Ember

      Сочельник привнес в жизнь Эндрю новое чувство покоя. Он проснулся поздно, под звуки дождя, бьющегося об его окно, после того, как вернулся домой поздно ночью. Они покинули отель около полуночи, значительно позже, чем они привыкли. На заднем сидении такси Зевс умостился между ними, в то время как Нил пытался и не смог уснуть во время поездки. Наполовину спящий Нил был очень увлекательным. Он прислонился к стене лифта и потирал глаза по дороге вверх, а затем изо всех сил пытался вставить ключи в дверь своей квартиры. После того, как Эндрю увидел, как Нил, спотыкаясь, входит в квартиру, где его встретила очень радостная Рэнди Бойд, он пожелал спокойной ночи у двери и ушел в свою собственную квартиру, чтобы отключиться после того, как едва успел переодеться во что-то более подходящее для сна.              План состоял в том, чтобы переночевать у Джостенов, чтобы они могли проснуться вместе ранним рождественским утром, но у него было еще несколько часов до этого. Ники позвонил около 11 утра, чтобы пожелать ему счастливого Рождества. Потом Аарон позвонил через несколько минут после того, как тот звонок закончился. Это был его первый праздник после знакомства с Аароном, когда он не проводил его с ним.              Эндрю предполагал, что это нормальная часть взросления. Проживая в разных городах, в разных часовых поясах с занятой жизнью, было нелегко найти время, чтобы навестить друг друга. Они пропустили свой день рождения, а теперь они пропустят и Рождество. День благодарения вместе был приятным, но это не заменило бы празднование двух других дат. Они уже открыли подарки вместе на День Благодарения, но все равно было ощущение, что на этом празднике у него будет дыра в сердце размером с Аарона и Ники.              После медленного утра, думая о своей семье, Эндрю был не в лучшем настроении, когда он направился к Джостенам около 4 вечера. Кинг лежала у него на плече, когда Афина открыла дверь и бросилась на него. С кошкой у него не было возможности поднять ее, как обычно, но он все равно сумел удержать ее от падения на пол. Она крепко обернула свои руки вокруг его талии, что сделало почти невозможным ходить.              — Готов строить пряничные домики? — спросил Нил с кухни.              Комната пахла мягким, теплым и сладким. Как ваниль и корица, смешанные с чем-то более пряным. Запах в сочетании с руками Афины, обернутыми вокруг него, мгновенно поднял настроение Эндрю.              — Ты сам испек пряники для домиков? — спросил Эндрю.              — Хмм? —Нил пробормотал, поднимая взгляд со своего произведения. — Нет, я испек человечков. Я не собираюсь весь день печь то, что никто не будет есть.              Эндрю закрыл дверь и положил кошку на пол, наблюдая, как она побежала к камину, чтобы лечь на теплую плитку рядом с Зевсом. Перед окном возле камина стояла маленькая искусственная елка, которую оба животных полностью проигнорировали. Он никогда не видел, как Нил разводил огонь, и он должен был признать, что это прибавило уюта. Афина отпустила его талию и потащила к барному стулу.              — Закрой глаза, — сказала ему Афина.              Он послушался с драматичным вздохом. Эндрю почувствовал, как она несколько раз столкнулась с ним, пока она что-то двигала на столе.              — Хорошо, ты можешь открыть их! — сказала она смеясь. — Сюрприз!              Напротив Афины был яркий набор для украшения домика с тематикой сладостей. А перед Эндрю был тёмный тематический Хэллоуинский набор. Он рассмеялся на мгновение, пока смотрел на коробку.              — Где ты это нашла? — спросил он.              — Тебе нравится?              — Мне очень нравится, — сказал Эндрю, обняв ее за плечо.              — Я выбрала его для тебя!              Нил включил рождественскую музыку, когда каждый из них работал над своим собственным пряничным домиком. Когда они закончили, они выстроили их всех на столе, жуткий и страшный домик Эндрю посреди нормального домика Нила и покрытого конфетами чудовища Афины. После нескольких фотографий, Нил выгнал их из кухни, чтобы доделать ужин. Эндрю разместил одно из фото в Instagram с подписью: «Угадайте, какой из них мой». В то время как все его страницы в социальных сетях управлялись его командой по связям с общественностью, он стал постить маленькие вещи о своей жизни. Менеджмент утверждал, что это сделает его более значимым и укрепит его славу, но Эндрю на самом деле не заботился ни о чем из этого. В общем, он просто постил то, что нравилось Афине, и читал некоторые хорошие комментарии ей.              — Кто-то должен поцеловать меня прямо сейчас! — Афина закричала, пока Эндрю смотрел в телефон.              Когда он посмотрел, она стояла в конце кухонного стола, прямо под омелой, которую он не увидел, когда вошел.              Нил засмеялся:       — Это не так работает, и ты это знаешь.              — Я умру, — Афина ахнула. — Если никто не поцелует меня, когда я стою под омелой.              — О нет! Эндрю, ты это слышал? Афина умирает, — сказал Нил драматично, положив руку на лоб, как будто он скоро упадет в обморок.              Эндрю тихо засмеялся. Он встал и положил телефон в карман. Когда он подошел к Афине, она надулась, выставляя нижнюю губу театрально. Он поднял её и обернул обе руки вокруг талии, планируя поцеловать её в щёку, но она обернулась и поцеловала его в губы в последнюю секунду. Эндрю, должно быть, скривился, потому что Нил смеялся над ними. Афина воспользовалась шансом крепко обнять Эндрю и прошептать ему на ухо.              — Теперь ты должен поцеловать Нила, — сказала она так тихо, как только могла.              — О? — прошептал Эндрю, слегка повернув голову, чтобы не смотреть на Нила, пока говорил. — Почему ты так думаешь?              — Потому что ты мой папочка, а он мой папа, а папы должны целоваться.       Эндрю прижал ее немного крепче, чтобы он мог наклонить голову ближе к ее уху:       — Жучок, ты думаешь, мы встречаемся?              Афина засмеялась:       — Нет, глупенький, вы женаты.              Она высвободилась из его хватки, убегая по коридору, как только ее ноги встали на пол.              — О чем вы шептались? — Нил спросил, когда он повернулся к раковине, чтобы слить воду с пасты.              Эндрю аккуратно встал за ним.              — Очевидно, мы должны поцеловаться, — сказал Эндрю. Ему потребовалось больше усилий, чем обычно, чтобы сохранить свой голос спокойным.              Нил усмехнулся:       — Омела?              — Нет, мы женаты и женатые люди должны целоваться, — сказал Эндрю, убедившись, что он смотрит Нилу в глаза. — Ну так мне сказали.              — Ты должен был сказать мне раньше, я бы надел что-нибудь получше, чем старый потрепанный свитер, — Нил положил кастрюлю на плиту, его глаза расширились, когда он посмотрел на свою левую руку. Он показал ее Эндрю. — О нет! Я потерял обручальное кольцо.              Его комментарий заставил Эндрю по-настоящему и громко засмеяться. Нил улыбнулся, тоже тихо смеясь.              — Мне нравится этот звук, — сказал Нил тихо, когда медленно наклонился, дав Эндрю достаточно времени, чтобы сказать нет или отступить назад, и нежно поцеловал Эндрю в щеку. — Тебе стоит почаще смеяться.              Эндрю медленно моргнул, глядя Нилу в глаза, пока он думал. Нил улыбнулся ему, но Эндрю мог сказать, что это была напряжённая, застенчивая улыбка. Он поднёс руку к щеке Нила, наблюдая за его реакцией, когда он провел большим пальцем по острой скуле Нила. Нил глубоко вдохнул из-за движения и слегка открыл рот. Момент был заряжен, когда они смотрели друг другу в глаза. Эндрю наклонился так же медленно, как и Нил. Он собирался спросить, может ли он поцеловать Нила, когда крошечные шаги прозвучали по полу, предупреждая их о быстром приближении Афины. Эндрю опустил руку, но остался в нескольких сантиметрах от Нила.              — Можно мне немного сока? — спросила Афина.              Делая глубокий вдох, Эндрю отвернулся от Нила и схватил чашку. Он подошел к холодильнику, открыл его и вытащил бутылку, не поворачиваясь к Нилу. Как только сок был налит, он вернул бутылку на место, а затем вручил Афине ее чашку. Она быстро всё выпила, передала ему чашку, когда закончила, а потом побежала обратно по коридору. Эндрю повернулся к Нилу с чашкой в руке. Нил улыбнулся.              — Позже, — сказал Нил, его голос был низким и гладким. Эндрю поднял бровь, заставляя его щеки залиться прекрасным розовым цветом. — Я почти уверен, что ты должен мне поцелуй.       