Пропасть

Ветер, создаваемый лопастями воздушного корабля, всколыхнул ветки деревьев, снося встречающий отряд стражников с ног. Молодые мужчины похватали раскиданные по земле шлемы, перехватили скипетры и отвесили церемониальный поклон вышедшей к ним принцессе. Вслед за ней с невысокого трапа посыпались ещё четыре девушки, с негромкими смешками оглядывающие собравшихся. Посадочное поле находилось сразу за королевским дворцом, и из растворившихся массивных дверей вышел рыжий мужчина, облачённый в красную мантию. Он царственно улыбнулся и остановился перед лестницей, ожидая, когда дочь поднимется к нему. Подруги переглянулись, а Стелла, вздохнув и подобрав тяжелую юбку синего бархатного платья, скорым шагом подошла к отцу, перескакивая через последние две ступени. Она медленно присела в реверансе, и король Радиус положил ладонь на ее плечо, призывая посмотреть на него. - Рад видеть тебя, дочь, - за спиной отца принцесса разглядела столпившихся графов. - Кто это? Стелла бросила через плечо взгляд. - Мои подруги, Ваше величество. Они будут со мной на балу принцессы, - она четко проговорила каждое слово, предупреждающе смотря королю в глаза. - Как пожелаешь, - он смиренно поднял руки. - Пусть слуги подготовят покои для спутниц принцессы. Встретимся на ужине, Стелла. Мужчина посмотрел на остающихся вдали девушек - те тут же поклонились вслед за более расторопной Текной - и удалился во дворец вместе с толпой сопровождающих его людей. Подруги тут же подбежали к неподвижно стоящей Стелле, плечи которой подрагивали будто бы от холода, пока на небе сияло яркое солнце. Из светлого коридора показалось несколько служанок, одна из которых приблизилась к принцессе. Молчание прервала Солярис, сдержанно мотнув головой на обеспокоенный взгляд Флоры, и обратившись к светло-рыжей девушке. - Есть что-то, что я должна знать, Нова? Стелла говорила тихо, посматривая на остающихся на расстоянии слуг. - Нам говорили держать в тайне, но...- Нова взволнованно прикрыла глаза. - Началась подготовка к свадьбе короля Радиуса и графини Кассандры. Вы, наверное, знаете ее. Солярис вскинула руку, и служанка тут же замолчала, опуская взгляд в пол. Лунная ведьма стиснула зубы и едва слышно рыкнула, сжимая кулаки и больно впиваясь ногтями в кожу ладони. Блум подхватила ее под локоть, шепотом говоря что-то успокаивающее на ухо, но Стелла ничего не могла разобрать. «Будь ты проклята, всеми любимая фея звёзд!» Кажется, Муза попросила служанку провести их в покои принцессы, и расторопная Нова тут же повела их по путанным коридорам. Встречающиеся по пути жители дворца приветственно кричали принцессе, но той уже было все равно. В своей родной комнате она села на кровать, приминая дорогую ткань наряда, и устало прикрыла лицо. На бледных щеках остались маленькие капли крови, застывшие багровыми следами. Блум с силой отвела ее руки, позволяя Флоре смазать небольшие, но глубокие ранки заживляющей мазью, а Текна быстро провела салфеткой, стирая следы. - Чем мы можем тебе помочь? - Гардения мягко накрыла ладони Стеллы своими. Принцесса солнечного света королевство грустно хмыкнула. - Даже если мы прикончим эту стерву, мой отец найдет новую, - Солярис вдруг поморщилась. - Ещё и ее бесящая дочь Химера. И как я их выдержу? - Одна из самых сильных учениц Облачной Башни испугалась двух фей? – Блум саркастично усмехнулась. – Никогда не поверю. В дверях показалась Нова, предложившая проводить гостей в отведённые им комнаты, и Стелла попросила подруг пойти за ней. Под настороженный взгляд Блум, уходящей последней, блондинка встала возле раскрытого окна. Когда раздался негромкий хлопок, она резко размахнулась и ударила ладонью по подоконнику. Позолоченная поверхность почернела, рассыпаясь на мелкие угли. Чёрные трещины разошлись по стенам, обезображивая искрящийся орнамент. Рамка, стоявшая на прикроватном столике, качнулась, падая стеклом вниз. Острые осколки хрустели под ногами девушки. Ведьма