"Титаник" и другие обстоятельства

Эстер Бейли хотела в море, сколько себя помнила. - Когда я буду на кораблике? - приставала она к родителям еще совсем маленькой. Те, наивно полагая, что ребенок рвется в путешествие по воде, старались брать ее с собой при каждом удобном случае, но дочь выросла - и стало ясно, что в своих просьбах она имела в виду совсем другое. И тут как раз судьба их свела с родственниками Лайтоллера, который, как быстро выяснилось в разговоре, тоже бредил морем и кораблями. Расстроенные выбором чад взрослые, которые видели для них совсем другое будущее, - но поди их переубеди, этих упертых! - совместно почесали в затылках и решили: ладно уж, пусть. Конечно, девочка на флоте - дело невиданное и неслыханное, но если ее так тянет, пусть попробует! Разумеется, с условием им быть всегда на одном корабле, где Берт сможет за ней присматривать. Ни Эстер, ни Берт от идеи присмотра в восторге отнюдь не были, но лучше так, чем никак. Правда, на первом же паруснике они превратились в заклятых соперников - во всяком случае, Эстер при каждом удобном случае старалась оставить Берта с носом и доказать, что она пусть и девчонка, но все равно лучшая. - Ну, Бейли, ты еще узнаешь! - выразительно грозил ей Берт исцарапанным загорелым кулаком, поднеся его поближе к лицу девочки, когда ей правда удавалось его обставить в честном соревновании. Эстер горделиво хмыкала и удалялась, показывая всем своим видом, что угрозы этого неудачника Лайтоллера ей не страшны совершенно. Да, были честные достижения, но была и забота Берта: на парусниках ужасно тяжело даже парням, а тут девчонка! И ничего страшного, если он ей иногда поможет или немножко уступит там, где для Эстер важно показать себя. Так и росла эта дружба-соперничество; постепенно Эстер и Берт становились не разлей вода. Но главные испытания были еще впереди. А парусники неумолимо сменялись пароходами... и вот, пожалуйста: SS "Niagara", Западная Африка, противный капитан Уотерс и прибой. И несносный Чарльз Герберт, который, поддавшись на подначки Уотерса, ушел в этот самый прибой на шлюпке в компании сомнительных гребцов, а на них совсем никакой надежды, - во всяком случае, у Эстер. Что там думал себе бестолочь Лайтоллер, она не знает и знать не хочет, а прямо сейчас возьмет другую шлюпку и отправится за ним - проконтролировать, как там и что. И откуда только такие дураки берутся?! ... Лайтоллер надел те идиотские штаны определенно не зря. Именно за них его, уже видящего перед собой пресловутый свет в конце тоннеля, и выловила из неистово ревущих волн Эстер. Едва очнувшись, Берт оказался крайне зол и на себя за не очень выполненное обещание, и на океан, устроивший ему такую подставу, и на Эстер, перед которой он теперь в колоссальном долгу, а вернуть его выйдет вряд ли. Не каждый ведь день встречается гибель на море, что, само собой, только к лучшему. Но впереди их с будущим офицером Бейли ждал "Титаник". Когда Эстер чуть ли не с первого взгляда умудрилась втрескаться в хорошего, но немножко слишком правильного Мёрдока, Лайтоллер не сказал ей ни слова, хоть давно уже считал кем-то вроде младшей сестренки, чье благополучие принимал очень близко к сердцу. Лишь порадовался, что в Мёрдока, а не в этого неприятного со всех сторон Уайльда, и пожелал про себя, чтобы чувство было взаимным. Ну а потом случился тот чертов айсберг. ... - Бейли, полезай, кому сказал! И не спорь, а то сейчас получишь! - Берт, а как же ты?.. - Ничего, все в порядке, я вот тут возле побуду... Помощь скоро должна прийти, вот увидишь! - места на перевернутой складной "Б" все равно уже не было, и Лайтоллер остался болтаться рядом в воде. Главное, что Эстер в безопасности... ну, в относительной, конечно, но она сможет. Выживет. Лайтоллер в ней не сомневается ни на грамм. "И я тоже, непременно! Обещаю!" - хотел добавить он шепотом, больше для себя, чем для других, но слово "обещаю" почему-то застряло в горле. И сами собой стали закрываться глаза. "Я только на секундочку", - и в следующий миг Лайтоллер ощутил, как его уносит прибой, теплый прибой. ... "Да это тот самый остров, где разбился "Холт Хилл" - как же его, забыл... Ничего себе! И он теперь в полном моем распоряжении! Пещеры с пиратскими кладами и другие чудеса! Вот здорово! Жаль только, Сильвии нет рядом... но времени теперь навалом - и она непременно присоединится ко мне, но пусть лучше позже, чем раньше". ... Очнулся Лайтоллер в лазарете "Карпатии". Рядом с его койкой сидела Эстер и по ее белому от волнения лицу все можно было понять без слов. В дверях маячил друг Уилл, тоже обеспокоенный до крайности. - Твою-то мать, Бейли!.. - простонал Лайтоллер, поняв, что Эстер вернула ему очередной долг жизни с лихвой. И как теперь ему прикажете расплачиваться? - Какой же ты дурак!!! - Эстер всхлипнула и вылетела вон, снеся по дороге Мёрдока. - Сама ты... - беззлобно пробормотал ей вслед Лайтоллер и вновь вернулся на так манящий его остров, но теперь уже просто во сне.