Пропасть

Змей дернулся в агонии в последний раз. - Ты… что с ним сделал? – Айси с опаской посмотрела на затихшего зверя и шагнула к неизвестному. Пока Сторми в восхищении рассматривала погибшего охранника Омеги, выбившего из них столько сил, ведьма иллюзий ногой откинула куски льда в сторону. Она наклонилась к промерзшей земле и подхватила деревянную табличку, оставшуюся на осколках прежней ледяной глыбы. Бледной от холода рукой Дарси смахнула слой снега. Тонкой линией на дереве было выцарапано имя бывшего заключенного. Валтор. - А на что это похоже? – его губы искривились в усмешке. – Не слышу благодарности в голосе, ведьма. Маг поднялся в воздух, левитируя над поверженным змеем, впрочем, не одаривая его вниманием. Цепкий взгляд оглядывал гладкие, будто оплавленные поверхности местных ничем не отличающихся друг от друга скал. В какой момент он взглянул на троицу темных волшебниц и не удержался от смешка. - Я тебя освободила, - взъелась Айси. Ее и так светлые глаза яростно сверкнули белым. Да что он себе позволяет? - Хотела использовать, как живой щит и позорно сбежать, - отрезал Валтор, подмечая, как в руках девушки начали собираться клубы снега. - Называй вещи своими именами. В следующую секунду Айси выдала короткий залп из сфер, ударивших во вспыхнувший вокруг мага сплошной щит. Откуда-то сбоку до неё донёсся вскрик Дарси, пытавшейся ее о чем-то предупредить, но блондинку уже было не остановить. С ее пальцев после короткого выкрика сорвалось несколько острых ледяных пик, которые растаяли, не пролетев и метра. Следующая атака прошлась было пробирающей до дрожи вьюгой, но она стихла также быстро, как началась. Айси неверяще посмотрела на свои руки. Наблюдавший за стараниями противницы, Валтор не сдвинулся с места и в конце концов коротким жестом нарисовал огненный знак в воздухе. Линии руны моментально вспыхнули и увеличились в размерах, заковывая опешившую ведьму в пылающую пламенем цепь. В панике она дернулась, пытаясь вырваться, но ловушка захлопнулась окончательно, сжимая сильнее и не давая возможности освободиться. Валтор опустился на землю перед связанной девушкой. - В следующий раз советую прежде думать. Вместе с подругами пойдёшь на корм змеям, - прошипел маг, в тот же момент отпуская ведьму из огненных пут. И та мешком повалилась к его ногам. Сторми и Дарси бросились к ней, лежащей на земле и простонавшую что-то от боли. От обжигающего пламени на костюме остались следы обугленной ткани. Мышцы неприятно ныли даже после короткого плена, а кожей Айси чувствовала, словно тяжелые цепи до сих пор стягивали ее хрупкое тело. - Вы, вероятно, решили остаться на Омеге на вечно, - голос мага был пропитан ядом. - Что ж не буду мешать вашему увлекательному времяпрепровождению среди ледяных скульптур и ползающих охранников, желающих поживиться сбежавшими пленниками. - Валтор, подожди, - сорвалось с уст Дарси, и маг выгнул бровь. - Если ты знаешь, как выбраться отсюда, мы сделаем то, что ты скажешь. Он смерил русую тяжёлым взглядом, но та твёрдо смотрела в его голубые глаза, стараясь унять в руках дрожь от мороза. - Предлагаешь мне сделку? - тонкие мужские губы изогнулись в улыбке, и на его раскрытой ладони загорелось три фиолетовых символа. - Согласитесь служить мне, и я вытащу вас отсюда. - Нико... - Сторми одернула начавшую было Айси и шепотом напомнила о поджидающих их здесь зверях и заканчивающихся силах. - Мы согласны, - Дарси взглянула на сестёр, и те нехотя кивнули в подтверждение. Валтор не сдержал усмешки, глядя на багровевшую от злости ледяную ведьму, не имеющей шанса что-то ему противопоставить. И такового у неё теперь не будет, пока он сам не пожелает. Светящиеся знаки медленно поплыли в воздухе и, на мгновение замерев перед ведьмами, отпечатались на их шее. Айси раздраженно потёрла ладонью потеплевшую от магии кожу и вдруг безнадежно опустила плечи. Возможность сопротивляться она отдала только что по своей воле. Сторми посмотрела на остальных, отмечая появившийся на их шеях сбоку небольшой символ V, блеснувший сиреневым цветом и тут же слившийся с другими линиями на коже. Одновременно с этим ведьма ураганов шумно вздохнула, ощущая, как от знака по ее телу распространялись тонкие нити энергии, питавшие внутренний источник магии. Силы немного возросли, и теперь ей уже снова хотелось жить. - И что теперь? - выцедила Айси, твёрдым шагом отходя от сестры. - Внутри скал спрятаны запечатанные порталы, ведущие на разные планеты. Нужно лишь найти один из таких, - Валтор поднялся в воздух, и ведьмы устремились за ним. Спустя полчаса утомительных поисков Сторми воодушевленно вскрикнула, заметив на одной из блестящих стен проход, ведущий вглубь горы, а не идущий насквозь. Запутанные коридоры пещеры гасили вспыхнувшую надежду на скорое освобождение, но Валтор вполне уверенно шагал вперёд, ориентируясь на горящий шарик, летящий впереди него. - Это какое-то заклинание? - полюбопытствовала Дарси, когда