Ember

      Нил лежал на полу в зале, Зевс рядом с ним. Ему не полегчало после двух недель с собакой — у него постоянно была тень, которая следовала за ним куда бы он ни пошел. Тренировки проходили хорошо, ну, или так ему сказали, по большей части, они проходили просто и медленно. На протяжении нескольких месяцев, Нил отслеживал свои панические атаки по совету психотерапевта, и в последние две недели атаки участились, но они стали короче.       Как только Афина проснулась, они собрались в школу, чтобы заполнить документы на получение аттестата Нила. Два года домашнего обучения в Коннектикуте и некоторые государственные экзамены позволили получить ему настоящий аттестат, вместо бумажки об уровне его знаний. Деб сказала, что с настоящим аттестатом ему будет проще попасть в университет, но у Нила были заботы поважнее, чем получение высшего образования.       Нил провел рукой по шерсти собаки — она была мягче, чем он ожидал, когда впервые увидел Зевса — пока размышлял о планах на будущее. Первое — заполнить бумаги, чтобы получить аттестат об окончании старшей школы. Второе — обучить эту глупую собаку, чтобы она помогала ему во время панических атак и кошмаров, хотя он и сам отлично с ними справлялся. Третье — заполнить еще больше бумажек для ФБР, чтобы получить большую сумму денег, которую отец вложил в страховку Мэри и вознаграждение за то, что он помог посадить столько людей Мясника. Четвертое — что сможет произойти, только если он выполнит три предыдущие шага, чтобы доказать, что он может быть ответственным родителем — удочерить Афину.       Деб вошла в комнату с малышкой на руках. Когда она опустила ее на пол, Афина подошла к тому месту, где он лежал, и забралась ему на живот, несколько раз подпрыгнув вверх и вниз. Нил потянул лису, которая была привязана к ее соске. — Могу я забрать это? — спросил он, снова потянув.       Афина покачала головой, нахмурив брови, и посмотрела на него своими милыми голубыми глазами. — Соска — для сна, а ты уже не спишь.       Она снова покачала головой, затем легла ему на грудь, обвив руками его шею.       Нил погладил ее по спине. — О, ладно, ты еще не проснулась, не так ли?       Они оставались в таком положении до тех пор, пока не пришло время уходить, предоставив Афине добрых двадцать минут на объятия, прежде чем ей пришлось встать.       Поездка в школу не заняла слишком много времени, как и заполнение документов, но они сказали, что на само оформление уйдет несколько недель, а затем еще неделя или две, чтобы получить аттестат. Все это длилось целую вечность, и Нил просто хотел поскорее покончить с этим. Чем скорее он сделает первые три шага, тем скорее официально приступит к четвертому. Все, чего хотел Нил — это быть законным опекуном Афины. Официально они даже не были родственниками, потому что во всех документах Афины говорилось: отец — неизвестен, мать — Джейн Доу. Только несколько человек в больнице и в ФБР знали правду. Нилу нужен был официальный документ, в котором говорилось бы, что ее никогда у него не отнимут.       Когда они вернулись домой, Нил повел Зевса и Афину прогуляться по двору. Майская погода была уже достаточно жаркой, чтобы он мог выходить на улицу без куртки, но он всегда заставлял Афину надевать ее. Нил рассказывал ей о растениях и животных во время прогулки, наслаждаясь каждым разом, когда она отвечала на его слова.       Афина указала в сторону леса. — Дерево. — Да, там много деревьев. — Дерево, — Афина потянула его за руку и повела к опушке леса, остановившись прямо перед деревцем, еще меньшим, чем она сама. — О, деревце. Оно такое же маленькое как ты.       Афина села в грязь и постучала по земле у основания молодого деревца. Она посмотрела на Нила и снова на дерево, пока он не сел рядом с ней. Как только они все расселись, она легла, положив подбородок на свои крошечные ручки и покрыв свой наряд грязью. Малыши редко сидели спокойно, но каким-то образом маленькое деревце очаровало ее. Нил гладил ее по спине, пока они сидели, глядя на лес.       К тому времени, как они вернулись в дом, время ужина давно миновало. Нил написал сообщение, чтобы убедиться, что они знают, что он опоздает, поэтому они не торопились возвращаться.       