41. Минерва
14 февраля С момента заключения контракта прошло двадцать дней. Партия красивых функциональных роб для рабов Зака Фино была готова, упакована и загружена в контейнер для грузового шаттла. Это был последний вечер Сала перед решающей встречей. Ближе к полуночи состоится вылет, шаттл прибудет на Минерву утром, и благочестивый Зак Фино получит свой заказ. Сал чувствовал себя опустошенным. Почти месяц он напряженно трудился и теперь, когда все закончил, уже начал тосковать по недосыпу и каждодневной гонке. Он оглядывался на последние три недели почти с гордостью. Грела мысль, что этот заказ принесет ему известность, и даже тот факт, что под заказчика пришлось здорово прогнуться, уже не мучил совесть. Свою работу Сал выполнил на «отлично» и думал о встрече с заказчиком с уверенностью, хотя в глубине души еще немного волновался. Получив все размеры три недели назад, он сразу отметил, среди них не было данных на сопровождавшую Зака в поездке рабыню. Ральф прислал мерки на сорок шесть человек, но среди них не нашлось параметров, соответствующих девушке, ростом в сто пятьдесят пять сантиметров и весом в сорок килограмм. Скорее всего, ей одежду шьет сам хозяин. А судя по тому, как она была одета, Сал понимал, что Зак умеет создавать шедевры. Оставалось надеяться, что коллекция для рабов придется ему по вкусу. Сал погрузил контейнер со сшитой одеждой в грузовое гравитакси и отправился в космопорт, где его уже ожидал нанятый заранее транспортировочный шаттл. Так начался его первый полет на Минерву — сопровождать товар на грузовом челноке выходило гораздо дешевле, чем покупать отдельный пассажирский билет. Утром он прибудет в столицу Конфедерации и доставит Заку заказ — привезет лично, прямо в поместье, где могут оказаться и другие благочестивые, тогда его карьера как частного рабского кутюрье начнется прямо там. 15 февраля Шаттл приземлился в блистательном центральном космопорте Минервы. Анасис — огромный город, столица штата, а вместе с ним и всей Конфедерации. По расположению относительно солнца, эта планета обладала наиболее приятным естественным климатом, собственной атмосферой и практически таким же притяжением, какое было на давным-давно оставленной человечеством Земле. Минерва была заселена первой, еще до освоения других планет системы, задолго до разделения на штаты. Так и случилось, что именно она стала центральной точкой нынешней Конфедерации, какой ее сейчас знает каждый гражданин. Великолепие космопорта поражало воображение. Сала буквально ослепила натертая до блеска фурнитура, отполированный пол, искрящиеся на солнце, словно хрусталь, аметистовые фонари. Юнонианец, до этого не видевший настоящего неба, испытывал восторг и замешательство. До этого ему случалось видеть ничем неприкрытое небо на Стефании, во время экскурсии за пределы купола. Он с несколькими одногруппниками из колледжа в скафандрах вышли на специально подготовленную площадку, чтобы посмотреть в небо. Скорее, посмотреть вверх, небом это было трудно назвать — просто клубы бежево-охристой мельчайшей пыли, словно взвеси в воде, клубились там, где должна быть атмосфера. Созданное у поверхности магнитное поле не позволяло этой пыли опускаться ниже определенной высоты, но она полностью блокировала видимость. Здесь же небо было настоящее, как на рисунках в исторических учебниках, как в статьях о Земле. Только цвет чуть отличался в фиолетовую гамму — оно было скорее лиловым, чем голубым. Но воздух, настоящий воздух, которым можно было дышать без каких-либо скафандров, респираторов и купола, выглядел абсолютно прозрачным, ничто не закрывало впечатляющий вид величественно поднимающегося красновато-оранжевого диска солнца. Сал едва не прослезился — бывает же и такая жизнь! Это и есть жизнь! А не то существование, что он влачит на Юноне. Но он поспешно одернул себя — там его дом, его место, это правильно, так и должно быть. В конце концов, если все выгорит, он станет первым юнонианским благочестивым! Пришлось подождать разгрузки шаттла, и это время Сал потратил на наслаждение возможностью дышать здешним воздухом, созерцать бьющую в фонтанах прозрачно-голубоватую воду, слушать пение каких-то специальных птиц с красными клювами, явно завезенных в космопорт для развлечения ожидающих. Но глядя на лощеных здешних, Сал почему-то чувствовал себя не в своей тарелке — это не его мир, он здесь чужой, начиная одеждой и манерами, заканчивая социально-финансовым положением. Неважно, что говорят в новостях — обычные граждане Минервы стоят выше по социальной лестнице, чем граждане прочих штатов, а с населением далекой недопланеты Юноны и вовсе никто не считается. Получив свой контейнер, Сал вызвал грузовое гравитакси и отправился в поместье Зака Фино. Машина была полностью роботизированной, стоимость списалась с карты Банка Конфедерации, и на табло высветилась надпись «Приятной дороги, господин Па-Ретти». Гравитакси приземлилось у массивных ворот, аккуратно вписанных в высокий монументальный забор. Сал сошел на землю, огляделся — в обе стороны на несколько сотен метров простиралась сплошная стена, ограждающая территорию поместья и подчеркивающая его размеры. Манипуляторы гравитакси выгрузили контейнер из багажного отделения прямо на забетонированную площадку, и машина плавно взлетела в воздух. Сал немного растерялся — набрать номер Ральфа или подойти и попытаться найти звонок на воротах? Впрочем, долго размышлять Салу не пришлось — створки ворот плавно отъехали в стороны, открывая взору обширную благоустроенную территорию, откуда выехал небольшой маневренный гравикарт, располагающий трехместной кабиной и кузовом. С пассажирского места вышел мужчина в строгой одежде черно-коричневого цвета. Выправка выдавала в нем военного, да и стиль милитари явно указывал на армейское прошлое встречающего. — Сал Па-Ретти? — мужчина протянул руку для рукопожатия. — Ральф