Сидеть за ужином было одной из самых трудных вещей, которые когда-либо делал Эндрю. Он заставил себя не смотреть на Нила больше, чем обычно, что привело к тому, что он сосредоточился на этом настолько сильно, что едва обращал внимание на разговор, который происходил вокруг него. Сначала Эндрю думал, что Нил был или менее затронут, чем он, или лучше притворялся, но потом он понял, что они оба позволили Афине вести весь разговор на протяжении ужина. Она говорила обо всех классных вещах, которые хотела получить завтра, а потом перешла к теме, как она была взволнована тем, что они собираются переночевать в гостиной. Эндрю почти забыл, что он сказал, что построит с ней халабуду после ужина. Он приругнул себя за то, что был так поглощен своими собственными мыслями.              Строительство халабуды оказалось намного проще, чем ожидал Эндрю. Он и Нил отодвинули обеденный стол к стене, чтобы они могли разложить диван, затем Эндрю и Афина поставили по два стула с каждой стороны, пока Нил искал одеяло, которое он где-то спрятал. Эндрю объяснил Афине, что сначала нужно заправить диван, прежде чем строить халабуду, иначе позже это будет невозможно. Несмотря на его предупреждение, она все равно пыталась сделать так, как хотела, что привело к тому, что они начали все сначала после десяти минут работы.              В конце концов, диван был застелен, одеяло было прикреплено к спинкам стульев, с большим учебником на каждом стуле, чтобы одеяло не упало на них. Они оставили подножие дивана открытым, как дверной проем, который также служил источником света, так как он был обращен к прекрасному камину. Халабуда была слишком тёплой для Эндрю, с огнём и множеством одеял вокруг него, но он мог это вытерпеть ради Афины. Нил позволил ей не мыть голову, так что её душ был быстрым, и она была рядом с Эндрю и новой книжкой с картинками в мгновение ока. Когда он читал, она положила голову ему на плечо и прижалась к своему плюшевому кролику. Наблюдая за тем, как она засыпает, пока он читает, Эндрю едва заметил, как Нил мыл посуду на кухне.              После того как она уснула, он поцеловал ее волосы, и перенес ее с плеча на подушку. Она свернулась вокруг нее, крепко обняв своего кролика.              — Она спит? — Нил тихо спросил, когда Эндрю неловко покинул халабуду. Он стоял в конце стола, рассматривая что-то в кулинарной книге.              — Да.              Нил посмотрел на омелу, висящую прямо над его головой, а потом снова на Эндрю. Эндрю сделал один шаг вперёд, затем другой, подталкивая Нила к столу. Он положил руки на стол по обе стороны Нила. Нил застенчиво посмотрел на него. Их несколько сантиметровая разница в росте означала, что Нил должен был наклонить голову немного вниз, в то время как Эндрю должен был поднять ее вверх.              — Да или нет? — Эндрю спросил прямо перед тем, как их губы коснулись.              — Да, — выдохнул Нил.              Целоваться с Нилом было куда более ярко, чем целовать кого-либо еще. Эндрю не знал, было ли это из-за того, что он не целовался больше семи месяцев, или из-за того, что Нил был особенным. Поскольку губы Нила все еще были прижаты к его, ему было все равно.              — Спальня, — сказал Нил грубо, когда они разорвали поцелуй, чтобы перевести дыхание.              Эндрю отошел и позволил Нилу взять его за руку. Как только они оказались в спальне, с плотно закрытой дверью, Эндрю прижал Нила к двери и поцеловал его снова. Осторожно, не разрывая поцелуй, Эндрю схватил одну из рук Нила и поднял её к своим волосам. Нил схватился за него, как будто это единственное, что удерживало его на земле, в то время как Эндрю взял другую руку Нила, и переплел их пальцы вместе. Изначально, он сделал это, чтобы не беспокоиться о том, где была рука Нила, но когда Нил сжал его руку в ответ, это приняло совершенно другое значение.              В конце концов, Эндрю устал стоять и использовал свою хватку на талии Нила, чтобы повернуть их и повести Нила назад, пока его колени не коснулись кровати, и он сел, разорвав поцелуй. Нил смотрел на него с широко раскрытыми голубыми глазами.              — Подвинься, — сказал Эндрю, зная, что его голос звучал хрипло.              