Неправильный путь

Прошло несколько недель после битвы с племенами и подслушкой разговора между Крыжовником и Пираньей. Снежнохвостка не встречалась за это время со Златоусом, хоть очень хотела. Кленовница, узнав о намерениях Снежнохвостки, лишь поддержала её, каждую ночь тренируя её. Каждый новый день не проходил без каких-либо передряг. Сила и жёсткость холодных Голых Деревьев заставляла котов злобнуть, рычать даже на соплеменников, измученные голодом. К сожалению, лес совсем не баловал племенных котов, а на недавнем Совете воители узнали, что река покрылась слишком толстым слоем льда, и еды теперь не было даже у Речных. Каждое племя было настроено друг против друга. Каждый искал причину, чтобы подраться. Многие ученики Грозового племени заболели Зелёным кашлем, некоторые воины шатались от усталости и подцепляли заразу от младших почти сразу. «Да, невыгодно жить в лесу в такой период» — невесело подумала Снежнохвостка, жмуря глаза от мороза. — «Наверное, домашним очень везёт в этом плане. Хотелось бы мне навести Янкею… Может, даже поесть…» Кошка потрясла головой, стараясь выкинуть оттуда дурь. Каждодневные навязчивые мысли убежать к Двуногим клянчить еду становились логичнее день ото дня. — Привет. — к ней подошла Новолунная. Вид у неё был несчастный. — Привет. — Пойдём охотиться? — Ты правда думаешь, что мы что-то найдём? — Хотя бы попытаемся… Сложнее всего приходилось их другу — Мельхиору, бесшёрстному коту, который не мог и лапы высунуть из палатки целителей, не дрожа, словно в припадке. Мельхиор остался помогать целителям, но также подцепил небольшой кашель. Снежнохвостка была очень недовольна тем, что Новолунная защитила Мельхиора, упрашивая Ежевичную Звезду оставить его. Мейн-кун находила много причин подколоть бесшёрстного мутанта со страшными глазами. Даже самый малый котёнок обходил его стороной. Тем не менее, Мельхиор был прилежным котом, не высовывался и нос не задирал. Например, как Пиранья. Кошки решительно вышли из лагеря, поджимая лапы к груди. Снег больно обжигал холодом, завывающий ветер с самого утра свистел в ушах, иногда падали крупные снежинки. Было решено попытать счастья в овражке, где снег был притоптан другими котами. В этом овраге было много норок с потенциальной дичью. Кошки принялись ждать, иногда разрыхляя когтями землю. Однако сколько ни проходило времени, дичь словно испарилась из леса. — Нет.. Не думаю, что сегодня нам удастся пообедать.. — грустно вздохнула Новолунная. — Может, возде границ что-нибудь есть? — Хочешь у соседей дичь выловить? — хмыкнула Снежнохвостка. — Уверена, они тоже не меньше нас страдают. — Я так не говорила! — фыркнула Новолунная, вставая. — Я пойду к племени Теней, а ты к племени Ветра, идёт? Снежнохвостка пожала плечами. Ей не очень нравилось охотиться подле пограничных меток, но иногда чужая дичь забегала на их территорию. Может, она сумеет в одиночестве поймать кролика? Морщась от боли в глазах, кошка подошла к границе с племенем Ветра. Повела носом. «Абсолютное ничего» — цокнула Снежнохвостка. Приглядевшись, кошка всё же увидела небольшое движение в снегу и замерла. Кролик! Маленький, пушистый грызун! Бедное животное прыгало, пытаясь укрыться от пронизывающего ветра. Белыш выглядел максимально непригодным для употребления в пищу: один мех да кости. Но хотя бы что-то! Снежнохвостка осмотрелась по сторонам. Кролик двигался медленно и находился не слишком далеко от границы. «Иногда некоторые действия требуют риска». Перепрыгнув через границу, мейн-кун моментально прижала лапой беднягу и убила быстрым укусом в шею. — Сделано! — Что ты делаешь?! Обернувшись, кошка увидела Ветерка. Осклабившись, Снежнохвостка без промедления набросилась на воина. Взвизгнув, коты кубарем покатились по полю вниз. Не терпя неповиновений, Снежнохвостка принялась полосовать задними лапами живот кота. Тот не растерялся и с размаху расцарапал ей нос. Кровь брызнула на снег. — Чёрт! Зарычав от злости, Снежнохвостка