Мо-Дерби. Мы общались по телефону. Господин Фино ожидает вас. Позвольте проводить вас на территорию? — Добрый день, Ральф. — Сал опомнился и пожал руку. — С радостью. Спасибо. Ральф пригласил его сесть в гравикарт, сам сел в кабину следом, и машина, умело управляемая темноволосым коротко стриженным рабом, тронулась. Несколько минут дороги Сал изнывал от нетерпения скорее показать Заку сшитую форму. Та одежда, что была на водителе пикапа, бесспорно функциональна, но его творение явно лучше, удобнее, красивее, даже с учетом модных веяний! Машина затормозила возле входа в красивый сад. Полупрозрачная живая изгородь не позволяла полностью рассмотреть, что за ней находится, но деревья, зеленый фон аккуратно подстриженной лужайки, очертания уличной мебели, не оставляли сомнений. Ральф жестом пригласил Сала внутрь, а следом за ними два откуда ни возьмись подошедших раба несли довольно тяжелый контейнер. Управляющий господина Фино указывал путь, пролегающий по извилистой мощеной натуральным, по виду, камнем тропинке, пока они не дошли до беседки. С непривычки от запахов и обилия зелени у Сала закружилась голова. Он отродясь не видел столько растений в одном месте! За накрытым для ланча столом сидел Зак, который вежливо поприветствовал уже основательно побледневшего Сала. — С вами все хорошо, Сал? — спросил благочестивый как будто даже с участием, заметив бледность кожи гостя. — Голова… закружилась. — С трудом проговорил Сал. — Наверное, кислородное отравление. Зак глянул на своего управляющего, а сам заботливо предложил гостю воды. — Я вызову Сулика, господин Фино. — Подал голос Ральф. После нескольких глотков воды, Салу стало чуть легче, головокружение успокоилось, оставалась только слабость. К этому моменту в беседке очутился высокий худощавый смуглокожий раб с медицинским саквояжем. Сал настолько удивленно уставился на Зака, что тот даже усмехнулся: — Что вас удивляет, Сал? Иметь личного врача под рукой никогда не помешает. Но Сала удивляло не то, что у Зака есть личный врач, а то, что его личный врач — раб. Как можно верить подневольному специалисту? Скорее всего, можно, просто работа с таким рабом нужна очень серьезная, чтобы, страх пропитал его до самых костей, и он не мог помыслить ни о чем, кроме безропотного подчинения. Сулик, как его называл Ральф, измерил давление, сделал экспресс-анализ крови, смерил даже температуру и изрек, что всему виной голод и переутомление, пациенту необходимо отдохнуть и хорошо подкрепиться. Сал нехотя согласился с диагнозом, хотя это было похоже на правду — сейчас он даже не смог вспомнить, когда последний раз плотно ел… Впрочем, Зак тут же распорядился накормить гостя обедом и предложил часовой отдых. Сал сначала подумал возразить, но трезво оценив силы, согласился.42. Сделка
15 февраля Зак покинул беседку сразу, как только объявил часовой перерыв, оставив гостя в обществе Ральфа. Сала это немного удивило и натолкнуло на довольно неприятное предположение. Благочестивый намеренно так поступил, чтобы показать дистанцию. Хотя у него могут быть дела, а врач порекомендовал гостю покой. Сал поспешил успокоить разыгравшиеся нервы и с радостью заметил что рабы в поварской форме уже прикатили блестящую тележку с кушаньями. Обед, состоящий из трех блюд — какой-то замысловатый красный суп, пестрый с преобладанием зеленого салат и свиные, судя по вкусу, ребра — оказался бесподобным, Сал наелся до отвала. На Юноне не бывает настолько вкусной еды, хотя бы по той причине, что там нет нормальных ингредиентов, что растет — не вызревает, а что доставляют — настолько низкокачественное и второсортное, что грустно делается. Ральф не разделил с Салом трапезу, не пытался завязать разговор, расположился на небольшой скамейке поодаль и что-то делал в своем лаптопе. Наверное, выполнял распоряжение шефа — следить за гостем, но не обременять разговорами. Или просто совсем не интересовался личностью будущего портного рабов Зака. Спустя ровно час, как и обещал, Зак вернулся в беседку. Он принес электронный планшет для подписания контрактов, так что сердце Сала забилось быстрее — кажется, он вот-вот еще на шаг приблизится к своей мечте. Заметив хозяина, Ральф спросил, стоит ли позвать моделей, на что тот ответил утвердительно и обратился к Салу. — Пришло время посмотреть, чем вы меня порадуете. Готовы, Сал? — снова добродушный тон, а в жилах у Сала стыла кровь от вопроса о готовности, будто его ожидало очередное испытание. — Достаньте, пожалуйста, комплекты для Мары, Мики, Парнса и Корка. На них мы протестируем новую форму. Сал поспешно полез в контейнер, чтобы вынуть указанные вещи, в очередной раз похвалив себя за то, что подписывал одежду для каждого раба в отдельности. Вызванные «модели» появились в беседке через несколько минут, получили свои костюмы для примерки и удалились переодеваться. У Сала намокли ладони — наступил момент истины, сейчас решается его судьба! Зак лениво потягивал коктейль, будто ему было совсем неинтересно увидеть, что же наваял исполнитель. Откуда такая отстраненность? Почему вдумчивость он проявил только при подписании договора?! Сала начинала напрягать эта ситуация, но он пока не мог понять, почему. Четверо моделей вернулись в беседку уже в новой форме. Сал едва сдержал слезы радости — одежда выглядела действительно красиво, стильно и замечательно села. Он все сделал правильно, он сшил шикарную форму! Зак тоже оживился, разглядывая своих рабов. Он попросил их по очереди покрутиться, поднять руки, максимально расставить ноги, сделать пару резких движений… Ни один шов не треснул, Сал внутренне ликовал, а Зак смотрел все более заинтересованно. После он задал рабам два вопроса — будет ли им удобно работать в этой форме и нравится ли им дизайн? Все четверо ответили утвердительно в обоих случаях. — Что же, поздравляю, Сал! — Зак смахнул рукой, отпуская рабов. — Вы