Нил быстро повиновался, двигаясь, пока его спина не прижалась к спинке кровати. Эндрю дал себе время осмотреть его, наслаждаясь румянцем, которым окрасилось лицо Нила. Импульсивно, не давая себе времени сильно обдумать решение, Эндрю снял рубашку. Он бросил ее на пол, затем схватил ногу Нила и потянул, пока тот не лег полностью на кровать. Действие, должно быть, застало Нила врасплох, потому что он засмеялся, ярко и безудержно. Эндрю навис над ним и сел на его бедра. Нил медленно посмотрел на обнаженную грудь Эндрю, игнорируя его теперь голые руки, потом присел и снял собственную кофту.             Как только руки Нила были свободными, Эндрю наклонился и снова захватил его рот. Он направил руку Нила обратно в свои волосы, затем переплел их пальцы вместе, прижав другую руку Нила над его головой. Нил вздохнул в поцелуй, наполнив Эндрю новой волной желания.              Эндрю высвободил их пальцы, направив и вторую руку Нила к его волосам, а затем провел своей теперь свободной рукой по его груди. Из Нила вырвался стон и Эндрю понял, как далеко они зашли. Он убрал руку с груди Нила, используя ее, чтобы убрать руку, которую он только что сам положил себе на волосы, а потом скатился с Нила. Он снова застонал, слегка потянув их руки.              — Почему ты остановился? — спросил Нил. Голос хриплый, пока он пытался восстановить дыхание.              — Я был опасно близок к точке невозврата, — сказал Эндрю так спокойно, как только мог, Нил в ответ посмотрел ему в глаза. — Это был твой первый поцелуй?              — А что? — спросил Нил, выглядя застенчиво и обеспокоенно. — Было плохо?              — Нет.              — Это был мой первый настоящий поцелуй. Двое других были... другими, — сказал Нил.              Эндрю поднял бровь. Медленно Нил направил руку Эндрю к своим губам и оставил поцелуй на его запястье. Затем он сделал это снова, но каким-то образом еще нежнее. Настолько нежно, что Эндрю не почувствовал бы его, если бы не наблюдал внимательно.              — Вот такими, — сказал Нил.              — Ни один из них не считается поцелуем.              Нил легко засмеялся:       — Тогда да, Эндрю, это был мой первый поцелуй.              Эндрю резко вздохнул, когда услышал, как Нил сказал это вслух. Он подозревал, учитывая то, что Нил рассказал ему о своей сексуальности, и то, каким неловким Нил был в начале их поцелуя, но слышать, как Нил говорит это вслух, было нечто другое. Эндрю провел рукой по лицу и снова вздохнул. Когда он открыл глаза, Нил смотрел на него. Он сел, и Нил потянул его за руку.       — Нам нужно готовиться ко сну, — сказал Эндрю, заканчивая их напряженный момент.              Нил сглотнул:       — Я сделал что-то не так?              — Нет, — Эндрю убрал выбившуюся кудряшку с лица Нила. — Ты не сделал ничего плохого. Я не думаю, что это хорошая идея переходить от первого поцелуя к тому, к чему все это явно вело.              — Ладно, — сказал Нил, когда отпустил руку Эндрю и запустил обе руки в свои волосы. — Ты прав... эммм... где-то в ванной есть новая зубная щетка, и эммм... шорты в третьем ящике комода, если ты хочешь переодеться.              Эндрю взял пару шорт из комода и направился в ванную. Он прислонился к стене и позаботился о себе, пытаясь не представлять Нила по ту сторону двери, делающего то же самое. После мытья рук, он переоделся и почистил зубы, потратив больше времени, чем обычно, чтобы дать Нилу достаточно времени привести себя в порядок.              Когда он вышел из ванной, Нил лежал в том же положении на кровати, но одна его рука закрывала лицо, и его штаны были расстегнуты.              — Все хорошо? — спросил Эндрю.              Нил кивнул:       — Да.              Эндрю подошел, провел рукой по телу Нила и сел на кровать:       — Нил?              — Я в порядке, — Нил нервно засмеялся. — Мне просто неловко.              — Посмотри на меня, — попросил Эндрю, осторожно, не используя требовательный тон. Он ждал, пока Нил послушается, прежде чем продолжить. — Мне жаль, что ты так себя чувствуешь. Я не буду осуждать тебя, я делал то же, что и ты.       Нил сел и прижал их лбы вместе:       — Я знаю... в следующий раз мы можем остаться вместе?              — Следующий раз? — спросил Эндрю, подняв бровь.              — Не будь мудаком, — сказал Нил. Он протянул руку, чтобы дотронуться до Эндрю, но Эндрю поймал ее, снова переплетая пальцы.              — Я никогда никому не позволял себя трогать, — сказал Эндрю, когда он смотрел на их руки. — Все не так плохо, просто не спеши.              