что они отложили свадьбу на год.              После ужина Эндрю пошел в гостевую комнату. Ники и Эрик пошли вздремнуть после того, как они вместе помыли посуду, и Кейтлин и Аарон хотели посмотреть фильм вместе. Они пригласили его, но он не хотел оставаться и быть неловким третьим колесом.              Он написал Нилу, чтобы он проверил его кошку, или, по крайней мере, это оправдание, которое он использовал. На самом деле, он просто хотел вернуться в свою собственную квартиру, в свою кровать, к своим людям. Он ненавидел путешествия, так что, конечно, у него была работа, из-за которой он уезжал почти каждые выходные, и встречи с семьей, истощали его. Рядом с Аароном, Ники и их вторыми половинками Эндрю всегда был пятым колесом. Они пытались включить его во все, и иногда это только усугубляло ситуацию.              Эндрю любил свою семью, и когда они жили вместе, они не беспокоили его слишком сильно. Эта встреча была такой трудной, потому что он не видел никого из них лично с тех пор, как он переехал, и у них было немного времени, чтобы наверстать и так много вещей, о которых нужно поговорить. Это все было втиснуто в короткий период времени.              Нил сразу же ответил ему, и они продолжили общаться, пока Эндрю смотрел документальный фильм о Плоской Земле на своем ноутбуке. Иногда Нил не отвечал по пять или десять минут, потому что он был занят, наслаждаясь временем со своей дочерью, так что Эндрю нужно было что-то другое, чтобы заполнить ожидание.              Они говорили обо всем и ни о чем. Эндрю узнал, что любимый цвет Нила серый, но холодный серый, а не тёплый. И он сказал ему, что его любимый цвет зеленый, но сосновый зеленый, а не ярко зеленый. Они узнали бесполезные факты друг о друге, но это было самое большое, чем Эндрю поделился с другим человеком за долгое время.              В ту ночь он отправился спать, думая о том, как хорошо было иметь возможность говорить бессмысленные вещи просто потому что.