завоевали мою симпатию. Эта форма — лучшая из всех, что я видел на рабах у знакомых. — Спасибо, огромное спасибо! — с облегчением и гордостью выдохнул Сал. — Я учел род деятельности рабов при разработке эскизов. — Я заметил, потому и выбрал для демонстрации именно этих ребят — прачку, швею, повара и бригадира. — Зак усмехнулся. — Пора платить по счетам, да, Сал? Какая странная постановка вопроса. Как будто… благочестивый имел в виду, что платить придется не ему. Да нет, не может быть, ох уж эта его манера изъясняться… Зак потянулся к электронному планшету и протянул своему гостю. Сал уже начал подозревать неладное из-за странного вопроса, но теперь, едва увидев вместо слова «Счет» в заголовке «Дарственная», чуть не отбросил прозрачную панель от себя, словно обжегшись. — Дарственная?! Что за черт? — вскричал он, кладя планшет на стол. — Господин Фино, это розыгрыш?! — Нет, Сал. — Сурово и холодно ответил благочестивый. — Это дарственная. Вы добровольно подарите мне свое производство. В противном случае отправитесь в тюрьму как налоговый преступник. — Он помолчал, оценивающе глядя на Сала, и продолжил. — Я думаю, вы понимаете, что вы неизбежно станете рабом при таком обвинении. — Я не совершал преступлений. — Голос предательски задрался вверх, стал скрипучим и писклявым. — Я чист перед законом. — Может, нам спросить Салема Пи-Ратта? — улыбнулся Зак. — Или проверить существование личностей ваших работников? Не отпирайтесь, Сал. Я знаю про вашу схему, как вы обходите фискальную систему, как обналичиваете фонд оплаты труда и кладете себе в карман то, что получают ваши несуществующие работники. Юнонианец понял, что отпираться действительно бесполезно. Зак действительно раскрыл все его махинации и даже выяснил имя, под которым Сал покупал себе рабов. Но расстаться с бизнесом оказалось куда больнее, чем сдаться на милость победителя. — Но… господин Фино, — взмолился он, — я вложил в этот цех всю свою жизнь, без него она потеряет смысл. — Он униженно посмотрел на Зака. — Прошу вас, не уничтожайте все, что мне дорого. — Я хотел предложить вам сделку. — Тон благочестивого сделался доброжелательно деловым. — Я собираюсь нанять вас управляющим на мое предприятие на Юноне. — Ваше — это то, что еще мое? — насмешливо переспросил Сал. — Посудите сами, Сал. Налоговая проверка арестует владельца и закроет цеха. Суд приговорит вас к порабощению. Предприятие пойдет с молотка, и я куплю его в любом случае. Так или иначе, оно уже мое. У вас еще есть возможность выйти из ситуации с минимальными потерями. Сердце болезненно сжималось от ощущения, что хитроумная ловушка захлопнулась, и иного выхода нет, кроме как подчиниться. Не подвело предчувствие, не стоило связываться с этим Заком Фино, ведь Сал еще тогда, на Юноне, ощущал, что этот контракт не сулит ничего хорошего. Теперь все встало на места — въедливость при заключении контракта, холодность во время ожидания примерки и даже доставка изделий лично в руки — все было срежиссировано прямо с самого начала. И та миленькая рабыня, задержавшаяся для поправления макияжа… Рыскала и разнюхивала. И представление с поцелуем и пощечинами. Теперь Зак великодушно предложил ему выбор… из плохого и очень плохого. Поколебавшись еще несколько минут, Сал с обреченным видом поставил свой отпечаток на дарственной и передал планшет благочестивому. Но тот, вместо того, чтобы завершить эту унылую клоунаду, перелистнул документ на прозрачной панели, набрал что-то с лазерной клавиатуры и снова передвинул гостю. На этот раз на подписание предлагался контракт найма управляющего. Пробежавшись глазами по тексту, Сал аж вспотел, увидев свое ожидаемое жалование. Столько ему не удавалось зарабатывать даже будучи владельцем собственного цеха. Хорошие деньги, слишком хорошие, но в мозгу назойливой мухой зудело неприятное ощущение, что это очередная, новая ловушка, которую расставил благочестивый. — Господин Фино, — хрипло и глухо проговорил он. — Сумма… Здесь нет ошибки? — Нет, Сал. Я думаю, судя по форме для моих слуг, вы достойны такого жалования. Зак говорил просто, казалось, даже искренне. Может, и вправду счел достойным? Может, и так, но предложение работы на фоне отъема бизнеса — плевок в лицо! Сал колебался. Зачем Заку Фино брать на себя все хлопоты по развитию бизнеса, рекламе, логистике, но при этом не выгонять его бывшего владельца? — Мне пригодится толковый управляющий. — Видя сомнения Сала, проговорил Фино. — Если бы хотел, я бы уже сдал вас налоговой полиции, но кататься на вашу занюханную планету у меня нет ни малейшего желания, да и найти управляющего предприятием на Юноне окажется непросто, люди из других штатов запросят за релокацию запредельную сумму. Сал слушал внимательно. Определенно, этот благочестивый умел думать на несколько ходов вперед, и этому стоит у него поучиться. Нанять его управляющим — логичное и эффективное решение. А у него самого… Сал вздохнул и поставил отпечаток в графе «работник». У него нет лучшего выхода, чем принять предложение и подписать контракт. Получив электронный планшет обратно, Зак снова обратился к гостю: — В течение месяца вы подарите мне всех своих рабов. Всех до единого. Затем ликвидируете личность Салема, чтобы никаких упоминаний о нем больше не было. — Он говорил серьезным рабочим тоном, уже как руководитель. — Предприятие выйдет на новые объемы выработки и прибылей в течение года. Я хочу, чтобы рабы содержались в хороших условиях. Мои рабы не голодают и не работают на износ. Это понятно? — Сал только кивал. — Все распоряжения будете получать через Ральфа, у вас будет прямой голофон, вы должны быть на связи в любое время суток, хотя это скорее на крайний случай. В ваши обязанности будет входить расширение производства, оформление всей необходимой документации, поддержание работоспособности станков и оборудования. Мы перепрофилируем этот цех на пошив