наклонилась к фотографии, с маниакальной улыбкой наблюдая за тем, как она превратилась в пыль на ее глазах. Счастливые король, королева и их прекрасная принцесса Солярии теперь могли остаться только в памяти. Прошёл не один час прежде, чем голубое небо потемнело, окрасившись в глубокий синий цвет, и раздался короткий стук и вопрошающий голос слуги. Эту девушку Стелла не знала. Она сдержанно поклонилась, сообщая о начавшемся ужине, где не было только ее. Серебряные всполохи магии на мгновение окружили ведьму, меняя ее прежний наряд на серое платье подстать официальным приемам. В глазах служанки плескался страх - лунное колдовство оставалось на солнечной планете не в чести, и жители опасались приверженец древнего ковена. В коридорах дворца она намеренно отставала от принцессы на несколько шагов, и стоило только показаться арке, обрамляющий вход в зал, скрылась. Охраняющая вход стража склонилась перед наследницей и выпрямила магические посохи, пропуская ее внутрь. Вмиг встали со стульев вельможи, отвесившие короткие поклоны. Во главе длинного стола, застеленного лимонного цвета скатертью, восседал отец, с упреком смотревший на неё. - Мы думали, ты уже не придёшь, - так и сквозило недовольство. - Ваше величество, возможно, принцесса устала после полета, - мягко проговорила та, кто сидела рядом с королем, и положила свою руку на его. От взора Стеллы не укрылся этот жест. Она давно не была при дворе, и имена приближенных к королевской семье уже стёрлись из ее памяти, но эту особу смогла узнать. - Графиня права. Я хотела отдохнуть и немного потеряла счёт времени, - принцесса села на своё место напротив упомянутой дамы. - И я ведь могу вас поздравить? Лицо Кассандры как будто бы вытянулось от удивления, она бросила вопросительный взгляд на Радиуса, но тот уже взял словом первым. - Мы хотели сделать тебе сюрприз, но... - От меня нельзя ничего скрыть, - позволила себе хищный оскал Стелла, замечая, как графиня на секунду потеряла самообладание и поморщилась. Собравшиеся аристократы бесшумно наблюдали за ними, не прикасаясь к еде. Девушка же, словно не ощущая пристального внимания, перехватила вилку поудобней и наколола кусок мяса. Воцарившаяся тишина теперь стала удушающей, но Солярис чувствовала себя вполне комфортно. Спустя минуту король тоже принялся за трапезу, бросая в толпу некую фразу, за которую тут же ухватились собравшиеся, начиная обсуждать последние новости. Графиня делилась планами о предстоящей свадьбе, предлагая принцессе принять участие в подготовке, на что она ответила отказом, сказав, что с ней празднество выйдет слишком мрачным. - А где же ваша дочь Химера, графиня? - поинтересовалась Стелла, когда ужин подходил к концу. Слуги уже сменили последнее блюдо, и теперь оставался лишь десерт. - Она не успела прибыть сегодня, поэтому появиться во дворце уже завтра. Занятия в академии фей ее задержали. - Видимо, для неё учеба очень трудна, раз руководство академии не отпустило ее на несколько дней, - кивнула принцесса, чуть наклонив голову. Женщина мило улыбнулась и сразу же отвлеклась на спор, разгоревшийся в конце стола. Когда трапеза подошла к концу, и король первым покинул зал, остальные тоже стали разбредаться, прощаясь с задержавшейся наследницей. Она безразлично отвечала придворным, не вслушиваясь в бесконечный поток слов, но, заметив, как Кассандра подошла к выходу, пройдя мимо неё, окликнула графиню. - Вы мне не поклонились, - алые губы ведьмы изогнулись в ухмылке. - И сейчас, и тогда. - Прошу прощения, принцесса Стелла, но вы, видимо, забыли, что я невеста Его Величества короля, а, значит... Солярис оказалась напротив неё, закружившись в белом водовороте своей магии. - Не значит, - отрезала она. - Мой титул принадлежит мне по крови. И даже после столь ожидаемой вами церемонии он останется выше вашего. Всегда помните об этом, - последние слова Стелла прошипела, и ее глаза яростно сверкнули. Девушка вышла за арку, громко простучав