Ember

      Перед тем, как он покинул дом Аарона посреди ночи, чтобы успеть на самолет, Эндрю уговорили на импровизированное семейное Рождество, так как его кузен вернется в Германию на праздники, а его брат будет проводить время с семьей Кейтлин. Она тоже пригласила Эндрю, так как у него не было других вариантов, но когда Эндрю узнал, что Нил и Афина проведут Рождество дома, он захотел того же. Нил пригласил его, прежде чем он услышал, что у Эндрю нет планов, и после того, как он узнал об этом, он вовлек Афину, и они объединились против него. Эндрю не мог ей отказать в целом, и когда альтернатива была поехать к Кейтлин, он даже не колебался, прежде чем сказать да. Было на руку то, что у него была домашняя игра 22-го, выездная игра 29-го, и еще одна домашняя игра 31-го, плюс ужин с командой 23-го. Конец декабря был невероятно загруженным для игрока экси, и у него просто не было времени отправиться в Южную Каролину.              К концу выходных после Дня благодарения, у Эндрю был полностью спланирован его праздничный сезон как у настоящего взрослого. Матчи, командные мероприятия, семейные ужины, и ночь, отведенная для постройки имбирных домиков. Все это казалось нереальным. Ни Эндрю, ни Аарон не любили Рождество, так что они в основном относились к нему как к еще одному дню. Впервые Эндрю с нетерпением ждал праздников.              В декабре казалось, что все ведет к чему-то большому. Как когда он был ребенком, и весь месяц крутился вокруг Рождества. Это происходило снова, только на этот раз Эндрю понятия не имел, к чему это приведет.              Ники и Эрик улетели домой на следующий день после Чёрной пятницы, с пересадкой в Нью-Йорке, которой им хватило, чтобы взять такси до стадиона и успеть на первую половину домашнего матча Эндрю, прежде чем им пришлось вернуться в аэропорт. Две недели спустя, 8 декабря, Нил и Афина также смогли попасть на его следующую домашнюю игру, даже если им пришлось уйти после первой половины, потому что Афина снова уснула. Когда он подписал контракт, чтобы присоединиться к Рыцарям, Эндрю шел на это, думая, что у него никогда не будет кого-то на его стороне. Никто в семейной ложе не будет за него болеть. Тем не менее, он был здесь, три домашние игры прошли и на каждой из них там были два человека, о которых он заботился (и порой собака).              Из-за раздражающего расписания игр и ещё более раздражающего расписания поездок, у Эндрю были выходные по воскресеньям и понедельникам, а иногда и по вторникам, если они путешествовали далеко. С Нилом, который готовил ему ужин каждый вечер, и отказывающимся принять оплату за него, Эндрю пришлось найти другой способ отплатить ему. Это заняло некоторое время, но однажды ночью Нил проболтался, как сильно он ненавидел убираться в ванной. В один из своих выходных в середине ноября, когда у Нила был экзамен, Эндрю пробрался в его квартиру с запасным ключом и почистил обе ванные комнаты. У Нила ушло два дня, чтобы заметить это. Они никогда не говорили об этом снова после того, как Нил поблагодарил его в первый раз, но Эндрю продолжал пробираться тайком раз в неделю и убираться, пока Нил был на занятиях.              Вот так Нил и вошел в свою квартиру, и увидел Эндрю в оранжевых шортах и светло-серой кофте Пальметто.              — Иди сюда, большой глупый ребенок, — сказал Эндрю, когда он наклонился, чтобы попытаться схватить свою кошку, которая пряталась под обеденным столом. Он понятия не имел, как ей удалось пройти мимо него, когда он забирал телефон из собственной квартиры, но она это сделала. А потом он провел следующие пять минут, гоняясь за ней по квартире Джостенов.              Позади него Нил прочистил горло. Эндрю едва сумел взять под контроль свое тело, чтобы не вздрогнуть, он до сих пор не знал, как Нил мог подкрасться к нему.              — Большой глупый ребенок? — Нил спросил с недоумением.              Эндрю наклонился, ухватив наконец кошку, и снова встал. Он держал её на руках, как младенца:— Она большая. Она глупая. Она ребенок.              Нил рассмеялся, бросив свою сумку у двери и наконец вошёл в дом, Зевс последовал за ним.              — Привет, Кинг, — сказал он своим голосом для детей, когда потянулся погладить ее. – Опять создаешь проблемы?              Эндрю закатил глаза, когда она начала мурчать. Кинг была старой и очень ленивой кошкой, и он не ожидал, что за ней придется так присматривать. Зевс поднялся и осмотрел Кинг после того, как Нил снял жилет. Эти двое не были друзьями, но они не были врагами. Зевс не беспокоился о других животных, его учили игнорировать их, потому что они отвлекали его от работы. Как только он убедился, что она не собирается беспокоить Нила, Зевс перестал обращать на нее внимание. Эндрю подвинул кошку так, что она легла ему на шею и она тут же устроилась, мурлыкая ему на ухо.              — Ланч? — спросил Нил. Он начал вытаскивать контейнеры из холодильника, делая и Эндрю сэндвич, когда тот кивнул. Эндрю был более чем способен сделать свой собственный сэндвич, но Нил, кажется, не мог сделать только один. Он всегда делал что-то для Эндрю, даже если он на самом деле не хотел.              — Хочешь послушать о самом неловком занятии? — Нил спросил, когда они сели за стол с тарелками. Кинг всё ещё был на плече Эндрю, пока Зевс был у ног Нила.              Эндрю кивнул аккуратно, чтобы не побеспокоить Кинг, и принялся за еду.       — Итак, мой второй урок был отменен сегодня, и Райан застал меня, когда я уходил, и умолял меня взять его репетиторское занятие, потому что у него не было времени. И я согласился, потому что мне нечем было заняться. Потом он сказал мне, что должен встретиться с этой девушкой в кофейне, — Нил провел рукой по волосам, и Эндрю мог сказать, что он нервничал. Обычно он не говорил так быстро, или так много. — Что странно, потому что большинство занятий проходят на математическом факультете, так что мы можем использовать доску, но в общем.              Нил сделал паузу, чтобы перевести дыхание, в то время как Эндрю продолжил есть. Эндрю планировал пригласить Нила на ужин с командой, и свет в глазах Нила заставил его сделать это сейчас. Он все еще был в своей синей рубашке и серых брюках. Эндрю понятия не имел, почему Нил всегда наряжался для занятий. Они должны были быть сшиты на заказ. Нил никак не мог найти и рубашку, и штаны, которые так хорошо подчеркивали его тонкую талию.              — Я прихожу туда и эта девушка встает, как только я захожу и здоровается со мной, так что я уверен, что она готова работать, и я задаю ей пару вопросов о математике, потому что Райан был в такой спешке, что даже не сказал мне, для какого предмета это было, — Нил продолжил, все еще разговаривая слишком быстро. — А потом! А потом она начала спрашивать меня о моей специальности и сказала: «У тебя есть дочь, верно?» – Естественно, я в шоке. Я не говорю об Афине в университете, только куратор и другие преподаватели знают о ней. Я буквально сказал: «Ты кто, блять, такая» — Знаю, не самый лучший мой момент.              Эндрю поднял бровь, наклонив голову в сторону. Он не обращал особого внимания на длинную речь Нила, но внезапно она стала очень интересной.              — Короче говоря, — сказал Нил, когда он провел рукой по лицу. — Райан пытался устроить мне свидание, и я каждый раз говорил ему нет, поэтому он пытался провести меня на свидание вслепую. Что поставило меня в очень неловкое положение, говоря этой милой девушке, что я не люблю женщин, и я был бы очень признателен, если бы она держала этот факт при себе.              — Ты гей? — спросил Эндрю. Нил никогда ни к кому не проявлял интереса, пока они проводили время вместе, но Эндрю никогда и не спрашивал. Он не разглашал о своей ориентации, даже если он намекнул на это, когда они впервые встретились и Афина спросила, так что он уважал то, что Нил тоже не говорил о своей.              — Нет, я… — Нил выглядел немного смущенным сменой темы. Он хотел разглагольствовать о своем коллеге, и Эндрю вместо этого задал ему очень личный вопрос. Он собирался взять свои слова обратно, когда Нил продолжил. — Знаешь, что такое асексуальность?              Эндрю кивнул, решив промолчать, потому что он не хотел снова сказать что-то не то.              — Ты знаешь о демисексуальности?              — Это когда ты не чувствуешь сексуального влечения, если у тебя нет сильной эмоциональной связи с кем-то? — сказал Эндрю.              Нил кивнул.       — Да, так что... я не уверен, потому что я никогда не заходил так далеко, но я думаю, что это точно для меня. Когда мне было где-то 14 или 15, была одна девушка, и через несколько месяцев она начала мне нравиться, но потом моя мама узнала и заставила нас переехать. Потом, когда я был на первом курсе, у меня была куча общих занятий с этим парнем, так что мы в конечном итоге делали домашнюю работу вместе, и к концу года я, вроде как, влюбился, но он поменял специальность. Это было всего несколько раз... и мне нужно закончить универ, и у меня есть Афина, так что я не ищу отношений. И даже если бы и искал, я бы хотел, чтобы они стали частью жизни Афины некоторое время, прежде чем я даже задумаюсь об отношениях.              Эндрю кивнул. Он задумывался над ориентацией Нила, основываясь на его реакции на некоторые вещи в фильмах и телешоу. Последнее привлекло его внимание, и он спросил:       — Как я?              Нил улыбнулся ему и немного посмеялся. Он выглядел спокойнее, чем когда начал свою тираду:       — Да, как ты... Ты закончил? Я собираюсь забрать Афину, не хочешь пойти?              — У меня есть еще пара дел, увидимся, когда ты вернешься, — сказал Эндрю. Он не мог ясно мыслить с Нилом прямо перед ним в тот момент.              Как только Нил и Зевс ушли, Эндрю достал телефон и набрал номер брата.              — Алло? — сказал женский голос. Эндрю посмотрел на экран, чтобы убедиться, что он позвонил нужному человеку.              — Привет, — он сказал, пытаясь не показать насколько раздражен он был. Кейтлин всегда отвечала на звонки Аарона. — Аарон там?              — Он сейчас в анатомической лаборатории, телефоны запрещены, — сказала Кейтлин радостно. Она была из тех людей, у которых был специфический голос по телефону. — Я могу сказать ему, чтобы он позвонил тебе, когда вернется.              Эндрю сжал зубы и сделал глубокий вдох:— Ты подойдешь.              — О? Тебе что-нибудь нужно?              — Нил только что намекнул, что я ему нравлюсь, — сказал Эндрю спокойно. Он не чувствовал себя спокойным в тот момент, но он сделал все, что в его силах, чтобы держать этот факт подальше от Кейтлин.              — Это твой сосед, да? — Кейтлин спросила. — Тебе нужен совет, как аккуратно его отшить?              — Нет, Кейтлин. Я гей.              Эндрю слышал, как Кейтлин глубоко вздохнула: — Ладно, я этого не знала. Он тебе нравится?              — Да, — Эндрю потер лицо ладонью. Это была плохая идея, он не должен был звонить Аарону за советом и он определенно не должен был говорить с Кейтлин вместо этого.              — В чем тогда проблема? Он тебе нравится, ты нравишься ему. Как по мне, звучит отлично.              — Проблема в том, что у него есть ребенок и он все еще учится. Он не ищет отношений. Я собирался пригласить его на командный ужин со мной, но потом он сказал, что я ему нравлюсь, — Эндрю провел руками по шерсти Кинг, чтобы успокоиться. — И если я попрошу его прийти, это будет странно.              — Я так не думаю, — сказала Кейтлин, услышав вздох Эндрю. — Выслушай меня. Если ты изменишь свое поведение сейчас, ты знаешь, что это будет странно. Он тебя знает, да? Вы постоянно проводите время и ужинаете вместе, почти каждый вечер. Ты сказал, что хотел его пригласить еще до того как он это сказал. И если он действительно знает тебя, он поймет это.              — Да, точно.              — Эндрю, ну же, — сказала Кейтлин с более раздраженным тоном. — Может, он удивит тебя.              — Неважно, мне надо идти, — сказал Эндрю. Ему нужно было убрать чистящие средства до их возвращения домой и он уже потратил слишком много времени на разговоры по телефону. — Не говори Аарону.              — Что именно я не должна говорить Аарону? — спросила Кейтлин.              Эндрю снова запустил руку в кошачий мех, почувствовав её мурлыканье:       — Все. Я скажу им, что я гей. Я не хочу, чтобы они услышали это от кого-то другого.              — Им? Значит ли это, что Ники тоже не знает? — спросила Кейтлин. Она, кажется, была искренне удивлена.              — Верно, — сказал Эндрю, когда вешал трубку.              Нил и Афина вернулись сразу после того, как он закончил убирать всё. Афина прыгнула на него, и он обнял её. Даже спустя несколько месяцев, ему все еще было странно, как Афина была взволнована каждый раз, когда видела его. Казалось, что она не могла не прыгать на него каждый день после школы. Эндрю покрутил ее один раз, прежде чем поставить на пол. Он не упустил маленькую улыбку Нила, когда смотрел на них.              Афина показала ему свои новые работы, а потом притащила его на диван, чтобы она рано начала читать домашнее задание. Она забралась на колени Эндрю и медленно пробиралась через каждую страницу книги. Так как сегодня был понедельник, у нее появилась новая книга. Эндрю по опыту знал, что она сможет прочесть книгу к вечеру пятницы.              После того, как Афина была уложена в постель той ночью, Эндрю и Нил сели на диван, чтобы посмотреть телевизор. Они смотрели Хаус по одному эпизоду за вечер. Пока Нил поставил в очередь следующий эпизод, Эндрю повернулся к нему и наблюдал за ним.              — Хочешь прийти на ужин моей команды 23-го? — спросил Эндрю.              Нил пожал плечами: — Почему бы и нет.              Эндрю был ошеломлен на мгновение. Нил даже не задумался перед ответом. Он посмотрел на него: — Есть дресс-код. Полуофициальный и цвета команды.              — Мой единственный костюм — темно-серый, — сказал Нил, когда он наконец-то задумался об ужине.              — В любом случае, мне нужно выбрать что-то для себя на этой неделе. Пришли мне свои мерки, и я подберу что-то и тебе, — сказал Эндрю. Наполовину потому, что он хотел снова одеть Нила, и наполовину потому, что он беспокоился о том, что Нил может сделать сам. Фиолетовый и золотой могут легко превратиться из элегантного в ужасное сочетание.              Нил взглянул на него на мгновение, раздумывая, перед тем как он повернулся к телевизору и включил эпизод:— Да, ладно.                            Оставшаяся часть недели прошла слишком быстро, так как Эндрю готовился к очередной выездной игре. Эндрю недооценил, насколько разочаровывающими будут путешествия в рамках его работы. В студенческих играх он уезжал из города на ночь один или два раза в сезон, что означало, что он никогда не привыкал жить в отелях. Остальная его команда, казалось, любила уезжать на четыре дня почти каждые выходные. Большинство из них отправились исследовать новые места, в то время как Эндрю остался в своей комнате.              