с рёвом опрокинулась на Ветерка, прижимая того своим весом к земле. — Слезь с меня, наглая кошка! Ветерок трепыхался, пытаясь сбросить её с себя. Белая воительница потянулась21:50к холке кота. — Ветерок?! — послышался певучий мяв. Верескоглазка с воинственным кличем кинулась на подмогу, раскидывая лапами снег. Не успела та прыгнуть на них, как Снежнохвостка лапой отбросила костлявую кошку прочь, но Ветерок успел укусить пушистую за хвост. Вскрикнув, Снежнохвостка вырвала хвост из его пасти и пустилась бежать, взяв на бегу костлявого кролика. Воины бежали позади неё, переходя границу Грозового племени. Воительница сразу ринулась в сторону границы племени Теней. Там она быстро увидела Новолунную. Сплюнув кролика в сугроб, кошка прокричала: — Нарушители! Вздрогнув от неожиданности, Новолунная сразу приняла воинственную стойку и кинулась на Верескоглазку. Обернувшись, Снежнохвостка вытянула когтистые лапы в сторону Ветерка. Четверо воителя кувыркались по снегу, кусаясь и царапаясь. Через какое-то время они отошли друг от друга, тяжело дыша. — Вы ещё пожалеете… Нарушительницы! — гаркнул Ветерок, рыча. — Мы нарушительницы?! Да это Вы переступили через границу! — крикнула Новолунная. — Уверена? — ухмыльнулся кот. Он перевёл янтарные глаза на Снежнохвостку, которая лишь насупилась, слизывая капельки крови с повреждённого носа. — Я ничего не делала! Всего лишь охотилась! — На нашей территории! — взвизгнула Верескоглазка. — Ну и что? — хмыкнула Снежнохвостка, расправляя плечи. — Всем дичи хочется. Вам жалко, что ли? — Ты с ума сошла? — опешила Верескоглазка. — У нас тоже полно голодных ртов! Всех не прокормишь! И границы не просто так существуют! Снежнохвостка ехидно улыбнулась, прищуриваясь. — Ладно, идём. Надо доложить об этом Однозвёзду. Это им так просто с лап не сойдёт. — решил Ветерок и два воина побежали на свои земли. — Бойтесь племени Ветра! Оно всё ещё сильно и могущественно! Кошки вместе смотрели убегающим воинам вслед. Затем Новолунная медленно повернулась к Снежнохвостке. — Ты.. Воруешь дичь у других племён..? — прошептала шокированно Новолунная. — Да. И что? Сиамская кошка растерянно захлопала голубыми глазами. Она молча смотрела на подругу, не зная, что сказать. Молчание решила прервать Снежнохвостка. — Слушай, я знаю, что теперь я выгляжу, как предательница Грозового племени. Ты имеешь право рассказать об этом Ежевичной Звезде, и всё такое.. Но.. — Нет! — Что нет? Мейн-кун села в ожидании. Внутри неё царил холодный покой. — Я-я не расскажу! — Почему? — Потому что я ценю тебя! Я знаю, это неправильно, гх.. — Новолунная села рядом с ней, обвив белый хвост своим чёрным, и замурлыкала. Такое поведение насторожило Снежнохвостку. Она неловко пошевелила усами, устремив взгляд вдаль. Новолунная, переполненная тёплыми чувствами, бодалась головой о согревающий мех подруги. Мейн-кун понимала, что надо идти, однако ощущение спокойствия в этом небольшом захолустье не желало отпускать её. Впервые голова не была забита дурацкими мыслями. Только ветер ворошил шёрстку, деревья слегка поскрипывали над головами. Новолунная мягко отстранилась от Снежнохвостки и заботливо принялась слизывать застывшую кровь на носу мейн-куна. Снежнохвостка зажмурила один глаз, но возражать не стала. — Я думаю, тебе нужно намазать календулу, чтобы быстрее прошло. Слушая Новолунную одним ухом, Снежнохвостка внезапно заметила боковым зрением небольшую горку под деревом. Она встала, молча подошла к ней и разворошила. Целая пирамидка из крошечных кроликов! — Снежнохвостка, ну что ты! Ты ведь опять на территории племени Ветра. Лучше уйди оттуда. Давай поохотимся в глубине леса! Я знаю одно классное местечко..! — Новолунная! Как смотришь на то, чтоб позаимствовать немного мяска у племени Ветра, а? — весело предложила Снежнохвостка, потягивая носом. — Свежие! — Но ведь.. Это не наше.. — Ну и что? Потом, может, и мы им позволим поохотиться у нас… «В следующей жизни». — Ну… Новолунная