Неправильный путь

— Терновник?! — ахнула Снежнохвостка и бросилась к окровавленному воину. Она тронула его лапой, но тот не шелохнулся. — Проснись! — Ты чего здесь забыла?! — вскрикнула Вишня, кидая её в кусты. От такого привета Снежнохвостка поперхнулась. — Где остальные? — рыжая кошка смущённо пригладила шёрстку на груди. Было видно, ей стало стыдно за собственную резкость. — Нам нужна помощь! — дрожащим голосом ответила Снежнохвостка. Вишня кивнула и поискала глазами Белку. — Всё будет хорошо. Можешь пока бежать обратно, мы сейчас разберёмся. — кошка побежала в гущу битвы. Переводя дыхание, Снежнохвостка понеслась к границе племени Теней. Воинственные крики были слышны отовсюду. Как только она пришла, воительница кинулась на Рыжинку, располосовав той крест-накрест морду. Воины каждого племени были ужасно окровавлены. Ярость сумрачных воителей зашкаливала. Маленькая кошечка Травинка наседала на спину Шмеля, пока её не спихнула Искра. Наконец, прибежала подмога из лагеря Грозового племени. Ягодник, Яролика, Голубка и Дым с визгом обрушились сразу на пятерых воинов племени Теней. Битва длилась долго. Обычная стычка перешла во что-то более страшное. «Почему эти наглецы думают, что могут спокойно воровать нашу дичь?! Почему так яростно дерутся? Откуда такая сила?!» — Отступаем! — скомандовала Белка, которая внезапно появилась из-за кустов. — Что? Но мы не можем.! — хотел возразить Львиносвет. — Можем. Ежевичная Звезда! Белка поискала глазами своего друга и застыла, ошарашенная. Предводитель лежал на снегу, а кровь ручьём хлестала из разорванного горла. — О, нет! — Позовите Воробья и Листвичку! — крикнула Голубка. Новолунная первая сорвалась с места, прытко огибая сугробы. Снежнохвостка нехотя отпустила брыкающегося Углехвоста, напоследок укусив за лапу, и встала. Голова немного кружилась. Мейн-кун подошла к Белке, с грустью глядя на предводителя, потерявшего жизнь. Сумрачные воины холодно смотрели за процессией. — И запомните на будущее. — утробно зарычал Когтегрив. — Мы не дадим себя в обиду! — Берегитесь нас в следующий раз. — осклабилась Рыжинка, слизывая кровь с морды. Снежнохвостка не сдержала рычания. Победители, задрав хвосты, ушли вглубь соснового леса, оставив разгромленных неудачников ни с чем. «Как мы могли так просчитаться?» — Снежнохвостка. Мейн-кун обернулась. Белка смотрела на неё туманными глазами. — Я доверяю тебе закончить битву с племенем Ветра. Пусть все идут домой. Снежнохвостка кивнула и понеслась по снегу вновь. Душевная боль стиснула не хуже острых когтей. Проигрыш оставлял несгладимый след на племени, а тут сразу два! И почему племя Теней, да племя Ветра решили пойти против них? Что на это скажет Речное племя? Прискакав к полю боя, которое уже ожесточилось, Снежнохвостка не сразу смогла объявить об окончании войны меж племенами. На неё набросился желтоватый кот с зелёными глазами. Запах был знаком, но воительница не смогла определить, кто это. — Блохастая шкура! — рявкнул жёлтый. — У тебя? — насмешливо фыркнула Снежнохвостка. Она подалась вперёд и куснула клыками за шею воина Ветра. Тот с визгом рассёк ей щёку когтями, от чего мейн-кун взвыла, задёргавшись под ним. Враг продолжил рвать шерсть на груди Снежнохвостки, боль пронизала кошку до чёртиков. Стиснув зубы, она нашла себе в силы поднять все четыре лапы и перевернуть кота на снег. Вдыхая холодный воздух, воительница, не теряя ни секунды, отбивала ему бока, стараясь вонзить когти глубже. — Снежнохвостка? Что ты здесь делаешь? Нужна помощь? — подключилась Голубка, бросаясь к ней. — Голубка! Белка сказала надо окончить битву! — Поняла! Пока Голубка кричала во весь лес, чтобы те закончили махаться, Снежнохвостка тащила поверженного за заднюю лапу в