модной одежды для среднего класса, под моим именем она будет разлетаться на ура. Робу арестантам будете шить на одной линии, в последнюю очередь. Вам все ясно, Сал? — Конечно, господин Фино. Я вас не подведу. — Глухо проговорил Сал, кожей ощущая давление, исходящее от новоявленного босса. — Вы можете доверять мне. — Надеюсь, Сал. — Добродушно улыбнулся благочестивый. — Иначе я вас уволю. Я предложил вам достаточное жалование, чтобы вы могли не считать копейки и работали усердно. У Сала похолодели ладони и стопы. Адреналин впрыснулся в кровь мгновенно, заставив мобилизоваться, как для прыжка. А ведь и вправду, Зак может легко лишить его доступа к цеху, просто уволив! И снова возникло это чувство заложника ситуации. Работай хорошо, и все будет в порядке, оступился — потерял все. — Я не подведу, господин Фино. — Твердо повторил он. — Я не дам повода уволить себя. — Мне нравится этот настрой, Сал! — Зак сделал Ральфу какой-то знак. — Предлагаю обмыть ваше назначение! Сегодня ваш счастливый день! Повезло устроиться на очень хорошую работу! Сал тяжело вздохнул — не смог отказать, хотя сидеть с Заком за одним столом не хотелось. Отобрав его бизнес, благочестивый гад еще и глумился. Надругавшись над Салом, предложил поднять за это бокал и поблагодарить за надругательство. Насилие, сдобренное еще большим насилием. Невыносимо! Раб в поварской форме вынес тонкую высокую бутылку, разлил напиток по красивым бокалам. Красное и тягучее, как загустевшая кровь. Зак поднял свой фужер. — За сотрудничество, Сал! Тот ответил кивком со слабой улыбкой. Звон стекла почудился ему слишком громким, оглушительным, царапающим воспаленный слух. Вино же оказалось таким вкусным, какого он отродясь не пробовал, но горечь потери и чувство поражения не позволили оценить вкус по достоинству. Наверное, красное вино теперь будет ассоциироваться с унижением и утратой. Сал допил вино и поставил бокал на стол, изнывая от желания скорее покинуть поместье Зака Фино. К счастью, больше благочестивый не стал его задерживать, как будто вдоволь насытившись своим триумфом и бессилием поверженного оппонента. Сал понимал, что вряд ли мог бы по праву оказаться противником могущественному благочестивому, разве что помехой или ресурсом. Зак всего лишь решил свою задачу, достиг нужной цели. Все это был хладнокровный расчет. До ворот Сала на гравикарте подвез Ральф, такой же учтивый и степенный. Сал с облегчением вышел за стену и вызвал гравитакси в космопорт. На Минерве больше ничего не держало, а на Юноне уже ожидала куча дел, начиная с процедуры дарения Заку рабов Салема Пи-Ратта, заканчивая реорганизацией производства. Вряд ли босс станет тянуть с распоряжениями. Не стоит его сердить и опаздывать на рабочее место. «Рабочее место» — от этой мысли на глаза подло навернулись слезы. Злость и обида не оставляли сознание Сала, отравляя и разлагая боевой настрой. Его так просто и непринужденно лишили всего, что до сих пор было дорого, а в качестве подачки наняли работать на своем же производстве. Сал решил все же взять себя в руки. Неужели оказаться рабом было бы лучше? Он так же потерял бы бизнес, но вместе с ним и свободу, и надежду на светлое будущее. Он сам принял решение скупать доходяг на производствах Юноны и устраивать на фабрику фиктивных работников… И вот, расплата настигла его в лице Зака Фино. Сал запретил себе раскисать — сейчас у него есть приносящая радость работа, в которой он разбирается от «А» до «Я», более чем достойное жалование, кроме того, он все еще на свободе, в конце концов. Это вселяло уверенность, что жизнь продолжается.43. Модели
04 апреля Начался апрель. С момента приобретения производства на Юноне прошло полтора месяца. Юнонианец исправно выполнил договоренность, за первый месяц несуществующий Салем Пи-Ратт передарил всех своих рабов новому хозяину цеха, а реально существующий управляющий Сал Па-Ретти перепрофилировал производство. Теперь на Юноне производилась модная одежда для среднего класса под брендом «А-Фино», которым владел Зак. Две недели назад Сал начал разработку эскизов новой коллекции — эскизы Зак утвердил на прошлой неделе, а сегодня утром грузовая компания доставила в поместье пробные модели для демонстрации сетевым распространителям. Зак сразу распорядился, чтобы одежду отпарили и привели в товарный вид, а Ральфа озадачил организацией приема для потенциальных дистрибьютеров. Вращаясь в этом бизнесе давно, Зак прекрасно знал, что, прежде чем производить большое количество товара, его нужно научиться сбывать, подготовить рынок и стримы распространения, так что решил собрать всех интересующих лиц на приеме и показать им новую коллекцию лицом. Вечеринку Зак надеялся провести как можно скорее, но к ней требовалось как следует подготовиться — нанять моделей, организовать программу, разослать приглашения. Зак понимал, что раньше, чем послезавтра, организовать хороший вечер все равно не удастся, да и он не мог позволить себе провалиться — несмотря на имеющийся кредит доверия, заходить на рынок с провала — плохая примета. Ральф бы справился со всеми хлопотами, но ему, по уже сложившейся традиции, следовало поручить приглашения и кейтеринг. Зак начал сам листать каталоги модельных агентств. Страницы в сети пестрили красивыми и эффектными девицами. Выбор оказался слишком велик — Зак не мог даже определиться с приблизительным типажом. Бесцельно пролистав сетевые сборники фотографий, он закрыл лаптоп и вспомнил об Аде. Ему вдруг захотелось подключить ее к выбору моделей, пусть она оценит фото, она девушка и всяко сможет что-то подсказать. Часы показывали три по полудни. Зак направился в «класс», где Лена проводила свои занятия. После приключения с Мией Зак сократил тренировки рабыни до одного раза в сутки, но Лена продолжала обучать Аду ежедневно, за исключением «выходных», когда хозяин забирал ее с собой в ту или иную