каблуками, и вдруг резко повернула голову, тряхнув светлой шевелюрой. Прошла секунда, и под пристальным взглядом графиня медленно склонилась в реверансе, скрипнув зубами, но не проронив ни слова. Стелла пошла прочь по коридорам, слыша доносившийся до неё суетливый шепот. О произошедшем тут же должны были доложить королю, ну и пусть... Он сам всегда учил помнить о своей благородной крови. Она лишь следовала его урокам. Ночь выдалась странной. Луна светила так ярко. Ее холодный свет проникал в приоткрытое окно, незакрытое плотными шторами. Белый диск отражался в чёрных зрачках ведьмы, придавая сил. Какое-то время Стелла бездумно ходила по комнате, роясь в своих вещах. Она несколько раз проверила выбранное для бала платье. Порывалась заглянуть в гостевые покои Блум, расположившейся на этаже ниже вместе с остальными ведьмами, но вовремя отдернула себя, решив не лишать подругу законного сна. Осколки с пола давно убрали, и она ходила босиком по нему, тёплому, согретому магией. Мысли в голову не лезли, поэтому проведя ещё час за «Песнями Лун», которые до сих пор не вернула Стамире, Стелла рухнула без сил на кровать. Последнее, что видела девушка перед сном были серебристые блески, похожие на те, что использовала мама, убаюкивая ее ещё малышкой поздними вечерами. - Ваше высочество! - взволнованный голос Новы разбудил ее, когда солнце давно взошло на небосклон. - Сколько осталось до бала? - отчаянно зевая, спросила Солярис. Служанка взглянула на наручные часы. - Чуть больше четырёх часов, - она подала чашку с прохладным травяным чаем. - Я не разбудила вас на завтрак, передав Его Величеству, что вы ещё отдыхаете. - Снова видеть их кислые лица утром? - фыркнула Стелла. - Мне хватит бала. Хорошо, что избавила меня от этого. На подносе, прикрытый тёплым волшебным куполом, ее дожидался завтрак принцессы - немного фруктового салата и ещё один напиток. Она уже скучала по столовой Облачной Башни - нехватка излишеств с лихвой перекрывалось отсутствием диетического меню. Все же занятия магией тратили достаточно много сил. - Позови ко мне моих подруг. - Почти все из них покинули дворец ещё утром и отправились в город. Если хотите, я отправлю за ними стражу. Стелла мотнула головой. - Не стоит. Кто остался? - У неё рыжие волосы, кажется, - Нова замялась, бестолково теребя ткань своего фартука. - Блум, - кивнула своим мыслям Солярис. - Тогда позови ее. К тому времени, когда проснулась Стелла, прибывшие с ней ведьмы действительно давно были на ногах. Вспомнившие об отсутствии подходящих для королевского торжества платьев Флора, Муза и Текна отправились по магазинам столицы моды, не став беспокоить подругу - ей явно было не до того. Блум же осталась - выбранный ещё несколько дней назад наряд одиноко покоился на вешалке в шкафу, а в захваченной с собой шкатулке лежали подаренные Скаем украшения. Сидеть в комнате было чрезвычайно скучно, внутренний огонь пылал необычайно ярко, толкая к вперёд, поэтому, не встретив препятствий, девушка вышла и решила осмотреть резиденцию правителей Солярии. Когда они провожали Стеллу до покоев и шли в свои, Блум едва ли успела, что-то разглядеть - все же состояние лунной ведьмы несколько напрягало и заставлял не думать ни о чем кроме неё. Светлые стены, изукрашенные золотыми узорами, рябили в глазах, поэтому она больше концентрировалась на картинах, то и дело встречавшихся по пути. Пейзажи Солярии, ее городов, несколько портретов предыдущих правителей. Гардения увидела изображение венценосной семьи - рыжий мужчина, встреченными ею во дворе, когда она сошла с трапа корабля, улыбающаяся Стелла, и женщинам с волосами чуть светлее, чем у дочери, в которые была вплетена изящная корона в виде лунного месяца. Рядом с этой картиной толпились слуги. Кажется, они собирались ее снимать. Коридоры повторялись, и, побродив ещё несколько минут, ведомая непонятным чувством, Блум затерялась среди одинаковых стен. Слуг поблизости не наблюдалось, и