они в очередной раз повернули в сторону и, наконец, вышли на круговую дорогу, ведущую к вершине горы - Магический компас, - безразлично отозвался Валтор, чуть сощурив глаза. Упомянутая магия тут же растворилась без следа. Печать на спасительном портале была настолько древней, что Айси с удивлением признала на ней вытесанные на старом магическом языке руны. Символы, вобравшие в себя магию давно ушедших из жизни волшебников, искрились так ярко, если бы их оставили несколько минут назад. Девушка выпустила несколько залпов снежной магии, но те поглотились печатью, усилив ее небольшим слоем льда. На бледном девичьем лице растянулась усмешка, она не без ехидства посмотрела на мага. Ну, посмотрим, как ты выполнишь свою часть сделки. Не обращая внимания на побеждённую им ведьму, Валтор подобрался ближе к порталу, собирая в сжатых руках темное лиловое пламя. Он что-то пробормотал себе под нос прежде, чем выпустить скопившуюся энергию в центр печати. Не дожидаясь столкновения, маг взмахнул рукой, проводя в воздухе длинный штрих, который тут же устремился вверх и перечеркнул древнюю руну. Столетние льды, спрятавшие проход в другой мир, начали плавиться до тех пор, пока не явили волшебную дымку магического портала. Не дожидаясь реакции ведьм, он пролетел сквозь него, и три сестры поспешили вслед. - И кому понадобилось оставлять порталы, ведущие из самой опасной тюрьмы Вселенной? - фыркнула Сторми, щёлкая каблуками по серому камню. - Омега когда-то была обычной планетой, - он с наслаждением вдохнул морской воздух Андроса. Под громыхающие звуки портал разросся сильнее. - И она далеко не самая опасная. Под ужасающие разум и душу рёв, доносившийся из Омеги, чья скопившиеся за многие годы энергия вырывалась в незащищённый Андрос, они медленным шагом спустились к океану. Сестры без интереса оглядывали скудные пейзажи планеты, то и дело застревая острыми каблуками в мелких трещинах породы. Сторми брезгливо снимала с колготок и кожаного платья мокрые водоросли, выбросившиеся волной, Айси простыми заклинаниями восстанавливала повреждённый материал костюма, а Дарси задумчиво рассматривала темного мага. В прозрачной воде показалось движение, и из океана в один миг вынырнули стражницы, облачённые в военную форму подводного королевства. Стройные тела русалок скрывали металлические пластины, на голове был шлем, напоминающий раковину улитки, а в руках они сжимали магические посохи, которые тут же наставили на нарушителей. - Кто вы такие? - визгливым голосом спросила одна, тыча заострённым концом оружия в развеселившегося мага. Дарси подошла к берегу, сформировав в руке заклинание. - Может быть, я разберусь? - не дожидаясь ответа, она вытянула руку вперёд. - Завеса тьмы! Темная магия устремилась к русалкам, отплывшим назад. Колдовство ведьмы иллюзий ударилось о выставленные щиты, те выдержали, но покрылись мелкими трещинами, и она с маниакальной улыбкой подготовила следующее. - Не стоит, - его голос стал ниже, появилась едва заметная хрипотца. - Они могут пригодиться. Русалки направили посохи вперёд, выстреливая в беглецов очередью из коротких сгустков энергии, разбившиеся о щит Сторми. Спустя мгновение перед их лицами загорелся фиолетовый знак, и глаза их закрыла белая пелена. Они закричали от боли, раздирая глотки, тела испещрили глубокие шрамы, кожа пожелтела, выросли когти, а рты их оскалились в хищной улыбке. Валтор поднялся над землей - его бордовый плащ развивался на ветру. Нескольких стражниц, поспешивших на помощь подругам, постигла та же чудовищная участь. Океан Андроса забурлил, прозрачные воды вдруг потемнели, окрасившись в мерзкий болотный цвет. Из сизых туч, вмиг накрывших ясное голубое небо, полился ледяной дождь, а молнии разрывали мрачный свод на неравные части. Только столб холодной энергии из проклятого портала освещал пространство вокруг. Остров сотрясало начавшееся землетрясение, и каменная лестница, ведущая на вершину горы, начала покрываться глубокими расщелинами. - Нужно убираться отсюда, - Айси взмыла вверх, зависнув рядом с магом. - Укроемся в пещере на ближайшем острове. Мне нужно восстановить силы перед тем, как заявить о себе Магиксу. Телепортационная магия перенесла Валтора и его спутниц в подземный грот с крохотным озером, соединяющий это укрытие с океаном. Сверкающие белым стены разделяли смежные пещеры, и ведьмы, подчинившись безмолвному жесту, скрылись через узкий проход в одной из них. Только спрятавшись от мага, Айси рыкнула от раздражающего бессилия и пнула неповинный камень. - Теперь мы должны подчиняться какому-то проходимцу! - Стоит заметить, что он симпатичный, - Сторми обольстительно улыбнулась своему отражению в гладкой стене, отклонив голову в бок и проводя пальцем по шее. Дарси хмыкнула, наблюдая за сёстрами, и вспомнила табличку с выцарапанным словом из шести букв. Она уже видела их прежде в учебнике истории магии - в главе о хранителе Огня Дракона. И имя хранителя было Валтор.