поездку. Девчонка показывала замечательные результаты, вела себя соответственно своему статусу, так что ее даже не приходилось наказывать. Изменения, которые увидел Зак, вернувшись на Минерву после месячной командировки на Стефании, закрепились, и Аде больше не требовалась корректировка. Сейчас она только совершенствовала «шпионские» навыки и поддерживала тело в хорошей физической форме. В комнате, как и полагалось, шло занятие. Лена внимательно смотрела, как Ада проходит мимо наряженного в обычный костюм манекена. Зак не понял, в чем суть, но решил посмотреть, что за навык они отрабатывают на этот раз. Пройдя несколько шагов за манекен, Ада обернулась и замерла, невольно заметив хозяина, в ожидании реплики или от него, или от Лены. — Я просто хотел посмотреть, что вы тут делаете. — Проговорил Зак, когда Лена повернулась и тоже увидела его. — Добрый день, господин Фино. — Лейтенант Бар-Нуум сосредоточенно обратилась к Аде. — Ты достала? — Да, госпожа Лена. — Рабыня с гордостью протянула наставнице телефон. — Можешь же, когда захочешь! — Лена кивнула на манекен. — Где лежал телефон? Как ты его вынула? Показывай. У Зака сложилось впечатление, что Ада чем-то рассердила преподавательницу, об этом свидетельствовал несвойственно требовательный тон. И в памяти тут же всплыло то ее требование, наказывать она будет сама. Может, это и есть наказание? Тогда Лена — слишком мягкий наставник. Ада подошла к манекену, показала на внутренний карман, потом сделала едва заметное движение рукой. Зак бы никогда не догадался, что так она сможет вынуть гаджет из кармана. Лена же согласно кивнула. — Я хочу забрать у вас Аду, — сказал Зак, кивнув рабыне следовать за ним. — Продолжите занятие позже. Лена, разумеется, согласилась, и Ада отправилась следом за хозяином. Зак уже решил посмотреть моделей в беседке за бокалом вина. Рабыня в любом случае разделит с ним все, что он предложит, а Лена заодно посмотрит, на что годна подопечная в состоянии измененного сознания. — Ты уже обедала? — спросил он. — Да, хозяин Зак. — Вот и славно. Мы выпьем вина и посмотрим фото, согласна? — Конечно, хозяин Зак. На все согласная — Заку это нравилось, он уже и забыл, какой была эта рабыня в самом начале. Ее нынешнее поведение полностью устраивало и вселяло надежду, что проблем больше не возникнет. Да и с чего бы им взяться? С момента последней встречи с Мией наказывать Аду не приходилось, питалась она вкусно и разнообразно, жила в удобных апартаментах, секс с хозяином, Зак в этом не сомневался, доставлял ей удовольствие. А время от времени ей даже доводилось сопровождать его на фешенебельных вечеринках, путешествовать в другие штаты, бывать на показах и выставках — совсем не такая плохая жизнь, если задуматься. Они шли в беседку почти рядом, Ада отставала на полшага, как полагается рабыне, последний раз на поводке ей случилось ходить на Юноне, и то лишь потому, что того требовали приличия — Зак доверял ей, а она, кажется, это даже ценила. Зак поручил Ральфу приготовить беседку для приятного времяпрепровождения, пока он сходит за Адой, так что теперь невысокий, значительно ниже обеденного, а-ля журнальный столик, стоящий в глубине беседки напротив удобной развалистой скамейки, был накрыт как для романтического свидания — зажженные свечи, бокалы, вино, даже букет цветов из собственного сада. Ада, кажется, красоты момента не оценила или, по крайней мере, виду не подала, Зак жестом указал ей место на скамье рядом с собой. Наконец, удобно устроившись на укрытой мягкими подушками скамейке, он открыл лаптоп и начал листать фотографии. Ада, нежно прильнувшая к хозяину всем телом, рассматривала их молча, будто не понимая, что от нее требуется. — Ада, я хочу, чтобы ты помогла мне выбрать моделей для шоу на вечеринке. — Недовольный ее пассивностью, проворчал Зак. Он с хмурым видом отложил в сторону лаптоп и разлил вино. Ему с детства привили правила этикета в компании дамы. При гостях Зак поручал наполнять бокалы Ральфу или кухонным рабам, прислуживающим за столом, а наедине даже с рабыней не гнушался сделать это сам. Закончив и откинувшись на скамейке, Зак снова обнял Аду и убедительно добавил: — Думаю, пора нам перейти на более приватную форму общения. Ты можешь обращаться ко мне первой. — Спасибо… — запнувшись, проговорила рабыня. — Большое спасибо, хозяин Зак. Зак кивнул, хотя и не понял, почему она не сразу выговорила всю фразу. Что это значило? Он полагал, что новая привилегия обрадует девушку, но внешне Ада никак не выказала радости — ей будто было все равно. Хозяин заново открыл каталог и начал с первого снимка. На этот раз Ада уселась поудобнее и вглядывалась в каждую фотографию. Красное сладкое вино добавляло просмотру уюта и делало атмосферу расслабляющей. Рабыня, которой только что дали право говорить без разрешения, пользовалась им умеренно и без злоупотреблений. Будто количество фраз было ограничено, и лимит она выбирать не торопилась. Странно было слышать ее голос не в ответ на заданный вопрос, но Зак подумал, что так даже приятнее. Словно он не с Адой, а с ее предшественницей Литой, которой он это позволил чуть ли не с первой недели, с которой вообще вел себя, как с вольной. Вольной-то вольной, а продал, как рабыню. Неужели он начал привязываться? Зак напомнил себе, что Ада — расходный материал, в лучшем случае, удобный инструмент. Нельзя же позволять себе влюбиться в отвертку или молоток! Фотографии девушек сменяли одна другую, Ада время от времени просила показать досье той или иной модели, затем озвучивала вердикт — да или нет. Зак не знал, что конкретно она высматривала в досье, но доверился ее чутью. Впрочем, ее вкус действительно оказался замечательным. Она показывала на девушек примерно одного типажа — с длинными темными волосами и острыми чертами лица. Зак и сам находил их полностью подходящими для моделей на его вечеринке. — Ты