Нил встал, улыбаясь Эндрю, собрал свою пижаму и пошел в ванную, чтобы приготовиться ко сну. Эндрю спросил через дверь, может ли он одолжить футболку, затем открыл комод и взял футболку. Когда Нил закончил в ванной, они вместе вернулись в гостиную, по очереди осторожно забравшись в халабуду. Как только они улеглись по обе стороны от Афины, Зевс лег между ног Нила. Эндрю знал, что Кинг присоединится к ним в какой-то момент. Он специально поставил лоток в одном из шкафов Нила.       Казалось, что прошло всего несколько секунд и Эндрю проснулся слишком рано от слишком радостного ребенка.              — Папочка, проснись, уже Рождество, — она прокричала ему на ухо. Это звучало так, будто она пыталась прошептать, но все было слишком громким для Эндрю в 6 утра. Нил выбрался первым, а затем аккуратно убрал верхушку халабуды. Он сказал Афине подождать, пока он не выгуляет Зевса, прежде чем она встанет, так что Эндрю обернул руку вокруг нее и прижал ее к себе. Она боролась с ним секунду, но сдалась и обняла его, когда он отказался отпустить. Эндрю положил голову ей на плечо и почти уснул снова, как вдруг открылась дверь, и Афина вскочила. Он потирал глаза, пока садился. Спать в линзах никогда не было хорошей идеей. Нил смотрел на него и смеялся, пока Эндрю не показал ему средний палец за спиной Афины.       Под елкой было всего несколько подарков. По два на каждого. Очевидно, что Нил не праздновал в детстве и не был любителем праздников. Эндрю решил не спрашивать почему, когда Нил рассказал ему об этом, потому что у него было такое грустное выражение лица.              Нил схватил все подарки и бросил их в центр дивана прямо перед Эндрю. Афина забралась к нему на колени, в то время как Нил умостился рядом с ним.              Первым Афина открыла подарок Эндрю — камеру Полароид. Она была так взволнована, что почти забыла о подарке, который Нил дал ей, который был полон различных пленок для камеры. Нил помог ей открыть его и все настроить. Сначала она сфотографировала Нила, а потом Зевса, сидящего в конце дивана. А потом Эндрю помог ей сделать совместное селфи.              От Афины, Эндрю получил маленькую кошачью миску ручной работы, что-то, что она, должно быть, сделала для него на одной из своих прогулок с Рэнди. Когда он открыл коробку от Нила, он понял, что подарок, должно быть, дорогой. Они согласились подарить друг другу что-то маленькое, и технически Нил следовал этому правилу, но не так, как ожидал Эндрю. Он вытащил черный чехол RayBan и медленно открыл его. Очки были обрамлены черным металлом, поддерживающим линзы. Когда Эндрю надел их, он понял, что линзы поляризованы. Он раньше рассматривай сайт RayBan, и знал, что эта пара стоит не меньше 200 долларов.              — Я думал, мы сказали что-то маленькое, — сказал Эндрю, глядя сквозь свои новые очки на Нила.              Нил улыбнулся:       — Они маленькие.              — Это не то, о чем мы договаривались, и ты это знаешь, — сказал Эндрю, понимая, что его убийственный взгляд был испорчен очками, скрывающими его. — Спасибо.              Нил рассмеялся и открыл свои подарки. Эндрю смотрел, как он достает мягкий зеленый свитер, который он ему подарил.              — Одеваешь меня в свой любимый цвет по какой-то причине, Миньярд? — Нил спросил с игривой ухмылкой.              Нил не стал ждать ответа, и снял рубашку, заменив ее уютным свитером. Пока они смотрели друг на друга, одетые в рождественские подарки, Афина сфотографировала их, и вспышка ее камеры разрушила их маленький момент.               — Я хочу кушать, — сказала она и зевнула.              Нил встал и сделал им всем французские тосты, ответив на телефонный звонок от своих приемных родителей, пока он готовил. Эндрю не слушал разговор. Он знал, что их мать умерла, когда родилась Афина, и что они были приняты милой парой, но он больше не задавал вопросов по этому поводу. Например, что стало с его отцом. Или отцом Афины. Нил однажды сказал, что она его единоутробная сестра. Кинг пришла к нему на раскладной диван и начала мяукать, чтобы ее тоже покормили.              Он знал, что им нужно было еще много чего обсудить, но он не переживал об этом, пока они сидели с завтраком на диване и смотрели мультики все оставшееся утро.