***

Занятие с Гриффин, вознамерившейся обучить ведьм сложным манипуляциям с прихотливой материей, выжило из девушек все силы. Спустя три часа они, пошатываясь, вставали из-за парт, а в глазах все ещё мерещились черные искры. Блум осторожно встряхнула Музу, умудрившуюся незаметно задремать к концу длинного урока. Флора тянула за собой Стеллу, которая с ужасом смотрела на свой маникюр, потрескавшегося от близкого контакта с усиленной магией подруг. Директриса позаботилась лишь о восстановлении столов и стен, пострадавших от практики юных дарований, язвительно усмехнувшись напоследок, посоветовала изучить защиту от материи к следующей встрече. Был уже вечер, но привыкшие к частым поздним занятиям ведьмы вполне спокойно устремились в соседнюю аудиторию, где с минуты на минуту должен был начаться факультатив артефактов чёрной магии с Заратустрой. Кабинет, ещё больший, чем зал, в котором предпочитала преподавать Гриффин, вмещал в себя студенток всех трёх курсов кроме тех, что решили по обыкновению прогулять. Под хохот Музы, рассказывающей очередную историю о пугливых феях, встретившихся ей вчера в клубе, подруги умостились на местах для второкурсников. В центре комнаты уже восседала на стуле Заратустра - худощавая женщина с короткими зелёными волосами, - переговаривающаяся с зашедшей к ней сестрой Эдилтруд. Преподавательница темных искусств и по совместительству заведующая библиотекой с пылом доказывала что-то, пока не удалилась из кабинета, хлопнув за собой дверью. Заратустра устало вздохнула и хлопнула в ладоши, привлекая внимание галдящих ведьмочек. - Думаю, все хотят поскорее закончить факультатив и уйти отсюда, - бесцеремонно начала профессор, прерывая разговоры студенток. - Разберём артефакты, которые в теории могут дать обладателю бесконечную силу. Блум поудобнее устроилась на скамье и перехватила ручку, готовясь записывать конспект. - Самый могущественный, пожалуй, это кодекс, - Заратустра щелкнула пальцами и перед ними возникла иллюзия четырёх серых кристаллов. - Соединив ключи и добавив каплю самой могущественной силы во Вселенной - огня Дракона, вы откроете портал в мир Реликса, где, проговорив заклятие, получите бесконечную власть и силу С десяток ведьм мечтательно вздохнули. - Это не легенда, они существуют в нашем мире, но никто не знает, где спрятаны ключи, да и о хранителях огня Дракона давно не было слышно. Подруги тихо рассмеялись, и Блум скорчила гримасу, но не сдержала ответной улыбки. Было забавно, что кроме бывшей команды Света о спрятанном в ней могуществе, знали только эти четыре девчонки, по счастливой случайности ставшие ее друзьями. Последовавший затем рассказ Заратустры о жемчужине Бездны, поддерживающей равновесие в Бесконечном Океане, и оке Зла, позволяющим создавать мощные заклинания, такого интереса у ведьм не вызвал. Каждому из этих артефактов можно было так или иначе противостоять. И слушательницы заскучали, бездумно записывая за профессором характеристики каждого артефакта и последствия его применения. Кто-то из студенток вспомнил о знаменитом Глазе Прародительниц, и преподавательница не удержалась от усмешки. - Никто из ныне живущих не знает его способностей. Все, что известно лишь домыслы. О том, какую мощь в себе таил артефакт, созданный Тремя Древними Ведьмами наверняка могла поведать им Гриффин. Вот только директриса Облачной Башни едва ли собиралась делиться с новым поколением такими знаниями. Заратустра вещала, о чем-то ещё, но Блум ее уже не слышала. В ушах стоял неприятный гул, прерываемый глухими ударами собственного сердца. Стелла слегка встряхнула ее за плечо, и рыжая покачала головой, не собираясь тревожить. Словно вдалеке послышались слова профессора об окончании факультатива, но девушка их уже не слышала. В груди нарастала боль, грудную клетку будто сжало раскалёнными оковами, и не