45. Маргольф
23 мая Маргольф Пер-Канн в своем тщеславии не признавался даже себе, однако все, что он делал в жизни, служило лишь одной цели — оказаться в касте благочестивых, это была его голубая мечта. На прошлой неделе ему стукнуло шестьдесят. Почтенный возраст? По меркам обычного человека — да. Но в мире благочестивых считалось, что в этот период жизни как раз и начинается самое интересное. Небожители могли купить все, в том числе, и медицинские услуги, способные значительно отсрочить момент наступления «старости». Маргольф официально стал благочестивым с неделю назад, когда подарил себе на день рождения сертификат о смене фамилии. Теперь она звучала просто «Канн», без пресловутой приставки «Пер», указывающей на принадлежность к среднему сословию. Маргольф начал подготовку к смене статуса задолго до того, как приобрел сертификат, поэтому сразу после смены статуса его визитки, электронная подпись, даже несколько выданных сотрудникам факсимиле были в один день заменены на новые с учетом односложной фамилии. И казалось бы, можно расслабиться и счастливо проживать свою старость, принадлежа к касте небожителей, о наследниках задуматься, наконец... Маргольф намеренно не женился и не заводил детей до покупки сертификата, чтобы они родились сразу благочестивыми и им не пришлось полжизни копить деньги на пресловутую бумажку о переходе в высшую лигу. И что, что ему шестьдесят? Медицина и технологии в помощь, особенно с новой фамилией и имеющимися средствами — невест целая очередь выстроится... Но загвоздка состояла в том, что Маргольф пока считался благочестивым только на бумаге. Осознание простого факта, что смена фамилии отнюдь не значит автоматическое принятие в тусовку, нагрянуло сегодняшним утром, внезапно, когда на «дружеский» звонок благочестивый Ал Солер ответил холодно и недружелюбно. Маргольф звонил, конечно, не без повода — он дал свое согласие на участие в Фестивале мод Конфедерации сразу, как тот был анонсирован, и хотел справиться о некоторых технических деталях. Ал же отреагировал раздраженно и попросил связаться с назначенным администратором мероприятия. Неприятный щелчок по носу, красноречивое заявление: «я не желаю беседовать с тобой, обратись к равному себе по статусу». Звонок опечалил, даже испортил аппетит, и Маргольф не смог доесть свой завтрак, заботливо приготовленный верной кухаркой. Он ведь живет точь-в-точь так же, как остальные благочестивые. Да, не держит рабов, но окружен слугами. Не всем нравятся рабы, платить за работу — не зазорно. У него внушительное состояние, стабильный бизнес, сам он даже на пятьдесят пять не выглядит! Единственное, чего у него еще не было — связей. В тусовку за неделю не попасть, и пока он оставался обычным представителем среднего сословия, небожители вообще не считались с ним. У Маргольфа был план и на этот случай. Благочестивые индюки должны заметить «господина Канна» и увидеть в нем себе ровню. Маргольф успокоил себя — это неизбежно произойдет на фестивале Ала Солера, и к нему он подготовится идеально. Фестиваль мод Конфедерации — грандиозное событие и одновременно его входной билет в тусовку небожителей. За неделю, пока будет идти фестиваль, доселе неизвестный господин Канн успеет примелькаться в обществе благочестивых, обязательно с кем-нибудь познакомится... Маргольф грезил занять первое место, но, если представленные им модели попадут хотя бы в тройку лидеров, это в любом случае прямая дорога к самым выгодным предложениям и заказчикам! Вообще Маргольф считал этот внезапный Фестиваль мод Конфедерации своей величайшей удачей. Не иначе, сама фортуна озарила его персону своим лучезарным ликом. Слухи о новом конкурсе модельеров просочились в сеть еще в начале апреля, и месяц назад Ал Солер открыл запись на мероприятие. И в этот раз для всех желающих, а не как обычно, только для знакомых с ним благочестивых модельеров. В растиражированной новости о фестивале говорилось, что моде Конфедерации нужны свежие идеи, новые талантливые модельеры, поэтому в этом году попробовать свои силы может каждый. Маргольф не мог по-настоящему отнести себя к модельерам. Сам он не разрабатывал одежду, занимался скорее только производством, да и то интересовался только нижним бельем. Такая скрупулезная целеустремленность приносила свои плоды. Именно на производстве и торговле своим продуктом Маргольф и сколотил состояние. Благодаря стабильному, хотя и не гиперприбыльному бизнесу ему удалось накопить достаточную сумму для покупки сертификата и сохранить внушительную финансовую подушку в Банке Конфедерации. Всевозможные эротические комплекты, модное, повседневное, спортивное и даже детское белье неплохо расходилось не только на Минерве, но и практически во всех остальных штатах. Маргольф не добрался разве что до Аркадии, куда ему, простому смертному, было не