задумчиво подошла к ней. Живот, как назло, заурчал. — Есть хочешь? Всё уже готово! — Н-надо отнести в лагерь… — Думаю, будет чересчур много дичи. Подозрительно. Давай съедим парочку вместе с тем костлявым зайчиком! Ничего плохого не случится, обещаю. — ободряюще боднула её головой Снежнохвостка. Новолунная доверчиво взглянула в синие, немного поблёкшие глаза подруги, и улыбнулась. — Ладно. Только чуть-чуть! После преступной трапезы кошки решили взять трёх упитанных кроликов, а остальное закопать, как было. Снежнохвостка шла впереди, энергично размахивая лапами снег, вся довольная из себя. Какая она молодец! Нашла, чем прокормить оголодавшее, больное племя! Они договорились с подругой никому не рассказывать из секрет. Ничего страшного, если у них на территории нет дичи, зато есть на другой! Снежнохвостке не было интересно, кто там у них голоден, важнее соплеменники! «Ежевичная Звезда будет мной гордиться! Вот они удивятся: дичи нет, но я нашла! Даже если правда скроется, то я буду готова защищать племя до конца от чужих нападков! Надо будет научиться ловить рыбу… Хотя, с этим проблем больше. Наши коты не едят её, зато едим мы с Новолунной!» Кошки вошли в лагерь, нагруженные добычей. Соплеменники встретили их с сияющими глазами. — Дичь?! — Ух ты, кролики! -воскликнула Яролика, весело помахав хвостом им. — Кушать подано! -выкатила грудку Снежнохвостка.-Мы поймали их рядом с границей племени Ветра. Они забежали на нашу территорию. Коты радостно поздравляли охотниц и собирались делить дичь. Новолунная смущённо пригладила шёрстку на грудке языком. Быть воришкой ей явно удавалось с трудом. Яролика села рядом со Снежнохвосткой, обвив её хвостом. Мейн-кун еле держалась, чтоб не раздуться, как шар, от трепета в душе. Пиранья, как обычно, не заметила «успеха» дочери, зато Яролика всегда была на стороне почти что приёмыша. — Ты отличная охотница и воительница, Снежнохвостка.- промурлыкала она.- С тобой племя не пропадёт. — Никогда! Яролика зажмурила один глаз и всмотрелась в морду подружки. Снежнохвостка взглянула на неё со спокойным видом, хотя одно её ухо дёрнулось в исступлении. Она догадалась, что старшая воительница заметила небольшую царапку на носу. — Откуда это? — А, пустяки. Кролик хотел удрать. А я его хрясь зубами и он готовый. — облизнулась кошка. Яролика довольно хмыкнула и отвернулась. — Наконец, наше племя сытно поспит. Снежнохвостка сидела ровно с зоркими, хоть и травмированными глазами. Ровесники поглядывали на неё с сомнением, кроме Уса и Лазерки. Они подошли к ней с сочными кусками кролика в пасти. Ус отдал Снежнохвостке жирную лапу зверька, а сам сел обедать рядом. — Ты просто умница! — промурчал он. — Гм. — потупилась Снежнохвостка. — Спасибо. Но я их не одна поймала, а с Новолунной. — И Новолунная тоже молодец. — кивнула Лазерка сиамке. Сиамская кошечка пошевелила усами, принимая похвалу, и тоже обедая. — Я был бы не против сходить с тобой на охоту. — предложил Ус. — Спасибо, я подумаю. Снежнохвостка принялась за еду, хотя есть особо не хотелось после того, как они с Новолунной уже подкрепились. Она видела надутый живот подруги, но та продолжала чавкать, как ни в чём не бывало. Не доев немного, воительница решила отложить кусочек в общую кучу, а затем пошла прогуляться за лагерем. Её живот качался, набитым мясом, было тяжело дышать. «Уф! Пиршество удалось». Прогуливаясь до Речного племени, она внезапно услышала знакомый голос. Снова Пиранья! И с ней Орешник! Притаившись, кошка остановилась за заснеженными кустиками. Отсюда её никто не заметит из-за белой шерсти, зато она видела двоих идеально. — Что ты хочешь этим сказать? -говорил Орешник. — Я не чувствую себя своей в Грозовом племени. А ты как? Я чувствую, что эти «соплеменнички» были бы рады моему исчезновению! — Да брось. Всё с тобой нормально и с нашими котятами. Я коренной Грозовой кот и, поверь мне, не дам в обиду тебя или наших детей. Возможно, тебе нужно гораздо больше времени, чем твоей дочери. Пиранья смотрела на него, как на дурака. — А ты бы хотел жить вне племени? Как бродяга? — Нет. Боюсь, эта жизнь не для меня. А что? Ты хочешь уйти? Пиранья задумчиво посмотрела на другой берег реки. У неё уже заметно округлился живот. — Не знаю… Я в растерянности, Орешник. — прошептала Пиранья, грустно вздыхая. — Наверное, ты устала. Тебе стоит перейти в палатку для королев. — Нет! Я буду охотиться, пока совсем не станет невмоготу! — отпрянула кошка от него. — Ладно.. — вздохнул Орешник. Он подошёл к ней и ласково вылизал ей шею .