выдержав, Блум вскрикнула от обжигающего пламени в сердце. Со своих мест тут же подскочили подруги, окружив ее со всех сторон. Люси съязвила что-то в своём духе, и сразу же замолчала, увидев разъярённое лицо Музы, в черных глазах которой отразился сам Ад. Стелла и Флора что-то кричали, но Блум не могла ответить, жар становился только сильнее, и она постоянно срывалась на крик. Подбежавшая Заратустра послала Текну за директрисой, а сама, прочитав обезболивающее заклинание, попыталась просканировать девушку специальной магией. Результата это не дало. - Блум, мне нужно, чтобы вы сказали, что чувствуете. То ли твёрдый голос профессора подействовал, то ли заклинание возымело свой эффект, но Блум смогла заговорить. Тем временем рядом с ними вспыхнула телепортационная магия, и Гриффин возникла рядом со своей студенткой. Запыхавшаяся Текна прибежала спустя ещё несколько секунд. - Очень горячо, - прошептала Гардения, дрожащим голосом. По распоряжению директрисы Заратустра вывела любопытствующих студенток в коридор, подруги остались стоять в сторонке, клятвенно заверив профессора, что не будут мешать. - Переборщили с согревающим зельем? - ведьма дотронулась до кожи Блум и тут же отдернула пальцы. На них остались ожоги. - Я выпила его всего один раз за сегодня, - чуть легче проговорила рыжая, когда под действием сил Гриффин воздух вокруг стал холоднее. - И прошло уже несколько часов. Флора, стоявшая у стены с остальными девушками, осмелилась сказать. - Блум уже пила из этой партии, и все было нормально. В ее сумке лежит ещё одно, его можно проверить. Гриффин вытащила из сумки наполненную склянку и встряхнула ее, наблюдая, как перемешивалась жидкость. Откупорив пробку, она вдохнула терпкий запах и удовлетворенно кивнула. С зельем была все в порядке, но состояние ученицы становилось с каждой секундой хуже. - Сходите к профессору Фортису и возьмите у него отвар на основе цимбопогон и мелиссы. Это антидот, он полностью отменит действие согревающего зелья. Принесёте в общежитие. Флора и Стелла одновременно сорвались с места, остальные дернулись было за ними, но остались, полагая, что директрисе могло понадобиться что-то еще. - А вы отведите Блум в ее комнату, одну не оставлять. Если что-то изменится в любую сторону, сразу же сообщить мне, - Гриффин посмотрела на девушку. - А вам придётся некоторое время помучиться от холода, пока мы не поймём в чем дело. Рыжая обреченно кивнула, принимая помощь Музы, и встала со стула, немного покачиваясь. Текна придержала ее с другой стороны, и подруги медленно пошли. Встречавшиеся по пути ведьмы, с интересом поглядывали на троицу, пытаясь узнать, что случилось на факультативе, но лишний раз не лезли. Расстояние до комнат было намного меньше, чем обычно, Башня открыла им короткий путь, и они миновали шумную толпу, обычно ошивающуюся в коридоре общежития, оказавшись сразу в комнате Блум и Стеллы. Завалившись на кровать, Гардения раскинулась на постели звездочкой. Текна помогла ей стянуть одежду и переодеться в легкие майку и шорты, а Муза, тем временем, стояла у двери и караулила отправившихся за зельем подруг. Не потерпев возражений, на лоб Блум положили холодную тряпку, впрочем, высохшую буквально на глазах. Однако Текна не сдавалась и меняла ее каждую минуту. - Вас только за смертью посылать, - пробурчала ведьма страха, забирая долгожданную бутылочку. Блум прислонила горлышко к дрожащим губам и сделала несколько глотков, осушая склянку. Холодная жидкость, оказавшись внутри разгоряченного девичьего тела, подействовала почти моментально, рыжая облегченно выдохнула. Остальные девушки повторили за ней и устало осели на пол. - А это действует только как антидот? Оно само не греет? - поинтересовалась вдруг Гардения. Ведьма болот отрицательно качнула головой. - Только отменяет эффект, а что? - Холода больше нет.