ведьма, чертыхнувшись, подошла к окну, пытаясь разобраться в какой части дворца очутилась. Когда в тишине послышались шаги - звонкое цоканье каблуков и глухой стук ботинок, - она тут же обернулась, выскакивая шедшем на перерез. Явно высокопоставленная дама в удивлении вскинула бровь. - Прошу прощение, как мне попасть в покои принцессы? - в руке появилось странное ощущение, и Блум встряхнула кисть. - Повернёте направо, и там будет лестница. Ее покои на третьем этаже, - кинув на рыжую короткий взгляд, она направилась дальше, оглянувшись на сопровождавшего ее мужчину. - Пройдемте дальше. Палец вдруг обожгло горячим металлом, и Гардения скривилась, не сдержав тихий болезненный стон. Бросив вдогонку женщине слова благодарности - все-таки во дворце следовало себя вести соответственно, - Блум посмотрела на ее спутника и широко распахнула глаза. Их взгляды на мгновение пересеклись - в серо-голубых глазах промелькнула тень непонимания. Это длилось не больше секунды - ведьма тут же сорвалась с места, едва не переходя с быстрого шага на бег. - Кто это был? - услышала она низкий с хрипотцой голос, когда скрылась за поворотом. - Не видела ее раньше, возможно, одна из подруг принцессы Стеллы. Раскалённый артефакт все ещё неприятно жёг кожу, камень приобрёл оранжевые оттенки, постепенно возвращая первоначальный чёрный цвет, пока она поднималась по ступенькам, не сбавляя темпа. Осознание произошедшего по крупицам приходило в ее разум. Она столкнулась с Валтором во дворце Солярии. Какого черта? Блум на автомате постучала в дверь - встретившаяся по пути Нова показала ей нужную, - и Стелла тут же, схватив за запястье, втащила в комнату. Слова подруги оставались где-то далеко, будто растворялись в непроглядном тумане. Пока Солярис перебирала вещи в шкафу, девушка сидела на кровати, бездумно смотря в одну точку. - Ты меня вообще слушаешь? - Стелла щелкнула пальцами перед ее глазами. - А? Что? - Блум встряхнула головой, принимая решение, пока ничего не рассказывать. - Повтори, что ты говорила. Принцесса недовольно сложила руки на груди. - Обувь подобрать тебе надо, - отчеканила Солярис, поднимая рыжую на ноги. - Ты чего в облаках летаешь с утра? Не выспалась что ли? - Да, наверное, - на автомате проговорила Блум, пытаясь сосредоточиться на насущном. Она все равно ничего не сможет сделать, пока не вернётся в Облачную Башню. В поведении Стеллы ничего не выдавало вчерашнюю растерянность - едва ли она смирилась с решением отца, но точно не собиралась утраивать истерики на потеху публике. В покои несколько раз заглядывали служанки, но принцесса позволила остаться с ней только Нове, прежде отправив за вещами Блум, а затем поручив подготовить ее одежду. Своей прической и макияжем ведьма занялась сама, подчеркнув естественную бледность кожи, на фоне которой выделялись губы, накрашенные помадой винного оттенка. Спустя два с половиной часа подруги разглядывали себя в высоком зеркале, видя в отражении роковых красоток. Стелла усмехнулась - все, кто соберутся на балу, ожидают увидеть злобную ведьму. Что ж, она в полной мере оправдала их опасения. Темно-зелёное платье-годе с закрытыми плечами, короткие рукава и широкий пояс украшали чёрное кружево. Ничего нарушающего нормы приличий, но уж точно не то, что привыкли видеть здешние снобы. - Красотки, - присвистнула Муза, и две подруги моментально развернулись. Троица, отправившаяся с утра пораньше по магазинам, наконец-то вернулась и даже была полностью готова. - Вы как раз вовремя, - Стелла постучала туфлей о пол. - Если бы вы опоздали... - полушутливо, полугневно проговорила она, зловеще улыбаясь. - Если бы не начавшийся дождь, пришли бы раньше, - фыркнула Муза, встряхнула головой, и длинные хвосты качнулись в воздухе. Солярис недоуменно посмотрела на неё. - Здесь не бывает дождей. - Я же говорила, что это странно, - торжествующе воскликнула Текна, пихая других. Стелла подошла к окну, выглядывая на улицу. Небо заволокло свинцовыми