- Идём домой? — Пошли. Завтра поохотимся вместе? — Конечно! Парочка переплела хвосты и, не спеша, удалялась в сторону лагеря. Снежнохвостка стиснула зубы в порыве ненависти. Она выпустила когти и расшвыряла снег. Рычание застряло в горле. «Эта мышеголовая обманывает своего ухажёра! А он и не видит дальше своего носа!» — Снежнохвостка пыхтела от злости, раздумывая об убийстве. Мысль липкой тиной окутывала сознание. Она представила, как рвётся дымчатая шерсть матери, а Орешник рыдает над её телом и не родившимися котятами. Услада для глаз! — «Чувствую, этот день наступит совсем скоро. Недолго осталось тебе петь». Фыркнув, кошка тоже повернула в сторону лагеря, погрузившись в мрачные мысли. Вся её неделя прошла в вылазках на охоту. Как правило, она отказывала всем, кроме Новолунной. В племени уже привыкли, что подруги любили охотиться вдвоём, но никто не знал и не догадывался об особенностях их варварских дел. Поохотившись возле племени Теней и закопав пару мышей в снег, кошки направились отдыхать, да лакомиться рыбкой из реки. Ощущение безнаказанности подкрепляло желание воровать. — Кстати, я уже пробовала ловить рыбу одна. У меня здорово получается! — похвасталась Новолунная. — Отлично. Я тоже пробовала, но так.. Сквозь пальцы. — Здесь ничего сложного. Просто ждёшь, когда появится небольшой силуэтик под водой, а потом резко лапкой хлабысь и всё! — промурлыкала сиамка. Снежнохвостка улыбнулась, мотивированная хорошим настроением подруги. В одном месте лёд не слишком был толстым. Они сидели рядом с сугробами, чтобы, в случае чего, быстро спрятаться за ними. Однако патрулями нигде даже не пахло. Наконец, кошки заметили упитанного карпа. Снежнохвостка кивнула Новолунной, разрешая той первой поймать добычу. Стремительным ударом Новолунная подцепила когтями карпа и бросила на сушу, затем прикончила укусом. — Готово! — Жаль, наши коты не едят рыбу.. Они многое теряют. — фыркнула Снежнохвостка. — Согласна. Но, может, дать им попробовать? — Нет, ты что! Исключено. Они сразу поймут, что мы своровали дичь. Снежнохвостка вскоре заметила подплывшую рыбёшку. Она была меньше и проворнее. Напрягшись, воительница махнула лапой, но рыбка поплыла прочь от неё. — Куда?! Снежнохвостка ринулась за ней в воду, подняв шум. Закаркали вороны на деревьях, разлетевшись кто куда. — Снежнохвостка! Бросай! Бросай! Ты спятила?! Рыча от злости, Снежнохвостка пыталась поймать ускользающую добычу. Она окунула морду в ледяную воду, широко разевая пасть. Увы, ей удалось только проглотить эту воду и охнуть от холода, обжигающего всё нутро. Тут её взяли за шкирку и потащили прочь. Снежнохвостка не сразу поняла, что происходит. Новолунная тащила её в укрытие, а вдалеке бежал патруль Речного племени. — Нарушители! — кто-то крикнул. — Прочь отсюда! — Грр, тупые рыбомордые! Мы вообще-то на своей стороне! — проворчала Новолунная, пихая подругу в сугроб. — Айй, мне холодно! — А не надо было лезть, куда не просили! Сама же сказала, важно не высовываться! — прикрикнула на неё Новолунная, сгорая от злости. — Прости… Снежнохвостка дрожала с лап до головы. Убитый карп лежал подле неё. — Надо спрятать его. Новолунная взяла в зубы добычу и побежала куда-то. Снежнохвостка слышала одним ухом плеск вдалеке. «Патрульные Речного племени плывут к нам? Проклятье!» Выглянув из засады, кошка увидела Камышинника в воде — глашатая Речного племени. «Чёрт! Назревает