Неправильный путь

Перед сном племя хорошо наелось и улеглось спать. Снежнохвостка, как обычно, оказалась в Сумрачном лесу. — Что ж, сегодняшняя перепалка была неплоха. Но почему ты не обратила внимания на Пиранью? — О чём ты? Мне не было до неё дела! — Вот именно! Мы с тобой договаривались. Или ты забыла? Кленовница раздражённо прижала уши к голове. Снежнохвостка закатила глаза. — Слушай, твои убийства не стоят у меня на первом плане… — не успела воительница договорить, как к её горлу подставили когтистую лапу. Она напряглась. — А что у тебя на первом плане? Ходить, задрав хвост, к этому тупому золотистому целителю, а? Думаешь, я за тобой не слежу? Я знаю о каждом твоём шаге, мяве и иногда задумываюсь о твоих мыслях. Увы, Снежнохвостка, если ты стала полноправным членом Грозового племени, это ещё не значит, что ты можешь маячить перед глазами чужих котов! И вообще, нет смысла за ними ходить. — Что?! Снежнохвостка отпрянула от наставницы, как от огня. Её щёки сквозь шерсть полыхали. Почему-то сердце дробно застучало. Она никогда не замечала своего поведения, когда общалась со Златоусом. — То! Все коты — блохастые падальщики, готовые бросить тебя в любой момент! Уж поверь мне, я знаю, о чём говорю. Бросай это дело, пока не поздно. Тебе это точно не нужно. «О чём она говорит? Я… Я нормально отношусь к Златоусу и он ко мне! Почему я должна отворачиваться? Если её опыт печален, то мой может быть очень даже прекрасен!» — кошка отвернулась от наставницы. — «Мне надо поговорить со Златоусом». Снежнохвостка бросилась бежать прочь от Кленовницы. С каждым днём её компания нервировала всё больше. Воительница не хотела больше заниматься тренировками, думать о победах. Она хотела лишь защищать племя от врагов, любить и быть любимой. Кленовница не стала её догонять, позволяя проснуться. Снежнохвостка судорожно вдохнула и встала на дрожащие лапы. «Каков шанс, что сегодня я увижу Златоуса?» — кошка вышла наружу и поморщилась от холода. Мороз едко кусал за щёки. Племя крепко спало, а куча с добычей опустела. Воительница содрогнулась: начинается голодовка. Она никогда ранее не испытывала сильный голод и ей было страшновато. Расслабляя мышцы, Снежнохвостка направилась на Поганое место, не обращая внимания на Крыжовника — её единоутробного брата, ведущего бдение. Она не хотела рассказывать ему о своих путешествиях к границе племени Ветра, но в случае попадания на крючок, кошка сможет его заболтать, чтобы тот не рассказывал предводителю. Выбравшись в снежный лес, мейн-кун легко побежала навстречу северным ветрам. Кончики ушей дрожали, но благодаря твёрдой оболочке на подушечках, кошка не ощущала боли в самих лапах. Холодный воздух обжигал лёгкие. Она растрепала густую шёрстку, хмурясь от снежинок. Когда Снежнохвостка дошла до границы, воительница не стала ждать прихода целителя. Бесстрашно переступая через полоску прочерченного когтем на снегу, воительница подобралась и пригнулась, бесшумно ступая по земле. Действовать приходилось максимально аккуратно. Территория Ветра была самой неудобной: скрыться практически невозможно. Однако белизна Голых Деревьев идеально маскировала шерсть Снежнохвостки. Поначалу всё шло отлично, пока кошка не учуяла запах чёрного кота — Ветерка. «Чёрт! Стражник лагеря!» — Кто здесь? Грозовая кошка притаилась за сугробом, поджав уши. Она задышала тише, мысленно морщась, оттого что её шёрстка на животе насквозь промокала. Чёрный кот втягивал запах, явно чуя кого-то. Он ходил слишком близко. Воитель мог учуять её в любой момент. «Нужно действовать!» Подперев лапы, кошка с шипением прыгнула на старшего воина, прижав чужую морду в снег. — Что зжзжаз.?! Ветерок не успел вскрикнуть, как Снежнохвостка крепко и глубоко ввела морду чужого в сугроб. — Молчи, если хочешь жить.