все время выбираешь брюнеток с длинными волосами. Почему? — спросил он, когда они закончили просмотр фото. — Неужели сама хочешь носить длинные темные волосы? — Нет, хозяин Зак, — ласково улыбнулась Ада. — Я нравлюсь вам блондинкой с короткой стрижкой, а мне здесь не нужны конкурентки. — Коварно! — Зак даже рассмеялся такой честности и одновременно хитрости рабыни. — Брюнетки подойдут лучше, мне и самому так кажется. Хочешь посмотреть эскизы коллекции? — Очень хочу, хозяин Зак. — Глаза рабыни блеснули искренней радостью. — Раз уж зашла речь о нарядах, в чем пожелаете видеть меня? — Ты наденешь черное платье, в котором ты уже однажды присутствовала на приеме. — Зак обновил вино в бокалах. — Оно красивое и выгодно отличит тебя от моделей. Ада побледнела, и даже проникающий в беседку красноватый свет солнца не смог этого скрыть. Зак догадался, что рабыня невольно окунулась в воспоминания. Конечно, тот вечер не мог не врезаться в память — такой травматичный опыт никогда не сотрется. Но, стоит признать, одним тем вечером дело не ограничилось — за ним последовала целая череда ситуаций, в которых Ада испытывала боль, начиная сценой с духами, заканчивая передачей садистке мадам Литц. — Конечно, хозяин Зак. — Справившись с собой, ответила Ада. — Это черное платье действительно очень красивое. Уже нормальная, порозовевшая, спокойная, эта девчонка показывала какие-то чудеса преображения. Зак открыл эскизы новой коллекции, которую создал под его руководством Сал, начал листать. Ада смотрела на вещи с интересом, но без особого энтузиазма и становилась с каждой минутой мрачнее. Кажется, напоминание о тернистом пути к покладистости рабыни испортило ей настроение. — О чем ты думаешь? — строго спросил Зак. — Вспоминаешь вольную жизнь? — Я не имею права вспоминать ту жизнь, хозяин Зак. — Ада выглядела обычно, но в голосе слышались тщетно скрываемые слезы. — Это просто вещи. Черное платье эффектнее всего, что здесь есть, так что я буду выгодно выделяться на фоне моделей. Она улыбнулась, сначала натянуто, но буквально за пару мгновений улыбка обрела искренние черты. Зак смотрел на нее ошарашенным взглядом, потому что даже Лита не могла так контролировать свои эмоции. Никто, кого он знал, не умел. Ада же подавила грусть и каким-то образом снова выглядела радостной и заинтересованной. Зак мог предположить лишь то, что она увидела одежду для среднего класса, для вольных людей, к которым принадлежала до совершения преступления. Скорее всего, это всколыхнуло запрещенные воспоминания. Кого заживо не сожрет тоска, когда ему показывают то, что он мог бы иметь, не окажись он рабом. Как будто небольшое путешествие на свободу, которой ей никогда не видать. Зак невольно ощутил гнев. Захотелось причинить ей боль, наказать за это проявление чувств. Можно было бы и закрыть глаза, ведь она быстро спохватилась… но можно и не закрывать. Он и сам понимал, что Ада вряд ли это заслужила, ведь воспоминания невозможно контролировать, а с эмоциями она справилась, пусть и не сразу. Откуда вдруг взялось это несвойственное ему желание, ведь он никогда не любил причинять боль ради удовольствия? Зак выпил все, что было в бокале, и снова долил до краев. Казалось, так думалось лучше, словно алкоголь открывал то, что скрывалось от трезвых глаз. Но Аду следовало убрать с них куда подальше. Еще немного, и он сделает то, о чем потом пожалеет. Нужна тишина и одиночество. — Ступай к Лене. Продолжи занятие. — Сурово проговорил он. — Прием состоится послезавтра. Тебя проинструктирует Ральф. — Хорошо, хозяин Зак. Ада улыбнулась и покинула беседку. Зак остался сидеть перед почти нетронутыми стаканами. Рабыня выпила бокала два и больше не притрагивалась. Видимо, почувствовала, что хватит. Умница. Черт подери, она идеальна! Она красива, умна, теперь обучена, в отличной физической форме, да еще и абсолютно покорна. Что еще ему от нее надо? Почему просто не жить? Почему обязательно нужно использовать ее? Зак снова залпом осушил бокал и по рации в ухе вызвал повара, чтобы принесли еще вина. Так почему же нельзя просто наслаждаться? Наверное, все дело в цели, ради которой он потратил на ее приобретение полмиллиона кредитов. И потратил бы больше, если бы кто-то попытался перебить его ставку на аукционе. Ни в одну свою рабыню Зак столько не вкладывал, и теперь это играло против него. Мужчина в нем требовал расслабиться и получать удовольствие, а бизнесмен негодовал от нерачительного расходования капитала. Приговорив еще две бутылки, Зак решил наконец отправиться спать. Он не напивался очень давно, а сегодня усталый мозг требовал уйти в отрыв. Наверное, напряжение, накопленное за несколько месяцев упорной работы по расширению производства, нужно было выпустить, утопить в вине и наконец освободиться. Завтра настанет новый день, а послезавтра состоится тот самый, важный. Хорошо, что есть завтра на то, чтобы привести себя в порядок и завершить подготовку.44. Показ
6 апреля Ральфу, наверное, пришлось постараться, чтобы успеть все вовремя, но он справился, Зак оказался доволен приемом в честь показа новой линейки одежды. Гости начали прибывать к семи вечера, их сразу провожали в сад, где вчера был смонтирован небольшой подиум. Рядом с ним располагался просторный шатер для переоблачения моделей между выходами. Сидячих мест по традиции почти не было, возвышающийся продолговатый постамент окружали высокие столики, кое-где снабженные барными стульями. Заку в принципе больше нравились мероприятия именно такого формата, где движуха обуславливается не только драйвом самой вечеринки, но еще и за счет того, что гости не сидят на одном месте. На этот раз напитки и закуски разносили официанты, предоставленные кейтеринговой службой, и, кроме Ады, рабов Зака на приеме не было. Ей отводилась особая роль — сопровождать своего хозяина, где бы он ни находился, как верный одушевленный