тучами, из которых сплошным потоком лились холодные капли воды. Прежде на солнечной планете не то что ливня, даже легкой мороси не было. Нова подбежала к принцессе и с ужасом глядела на происходящее. Слуги сновали во дворе, пытаясь поймать белых птиц, обитающих на территории, в клетки и спешно уносили их во дворец. Наблюдать за необычным явлением природы времени уже не было, и девушки спешно покинули покои. До открытия бала оставались считанные минуты, и Стелла быстрым шагом направилась в зал - подруги едва за ней успевали. Левое крыло второго этажа встретило их яркими украшениями, пышными цветами и множеством людей, собравшихся на праздник. Те, кто узнавали принцессу, сдержанно кланялись ей, чтобы после тихим шепотом обсудить ее внешний вид. Местным дамам нужно было только дать повод для светских бесед. - Дорогие гости, - усиленный магическим рупором голос Радиуса пронёсся по округе - воцарилась тишина. - Сегодня я рад представить вам, наследную принцессу, сильную волшебницу и мою дочь. Принцессу Стеллу! Девушка позволила себе легкую улыбку и встала подле отца. - Этот праздник в ее честь. Пройдут года, и однажды она взойдёт на трон и будет вашей королевой, - жители Солярии склонились перед ней. - Я открываю бал Принцессы. Зал взорвался бурными аплодисментами. Блум поймала взгляд подруги и весело подмигнула ей, тут же замечая, как уголки ее губ взметнулись вверх. Король поднял руку, и все замерли в ожидании его слов. - У нас есть ещё один повод для радости, - с другой стороны к Радиусу подошла женщина. - Ведь спустя месяц мы соберёмся вновь, чтобы отметить еще одно важное событие - нашу свадьбу с графиней Кассандрой! Восторженные крики и удивленные охи быстро прервались сотнями хлопков. Оркестр, получивший команду распорядителя, начал играть, и в зале послышалась негромкая мелодия. Гости расступились, и в центр вышел король с принцессой. Стелла присела в легком реверансе, а затем отец и дочь закружились в ритме, в котором Блум узнала знакомый с Земли вальс. Несколько минут все молча смотрели на них, не сдвигаясь с мест, а после, подчиняясь неизвестным Гардении правилам, присоединись к танцу. Остальные же медленно разбрелись по залу, находя себе собеседников для разговора. Блум быстро потерялась в толпе, отделившись от подруг. Среди множество людей она не могла различить знакомые макушки - пришлось только наблюдать за Стеллой, чтобы после успеть поймать ее. Она только повернулась в сторону, как вдруг перед ее лицом выросла знакомая фигура. - Рад видеть тебя, - на фоне светлого принца, одетого в белый камзол, расшитый золотом, ведьма смотрелась излишне контрастно. Ее украшало кобальтого цвета платье с завышенной талией и мягко ниспадающей юбкой с драпировкой сбоку. Струящаяся ткань чем-то напоминала шелк - в Волшебном измерении этот материал назывался как то иначе. - Не думаю, что могу сказать тоже самое, - пожала плечами Блум. - Спасибо тебе за подарок, но наши отношения давно подошли к логическому финалу. Моего решения ничего не изменило. Скай шагнул вперёд, приоткрывая рот в намерении сказать что-то, но Гардения предупредительно покачала головой и быстро скрылась среди прошедшей мимо группы придворных. Они посмотрели на ведьму с презрением, но она и не собиралась задерживаться рядом с ним. На глаза попался выход на балкон, и Блум, подобрав юбку, вышла на него. Дворец накрыли защитным куполом, и дождь сюда не попадал, оставаясь за магической завесой. Кроме неё здесь никого не было, и девушка облегченно облокотилась о широкие резные перила, вдыхая свежий воздух. Вдруг легкие сперло, пламя в груди вспыхнуло так, что, казалось, что она задохнётся в следующую секунду. Чёрный камень на кольце засветился оранжевым прежде, чем боковым зрением Гардения заметила приблизившегося к ней мужчину. В голове запоздало зародилась мысль, что лучше бы она поговорила с эраклионским принцем. - Чудесный бал, не правда ли? Обожженная несколькими часами ранее кожа