-прошипела она, вытягивая когти на лапе, которой держала голову Ветерка. — М-м-м! М-м! М-м-м! Воин неумолимо дёргался, пытаясь вырваться или опрокинуть врага, но тяжёлая туша, словно булыжник придавил его. — Мне нужно увидеть Златоуса. Если ты поможешь, то не пострадаешь. Только учти: об этом знать никто не должен! -продолжала рычать прямо в подорванное ухо Ветерка. — Я смогу придумать любую ложь и предводитель племени Ветра больше никогда на тебя не взглянет! Снежнохвостка с упованием почувствовала, как кот начал дрожать: то ли от холода, то ли от страха. Он перестал брыкаться. Кошка слегка ослабила хватку и тот встал на все четыре. Его грудь часто и сипло подымалась, он ненавистно отряхнул голову от снега. — Что ты тут забыла, чужак?! Вали к себе! Тебе не рады! Иначе я приведу патруль! — Ну-ну. Только не надо врать, Ветерок. Я прикончу тебя одной левой. Тем не менее. Не вижу смысла спорить. Просто приведи ко мне Златоуса, в конце концов! Я не стану расспрашивать его о тайнах Ваших земель, мне это неинтересно. — Хочешь украсть целебные травы?! Снежнохвостка закатила глаза. Она скукожилась, склонив голову, а потом резко сделала выпад и махом прижала Ветерка к заснеженной степи, поставив когтистую лапу на горло. — Кх-х! Ха. Хатпусти. -Ты, кажется, не понял. Я спокойно попросила привести ко мне Златоуса, но вижу, жизнь тебе не дорога. Верескоглазка сможет и без твоего присутствия прожить, не так ли? Бывший сумрачный воин. Ветерок едва не поперхнулся от злости. Он замахал лапами, но Снежнохвостка куснула за одну из них, кот пискнул и угомонился. Выдохнув, воин обмяк. — Ну так? — Хорошо. Я приведу. Но буду наблюдать за Вами со стороны. — Хорошо. Только попробуй рассказать о нашей встрече кому-либо, тогда лишишься и Верескоглазки тоже. Ветерок встал, пытаясь собрать остатки мужества, да гордости. Но Снежнохвостка была непреклонна, прожигая врага ледяными глазами. Чёрный кот неслышно побежал обратно в лагерь и уже через пару минут вернулся с золотистым целителем. — Златоус! — Снежнохвостка! — запыхался целитель. — Что ты тут делаешь в такой поздний час?! — Надо поговорить. — Ладно. — Златоус косо посмотрел на Ветерка. Тот цокнул и отошёл на противоположную сторону. — О чём? Кошка вздохнула. — Я всё же надеялась, что Ветерок уйдёт отсюда и оставит нас наедине. Но, судя по всему, так просто он не уйдёт. — Это очень срочно? Нечто секретное? — Да. Мне нужно поделиться своими мыслями. Златоус помотал усами, иногда поглядывая на Ветерка, пока тот не замечал. Чёрный кот вылизывал сам себе уши, сидя на холме. — Не волнуйся, он не услышит. Здесь гуляет сильный ветер. Он мне доверяет. Снежнохвостка повела плечами и вздохнула. — Ладно. В общем… Я занимаюсь в Сумрачном лесу. Только не кричи! Кошка подняла лапу и чуть не зажала ему пасть, когда тот раскрыл её в удивлении. Золотые брови поползли наверх. — Т-ты где. Занимаешься? Снежнохвостка, это же очень опасно! — Я знаю! Успокойся! Со мной всё в порядке. — Это до поры, до времени. Нельзя с этим шутить. Наши предки пали в борьбе с Сумрачным лесом не просто так. — Агх! -мейн-кун закатила глаза, мотая головой. — Как ты не понимаешь! Я не порочу историю Котов-воителей, занимаясь с Кленовницей! Всего лишь изучаю новые боевые приёмы. Взгляд Златоуса помрачнел. — Нет, Снежнохвостка. Это не обычные тренировки. Они специально учат убивать, а не побеждать. Убийство не равно победа. Снежнохвостка посмотрела на целителя с циничным выражением морды, иногда пожёвывая губами. Конечно, она знала, как занимаются мёртвые коты, но ей нравилось. Ей хотелось, смертельно хотелось защищать собственное племя и любимых членов семьи или друзей. А врагов нужно истреблять. Кошка скосилась на Ветерка, сверлящего её огненно-янтарными глазищами. Они горели в темноте. «Можно ли считать Ветерка своим врагом? А Златоуса?» — Златоус. Кленовница говорит, что ты мешаешь моим тренировкам. Что скажешь на это? — Мешаю? Каким образом? Я до сегодняшнего дня не знал, что ты этим занимаешься! Снежнохвостка пожала плечами. Между ними повисла напряжённая тишина. Солнце уже понемногу начинало вставать, пора домой. — Хочешь сказать, нашим встречам пришёл конец? — с невесёлым настроем прошептал целитель. — М? Я не говорила такого! Я хочу продолжать наши встречи. — мейн-кун, урча, потёрлась головой о плечо Златоуса, несмотря на еле сдерживаемого Ветерка от ярости. Она даже взглянула на него и в наглую улыбнулась, обнажая клыки. Златоус отошёл от неё, серьёзно