аксессуар. Но ее задача состояла не только в том, чтобы украшать собой своего владельца, Зак поручил ей незаметно подслушивать, о чем говорят гости. Пока он сам вынужден уделять внимание лишь одному собеседнику, она должна слушать окружающих. Зак не знал, что сможет услышать, но хотел таким образом собрать как можно больше сведений. Эффектная красивая блондинка, словно талисман, яркий языческий идол, стояла за спиной хозяина, когда он здоровался с вновь прибывшими гостями. Зак не мог не заметить, как на нее смотрят некоторые из них, и, хотя где-то в душе ворочалась ревность, это льстило его эго. Сделав ставку на ее красоту, он явно не прогадал, а теперь, когда она обучена и выдрессирована, можно использовать ее по назначению и получать от этого удовольствие. Показ стартовал по плану, в восемь вечера. К этому времени все гости уже прибыли. Среди приглашенных, как и полагалось, в основном оказались сетевики и распространители, но Зак не смог удержаться, пригласил пару знакомых модельеров — конкурентов, если честно, но не похвастать перед ними оказалось совершенно непосильной задачей. Кроме прочих, приглашение принял главный организатор модных показов в Анасисе. Не то чтобы кроме него не было других, кто построил стадион с подиумом и гримерками, но почтенный господин Ал Солер, устраивал лучшие показы, обозревал самые смелые коллекции, его уважали и пытались снискать его благосклонности не только жители Минервы — его имя звучало по всей Конфедерации. Прибытие Ала удивило Зака, приглашение ему было отправлено в надежде разве что на чудо. Он прервал всякое общение из-за скандала, который учинили модели Зака на одном злополучном показе пятилетней давности. Вины Зака в инциденте не было, он не мог отвечать за поведение вольных нанятых девушек, но Ал прекратил сотрудничать с испортившим показ модельером. Что сподвигло его прибыть сегодня, Зак не знал, но твердо решил, что такой прекрасный шанс восстановить отношения никак нельзя упустить. Зак уже прикинул, что он готов отдать за возобновление общения с Алом, даже Ада оказалась в числе возможных подношений. Если Солер вновь откроет свои двери для его коллекций, таких, как эта рабыня, можно будет приобретать каждый месяц. Модели сменяли друг друга на подиуме, демонстрируя разработанные Салом наряды, начиная домашней одеждой, заканчивая праздничной и даже верхней. Сетевики и дистрибьютеры смотрели дефиле с явным интересом, некоторые что-то помечали в лаптопах, приглашенные фотографы и операторы из модных изданий вели съемку действа. Хозяина поместья же интересовал только Ал Солер, который, кстати сказать, тоже выглядел впечатленным, хотя это пока ничего не значило. Изначально Зак планировал после дефиле объявить, что коллекция будет распространяться в трех сетях, представители которых первыми заключат с ним договор. Это было бы и уместно, и удобно — создав ажиотаж, проще управлять толпой, а своеобразный аукцион позволит продать право распространения на лучших условиях. Но теперь, когда среди приглашенных оказался Ал Солер, Зак уже боялся проявлять такую наглость, так что решил не делать вообще никакого заявления. Заинтересованные сами предложат ему заключить контракт, и подставляться не придется. Когда показ завершился, софиты, освещающие подиум, переключились на танцпол и диджейскую стойку, явно намекая, что начинается свободная программа, Зак взял микрофон, чтобы поблагодарить всех за внимание и предложить развлекаться дальше. Как он и полагал, дистрибьютеры начали подходить к нему и пытаться обсуждать условия сделки. Это показывало, что он все сделал правильно. Раз коллекция пришлась по вкусу и распространители готовы в нее вложиться, значит и потребители захотят купить. С первыми несколькими Зак пытался вести конструктивный диалог, но быстро понял, что сейчас ничего решать нельзя, и выработал универсальный ответ-требование — прислать ему коммерческое предложение, чтобы начать переговоры. Вечеринка продолжилась как обычно — хозяин дома беседовал с приглашенными, собирая восторженные отзывы о своем новом творении, отвечая на какие-то вопросы касательно развития производства и так далее. Курсируя от гостя к гостю, Зак старался не терять Солера из виду, чтобы хотя бы попрощаться, если тот надумает уйти по-английски. И в очередной момент, отвлекшись на дружеские объятия с благочестивым конкурентом, оглянулся и понял, что больше не видит Ала. Это привело его в ярость — шанс вернуть знакомство с Алом Солером упущен из-за какого-то ушлепка, который ему, Заку Фино, и в подметки не годится… как вдруг его окликнул знакомый звонкий голос. — И где ты все время прятал такую красоту, Зак? Это был Ал, собственной персоной. Он обнимал Аду за талию и игриво смотрел Заку в глаза. — О, Ал! — Зак быстро взял себя в руки. — Рад видеть тебя! Я уж и не думал, что ты примешь мое приглашение. — Слухами мир полнится. Тут одна птичка на хвосте принесла, что ты обзавелся милейшей игрушкой. — Он плотнее обнял рабыню и повернул к себе ее голову за подбородок. — Вот и заглянул посмотреть на нее. Действительно красива. Зак бегло оглядел рабыню, она не выглядела счастливой, но явно не сопротивлялась, приняла заигрывания гостя как данность. Правильно поступила, молодец. Но такое поведение Солера натолкнуло Зака на неприятную мысль — Ал прекрасно знал, как неприятно сказалась пауза в их сотрудничестве на карьере последнего, и теперь позволяет себе подобные выходки, зная наверняка, что не услышит отказа. — Что ж это за птичка такая голосистая? — Зак для вида усмехнулся. — Не Мия Литц ли часом? — Неважно, кто. Важно, что я собираюсь тебе предложить! — Ал выглядел действительно заинтересованным. — Эту красавицу нельзя прятать. Ей место на подиуме! Почему ты не обучил ее работе модели? Впрочем, у тебя еще есть время. В июне я организую конкурс-фестиваль для всех модельеров Конфедерации. Один