"Титаник" и другие обстоятельства

Лошади умеют плавать, Но — не хорошо. Недалеко. «Глория» — по-русски значит «Слава», - Это вам запомнится легко. Б. Слуцкий.

"Кони вы мои, кони", - тепло думал Стэнли Лорд по пути в трюм. Он шел туда проверять свой живой груз, с которым обычно так много хлопот, но дело того стоит. Лошади ему нравились. И, похоже, он им тоже. Конечно, сразу найти с любой общий язык у него не выходило, но в целом кое-какое взаимопонимание к моменту выгрузки появлялось, а как раз тогда оно особенно важно. Но сперва довезти, причем в целости и сохранности. Люди, приставленные ухаживать за конями, почему-то часто филонили, поэтому капитан Лорд сам предпочитал следить, что там и как; это, конечно, не совсем входило в круг его обязанностей, но тем не менее. Да и потом, как можно, допустим, вовремя не накормить или не напоить обладателей таких восхитительных бархатных носов, умных внимательных глаз в пушистых ресницах, да и в целом существ сообразительных, теплых и прекрасных? У Стэнли это просто не укладывалось в голове. А лошади, несмотря на свои размеры, беззащитны и пожаловаться на плохое обхождение не смогут. Вот капитан Лорд и бдил, если везли лошадей, заодно не упуская случая погладить пару могучих шей или ласково потрепать несколько грив. Но нынешний рейс осложнялся еще и другими обстоятельствами: в мире бушевала война - как на суше, так и на море. Война - вещь всегда ужасная, но теперь она стала вдвойне ужасной из-за немецких субмарин, этих исчадий ада, могущих подло атаковать в любой момент. И корабли, на которые напали, как правило, обречены, а эффективной защиты от подобных атак пока не придумано - ну, кроме движения зигзагом. Но помогает оно не всегда, капитан Лорд об этом знал, потому и беспокоился: и о команде, и о корабле в целом, и, разумеется, о своем живом грузе. С лошадьми будет очень непросто, если вдруг случится худшее. Очень. Но будем лучше думать о хорошем и надеяться на удачу, верно? Позже Стэнли долго пытался понять, накликал ли беду сам своими тревожными мыслями или непостоянная госпожа Удача отвернулась от них в самый неподходящий момент. - Кажется, перископ, сэр! Вон там! - предупредили Лорда матросы. - Вот черт! - воскликнул тот в сердцах и, не сдержавшись, добавил еще несколько слов совсем уж некультурных, хотя обычно старался не выражаться. Но как тут промолчать, если совсем рядом поджидает гибель? Да, противолодочный зигзаг и быстрое движение могут обезопасить от атаки, но "Глориан", как и другие корабли "Лейланд Лайн", высокой скоростью никогда не отличался, так что... Тут, возможно, и зигзаг уже не панацея. И, словно отвечая грустным мыслям Лорда, океан расчертил пенный след торпеды, устремленный точно к левому борту "Глориана". В следующий момент корабль вздрогнул и издал странный звук, что-то среднее между скрипом и стоном, будто предвидя свою дальнейшую судьбу. И почти сразу к этому звуку присоединились гулкие удары копыт о металл и дерево: в трюме бились испуганные лошади. Их Стэнли слышал, как ни парадоксально, даже лучше, чем происходящее вокруг. Коротко отдав приказ об общей тревоге и спуске шлюпок, он поспешил в трюм, оценить, что там и как. Мысль, что коней надо тоже спасти, неистово билась в его голове, не давая рассуждать здраво. Хотя, по здравому рассуждению, в такой ситуации не до животных, конечно, но капитан Лорд с этим мириться не желал. - Не волнуйтесь, мои хорошие, успокойтесь! - уговаривал он коней, что напряженно замерли со вскинутыми головами, готовые к бегству. Эх, если б вам здесь было, куда бежать, я бы просто открыл двери на волю, тоскливо подумал Лорд. Погодите... двери? - Лацпорт! - тут же просиял он улыбкой. Верно! Они откроют лацпорт - хорошо, торпеда попала не в тот борт, возле которого кони, - и попытаются выгнать весь живой груз наружу, в море, или даже погрузить в шлюпки, если останутся лишние. Это, конечно, вряд ли, но вдруг. Говорят, тут неподалеку есть небольшой остров, он знает примерное направление... вот к нему они с конями и направятся. Сейчас, он только проверит ход эвакуации и сразу же вернется. - Как у вас тут? - Стэнли поймал спешившего мимо главного офицера. - Все в порядке, сэр! - бодро отрапортовал тот. - Могло бы быть гораздо хуже, попади эта проклятая торпеда чуть левее! И, наверное, "Глориану" действительно повезло, если можно говорить о везении в подобной ситуации. Спуск шлюпок, за началом которого Лорд решил проследить лично, прошел без сучка без задоринки, прямо как на учениях - даже удивительно! Ведь обычно в подобных ситуациях что-то да идет не так; но сейчас фортуна, видимо, устыдилась выходки с субмариной, поэтому