глядя на Грозовую кошку. — Мне нужно подумать. — О чём? — Узнаешь. Целитель развернулся и ушёл с воином Ветра. Снежнохвостка осталась стоять, чувствуя горечь где-то внизу груди. Пошёл снег. Тоска врезалась в спину. Кошке ничего не оставалось, кроме как плестись домой. После того разговора мейн-кун не закончила свои тренировки с Кленовницей. В течение нескольких недель обстановка в лесу накалялась. Воины Ветра продолжали косо смотреть на Грозовых, думая, что те тайком воруют у них дичь. Теневые воины сами были частыми гостями глубоко в лесу. Мало того, что они ловили их дичь, так ещё бесстыдно оставляли обглоданные кости. Ежевичная Звезда дал понять, — ответ будет. Сегодня. — План таков: сначала мы разберёмся с теневыми котами. Мы с миром пойдём на границу, попросим снова не охотиться на нашей территории. Если ответ будет негативный, мы их атакуем. — Да зачем все эти прелюдии?! Сразу нужно им глаза выцарапать! Совсем оборзели! — выкрикнул белый Белохвост, топорща усы. — Да! Я не собираюсь ждать приказа, чтобы выдрать пару клочков шерсти с лягушемордых! — фыркнул дерзкий Ягодник. Предводитель сурово посмотрел на воителя. Однако заносчивый котишка и ухом не повёл, отойдя ко входу в лагерь. — Послушайте, я понимаю, Вы хотите преподать урок нарушителям. Но мы должны быть более мудры, нежели они. Если Рябиновая Звезда не может управлять своим племенем, то я, как Грозовой предводитель, обязан показать собственную, мирную власть! Коты остались сидеть молча, не зная, что сказать. Многие устали от «мирных» решений проблем, хотя именно это спасало их во многих случаях. Наверное, стоит вновь попробовать. — После посещения границы с племенем Теней мы отправимся к племени Ветра, также, на разборки. Я уже отдал списки моей глашатае, чтобы она Вас расставила по местам. Снежнохвостка внимательно слушала одним ухом звучный голос предводителя и неспешно приглаживала шёрстку на груди. — Вау! — боднула её Новолунная. — Как круто! Мы будем воевать! Как самые настоящие воительницы! — Хмф. — нахохлилась белая, недовольная помехой умыться. — Конечно, глупая, мы воительницы. Самые настоящие и самые смелые. Я уже вся извелась, ожидая приказы порвать глотки наглецам! — высокомерно мурлыкнула мейн-кун и осеклась, когда Новолунная, скривив морду, в непонятках уставилась на подругу. — Я имею в виду просто проучить их. Верно? Мы же за этим идём? — Ну, да. — в сомнениях пробубнила кошка. — Девочки! Кошки встрепенулись. Белка раздражённо махала пушистым хвостом. — Вы не слышали приказа? — Э-э-э, извини. — неловко пробормотала Снежнохвостка. — Могла бы ты повторить? Мы переживаем, всё-таки серьёзное дело… Белка пригладила шёрстку, терпеливо вдыхая морозный воздух. — Конечно. — твёрдо ответила глашатая, направляясь к выходу. Она подошла к группке из пяти котов. — Вы будете здесь и пойдёте к племени Теней. Если нужно будет подкрепление, пойдёте к границе племени Ветра или же мы к вам придём. Ежевичная Звезда идёт с вами. Удачи. Коты закивали глашатой, успокоенные ровным тоном рыжей прытколапки. Через несколько минут патруль Ежевичной Звезды пошёл к границе племени Теней, ступая по снегу. В деревьях не слишком сильно дул ветер, но было прохладно. Снежнохвостка распушилась, поблагодарила родителей за густоту и находу вспоминала все боевые приёмы, которым научила её Кленовница. «Я справлюсь. Всё проще простого». Патруль подошёл к границе племени Теней. Пока никого не было, но запах стоял сильный. — Осмотрите вокруг нашу территорию на наличие каких-нибудь признаков воровства дичи. — скомандовал Ежевичная Звезда, садясь. Воины бросились в рассыпную выискивать обглоданные кости, если таковые имелись. Снежнохвостка активно проверяла каждый куст, пытаясь отвлечь себя от нарастающего напряжения. Кончики ушей уловили шаги вдалеке. Сумрачные воители приближались. «Надо найти хоть что-то, что бы указывало на нечестность этого племени! Тем более, они уже не раз показывались на наших землях» — злобно подумала кошка, роя снег лапами. Сердце бешено стучало в висках, в горле пересохло. Она уже слышала шипение главаря сумрачного патруля. Воля звёзд или