Противоречивая

Столовая нашлась быстро, большой поток людей привел девушек в нужное место. Взяв еду и сев рядом с другими неофитами, Лидия и Эн ели молча, каждая прислушивалась к разговорам будущих бесстрашных и делала для себя какие-то выводы. Вдруг вниманием всех людей в помещении завладевает кто-то на балконе второго этажа. Там стоят четыре человека, одного из которых, темнокожего мужчину, Эн идентифицирует как главного лидера фракции - Макса. Логично было бы предположить, что остальные мужчины также являются лидерамм, но какого черта тогда там делает Эрик?! Эта мысль тревожно бьется в голове эрудитки, пока голос Фора раздается над подростками: - Неофиты, все встать! Поприветствовать лидеров Бесстрашия! - эта фраза сметает последнии сомнения. Во-первых, Фор должно быть и есть Тобиас Итон, глава патрулируемых отрядов. Во-вторых, теперь Эн знает всех лидеров в лицо и может начать вычислять друга Джанин, из-за кого она собственно и попала в Бесстрашие. Ну а в-третьих, человек со сталью во взгляде и пирсингом над правой бровью, Эрик, и есть самый молодой лидер фракции войны. Он, и правда, её самый большой кошмар. Его стоит обходить не просто стороной, а через территорию всей фракции, если не через весь город. И лучше ей оставаться для него совсем незаметной. Тем временем Макс начинает свою речь - говорит о сложных испытаниях, о важности быть сильными, бесстрашными и главное предаными. О суровости жизни во фракции, о том, что только достойные станут полноправными бесстрашными, но Эн его не слушает, это все просто слова, всю нужную и полезную информацию они получат от инструкторов, сейчас важнее найти союзника в Бесстрашии. С Максом вроде все было понятно, он главный лидер, официальное лицо, по идее, должен больше всех радеть за фракцию. Но как подтверждено многими примерами из истории, за каждым выдающимся и популярным лидером стоит невыделяющийся и безызвестный серый кардинал, который и руководит на самом деле всем парадом. Стоит посмотреть на поведение Макса в жизни, то как он общается с подчиненными, а не выступает на официальных мероприятиях, и это многое даст понят о его настоящей личности. Однако, это вовсе его не компромитирует, скорее всего Макс должен быть доволен своим положением, ведь вся власть все равно находится в его руках, и в случае чего бесстрашные пойдут именно за ним. Рядом с Лидером стоял, облокотившись на перила, человек, приятной наружности, и скучающим взглядом осматривал столовую, не задерживаясь дольше чем на пару секунд на чем-либо. Это был мужчина около тридцати пяти, ничем не выделяющийся, и сказать, чем конкретно он занимался, Эн не могла. Но подумала, что урожденные бесстрашные должны уж точно хоть что-то знать про своих лидеров. Так что необходимо разболтать кого-нибудь из неофитов и отобрать правдивую информацию от откровенных сплетень и выдумок, хотя и в них бывают крупицы правды. Н-да, придется хорошо поработать, чтобы вычислить загадочного друга, малейшая неточность или сомнение и Эн может оказаться в очень бедственном положении. И хоть кодовая фраза дает ей право на ошибку, она не сомневается - глупых в Бесстрашии нет, и, если она будет крутиться вокруг кого-то из лидеров, это точно все заметят. У неё полтора шанса, и в зависимости от ее везучести округляться он будет в большую или меньшую сторону. С другой стороны от Макса стоял Эрик, вот уж на кого Анне точно не хотелось смотреть. Он стоял, скрестив руки на груди, медленно переводя взгляд от человека к человеку, и, кажется, замечал каждую мелочь. Расслабленная поза, скучающий вид, но это все напускное - он собран и напряжен, будто готов к атаке в любой момент. Взгляд молодого лидера достиг и Эн, она буквально физически ощутила его - тяжелый и острый, словно холодной водой окатило. Посмотрев в ответ, больше по глупости конечно, она поняла свою ошибку - никто не смотрел на него в ответ, правильно учат не смотреть в глаза зверю, во всяком случае, когда боишься его. Не стоит провоцировать хищника, если не способен быть равным ему и вступить в схватку. Стальные глаза смотрели прямо в душу, но Эн на чистых инстинктах не отводила взгляд - вся ее сущность противилась превосходству мужчины. Эрик прищурился, и Анна с ужасом поняла - она привлекла его внимание, он ее запомнил. "Вот идиотка! Моя импульсивность и глупость точно убьют меня раньше, чем мне положено отойти в мир иной" и Эн все же опускает глаза вниз, ещё пару секунд ощущая на себе его взгляд. Последнего из лидеров эрудитка разглядывала еще с большим трудом, он стоял за Максом и его лицо было скрыто тенью от балок на потолке. Однако, мужчине то уж точно было видно все и каждого со своего места, удачная позиция. Можно ли из этого сделать вывод, что это и есть глава разведки, или этот человек просто не любит внимание. Чем больше Эн думала, тем дальше в дебри логики, предположений и догадок она заходила. Стоит остановиться и потом заново обдумать всю информацию, а сейчас просто наблюдать, не делая поспешных выводов. Главный лидер заканчивает свою речь и толпа взрывается аплодисментами, кто-то свистит, выкрикивают слова одобрения. Потом все подрываются, обступают новеньких и начинают подкидывать их на руках, официально приветствуя пополнение в своих рядах. Общее веселье длится не долго, очень скоро Фор зовет неофитов за собой и ведет их в тренеровочный зал, где уже находится Эрик. Суровым взглядом он обводит притихшую толпу и выдает тихо, но так, что слышит каждый: - Сорок кругов по залу, последнии десять человек, которые придут к финишу - еще двадцать штрафных. Побежали! Секунда и все срываются с места. Испытания начались.

