Ember

      Эндрю стоял на кухне в ярко-оранжевых шортах Пальметто и цветной футболке, которую дала ему Афина, и мыл посуду. Его обратный перелет был отложен, поэтому он прилетел поздно и не успел увидеться с Нилом и Афиной, перед тем, как они легли спать, и он проспал так долго, что не смог увидеться с ними утром, перед тем, как они ушли. Он все равно написал Нилу, желая ему удачи в первый день учебы.              Эндрю разобрался с рецептами Ники на доске в Пинтерест, ища что-то особенное, чтобы приготовить на ужин. Вопреки убеждениям Нила, Эндрю отлично готовил, он просто считал это раздражающим и бесполезным занятием — тратить столько сил и времени на еду для себя, особенно когда готовка и уборка после нее занимала в три раза больше времени, чем сама трапеза. После того как он выбрал рецепт, он пошел к Нилу, чтобы помыть ванную, согласно их договоренности. Нил пытался ее изменить, после того, как они начали встречаться, но Эндрю нравилось помогать Нилу, чтобы хоть как-то облегчить бремя Нила, ведь на нем были обязанности родителя, студента, уборщика, и повара.              Как только он закончил с уборкой и покормил кошку, Эндрю направился в магазин. Он помнил все те мелочи, которые любил делать Нил, чтобы блюдо вышло лучше: например, выбор свежего базилика, вместо сушеного. Это заняло меньше времени, чем он думал, чтобы найти итальянскую пасту и он уже возвращался домой. Время готовки для этого рецепта было всего 10 минут, но приготовления займут больше времени. Однако, ему еще не скоро нужно было это начинать.              Кинг улеглась на своем одеяле на диване, и Эндрю присоединился к ней, играя на приставке. Аарон писал ему о Супер Марио и ему нужно было поиграть, чтобы понять о чем Аарон говорил. Когда он был ребенком, ему редко позволялось играть в видео игры, так что он никогда не разбирался в них как Аарон, но это было простое занятие, чтобы провести вместе время, когда у них не было ничего общего и они просто привыкли к этому.              Так как у Афины была гимнастика и они не вернутся домой до 5 вечера, Эндрю направился в их квартиру и начал готовить, надеясь, что он закончит к тому времени, как они вернутся. Он начал с нарезания помидоров черри, потом поставил кипятиться воду и начал нагревать оливковое масло для соуса. В течение нескольких минут, он добавлял специи в соус, пока он не стал на вкус таким, каким он его хотел. Пока все готовилось на плите, он быстро сделал салат, чтобы дополнить ужин. Эндрю собирался добавить свежий базилик в соус, когда вошел Зевс, а за ним Нил и Афина.              — Дорогой, я дома, — сказал Нил с улыбкой на лице. — Пахнет замечательно. Что ты готовишь?              — Это сюрприз, иди помой руки.              Эндрю принял быстрое объятие от Афины и начал накладывать еду на тарелки. Афина помогла ему все расставить и они были готовы есть.              — Я сегодня ходила на высоком бревне, — сказала Афина гордо.              Эндрю надел свое самое пораженное выражение лица. — Вау, было сложно?              — Неа, это как ходить на низком бревне. Мисс Эм сказала, что скоро я смогу попробовать делать колесо на низком бревне, потому что сейчас я делаю его только на мате, — Афина положила руку на бедро и зыркнула на него. — Но Одри уже разрешили делать его на низком бревне, хотя ей тоже 6 лет.              Нил погладил ее по плечу. — Тебе и так уже много чего разрешают делать на бревне. И Одри ходит на тренировки 5 раз в неделю, а ты только 2, так что она занимается чуть больше, чем ты.              Афина злостно посмотрела на Нила. — Я хочу ходить 5 дней, чтобы тоже так делать как Одри.              — Не думаю, что я справлюсь с этим, — Нил улыбнулся ей и подвинул тарелку в ее сторону. — У меня и так сердечный приступ каждый раз, когда ты спотыкаешься. Афина, расскажешь ли ты Эндрю про брусья?              — Мне нравятся брусья, — сказала Афина с улыбкой. Она рассказала ему про ее день в школе и ее любимые занятия. Нужно было вытягивать из нее информацию про школу, но вот про гимнастику она рассказывала с радостью. Весь ужин она наполнила своими разговорами, что им даже не удалось вставить ни слова. Нил пытался объяснить Эндрю термины, которые использовала Афина в своих рассказах, но он тоже всего не знал.              После ужина Афина помогла с посудой и убежала в комнату делать домашнюю работу.              — В твоих руках будущая гимнастка, — Эндрю подтолкнул плечо Нила.              — Боже, ты знаешь насколько конкурентная гимнастика? Ей всего 6! Есть дети, которые занимаются каждый день. Разве это не должно быть просто веселым занятием? — Нил вздохнул и положил голову на плечо Эндрю, пока вытирал последнюю тарелку. — Другие родители отчитывали меня за то, что я не даю ей заниматься каждый день.              — И что ты сказал им? — спросил Эндрю, в этот раз из любопытства, а не из вежливости.       — Я послал их.              Они оба смеялись, пока Афина не пришла обратно и не залезла на диван, ожидая Эндрю.              — Что смешного? — спросила она.              Эндрю мягко оттолкнул Нила со своего плеча и пошел на диван к Афине. — Твой папа довольно смешной, ты знала это?              Афина улыбнулась ему, показывая все дырки в зубах. — Да, он постоянно заставляет меня смеяться.              Позже, когда она уже была в кровати. Нил и Эндрю сели вместе на диване, прижимаясь друг к другу.              — Как был первый день учебы после каникул? — спросил Эндрю.              — Скучный. Мы говорили об учебных программах. Или планах? Курсах? Без разницы как там их, — Нил положил голову на плечо Эндрю и вздохнул. — Ужин был потрясающим, ты полностью сам сделал соус?              — Да. Он не сложный, я могу показать тебе рецепт, — Эндрю поцеловал Нила в волосы, когда тот зевнул. — Иди спи, если ты устал.              — Абсолютно не устал, — это было бы более убедительно, если бы Нил опять не зевнул. — Я не видел тебя со среды. Сегодня понедельник. Это, считай, целая неделя.              — Кто черт возьми научил тебя считать? Я думал, ты изучаешь математику, — Эндрю засмеялся и посчитал на пальцах. — Четверг, пятница, суббота, воскресенье. Четыре дня, а не неделя.              — То же самое.              — Нил, меня это беспокоит. Ты не знаешь как правильно считать. Мне нужно поговорить с твоим куратором о том, что вы изучаете в вашем навороченном универе?              Нил посмеялся над его глупым юмором и поцеловал его в щеку. — Могу я просто посмотреть как ты играешь в Марио?              — Чтобы ты уснул на диване и у тебя потом болела спина? — спросил Эндрю с поднятой бровью. — Не думаю.              Нил потянулся к кофейному столику и взял приставку. — Это мой выбор.              Эндрю взял приставку и вздохнул, было невозможно не сдаться, когда Нил выглядел таким уставшим и просто хотел провести время с ним. Нил лег на диван так, что Эндрю мог сесть между его ног, используя его грудь как подушку.              — Афина спросила, почему я занимаюсь чем-то особенным с тобой, но не с ней, — сказал Эндрю, когда перепрыгнул злого гриба. — Ты не против, если я с ней куда-то схожу?              — И когда это мы занимаемся чем-то особенным? Мы буквально дважды выходили вместе куда-то, — Нил провел рукой по волосам Эндрю.              — Она, кажется, думает, что у нас с тобой тут вечеринки каждый раз, когда она ложится спать, — Эндрю прошел уровень и отложил приставку, чтобы он мог повернуть голову и посмотреть на Нила.              Нил игрался с прядью волос Эндрю. Он лежал с закрытыми глазами и выглядел умиротворенным и непорочным. — И ты хочешь сводить ее на свидание папы с дочкой, чтобы загладить вину? Это так мило.              — Я не знаю, — Эндрю взял руку Нила и начал играть с его пальцами. — Мы можем сделать все, что она захочет. Наверное, сходим на ужин или в кино, может за покупками или еще что-то.              — Ты можешь забрать ее после школы завтра и провести с ней весь день. Я не помню, когда в последний раз, у меня был вечер чисто для себя, — Нил улыбнулся, его глаза все еще закрыты, и наклонился, чтобы поцеловать волосы Эндрю. — Может я смогу почитать книгу ради удовольствия. Ооо, или я смогу принять ванную. Или посмотреть фильм, который я сам выберу.              — Завтра?              — Хмммммм. Или в другой день, когда тебе удобно. Только не в понедельник, и не в среду, потому что она расстроится, если пропустит гимнастику.              — Я могу завтра, — Эммерсон будет раздражена, что он не предупредил ее заранее, что ему придется уйти раньше, но это стоит того — заставить Афину почувствовать себя любимой и то, что ее ценят.                            Эндрю пришел к школе ровно за 5 минут до звонка. Он стоял с другими родителями, как вдруг женщина стукнула его в плечо.              — Эндрю.              — Корин, — сказал Эндрю, осматривая ее. Малыш Кормак был значительно больше несмотря на то, что Эндрю видел его всего месяц назад. — Как ты?              Она гордо улыбнулась ему. — Я подаю на развод.              Эндрю кивнул. — Молодец.              — Чем вы сегодня занимаетесь? — спросила Корин, пока качала малыша, привязанного к ее груди. — Нил не предупредил, что ты будешь забирать ее сегодня.              — Будем заниматься тем, чем она захочет. Я ушел пораньше с работы, потому что ей кажется, что она упускает семейное веселье. Она думает, что мы укладываем ее спать пораньше, чтобы потом развлекаться без нее, — Эндрю не знал, почему он с ней разговаривал, но он был не против. Он вдохновил ее бросить мужа, это малое, что он может сделать.              Корин рассмеялась. — Разве вы не развлекаетесь? Не в этом ли смысл? Родители играют, пока дети спят.              Эндрю посмотрел на нее, закусывая щеку, чтобы спрятать маленькую улыбку. Он никогда не слышал, чтобы мама говорила что-то настолько намекающее на пошлость. Но опять же, он не знал много мам, а у них каким-то образом были дети. Он был спасен звонком и детьми, которые выходили из здания. Афина и Сибил подбежали к ним, обнимая родителей.              Афина похлопала своими ресничками. — Можем мы пойти поиграть с Сибил как в тот раз?              — Что ты думаешь, Мама? — спросил Эндрю Корин.              — Я не против, Папа, пойдем.              Они пришли к игровому комплексу и заплатили за вход. Это была просто площадка под крышей, почему это стоило больше 10 долларов? Возможно, из-за дополнительной уборки в связи с гриппом, но Эндрю быстро откинул эту мысль. Если бы он задумался о том, как много детей трогали все, что в этом комплексе, он бы утащил девочек отсюда и заставил бы их принимать обеззараживающие ванны. Нил был прав, когда сказал, что дети — противные.              Пока они наблюдали, как их дети играют, Корин рассказывала Эндрю про развод. Было приятно видеть маму, которая смогла найти баланс между тем, что было лучше для нее, и тем, что было лучше для ее детей. Она снова оставила Эндрю присматривать за детьми, пока пошла кормить малыша, и снова Эндрю ужасно устал. Вскоре после того, как она вернулась, они попрощались и Эндрю пообещал поговорить с Нилом насчет ночевок. Пока он все еще не поддавался уговорам, но он разрешил ночевку с Аароном и Кейтлин, а это уже был прогресс.              — Что ты хочешь на ужин? — спросил Эндрю, когда они шли рука об руку по улице после того, как покинули игровой комплекс.              — Макдональдс! —закричала Афина.              Эндрю вздохнул. — Макдональдс, так Макдональдс.              Афина заказала Хэппи Мил и рожок мороженого, а Эндрю ограничился салатом. Он ненавидел делать тот же выбор, за который осуждал Нила все лето, но он никак не мог есть гамбургеры и не страдать от боли в животе. Это делало ее счастливой, и это все, что имело значение. После ужина они отправились в кинотеатр и посмотрели единственный мультик, который был доступен. Афину, казалось, он не слишком заинтересовал, но она действительно хотела пойти в кино после того, как Эндрю предложил, и они пошли.              