снова почувствовала горячий металл. Боль постепенно сковывала кисть, и Блум поморщилась, скрывая своё лицо за локонами рыжих волос. Зря она решила обойтись без заживляющей мази Флоры. Кто же знал, что это ей аукнется в последствии. - Боюсь, что не соглашусь, - выдавила из себя Гардения. - Не люблю толпу, я здесь только ради подруги. Она изо всех сил старалась сохранить спокойный тон, не выдавая своей тревоги дрожью в голосе. Пытливый взгляд мага Блум чувствовала всем телом. Огонь в душе разгорался все сильнее, уже пытаясь вырваться наружу - в сжатых ладонях собирались и тут же потухали искры пламени. Связь между хранителями она не ощущала, словно нить уже привела их к искомой точке и на время исчезла. За спиной Гардения слышала громкие голоса вельмож, осыпавших поздравлениями будущих супругов. Они превращались в раздражающий гул. Борющаяся с собственными чувствами, Блум не заметила, как маг оказался ближе на несколько шагов и облокотился о перила балкона, остановившись напротив. - Почему вы заговорили со мной? - неожиданно для самой себя уверенно проговорила ведьма. Она выпрямилась, игнорируя пронзительную боль, и вскинула подбородок. Мужчина заинтересованно поддался вперёд, чуть склонив голову. - Я пока и сам не знаю ответа на этот вопрос, - в серо-голубых глазах отразилось знакомое пламя - такое Блум каждый день видела в зеркале. - Надеялся, что вы сможете объяснить мне. - Возможно, в другой раз, - усмехнулась Гардения, чувствуя некое превосходство. - А теперь я должна вернуться. Подобрав подол, она перешагнула ступеньки и вышла в зал. Обернувшись в сторону балкона, Блум уже никого не увидела. С облегчением Гардения поняла, что маг перенесся достаточно далеко, их огненная связь снова вела ее в небо, а, значит, он уже был на другой планете. «Покров тишины» работал безотказно, пусть и одаривая в ответ свою обладательницу едва терпимым жаром. Ведьма напомнила себе ещё раз поблагодарить Гриффин по возращению в родную школу. Традиционный танец короля с его дочерью подошёл к концу, за ним последовали короткие поклоны, и принцесса удалилась вглубь зала, отыскивая подруг. Среди жителей Солярии, облаченных в одежды оранжевого и желтого цветов, и других гостей в светлых одеяниях, они выделялись, как драгоценные камни, стоя вдалеке от всех. К ним опасались подходить не привыкшие к тёмным колдуньям статные юноши, да и юные феи не сильно хотели вступать с ними в разговор, и девушки уже заскучали. В толпе Стеллу перехватила Блум, тревожно озирающаяся по сторонам, но после вдруг тихо выдохнувшая и позволившая всучить себе фужер, наполненный лёгким пьянящим напитком. После пары глотков огненная ведьма расслабленно повела плечами и весело рассмеялась, рассказав о встрече с принцом Эраклиона. Графиня подошла к Радиусу, принимающему поздравления от наследницы Андроса. Кажется, король Солярии выражал сочувствие бедствиям водной планеты, и Кассандра, мягко улыбнувшись смуглой девушке, увела его в сторону. Музыканты вскинули свои инструменты - играли первые ноты новой мелодии, когда она наклонилась к его уху, шепча одними губами. В тонких пальцах собралась фиолетовая энергия, на шее сверкнул лиловый знак, а в зрачках отразился чёрный огонь. К ним метнулась Химера, но графиня остановила дочь жестом ладони. - Возненавидь ведьм, как своих врагов. Пусть ненависть к ним обратиться яростью, а Стелла станет пятном позора на твоём роду, - ее губы вытянулись в плотоядной ухмылке. - Отдай приказ поймать и казнить ее. Jubeo! Последнее слово прозвучало приговором, отпечатавшимся символом на коже короля. Его глаза потускнели, но черты лица вмиг ожесточились. Взгляд короля рыскал среди галдящей толпы, пока не нашёл того, кого искал. - Что происходит, мама? Химера раздраженно дернула графиню за длинный рукав белого платья, пока та упивалась превосходством. - Открывается твой путь к престолу Солярии, дорогая, - она не удержалась от ехидного смешка. - Смотри внимательно! - Стража! - визг