кусты, побелённые снегом. — Куда ты меня тащишь? Эй! Отпусти! — Хочу как следует надрать тебе мокрый зад за кучу царапин на моей морде! Расскажи, почему твои соплеменники лезут к нам воровать дичь? — Мои соплеменники не воруют дичь! Мы защищаем свою территорию! — Ах, вот как! Не надо вешать на Грозовых воинов ответственность за свои преступления! Раз твои соплеменники не знают, как себя вести, то я их научу! Желтый кот сорвался с кучи снега, но был едко укушен в лапу острыми зубами Снежнохвостки. Ярость затопила всё её сердце. Несправедливость торжествовала и она чувствовала, как должна была покончить с этим. «Пусть племя Теней отобрало жизнь у нашего предводителя, я заберу чужую из племени Ветра! Кленовница будет гордиться мной». Испуганно мяукая, воин Ветра полз к своей границе, но Снежнохвостка была хладнокровна. Взяв кота за хвост, она поволокла его за дерево, чтобы никто из её соплеменников не увидел «нарушителя» Воинского закона! «Я не нарушитель. Я лишь мщу. Я обязана убивать всех, кто причинит вред моему племени!» — ощущение собственного превосходства и ожидание благодарности от Грозового племени раздували гордость внутри белой кошечки. Затуманенный взгляд, наполненный жаждой признания, полезности, дурманил сумасшедшую голову мейн-куна. — Пожалуйста, отпусти! Я... Я правда ничего не знаю! Кот в ужасе дрожал, иногда посматривая на кровоточащую заднюю лапу со следами укусов. Кровь тонкой струйкой лилась на пушистый снег. — Не ври. — низким голосом прошипела Снежнохвостка. — Ты — явный предатель своего племени! Кошка занесла лапу и глубоко прошлась по животу кота. Тот хотел было вскрикнуть, но пятнистая стремительно зажала ему пасть другой лапой. Рыча, Снежнохвостка рвала шерсть жёлтого кота, глядя, как слёзы скатываются в уголках глаз. Её лапа и живот были в алой крови. С каждой минутой воин Ветра ослабевал, прекращая дрыгаться. Снежнохвостка ощущала эту противную влажность, слышала, как рвётся кожа, и на снег льётся кровь уже багрового цвета. «Надеюсь, ты запомнил посмертно мой урок!» — Снежнохвостка? Снежнохвостка, не-е-ет! Прекрати! — еле донёсся до неё знакомый, полный страха, голос. Она не подняла взгляда, тихо хихикая. Ей было необычайно весело смотреть на застекленевшие зелёные глаза мёртвого воина. Тем временем когти Снежнохвостки кромсали внутренние органы бедняги. Облизнувшись, кошка опустила морду и перекусила шею поверженного до щелчка, а затем отошла. Проглатывая кровь, воительница чувствовала головокружение, всё вокруг двоилось. Ей захотелось плакать. Совесть начала душить её. «Что я наделала? Я вероломно растерзала чужого мне кота! Я УБИЛА кота!» — слёзы закапали с глаз, она принялась активно шмыгать, задыхаясь. — Снежнохвостка! За что?! Проморгавшись, она нервно подняла взгляд и увидела перед собой метавшегося от горечи Златоуса. — Что.? — Зачем ты убила моего брата?! Аффект как лапой сняло. — Что?! Подожди! О чём ты?! — Ты притворяешься или шутишь? — в рыданиях закричал Златоус. — Ты на моих глазах совершенно хладнокровно убила моего брата — Желтобрюха! Я про него рассказывал и, кажется, ты его даже видела на Совете! — он горько зажмурился. — М-мне жаль. Златоус. — Заткнись! Я не хочу тебя видеть! Слова, больнее когтей ранили душу Снежнохвостки. Но, наверняка Златоусу было больнее. Она не знала, как оставить целителя без поддержки, просто уйдя. Кошка замерла, почувствовав мерзлоту вокруг себя. Она поняла, кто пришёл. Трёхцветная старая кошка обняла её хвостом и словно повеяла прочь отсюда. Снежнохвостка повиновалась. Она развернулась и отошла на свою территорию. Оба патруля уже ушли, но на стороне племени Ветра бушевали крики и плач. «Ты всё сделала правильно, не переживай. Когда-нибудь он поймёт».