Через пять минут она поднялась со своего места и забралась к нему на колени. Мультик был не очень хорошим, поэтому Эндрю сосредоточился на том, чтобы не заснуть; вряд ли это могло произойти в переполненном кинотеатре, но с Афиной он чувствовал себя в тепле и безопасности, и мог отключиться. К тому времени, как мультик закончился, она была именно тем, кто уснул. Эндрю осторожно попытался разбудить ее, а когда это не сработало, ему пришлось нести ее всю дорогу домой.              Эндрю легонько стучал в дверь ногой, пока Нил не открыл ее, и огромная улыбка появилась на его лице, когда он увидел их.              — Привет, — Нил наклонился через Афину и поцеловал Эндрю в щеку, пока тот был беззащитен. — Я так понимаю, вам двоим было весело.              — Очень. Невероятно, — Эндрю прошел мимо Нила, чтобы уложить ее в постель.              В ее комнате он осторожно уложил ее и снял с нее куртку и ботинки, не разбудив. Эндрю остановился и некоторое время смотрел, как она спит, поражаясь ее невинности. Он поцеловал ее в лоб и, обернувшись, увидел, что Нил наблюдает за ним с порога. Нил раскрыл руки для Эндрю, который обнял его и положил голову на ключицу Нила.              — Устал? — спросил Нил.              — До ужаса.              Каким-то образом время дома всегда проходило быстрее, чем время, когда он уезжал по работе. Десять дней дома казались ему короче, чем те чрезвычайно долгие четыре дня, что он отсутствовал. Не успел он опомниться, как наступила суббота, и они направились на его игру. К счастью, эта игра начиналась рано днем, так что Нил и Афина могли прийти и остаться на весь матч.              — Пока, папочка, — сказала Афина, когда они обнялись в семейной ложе. — Удачи.              — Я сделаю все, что в моих силах, — заверил ее Эндрю.              Он спустился в раздевалку, чувствуя прилив сил.                            На этой неделе зал был переполнен. Нил встретился с большим количеством членов семьи и друзей, чем на любой другой игре в этом году. Ранняя игра означала, что в комнате было полно маленьких детей, которым не терпелось увидеть свою первую настоящую, живую игру экси. Афина была в старом джерси Эндрю, который он подарил ей, стоя перед окном с группой других детей: у всех на спине были имена родителей. По обе стороны от нее стояли дети с надписью «Хант» на спине, поэтому Нил достал телефон и сфотографировал сначала только их троих. После этого он сделал снимок всех девяти детей, стоящих, положив руки на стекло, и наблюдающих, как их родители доминируют на поле. Самым маленьким ребенком был Тент в конце шеренги, положивший свои пухлые детские ручки на стекло. Его встревоженный отец опустился на колени прямо за кадром на случай, если ему понадобится подхватить его, чтобы он не упал на твердый пол.              Нил отправил фотографии Джемме, которая затем разослала их всем остальным родителям. Одновременно зазвонили телефоны, и все родители уставились на навыки Нила в фотографии. В этом не было ничего особенного, он просто убедился, что сфокусировался на самой светлой части снимка, чтобы изменить экспозицию, но все они были впечатлены.              — Когда папочка играет? — спросила Афина, забираясь к нему на колени.              — Я не знаю, наверное, во второй половине, — Нил надеялся, что это не одна из редких игр, в которых Эндрю прийдется отсидеться, это было бы обидно, так как Афина в кои-то веки может просидеть всю игру. — Пойдем пообедаем, пока мы ждем, хорошо?              Нил подвел ее к столу и сумел отвлечь едой, пока не начался перерыв, и все остальные дети не отошли от окна, чтобы немного поиграть. Афина никогда по-настоящему не любила смотреть игру, если Эндрю не было на поле. Было приятно видеть, как она ладит сразу со столькими детьми. То, что, вероятно, было нормальной частью жизни, все еще было ново для Нила, после того как он вырос, полностью отделенный от других детей своей семьей. Афина и Вайлет устроились на диване, чтобы «провести собрание» как раз перед началом игры.              