За столом Нил помог Афине съесть ее пасту, смеясь, когда немного соуса попало ей на бровь. — Как ты это делаешь? — спросил Нил, корча смешные рожицы и вытирая беспорядок. —Как вообще возможно запачкать волосы едой? А брови? А уши?       Афина рассмеялась и похлопала его по щеке своей покрытой соусом рукой. Нил вытер ее, не обращая внимания на хихиканье, доносившееся от Деб через стол. — Как прошла ваша прогулка? — спросил Кен, протягивая Нилу еще одну салфетку. — Афина подружилась с маленьким деревцем.       Кен рассмеялся и ткнул Афину в нос. — Ты маленькая диснеевская принцесса? У тебя появился друг в лесу? — Может быть, в следующий раз ты сможешь найти маленького кролика, — игриво сказала Деб. — Я всегда хотела домашнего кролика.       Кен улыбнулся своей жене. — Мы можем сделать дом для кроликов, верно, Нил? — Я ничего не знаю о кроликах, — признался Нил, поднимая Афину со стула и ставя ее на пол. — Это похоже на клетку, верно? Это не так уж сложно. — Эхх, кроликам нужно много места, чтобы бегать, и большое место для жизни. Это будет больше похоже на маленький дом, чем на клетку, — Кен подпер подбородок рукой и потер нижнюю губу. — Мне придется провести кое-какие исследования, но ты прав. Это не должно быть слишком сложно. Но нам придется завести домашнего кролика, я не собираюсь сажать в тюрьму бедное дикое животное.       Деб наклонилась и поцеловала его в щеку. — Мой герой.       Пока они на мгновение потерялись друг в друге, Нил решил пойти проведать Афину. Он видел, как она играет с банками в нижнем шкафу, и хотел убедиться, что она ничего не повредила. Когда он хотел отодвинуть свой стул, его встретил громкий визг после того, как он случайно пнул собаку. — БОЖЕ, — Нил провел руками по лицу и сделал глубокий вдох. — Ему обязательно каждый раз сидеть прямо подо мной? — Ты ведь тренируешь его, ты можешь придумать что-то еще, — Деб похлопала его по плечу. — В общественных местах захотят, чтобы он не мешал другим.       Нил наклонился и провел рукой по шерсти Зевса. — Прости. Я не хотел тебя пинать.       Когда он сел, Кен был рядом с ним, в то время как Деб подняла Афину и вышла из комнаты, не сказав ни слова.       Нил прикусил внутреннюю сторону губы. — Что я сделал не так? — Ничего. Ты не сделал ничего плохого, — мягко сказал Кен.       Это была ситуация, которая кричала «нам нужно поговорить», и Нил искренне не хотел выяснять, о чем шла речь.       Кен улыбнулся ему. — Как у тебя дела? — Все в порядке, — Нил хотел, чтобы это было утверждение, но вышло больше похоже на вопрос. — Как идут дела с Зевсом?       Нил вздохнул. — С ним все в порядке. Все в порядке. — Бывают моменты, когда ты ведешь себя не как подросток, а потом я вспоминаю, что тебе 18. Это один из тех случаев, когда ты ведешь себя на свой возраст, — сказал Кен, стараясь говорить твердо, но тихо.       Единственные ответы, которые мог придумать Нил, были глупыми и детскими, и не помогли бы его ситуации, поэтому он промолчал. — Тебе нужно перестать думать об этой служебной собаке как о наказании и начать думать о ней как об инструменте. Он здесь, чтобы помочь тебе пережить день, а не мешать. — Он так раздражает. Он всегда рядом со мной, куда бы я ни пошел. — Как и Афина, — Кен, похоже, совсем не был впечатлен его поведением. — Что ты собираешься делать, когда пойдешь в университет, а ей придется ходить в детский сад? Как ты думаешь, сможешь ли ты справиться с одиночеством, впервые в своей жизни? — Нет, — прошептал Нил. — Повтори?       Нил вздохнул и натянуто улыбнулся. — Я сказал «нет».       Кен улыбнулся ему и похлопал по плечу. — Зевс будет с тобой, чтобы помочь тебе в этом. И с переездом, и с походом на занятия. И со всем, что все остальные научились делать, когда были маленькими, которые ты упустил. Эта собака — подарок, за который ты должен быть благодарен, а не презирать.       В ту ночь, когда Нил проснулся от своего первого кошмара, он остался в постели, вместо того чтобы лечь спать в кресле Афины. Он лежал с Зевсом и делал упражнения, чтобы успокоиться. Это заняло больше времени, чем если бы он пошел в комнату Афины, но в конце концов он снова заснул.       В течение следующих нескольких недель каждую ночь становилось немного легче спать рядом с Зевсом, не вставая с постели, чтобы проверить, как там Афина. Он все еще ходил, если она издавала хоть малейший звук, но по ночам, когда она молчала, Нил оставался в своей комнате и сосредотачивался на том, чтобы позволить Зевсу помочь ему успокоиться. Нил никогда бы не признался в этом вслух, но Кен был прав, ему было грустно из-за необходимости в служебной собаке.       