***

Анне везет, и оказывается достаточно человек, чья физическая форма уступает ее собственной. Одной из этой несчастной десятки оказывается и Лидия, Эн хотела из солидарности бежать рядом с ней, но та упорно покачала головой и сказала: "Мне правда надо улучшить свою физическую форму, а тебе лучше двигаться в своем темпе. А потом будешь мне все заново объяснять и показывать, когда я ничего не успею за эту тренировку" и, улыбнувшись, толкнула эрудитку вперед. Поэтому сейчас Эн выполняла по очереди то тридцать приседаний, то тридцать оджиманий, и так пять подходов. Тут уже и брюнетке стало тяжело, и последний подход она с трудом завершила одной из последних, к тому моменту Лидия закончила свои штрафные круги и развалилась на полу, еле дыша. Но Эрик не давал и секунды расслабиться - опаздавшие делают те же подходы, а нынешнии тринадцать лидеров бегут скоростную дистанцию, последнии семь человек заново побегут десять кругов по залу. Фор выглядел недовольным, но не спорил с молодым лидером, всеже такие тренировки были весьма эффективны. Дистанцию прилично осилило человека три, одним из которых оказался врожденный бесстрашный - второй прыгун, как после выяснилось звали его Виктор. Еще три смогли прийти раньше остальных, а семь оставшихся подростка, включая Эн, к финишу буквально приползли, на бег уже не хватало сил. Тобиас путем долгого спора с Эриком смог выбить для двух девушек, что выглядели совсем плохо после дистанции и не смогли даже самостоятельно встать, места в лазарете. Для всех остальных наказание сохранялось, Эрик был непоколебим - их ждало десять кругов ада под его присмотром. Эн с ненавистью посмотрела на лидера, да во фракции войны должны находиться только сильные люди, но разве не правильнее начинать тренировки постепенно? Такими темпами подростки просто свалятся от усталости и умрут прямо в зале от перенапряжения, многие из них вообще никогда не бегали даже по коридорам своих фракций, что уж говорить о марафоне на тридцать километров. С другой стороны, те, кто плохо справился еще с первым забегом, выполнили только подходы с приседаниями и отжиманиями, и Эрик их отпустил. Поэтому Лидия сейчас так виновато смотрит на Анну, блондинка то может идти в комнату и заваться спать на постель, а эрудитку еще ждет продолжение тренировки. - Что-то не устраивает, прыгунья? - и так саркастично звучит эта фраза, что Эн понимает, ей конец. Полный и бесповоротный. Он ее не просто запомнил, но ещё и вспомнил. Девушка резко переводит взгляд на Эрика, тот смотрит презрительно, словно она и не человек вовсе, видимо ждет, что она сейчас разрыдается и просто убежит отсюда. Зато Анна понимает - не изгоя в маске он вспомнил, а ее добровольный прыжок в бездну сегодня утром. Эрудитка расслабляется, и вместе с тем приходит догадка - он правда ждет ее действий, эти сверхиспытания для того, чтобы определить, кто будет стараться до конца, а кто сдастся без боя. Теперь Эн смотрит на него уверенно и даже плечи расправляет, выпрямляясь. Она не собирается проигрывать, не покажет свою слабость этому каменному человеку. - Никак нет. - и первая начинает забег на десять кругов. Тяжело, мышцы на ногах уже забились, сердце еле качает кровь, а дыхание сбилось ещё до дистанции. Но черт побери сдатся, и этот лидер так и продолжит смотреть на нее как на ничтожество, как на просто слабую девчонку. Это даже не бег, скорее скоростной шаг, но лучше уж так, чем пластом на полу лежать. В ответ на свои старания она слышит его тихое хмыканье и принимает это за хороший знак. Где-то на середине первого круга Эн пересекается взглядами с Виктором, он собрал вещи и уже собирается идти в комнату, но напоследок дарит ей ухмылку, всем своим видом показывая превосходство над ней. И это только подстегивает гнев девушки, этому выскочке она точно не собирается уступать. К концу этого круга, Анна замечает, что Лидия почти спит стоя, прислонившись к стене, но ждет ее. От этого эрудитка невольно улыбается, и, кажется, у нее открывается уже восьмое за эту тренировку дыхание. Но это только первый круг, впереди еще девять.