Радиуса прервал всеобщее веселье. - Схватить ведьм! - вытянутой рукой он показал на учениц Облачной Башни. Сбежавшиеся на возглас короля охранники недоуменно переглядывались друг с другом, неуверенно сжимая посохи. Гости же с опаской озирались по сторонам, отступая к стенам замка. - Выполнять приказ! - раздался громкий голос Кассандры, вышедшей вперёд. - В темницу принцессу и ее свору колдуний! - Какого дьявола, вы творите? - запоздало воскликнула Стелла, отступая в окружение ощетинившихся подруг. Залп магических орудий пришелся на вспыхнувший оранжевым щит. Муза взметнулась вверх, набирая полную грудь воздуха, и издала пронзительный крик, ударной волной снесший большую часть караула. Текна выдала короткую очередь энергетических сгустков, а болотная ведьма накрыла их густым землистого цвета туманом. Следующая атака прошла насквозь, оставив уродливые обугленные колдобины на стене. Когда завеса рассеялась, их уже не было. К королю метнулось несколько венценосных гостей - среди них была и опешившая Лейла, - но окружившая Радиуса и его невесту охрана, тут же оттеснила всех. Спустя еще несколько минут вдвоём они скрылись в тронном зале, куда в последнюю минуту забежала худощавая девчонка с синими волосами, размахивая сиреневым скипетром. Парадные ворота вышибло мощным ударом - Блум, не церемонясь, окружила себя огненной аурой, не обращая внимание на снова раскалившееся кольцо. Шары она метала почти безостановочно - подбежавшее подкреплении окружило их со всех сторон. Стелла едва успевала читать заклинания на память, концентрируясь на усилении атак своих подруг - времени на раздумья не было. - Пылающий хлыст! - пламенная лента прорядила горстку людей. Здесь была уже другая стража. Вооружившись плазменными мечами они понеслись на ведьм, разрывая путы лиан и хаотичные сети. Гардения отвлеклась на вскрик Музы, когда острое лезвие пронеслось в сантиметрах от неё, отлетев от эфеса. Охранник с ревом наскочил на нового противника, выхватывая из-за пазухи короткий клинок. Блум успела увидеть, как остроносая туфля уперлась в мужскую грудь, и тот упал навзничь. - Ты? - она вскинула ладонь, выстреливая фаерболами. - Я не просила твоей помощи! - Я лишь хотел тебя защитить, - легко улыбнулся блондин, перехватывая поудобней рукоять меча. - Чешуя Дракона! - Гардения показательно фыркнула. - Я прекрасно справлюсь сама. Не запачкайте руки, Ваше Высочество. Со стороны заднего двора к ним подбегали уже новые стражники, поверженные прежде начинали приходить в себя, снова хватаясь за оружие. Стелла осмотрелась по сторонам и закричала, привлекая к себе внимание. Она махнула рукой, подозвав их к себе, и на полной скорости полетела вглубь леса. Девочки переглянулись и, не медля, рванули за ней, оставляя эраклионского принца наедине с охраной. Выросшие за спиной высокие шипы уходившей последней Флоры преградили отставшим путь. Они бежали не меньше получаса прежде, чем запыхавшаяся Стелла притормозила, опершись спиной о широкий ствол дерева и потихоньку сползла вниз. Остальные сели прямо на землю, сминая дорогие ткани прежде восхитительных платьев - теперь же из них промокших до последней нитки торчали мелкие деревянные щепки веток, а длинные подолы измазались землей и зелёной травой. - И что теперь? - Муза первой встряхнулась и теперь нависала над подругами. - Портал нам отсюда самим не открыть. - Нужно дождаться восхода луны, - Стелла с печалью взглянула на серое небо. - Я свяжусь с мамой, она сможет помочь нам. - Небо закрыто тучами, - с сомнениями протянула Текна, тоже поднимаясь на ноги. Солярис бесцельно ковыряла ногтям размякшую почву. - Ее свет пробьётся к земле через любые преграды. Мне необязательно видеть лунный диск, чтобы воспользоваться этой силой. До наступления ночи оставалось чуть меньше десяти часов, и девушки медленно разбрелись по округе. Ядовитыми лианами Флора окутала небольшой участок леса, чтобы задержать преследователей, если они доберутся