Джемма и Нил присоединились к ним, чтобы на этот раз посмотреть игру, когда Эндрю и Брэд оба вышли на поле. Зевс свернулся у ног Нила, успокаивая его в переполненной и оживленной комнате, пока они смотрели. Мяч редко приближался к Эндрю, но когда это случалось, он отбивал его достаточно сильно, чтобы отправить на другую половину поля. Наблюдать за ним было впечатляюще, он никогда не промахивался и никогда не сдавался. Игра была напряженной после того, как в первом тайме не было набрано ни одного очка. Нил сидел на краешке стула, наблюдая, как мяч снова и снова ходит взад-вперед, но ничего не происходит. Когда оставалось всего пять минут до конца матча, раздался звонок, сигнализирующий о первом голе в игре, новом рекорде в экси.              К тому времени, когда игра закончилась, был забит только один гол, и это были «Рыцари».              Нил помог Джемме успокоить детей, пока они собирали свои сумки и ждали, когда к ним вернутся их игроки. Афина подбежала к Эндрю и прыгнула на него, как только он увидел ее, и Нил пожалел, что не мог сделать то же самое. Эндрю, вероятно, мог бы поднять их обоих, он в зале поднимал вес, который явно превышал их, но семейная ложа не была хорошим местом, чтобы проверить его теорию.              — Привет, детка, — сказал Эндрю, поднимая ее на руки. — Тебе было весело?              — Угу. Ты отлично справился! — Афина поцеловала его в щеку, пока Эндрю нес ее к Нилу и Зевсу.              — Ты так думаешь? — Эндрю поцеловал ее в щеку в ответ, когда она кивнула, а затем посмотрел на Нила. — Что ты думаешь, папа? Я хорошо справился?              Нил протянул руку и мягко оттолкнул лицо Эндрю. Он хотел бы поцеловать его, но с этим придется подождать, пока они не окажутся дома. — Напрашиваться на комплименты не привлекательно.              Эндрю усмехнулся. — Может быть, я хотел получить обзор своей игры. Это может быть полезно.              — Ты отлично справился, — Нил слегка толкнул его плечом, когда они все направились к лифту. — Ты всегда невероятен.              — Спасибо, — сказал Эндрю, толкнув его плечом в ответ.              Они спустились к парковке и нашли машину, которая отвезет их домой, чтобы им не пришлось иметь дело с фанатиками экси и журналистами. Поездка была длиннее, чем обычно, благодаря пробке, но они добрались домой без происшествий.              — Давай, пойдем поиграем, — Афина потянула Эндрю за руку в игровую комнату, как только они вошли в дом.              Эндрю вздохнул. — Жучок, я устал.              — Еще не время ложиться спать. Мы еще даже не поужинали!              Ужин отложился из-за пробок, поэтому Нил подошел к морозилке, чтобы достать запеканку, которую он приготовил несколько недель назад и заморозил.              — Я просто долго тренировался, — сказал Эндрю, гладя ее по волосам. — Это меня утомило.              — Папочка, — Афина драматично надулась, глядя на него снизу вверх с выпяченной губой. Нилу хотелось бы узнать, от кого она этому научилась, а потом он хотел бы ударить этого человека. Она знала, что это действует почти на всех, и он ненавидел то, что даже он не мог противостоять. И Эндрю тоже. — Я хочу поиграть с тобой.              — Ты можешь принести сюда свои игрушки, и мы сможем поиграть на диване?              Афина побежала в свою комнату за игрушками, пока Нил разогревал еду. Эндрю подошел к нему и положил голову ему на плечо.              — Ты довольно быстро сдался, — сказал Нил, позволяя своему веселью просочиться в голос.              Эндрю застонал. — Я слишком устал, чтобы спорить, и чувствую себя полным придурком, когда говорю «нет», когда она просит поиграть. Если все, что ей нужно для счастья, это чтобы я сидел там и спорил о политических проблемах с Барби, почему я должен отказывать ей в этом.              Нил повернулся и обнял его, целуя в волосы. — Верно. Иди, будь хорошим отцом и поиграй с ней, чтобы я мог быть хорошим отцом и покормить ее.              — Разделение труда, мне это нравится.              