модельер, одна модель, три костюма. — Я слышал, использовать в качестве моделей собственных рабов — моветон, Ал. — Довольно сурово возразил Зак. — С каких пор ты закрываешь на такое глаза? — С тех самых, когда наемные девки устроили драку на подиуме, ну ты помнишь. — Усмехнулся Солер. — С рабов спрашивают куда строже, разве нет? С рабов спрашивают по всей строгости, это верно. Зак нехотя вспомнил сцену с Хойтом Раменом. Учини ту драку рабыни Зака, он бы с них три шкуры спустил в Башне. Может, даже, собственноручно. Или отдал бы тому же Алу в качестве жеста доброй воли, как это произошло с Хойтом. С вольных и взять-то нечего. Агентство выплатило ему неустойку, может, оштрафовало или уволило тех девиц, но никто не смог компенсировать того, что потерял Зак в результате ссоры с Алом. — Ну, раз так, я подумаю об участии в твоем конкурсе. — Зак подозвал официанта с коктейлями и, когда Солер выбрал себе напиток, продолжил, — выпьем за дальнейшее сотрудничество. Тот ответил довольным кивком. Красивые стаканы с многослойной цветной жидкостью стукнулись в воздухе. Аду он все это время прижимал к себе за талию и, кажется, отпускать не собирался. — Нравится она тебе? — внезапно спросил Зак. Очень неприятный вопрос, на который ответ слышать не хотелось, но он пересилил себя. — Может, останешься на ночь, раз девчонка тебе так приглянулась? Она согреет и украсит твою постель. Вместо ответа Солер еще раз посмотрел на Аду, смерил ее с ног до головы продолжительным внимательным взглядом и наконец изрек: — Я по другому фронту, Зак. — Ал проговорил это совершенно обыденно, он явно не стеснялся своей ориентации, хотя внешне и выглядел весьма по-мужски. Он убрал руку и жестом скомандовал рабыне вернуться к хозяину. — Эстетически, конечно, нравится, как скульптура или картина, но только и всего. Зак сдержанно кивнул. Он не имел ничего против геев, но открылась информация, которая его совсем не радовала. Адой в качестве подкупа обойтись не удастся, как и никем другим. Да и вкусы Ала остаются загадкой, он не Мия, которая выложила все за один вечер, под которую оказалось просто подстроиться. С другой стороны, Ал сам предложил конкурс, значит, с этого можно начать. — Давай так, Зак. — Будто с чистого листа начал Солер. — Я знаю, что в прошлом мы повздорили. Я поступил резковато, признаю, но и ты тоже оплошал. Зароем этот топор. Я пришлю тебе условия участия и всю информацию по конкурсу, и ты дашь ответ в течение недели, желаешь ли ты принять в нем участие. Зак согласился и поспешил завершить разговор. Пока у него еще хватало самообладания отыгрывать холодность, он отправился к другим гостям. Нельзя было показать явную заинтересованность. Пусть Ал думает, что это ему участие Зака на том фестивале нужнее. Чистая политика и никаких эмоций. Гости начали постепенно расходиться. Последними покидали мероприятие два особо активных представителя сетей модной одежды. Зак напоследок еще раз осведомился, кого они представляют — «Юдджи» и «Иола» — чтобы их предложения рассматривать в самую последнюю очередь. Такое поведение хозяин дома счел недопустимым. Оба выпили лишнего и не хотели уходить без того, чтобы напеть как можно больше не самых уместных дифирамбов в адрес Зака. Не обошли вниманием и Аду, которая неотрывно следовала за ним в течение всей вечеринки, сальные комментарии в ее адрес, наверное, злили Зака больше всего. Наконец, выпроводив всех, он велел Ральфу распоряжаться уборкой, а сам повел Аду в беседку, где им тут же накрыли стол из оставшихся закусок и нескольких коктейлей. — Рассказывай, что ты услышала. — Деловито потребовал Зак, выбирая, чего бы съесть. Ада явно валилась с ног от усталости, выглядела вялой и бледной, но приложила усилия, чтобы взбодриться и ответить: — Когда ходили модели в нижнем белье, несколько гостей обсуждали какого-то Маргольфа или Маргольта. Я не уверена, что правильно расслышала имя. — Она боязливо сглотнула, будто опасаясь, что несет дурные вести. — А еще господин в светлом костюме сказал своему спутнику, что Солер подбивает к вам клинья. Зак рассердился и даже стукнул по столу. Он знал, кто пришел в светлом костюме — конкурент Адам Инкх. Слабый модельер, на коллекции которого Ал Солер даже бы и не посмотрел. Ясно, почему он распускает такие слухи. Рабыня притихла и практически сжалась в комок, видя хозяина таким, и он поспешил ее успокоить: — Тише, я не на тебя сержусь. Ты молодец. Хорошая работа. — Ей определенно требовался отдых. — Ступай спать, Ада. Рабыня искренне поблагодарила и отправилась в дом. Пошла к основному входу, ей это позволялось. Зак проводил ее взглядом — платье прекрасно подчеркивало фигуру, плавные грациозные движения, прямая спина никак не могли выдать ее усталости, и, если бы Зак сам не знал, насколько она вымоталась, ни за что бы не поверил. Ему нравилось, как она держится, как владеет собой, какая она… А вот кто она — ему приходилось себе напоминать. Инструмент. Даже не человек. Раб — это вещь, а обученный раб — удобный инструмент. Когда Ада полностью скрылась в темноте сада, царящей за пределами освещенной беседки, Зак вспомнил о том, что она рассказала. Маргольф, чье имя часто звучало в отрасли, хотя лично с этим персонажем Заку познакомиться так и не довелось. Зак знал лишь, что его фамилия Пер-Канн, он производственник, изготовляющий исключительно нижнее белье. Именно по этой причине Зак и не знакомился лично, не считал конкурентом и уж тем более угрозой. Но… Раз о нем прослышали приглашенные сетевики, стало быть этот Маргольф неплохо поднялся? Нет, это будет завтра. Завтра с самого утра Ральф получит задачу собрать информацию на пресловутого Маргольфа, а сейчас гонять это в голове не имеет смысла. Зак усилием мысли заставил себя отправиться спать следом за Адой. Признавался он в этом или нет, но прием и его вымотал не меньше, требовался хороший крепкий сон до самого утра.