вернула "Глориану" свое расположение с лихвой. Во всяком случае, касаемо спасения экипажа. Но ведь оставались еще и кони, которые никак не шли у Стэнли из головы! Он вновь и вновь старался их успокоить, вернувшись вниз с середины эвакуации, но чуткие животные, продолжая ощущать неладное, успокаиваться уже не хотели. Напротив, вели себя все недоверчивее, и только зачатки уважения, которое они испытывали к капитану Лорду, удерживали их от паники. И шлюпок для них, конечно, не осталось. Вернее, осталась одна, персонально для Стэнли, но не для коней, увы. Между тем его намерение не бросать подопечных все крепло. - Открыть лацпорт! - приказал Стэнли удивленным матросам, назначенным на его шлюпку гребцами. - Это еще зачем?! - удивлялись они вполголоса, но переспрашивать и уточнять не рискнули, а дисциплинированно отправились выполнять, что велели. Лацпорт, к счастью, открылся без проблем, а гибнущий "Глориан" старался пока держаться изо всех сил, даже крена почти не было. Этим стоило скорее воспользоваться: от того места, где лошади помещались в трюме, до лацпорта совсем недалеко, так что давайте, кони, вперед! Вот он, ваш шанс! Убедившись, что преград на пути коней нет и не возникнет, капитан Лорд громко хлопнул в ладоши. В ответ кони, и так настороженные до предела, сорвались с места и живой могучей рекой ринулись к свободе, к светлому квадрату открытого лацпорта впереди. Они летели галопом и от множества резких ударов копыт "Глориан" задрожал и вновь заскрипел, будто жалуясь, что и перед смертью нет покоя. Первые лошади, выскочив в лацпорт, не нашли под ногами твердой почвы и уже барахтались в море, еще сильнее раскрыв панические глаза; следующие за ними увидели неладное и притормозили, скачущие сзади налетели на них. Возникла опасная свалка. А путь обратно коням преграждал Стэнли, размахивающий чем-то вроде бича: очень удачно попался под руку! Что будет, если табун все же повернет назад, он старался не думать. Лошади, зажатые с двух сторон, топтались на месте и приседали на задние ноги, на их напряженных мордах явственно читался ужас. "Только бы не повредили себе ноги!" - мелькало в голове у Лорда, полной самых суматошных мыслей. Происходящее грозило затянуться - и, да что там, уже затянулось, - но положение спас один из матросов, так не желавший открывать лацпорт. - Эй, пошли! - рявкнул он грубым голосом. Это явилось последней каплей. Кони, утратив остатки выдержки, бросились вперед и один за другим попАдали в океан. Капитан Лорд бросился следом, в уже заждавшуюся его шлюпку. - Нам надо туда, мои хорошие! Туда! - рукой показывал он коням направление. Гребцы смотрели на него, как на идиота, но ему было все равно. Лошади должны быть спасены! Не дело им погибать из-за грязных людских игр! То, что лошадь - верный спутник человека с зари цивилизации и всегда делит его судьбу, Лорд сейчас позабыл. Да и одно дело какие-то абстрактные животные, а это его драгоценные кони, коих он холил и лелеял все плавание! - Туда, понимаете? Туда! - продолжал он взывать к разуму коней. Те, сбившись вместе, согласованно маневрировали, еще не решив, видимо, куда направиться. Некоторые из них внимательно смотрели на Лорда: может, и вправду послушаться этого человека, который, кони чувствовали, хочет им добра? Внезапно по табуну прошло движение и впереди оказался жеребец ярчайшей рыжей масти с ярчайшей же белой проточиной на морде. Нос у него был тоже белым, и Стэнли прекрасно помнил его чудесную бархатистость. Когда лошадей только погрузили, этим конем Лорд долго любовался и каким-то шестым чувством счел его вожаком данной конской компании. Видимо, особое чутье лошадника у Стэнли все же имелось, так как он не ошибся и сейчас видел это очень ясно. Жеребец возглавил табун и выразительно покосился на Лорда, как бы говоря: "Главный здесь я, так что не указывай!". Стэнли протянул руку, почесал теплый лоб коня и сказал, как равный равному, не делая скидок на то, что говорит с животным: - Послушай, пожалуйста. Здесь океан и вы все погибнете, если поплывете наугад. А вот там, - он взглядом указал направление, - остров. До него не так далеко, вам это под силу. Понимаешь? - он испытующе глянул в глаза жеребца. Тот смотрел в глаза Лорда не менее внимательно, чем он сам, гадая, можно ли верить этому человеку. Время будто остановилось, пока человек и конь вели безмолвный разговор на уровне, кажется, душ, а не просто взглядов. Вдруг конь словно решил что-то для себя и отвел глаза, время полетело галопом, Лорд, как во сне, подал гребцам знак и шлюпка тронулась, а за ней по-прежнему согласно, как единое существо, двинулись кони. Их вожак поверил Лорду.