Афина вернулась и потащила Эндрю к дивану, вручая ему Барби и сообщая ему о ее планах для этой конкретной игры. Как только запеканка оказалась в духовке, Нил подошел и присоединился к ним. Он уютно устроился на диване с Зевсом, слушая, как Эндрю и Афина спорят о том, как лучше всего загрузить машину Барби для поездки. Афина хотела взять одежду и всякие мелочи, в то время как Эндрю пытался заставить ее упаковать еду и воду. Нил рассмеялся, когда они уставились друг на друга, оба слишком упрямые, чтобы сдаться. В конце концов Афина победила, потому что Эндрю позволил ей, и она отпраздновала это, набив машину таким количеством разных нарядов, сколько в ней могло поместиться.              После ужина Нил и Эндрю оказались вместе на полу ванной, чтобы помыть Афину и уложить ее в постель. Обычно один из них делал это, пока другой был в гостиной, но Нил подумал, что ему, возможно, больше нравится делать это вместе. Все они не помещались в кресле-качалке, поэтому они забрались к ней в кровать, чтобы вместе почитать сказки. Эндрю читал вслух «Волшебный дом на дереве», его монотонный голос убаюкивал Афину. Нилу нравилось слушать, как Эндрю читает, он обнаружил, что это расслабляет его так, как ничто другое. Глубокий голос идеально подходил Эндрю.              Так медленно, как только мог, Нил спустился с кровати, наблюдая, как Эндрю переполз на другой конец и съехал с горки. Нил беззвучно рассмеялся, схватил Эндрю за руку и повел его в спальню.              — Мы договорились, что я буду спать у тебя только одну ночь в неделю, — прошептал Эндрю Нилу в дверях.              Нил решил, что было бы слишком глупо копировать технику надувания губ Афины, но ему действительно этого хотелось. — Ты не спал всю эту неделю.              — Вторник.              Нил застонал, он надеялся, что Эндрю поддастся. — Ну, сейчас выходные, так что это не считается.              Эндрю моргнул, глядя на него, и Нил воспользовался случаем, чтобы осторожно потянуть его за рукав. Он позволил это и последовал за Нилом в комнату.              — Мне позволено нарушать свои собственные правила, — сказал ему Нил, подводя Эндрю к кровати. — И ты явно слишком устал, чтобы пройти веееесь тот путь до своей кровати.              Эндрю фыркнул. — Тогда ты должен пойти за кошкой и накормить ее.              Нил толкал Эндрю в плечо, пока тот не лег, а затем пошел в соседнюю квартиру за кошкой. Кинг была рада его видеть и потребовала ее вечернюю трапезу, поэтому Нил схватил порцию ее еды и принес ее к себе домой. Она бывала там достаточно часто, так что у нее была миска рядом с миской Зевса.              В комнате Нила Эндрю выглядел так, словно уже спал. Он переоделся в пижаму, когда Нил ушел, и это был единственный знак, что он вообще сдвинулся с места, так как находился в том же самом положении. Нил принял душ, Зевс охранял дверь, и приготовился ко сну. Зевс свернулся в конце кровати, и Нилу пришлось переползти через него, чтобы лечь, так как Эндрю заснул на краю, а Нил не хотел переползать через него. Как только он устроился, Эндрю перевернулся и притянул его ближе.              — С этого момента я буду оставаться у тебя только по средам, хорошо?              Нил подскочил от его голоса. — Я думал, ты спишь. Почему по средам?              — Потому что, — сказал Эндрю, потершись носом о плечо Нила. — Таким образом, это будет каждую неделю, и я смогу спать с тобой в ночь перед отъездом на выездные игры. Это может быть понедельник или вторник, если тебе удобнее.              — Среда подходит, — Нил улыбнулся сам себе, ему нравилось, что Эндрю говорил о своих границах.              Эндрю пробормотал что-то ему на ухо. — Больше не проси меня остаться на ночь. Только в среду.              — Я обещаю, — Нил схватил Эндрю за руку и поцеловал ее. — Скрепил обещание поцелуем и все такое.              — Хорошо, а теперь дай мне поспать.              Нил усмехнулся. — Еще даже нет 8.              — Я тебя не слышу. Я сплю, — сказал Эндрю, притягивая Нила еще ближе и устраиваясь поудобнее.