***

После случившегося Снежнохвостка провела оставшееся вечернее время в одиночестве возле реки, которая покрылась тонкой коркой льда. Мейн-кун когтями ворошила льдинки, окуная лапу в холодную воду. «Зачем я так поступила? Хотя. Разве я могла знать, что это его брат? Я не помню, говорил ли он мне о нём. Я чувствую себя отвратительно» — Снежнохвостка положила голову на снежную землю и закрылась лапами, стискивая зубы в порыве желания закричать на весь лес. — «Златоус больше не захочет со мной встречаться, это и ежу понятно». Нервно жмурясь, кошка наклонилась, принявшись лакать воду, прожёвывая льдинки. Позади неё раздался шорох, но она даже ухом не повела. — Привет, Снежнохвостка. Это была Яролика. — Снова пьёшь холодную воду без остановки? Смотри, горло заболит! Тон Яролики был дружелюбен и вёсел, как всегда. Однако именно сегодня это раздражало Снежнохвостку. — И что? — Как что? Ведь пора Голых Деревьев… Она не жалеет диких котов, посылая им Зелёный кашель. — воительница вздохнула. — Листвичка переживает, что кто-то мог заболеть этим, ибо иногда слышит по ночам чьи-то приступы кашля, но никто не сознаётся, от кого это. Снежнохвостка безразлично пожала плечами. Болезни соплеменников сейчас волновали её меньше всего. — Молчишь. Ты, наверное, устала после ужасной потасовки сегодня? Жаль Терновника. Пестроцветик всё никак оправиться от горя не может. — Да. Жаль. — безэмоционально проскрипела Снежнохвостка, подкашлянув от холодной воды. Она отвернулась от Яролики, решив пройти до сломанного полумостика Двуногих. — Ладно, встретимся ещё. Если захочешь поговорить, я всегда рядом. В голосе Яролики было слышно искреннее беспокойство. Ясно, что ей очень хотелось поддержать Снежнохвостку, но не смела навязываться. Белую воительницу бесил тот факт, что чужая кошка беспокоится за неё больше, чем родная мать! Снежнохвостка не могла знать, участвовала ли Пиранья в схватках или пряталась где-нибудь, трусливо пережидая нападки. Она её стала реже видеть даже с Орешником, который был не менее огорчён поведением подруги. Создавалось впечатление, словно Пиранья уже и думать забыла об их совместных котятах. «Я поступила безжалостно по отношению к Желтобрюху. Но я уверена, что убив Пиранью, наш лес очистится от потенциальной опасности! Никто не знает, чего ждать от неё. Всё равно она бесполезна и своенравна, не слушается ни предводителя, ни глашатую!» — насупилась кошка. — «Зачем нужна такая псевдовоительница?»

***

На следующее утро Снежнохвостка решила отыскать Пиранью, чтобы расспросить, чем та живёт и что планирует делать. Конечно, эта информация нужна была, чтобы предотвратить всякие корявые корни — помехи, которые помешают убить её. Грозовая кошка обыскала весь лес, но так и осталась ни с чем. «Куда она всё время уходит? Неужели к домашним?» Снежнохвостка развернулась и по привычке пошла к реке. Корочка льда заманчиво блестела. Вблизи можно было увидеть мимо проплывающих маленьких рыбок. Пока она смотрела за ними, то не сразу расслышала тихий лепет за пожухлыми камышами. Снежнохвостка любопытно подняла голову и медленно поползла туда. Кошка облизнулась, узнав голоса Пираньи и Крыжовника. — Ты уверена, что хочешь этого? Почему ты сразу не сделала это? — трёхцветный кот сидел спиной к носу Снежнохвостки. — Конечно! Я не сделала этого, потому что не смогла изначально найти их запах. Грозовые коты нашли нас быстрее, хех. Мне понравился их мягкий приём, но я не испытываю желания находиться здесь. Меня раздражают эти коты. Я убеждена, что в Речном племени мне будет лучше! — парировала Пиранья. — А ты как? Снежнохвостка не поверила собственным ушам. Её мать хочет покинуть Грозовое племя? Но почему? Кто ждёт её в Речном племени? — Я останусь здесь. Я давно уже живу тут и не хочу что-либо менять. — спокойно ответил Крыжовник. — Понятно. А я думала мы с тобой вместе будем жить, сынок. — Пиранья заботливо обвила хвостом старшего сына. Тот неловко замялся. Снежнохвостка ревниво вытягивала и втягивала когти. Её мать никогда не проявляла к ней таких нежных чувств! В чём же была причина такого поведения? Много вопросов, но мало ответов. — Извини. Я. Я не могу уйти. Мне нравится жизнь в лесу, вкус дичи и соплеменники… Это лучшие коты, которых я встретил! Несмотря ни на что, её единоутробный брат выглядел адекватным. Снежнохвостка внутренне уважала его, хоть близко они не общались. Однако едкие зависть и ревность заставляли подавлять её досадные рычания. Пиранья лишь ухмыльнулась, горделиво пошевелив усами. Они продолжили вместе смотреть на противоположный берег, пока холодный ветер ерошил их шерсть. Снежнохвостка было достаточно услышать, чтобы понять — времени у неё мало. Она отползла от них и побежала в чащу леса, давая волю эмоциям. Кошка разбрасывала лапами снег, царапала стволы деревьев, рявкала навзрыд. «Чёртова предательница! Ненавижу! Она точно представляет опасность для Грозового племени! Как отвратительно наживаться на чужой доброте, а потом вставать против них! У моей матери нет сердца и чувства собственного достоинства!» — кошка, наконец, остановилась, приглаживая шерсть. — «Ну и пусть… Ей это не понадобится» — она свирепо оскалилась. — «Недолго ей осталось». Предвкушение скорого «уничтожения», как говорила Кленовница и она сама, мурашками грызло тело Снежнохвостки. Слюна закапала из пасти. Она готова была выть от радости, настолько ей был сладостен момент расправы. «Все предатели должны быть свергнуты! Они опасны для жизни моего племени! Я обязана его защитить, даже если мне придётся оскорбить Звёздных котов…» — она перевела дыхание. — «Надеюсь, они поймут меня».