Его терапевт изначально предложила это после окончания судейских разбирательств, но после этого ему потребовался почти год, а затем еще больше времени, чтобы все уладить. Ни на каком этапе этого процесса Нил не думал, что это событие изменит его жизнь. Он просто сдался, потому что они сказали, что это может помочь. В конце концов «может помочь» превратилось в лучшее решение для его беспокойства, паранойи и ночных кошмаров, с которыми он когда-либо сталкивался.       К тому времени, когда Афине исполнилось два года, Нил привык, что две маленькие тени были везде, куда бы он ни пошел. Зевс и Афина следовали за каждым его шагом, следуя за ним, даже когда он не хотел, чтобы за ним следовали. Не было никакого способа заставить их остановиться, не то чтобы Нил действительно этого хотел.       Его любимой частью дня стало время перед сном. Он садился в кресло-качалку с Афиной и говорил о ее дне, покачиваясь, пока она не засыпала, прежде чем положить ее в кроватку. Казалось, она каждый день выучивала новое слово, иногда два или три. Их разговоры начинали походить на настоящие дискуссии, а не на его одностороннюю бессвязную болтовню. Как только она ложилась в постель, Нил отправлялся в офис и изучал универы, специальности, города и все остальное, что он мог придумать, чтобы подготовиться к быстро приближающемуся времени, когда он уедет от Браунингов.       Различные выплаты за вознаграждение и семейные инвестиции, которые были на его имя и имя его матери, поступили примерно в то же время, когда Нил получил Зевса. Он отложил все это в сторону, работая над собой и своей терапией. Еще до его 18-летия они решили, что Нилу не следует сразу же поступать, а взять один год, чтобы подготовиться. Было бы слишком напряженно добавлять универ к работе над его проблемами, служебной собакой, удочерением Афины и разбирательством с деньгами. Еще один год дома с Афиной перед переездом был замечательным бонусом.       В конце концов оказалось, что удочерить ее было не так сложно, как казалось вначале. Как только у него появилась щедрая сумма денег, школьный аттестат и Браунинги в качестве свидетелей, все было готово. Все, что им нужно было сделать, это предстать перед судьей и подписать кое-какие документы. Вероятно, это был самый простой шаг во всем процессе, что вызвало у Нила легкое подозрение. Кто-то должен был потянуть за какие-то ниточки, чтобы все получилось, но Кен и Деб оба отрицали свою причастность.       Сделав это и имея впереди год перерыва, Нил впервые в своей жизни смог правильно спланировать будущее. Потребовались месяцы, чтобы определиться с универом, а затем еще больше времени, чтобы выбрать специальность и место жительства. Деб продолжала говорить ему, что ему не нужно все решать в один день, но Нил хотел этого. Ему нравилось смотреть вперед и планировать свою жизнь.              Браунинги пообещали, что независимо от того, как далеко он уедет или как долго его не будет, ему всегда будут рады с ними. Они предложили усыновить его, но Нилу не нужен был листок бумаги, который бы доказывал, что они — его семья. Два года постоянной любви и поддержки сделали все это само по себе.              В мастерской Нил принялся за работу по изготовлению вещей для своего будущего дома. Он начал с кофейного столика, а затем перешел на прикроватные тумбочки (они оказались настолько плохими, что он хотел их сжечь, но Кен сохранил их для главной спальни). Пока Нил привыкал к более простым предметам мебели, Кен спроектировал и соорудил для Афины двухъярусную кровать. Когда это было сделано, они перешли к созданию большой книжной полки, а затем крепкого кресла-качалки.              Нил также помогал ему делать вещи для фермы после того, как они смогли ее купить. Все началось с нового почтового ящика, затем они перешли к новым дверям для каждого шкафа в доме. Как только внутренняя часть дома была обновлена, они принялись за кроличий домик. Кен заставил Нила провести все исследования самостоятельно, а затем составить план. Это было неплохо для его первого раза, но Кену все равно пришлось внести несколько исправлений.