***

Фор стоит рядом с Эриком и напряженно наблюдает за пятью бегунами - подростки совсем уже без сил, скоро кому-нибудь понадобится помочь и лазарет. Среди всех выделяется девушка с коротким простым именем - пока на всех лицах застыло выражение вселенской скорби и усталости, она с остервенелым взглядом и оскалом продолжает упорно идти вперед, это лишь с натяжкой можно назвать бегом. Инструктор даже испытывает легкое уважение, но помнит, что впереди еще много испытаний, и не со всеми она сможет справиться, просто сцепив зубы. Еще рано делать выводы. - Может уже прекратим тренировку, и так ясно, кто на что горазд? - спрашивает с надеждой и намеком Тобиас, но видит, что светловолосый мужчина буквально наслаждается страданиями неофитов. Будто в подтверждение слов инструктора, падает первый человек, ему помогают поднятся другие бесстрашные. Эрик стальным голосом произносит: - Отвратительно. В медчасть ее, круги не засчитываются, на следующей тренировке заново начнешь. И девушку почти на руках выносят из зала, а лидер продолжает внимательно наблюдать за оставшимися. Коротко стриженная брюнетка - первый прыгун даже не поворачивается в сторону пострадавшей, она кусает губу, пыхтит, почти стонет в голос, но бежит. Эрик удовлетворенно ухмыляется, быстро ее не сломать, но это все равно будет легко и приятно. А таких симпатичных, якобы сильных и с характером девушек он любит. С ними приятно в постели, они страстные и часто ненасытные, но при этом так сильно его боятся на самом деле, что даже думать не смеют публично к нему подойти, что уж говорить о чем-то большем. И эта маленькая эрудитка неплохо бы смотрелась в его постели, но сначала пусть докажет, что сможет быть настоящей бесстрашной. Спать с неофитами, которые не смогут даже попасть во фракцию, не в его правилах. Тем временем на дорожке осталось два бегуна - она и долговязый парень, последний круг подходил к концу, девушка лидировала. Буквально за пятдесят метров до конца круга парень спотыкается и чуть ли не падает, эрудитка чудом умудряется его поймать. Продолжая поддерживать его за руку, они заканчивают круг. Подросток сразу же валится на пол, но Эн продолжает стоять, хоть ее всю и штормит, а ноги, кажется, прямо сейчас отвалятся от тела. Эрик в очередной раз хмыкает, могла бы и бросить этого немощного, сама же сейчас замертво упадет. Он кривится и говорит жестко: - Это соревнование, а не благотворительность. Сейчас ты помогла ему, а в следующий раз он без раздумий сбросит тебя с обрыва, - лидер смотрит сурово и знает, что говорит правильные вещи, это жестокая фракция и доверять надо только самому себе. Однако, девчонка напротив покорно слушает его, но во взгляде ее упрямство и непокорность, Эрик срывается. - Еще пять кругов, чтобы усвоила урок! Зрачки у брюнетки расширяются, но больше она ничем не выдает своё негодование и гнев, лишь кивает головой в ответ. Эрик узнает выправку лучших из Эрудиции - минимум эмоций, максимум расчета, девочка понимает, что спорить себе дороже, но она запомнит это наказание, и когда-нибудь наверняка отомстит. Только бывшая эрудитка поворачивается корпусом для нового забега, как вмешивается вездесущий Фор, Эрик от злости только скрипит зубами. - Эн, на сегодня хватит. Пробежишь эти пять кругов на следующей тренировке, можешь идти. Анна выжидающе смотрит на второго инструктора, и тот все же согласно кивает, не желая в очередной раз выслушивать натации и причитания Тобиаса. "Эн значит. Коротко и просто, то что надо. Кажется, она и правда отличный вариант, пусть только не вылетит быстро. И вот тогда-то мне тоже будет весело" с этими мыслями Эрик покидает тренировочный зал неофитов. Девушка с благодарностью смотрит на Итона и, еле переставляя ноги, плетется к выходу из зала, попутно захватив с собой почти уснувшую блондинку. Уже у комнаты Лидия решается задать интересующий её вопрос: - Разве тебе не страшно не то что спорить с Эриком, но и находиться вообще рядом с ним? - дружелюбная искренне удивлялась смелости подруги, хотя про себя называла это чистой воды глупостью или отсутствием инстинкта самосохранения. Анна лишь устало ухмыльнулась, страшно то ей было еще как. Молодой лидер мало того, что силен, так он определенно себе на уме, и никто нему не указ. Захочет прибить наглую неофитку под ближайшим камнем, никто и слова не скажет. А вслух Эн произносит прописную истину:

- Не стоит смотреть в глаза зверю.