драка». Снежнохвостка выбежала оттуда, быстро обернулась и побежала вперёд. — К нам плывут четверо воинов! — прокричала Новолунной она. — Я знаю! — Надо их атаковать. — Как? А вдруг они не воевать приплыли. — Ты серьёзно? Нет времени на размышления! Развернувшись, Снежнохвостка встретила Камышинника когтистой лапой по носу. Тот взвизгнул, но кинулся на неё. Переливчатая и Мятник окружили Новолунную, Озёрница сражалась рядом с глашатаем. — Прочь с нашей территории! — прошипела Снежнохвостка. — Вас сюда не приглашали! — Вы воруете у нас дичь! — крикнула Озёрница. — Мы видели тебя в воде! — Докажи! Я поскользнулась, когда пила воду! У нас нет Вашей вонючей рыбы! Речная воительница щёлкнула пастью над ухом Снежнохвостки, но Грозовая когка с силой боднула головой врага и та отлетела в сугроб. Камышинник наползал на спину, тогда Снежнохвостка подпрыгнула и сама упала спиной на него, придавив. Не теряя времени, кошка хлестала его когтями крест-накрест. Кровь брызнула на снег. Кошки продолжали вдвоём откидывать четверых Речных, стараясь не сдавать позиции. Снежнохвостка видела, как Новолунная отбивалась, стараясь не пропускать удары. «Она бы могла поучиться у Кленовницы!» С мыслями о сумрачной воительнице Снежнохвостка с яростным кличем ринулась рвать врагов, слыша в голове наставления наставницы. «Молодец. Так их. Бей, что есть мочи. Вонзай когти до сосудов, пусть они утонут в собственной крови» — Снежнохвостка почувствовала едкий, гнилостный запах пасти Кленовницы на языке и продолжила молотить лапами ещё стремительнее. Она вонзила когти в живот Озёрницы, а потом резко прошлась по всей мягкой части. Кошка завопила от боли. Порезы оказались глубокими и алая жидкость стала быстро впитываться в снег. — Озёрница! — приостановился Камышинник. Этого замешательства было достаточно, чтобы Снежнохвостка прыгнула сначала на дерево, а затем на кота, повалив его навзничь. С рычанием она зубами выдернула клочья шерсти с шеи глашатая. — Хочешь остановиться? Не то убью. — прорычала ему на ухо разъярённая в пылу драки кошка. — Озёрница уже вряд ли выживет. Снежнохвостка продолжила рвать шерсть, не давая коту окликнуть остальных двух воинов на подмогу. Ими занималась Новолунная, отгоняя к реке. Озёрница лежала на бордовом снегу, не шевелясь. Грозовая воительница положила свою тяжёлую лапу на морду Камышинника, повернув в сторону умирающей соплеменницы. — Нравится картина? Ты ей не поможешь. — хихикала мейн-кун. — Нет.. Н-не-ет... — подвывал глашатай. С каждым воем когти Снежнохвостки вонзались ему в скальп всё глубже. Залитый кровью, Камышинник обмяк. — Отпусти.. Отпусти.. — выдохнул он. — Мы уходим. — Прокричи для своих! Они не слышат! — Мы уходим! — повысил голос Камышинник. Тогда Снежнохвостка отпустила поверженного воина. Переливчатая и Мятник обернулись и застыли от ужаса. — Озёрница?! Коты подбежали к затихшей соплеменнице. Кошка лежала, истекая кровью, со стеклянными глазами. — Ты убила её! — вскрикнул со слезами в горле Мятник. — Вы сами виноваты. Не стоило сюда соваться. — голос Снежнохвостки звучал до дрожи холодно. — Проваливайте. Речные коты, огорчённые смертью соплеменницы, взяли её за шкирку. Уходя от Грозовых кошек, за ними тянулась толстая струя крови. — Как мы её перетащим на тот берег? — спросила Переливчатая глухо. — На себе, как ещё! — огрызнулся Камышинник. Он старался не показывать, как сильно горела у него полуголая шея из-за отсутствия шерсти. Пятнышки крови виднелись на красной коже. Новолунная подошла тихо к Снежнохвостке, не веря собственным глазам. — М-может, поможем им? — Вот ещё! Помогать рыбомордым — дело нечистое. Они вдвоём смотрели, как проигравшие посмертно патрульные с трудом плыли с тяжёлым мёртвым телом Озёрницы. — Как ты так смогла? — Что? — Ну… Убить Озёрницу.. — Обыкновенно. Когтями. Новолунная с примесью волнения и страха взглянула на подругу. Проводив чужаков взглядом, Снежнохвостка заметно расслабилась. — Ну что, съедим карпа?