до них. Все ещё не прекращающийся дождь неплохо стирал их следы, а усиливающийся ветер обламывал тонкие ветви деревьев, не привыкших к такой погоде, пряча то, что сломали сами беглянки. Блум выпросила у подруги склянку с заживляющей мазью - приготовленное ею ещё на занятиях Фортиса исчезло после очередной тренировки с Гриффин, та словно решила измотать ученицу до последнего. От вопросов она отвертелась, сославшись на небольшую царапину, а от предложенной помощи просто сбежала. Кожа под перстнем практически запеклась - обезболивающее заклинание работало хорошо, - его все-таки пришлось применить в пылу сражения, - палец же она почти не чувствовала. Дурно пахнущее средство Гардения наскоро втерла в ожог, на глазах превратившийся в живую ткань. Все же не будь она ведьмой огня, последствия от действия артефакта не исчезли бы от простого снадобья. Несколько раз Блум подсаживалась к Стелле, укрывшейся от затянувшегося ненастья тонким щитом, но та лишь мотала головой и продолжала бесцельно смотреть вперёд, обнимая руками колени. Она покачивалась вперёд назад, будто бы убаюкивала себя. Уже потемнело, когда Солярис вдруг перевела взгляд на оказавшуюся рядом Текну. - Неужели он пригласил меня, чтобы бросить в темницу? - Если бы это было так, стал бы он столько ждать? - ведьма хаоса подошла ближе, и остальные присоединились к ней. - Возможно, он хотел сделать это на показ, - Стелла пожала плечами. - Я узнала, что стало причиной разрыва моих родителей. Девушки сели в круг, тесно прижимаясь друг к другу. - Разногласия по поводу равенству светлой и тёмной магии, - она горько усмехнулась. - Не смотря на чувства к моей матери, он всегда был излишне консервативен в этом вопросе. Солярис запрокинула голову, всматриваясь в беспросветную тьму неба. Она смогла разглядеть что-то и, кивнув своим мыслям, прикрыла глаза. Прошла одна минута, затем вторая, и Стелла запела. Ее голос тихий и печальный пронёсся над округой, поднимаясь до небесного свода. Он переливался всеми оттенками человеческих эмоций. Смысл слов проносился мимо них, а может его и не было вовсе, звучала лишь незнакомая прежде мелодия. Они и не заметили, когда вокруг стали летать белые огоньки, мерцающие во тьме. Искры слились, и из них соткалась светящаяся серебристым светом женская фигура. Стелла тут же вскочила, игнорируя колющую боль в затёкших ногах. - Обучение в Облачной Башни пошло тебе на пользу, мой молодой месяц, - Луна встретила дочь распростертыми руками и приняла в объятия. За ее спиной появилось ещё несколько женщин в похожих белых одеждах. На их головах покоилась небольшая диадема в виде луны. - Отец, - начала было Стелла, но лёгкий кивок матери дал понять, что никаких объяснений не нужно. - Моим подругам нужно вернуться в Магикс. - Мы подготовим портал для вас, - Луна повела всех дальше в лес. Через несколько метров от места их стоянки находилась небольшая поляна со всех сторон закрытая деревьями. Ведьмы лунного ковена сомкнули круг, взявшись за руки, в один голос читая заклинание. Стелла встала вместе с ними, вкладывая свои силы в серебряный луч, разрывающий ткань пространства миров. На мгновение завеса, преграждающая путь, стала видимой, и она рухнула под тяжестью сил. Луна стояла в отдалении, направляя магические потоки. Блум стояла впереди всех, наблюдая за сим действием. Она видела, как на лице Стеллы расцвела улыбка, подруга колдовала наравне с остальными членами ковена. Пусть по сравнению с другими ученицами Облачной Башни Солярис всегда была сильнее многих, но ее мастерство оставалось далеко от идеала, и это всегда раздражало. - Что произошло на балу? - Гардении растерянно посмотрела на Луну, неожиданно обратившуюся к ней. Бывшая королева Солярии смотрела на создававшийся портал. - Мы не поняли, - вымолвила Блум. - Король вдруг послал всю стражу за Стеллой. До этого они спокойно разговаривали и танцевали. Недавняя встреча отразилась вспышкой в памяти. Совпадений быть не могло.