Те несколько членов команды, которые остались, были либо родителями, либо скучными. В одном случае, товарищ по команде был и тем, и другим. В итоге Эндрю тусовался с Брэдом больше, чем он ожидал во время этой конкретной выездной игры. Они не тусовались во время двух других, но на этот раз они оба были на грани. В то время как остальная команда была взволнована, что до Рождества было чуть больше недели, Эндрю и Брэд были раздражены, что их забрали из их домов и от их детей во время праздничного сезона.              Эндрю не был уверен, как это случилось, но это закончилось тем, что Брэд сидел на диване и смотрел дурацкий фильм про вампиров и ел еду в номере. Потребовалось время, но Эндрю понял, что Брэд не был плохим парнем. В основном они просто существовали в одном и том же пространстве, делая свои собственные вещи, редко разговаривая друг с другом.              Эндрю написал Нилу о том, что он купил Афине на Рождество, в то время как Брэд сидел в собственном телефоне. Это была странная дружба, но Эндрю даже понравилось.              Как только они выиграли свою игру и отправились домой, Брэд сел рядом с Эндрю в самолете и говорил без остановки о своих детях. Он казался хорошим отцом. Он явно любил своих детей и ненавидел быть вдали от них в течение нескольких дней, особенно в преддверии Рождества.              Когда они сошли с самолета, Эндрю был счастлив увидеть Нью-Йорк. Он схватил свою сумку, попрощался с Брэдом и направился прямо к своей квартире. Во время поездки он сделал все, что мог, чтобы не думать о том, как сильно он скучает по Афине, и, может быть, даже по Нилу и Зевсу, но, слушая Брэда, который несколько часов говорил о том, как сильно он скучает по своим собственным детям, заставило тоже его задуматься о разлуке. Никогда в своей жизни Эндрю не думал, что он будет так скучать по другому человеку. С тех пор, как она закончила телефонный звонок накануне вечером со словами: «Я люблю тебя, папочка, когда ты вернешься?» — Эндрю работал на автопилоте. Все, что он хотел, это увидеть ее.              Этого было почти достаточно, чтобы подтолкнуть его к небольшому нервному срыву, но ему удалось побороть это, что было главной причиной, по которой он тусовался с Брэдом. Оставить его наедине с мыслями было бы ужасной идеей. Теперь он знал только, что его ждала маленькая девочка, и он не собирался заставлять ее ждать дольше, чем было нужно.              Когда лифт остановился на его этаже, двери медленно открывались, Эндрю услышал, как открывается входная дверь. Афина бросилась на него, как только он её увидел, в результате чего они оба чуть не упали назад в лифт.              — Афина, — сказал Нил откуда-то из квартиры. — Позволь бедному человеку выйти из лифта, прежде чем напасть на него.              Эндрю поднял Афину в объятия, взяв свою сумку, и отнес её в квартиру, даже не посмотрев на свою собственную дверь.              — Я скучала по тебе, — она прошептала ему на ухо.              — Я тоже скучал по тебе, жучок, — прошептал Эндрю.              Он кинул свою сумку у входной двери и использовал свою свободную руку, чтобы обнять ее еще сильнее. Она пахла искусственным персиком и ванилью, что означает, что она, вероятно, играла с душистым спреем, который был настолько сильным, что всегда вызывал у Эндрю головную боль, но в тот момент ему было все равно.              Из кухни Нил улыбнулся им двоим, когда позвал их к столу. Зевс подошел и унюхал ногу Эндрю, пока тот ставил Афину на пол, что было ближе всего к признанию, что пес тоже скучал по нему. Несмотря на то, что они переписывались всю поездку, Нил всё ещё спрашивал, как всё прошло, что заставило Афину требовать все подробности.              Когда Эндрю вернулся в свою квартиру той ночью, все было не так. Было слишком темно и холодно, даже со включенным обогревом, и Кинг прижатой к его ногам.