же везение, но Снежнохвостка уткнулась лапой в что-то тупое. Разрыв порошу, кошка увидела чистые костяшки дрозда. Возможно, он был съеден в пору Листопада, но это не значит, что вина снимается с племени Теней. — Что вы тут делаете?! — ощерился Когтегрив, топорща дыбом шерсть. — Мы пришли узнать, почему племя Теней продолжает нагло воровать дичь. Пора Голых Деревьев сурова, но это не значит, что можно безнаказанно шастать по чужой границе в поисках еды. — сдержанно ответил Ежевичная Звезда. — Что?! — взвилась Светлоспинка. — Как вы смеете нас клеветать?! Наши воины никогда бы не стали есть Грозовую дичь! Омерзительно! — Да. — включился Углехвост. — Грозовые котишки, возможно, и сами не прочь полакомиться чужой сочной дичью. Это у них в крови. — Завали пасть! — заорал Шмель. Полосатый воин распушился, энергично качая хвостом. — Мы обучаем наших оруженосцев с первых секунд вылазки в лес, что чужая территория — это чужая территория, не наша. Всё, что там находится, принадлежит не нам. А вот оруженосцы племени Теней весьма прожорливы на мой взгляд! Когтегрив громко зашипел, подаваясь вперёд. — Никто не посмеет позорить благородность моего племени! Коты сцепились в визжащем комке из лязгающих когтей и криков ругательств. Остальные не медлили, начав заступаться за свои земли и авторитет. Новолунная кинулась на Хорьколаза, целясь в глаза. Снежнохвостка, наконец, раскопала оледеневшие кости и побежала к дерущимся. — Племя Теней действительно кучка немощных паршивцев и лгунов! Только посмотрите на это! Кости дрозда! — воительница неряшливо кинула объедки под лапы котам. Те наскоро обнюхали объект. — Здесь даже не пахнет нами. — рыкнул Углехвост. — Да! Может, над нами решило поглумиться Грозовое племя? — хмыкнула Рыжинка. — Как не стыдно! — Не выпендривайтесь! Мы закапываем кости в другом месте! Слишком подозрительно, они находятся рядом с вашей границей. — Говорит бродяжка, не умеющая чтить Воинский Закон. — тихо окрысился Когтегрив. — Настоящая предательница, воровка и колючка под хвостом! Зарычав, Снежнохвостка бросилась на коричневого воина. — Повтори! С размаху кошка ударила лапой того по голове и прошлась по незащищённому животу когтями. Воин взвыл, принявшись пинать кошку, а передними лапами схватил за плечи. — Я сказал, что ты самая ненадёжная кошка в лесу! — И почему же? Снежнохвостка куснула его за лапу, увернулась от удара, а затем укусила за основание хвоста. Кот с яростным кличем повалил воительницу, вонзая когти глубоко в шерсть. Крича от боли, мейн-кун, что есть мочи, заработала задними лапами, снова царапая живот. — Разве могут быть бродяги надёжными напарниками? — А ты поверь! Кувыркаясь по всей территории Грозового племени, Снежнохвостка отбивалась и от Когтегрива, и от Травинки. Внезапно кошка похолодела, заметив, что патруль племени Теней немного больше, чем Грозовой. «Ничего. Мы справимся. Мы не трусы». Однако несмотря на все старания, воины Теней были могущественнее, чем они. Снежнохвостка заметила, что силы её патруля быстро иссекают. Новолунная отбивалась из последних сил, у неё сильно кровила кривая царапина на боку, а ещё она прихрамывала на левую переднюю лапу. Львиносвет, когда-то самый неукротимый воин, задыхался от слишком стремительных ударов врагов. Ежевичная Звезда был прижат к земле Углехвостом. Дело было плохо. Кто-то был обязан пойти за подмогой. Не дожидаясь приказа, кошка ринулась прочь, стуча лапами об обжигающий снег. Растерзанные Когтегривом плечи горели огнём, капельки крови падали на белое полотно леса. Стиснув зубы, воительница неслась к границе племени Ветра в поисках подмоги. «Надеюсь, хотя бы у них всё хорошо». Ночью, когда она встречалась со Златоусом, ей всегда казалось, что идти до границы с племенем Ветра минут пять, но сейчас Грозовая кошка неслась всё быстрее, однако сугробы не заканчивались. Как назло лапы проваливались в снег, она отплёвывалась и неслась дальше. К сожалению, Снежнохвостка увидела рычащих котов, которые слились в сплошном рёве. Племя Ветра тоже напало на их патруль! И что самое страшное, в сторонке лежало окровавленное тельце бурого Терновника.