пробиться, да до Юноны, чей рынок — самый скудный, если не сказать, нищий, во всей Конфедерации. Несмотря на боевой настрой, Маргольф отдавал себе отчет, что Фестиваль мод Конфедерации может стать тем куском пирога, который окажется и не по зубам, но жажда попасть наконец в общество избранных требовала от него выложиться на двести, на триста процентов, чтобы не ударить в грязь лицом. Сейчас, когда до старта мероприятия осталось чуть меньше двух недель, поворачивать назад слишком поздно, а в свете холодности господина Солера, еще и позорно. Нет, Маргольф Канн точно выступит на конкурсе и, если повезет, окажется в лучшей тройке. Так он утрет нос чванливому организатору, а заодно заработает достаточно очков, чтобы и удержаться на пьедестале, и стать среди благочестивых своим.46. Анасис-холл
26 мая Просматривая финальный список участников, Зак неприятно удивился их количеству. Всего желающих пробиться в мир высокой моды набралось под сотню. Около тридцати претендентов Зак знал лично или, по крайней мере, видел живьем, еще двадцать пять имен где-то когда-то слышал, остальные сорок с небольшим — прочел впервые в жизни. Среди известных ему людей никто не вызывал опасений. Он больше опасался тех, о ком не слышал. Зак Фино, конечно, верил в свои силы и отлично знал себе цену, но чем черт не шутит, мало ли среди этих темных лошадок найдется тот, кто затмит его мастерство? Первым желанием Зака было поставить Ральфу задачу пробить все эти имена, выяснить их подноготную, но времени уже не осталось. Наверное, Ал намеренно выложил списки так поздно. В результате, все окажутся в равном положении и получат одного и того же кота в мешке. Впрочем, сейчас волноваться уже определенно поздно. За почти два месяца Зак разработал и изготовил шедевральные комплекты для показа, обучил Аду модельному делу, позаботился обо всем, включая место в общей сетке. В этом Ал пошел навстречу давнему знакомому и учел его пожелания — Ада будет выступать последней во всех трех показах. Наверное, Солеру пришлось извернуться, чтобы это провернуть, но таковой была цена участия Зака в мероприятии. 2 июня На Фестиваль мод Конфедерации Зак прибыл за сутки до начала в компании одной лишь Ады. Возиться с караваном рабов не хотелось, да и услуги помощников любого рода стоили довольно дешево. Ал Солер решил провести мероприятие в самом большом концертном зале Анасиса под простым и лаконичным названием «Анасис-Холл». Там к началу фестиваля уже был возведен подиум, построены гримерки, организованы подсобные помещения. Огромный концертный зал вмещал более ста тысяч гостей. Даже если загрузка окажется неполной, все пришедшие на фестиваль ни при каких условиях не смогут наблюдать дефиле из партера, так что в непосредственной близости от подиума организовали VIP-зону, куда билеты стоили значительно дороже обычных, чтобы благочестивым гостям не пришлось толкаться в обществе обычных людей. Основная масса зрителей сможет наблюдать показы по огромным мониторам, расположенным по всему периметру зала. Сразу по прибытии Зак снял люкс, по традиции, с двумя спальнями в гостинице рядом с Анасис-холлом. Контейнер с привезенными вещами доставили прямо в помещение с гримерками. Эти «подготовительные» сутки следовало потратить на подробный инструктаж Ады в качестве модели. Ал все устроил, и вместе с ней Фино прогулялся по еще закрытому, но уже полностью готовому к показу помещению, позволил ей посетить гримерки, напомнил, куда смотреть, находясь на подиуме — еще раз, на всякий случай. Но главная задача Ады на мероприятии все равно состояла не в вышагивании в красивых одеяниях, а в шпионаже. Ей надлежало общаться с другими моделями, чем больше, тем лучше, постараться вывести беседу на тему модельеров, разузнать об их планах, намерениях, проблемах — Зак считал важной любую инсайдерскую информацию. Конечно, он понимал, что не все модели смогут дать такие сведения. Наемные девки из агентства отбывают срок — надели, что дают, показали, сняли, ушли. Но там будут и личные модели участников, а они-то точно в курсе планов и чаяний своих нанимателей. Их Аде следовало вычислить и расспрашивать в первую очередь. Еще одной важной задачей модели-шпионки стало очаровать Маргольфа Канна. Зак даже показал фотографию, чтобы она его запомнила. Когда появится возможность посмотреть на гостей во время разворота на подиуме, она должна обнаружить его среди прочих за столиками в VIP-ложе и бросить на него присущий моделям надменный взгляд. И так всякий раз, когда она окажется на дорожке. Зак нисколько не сомневался, что никто не устоит перед ее чарами, а раз так, глупо было бы их не использовать. Реакция Ады на инструктаж Заку нравилась, вселяла уверенность. Рабыня вела себя вдумчиво, понятливо, на каждое задание отвечала принятием и согласием. Как и должна, конечно, но Зак отмечал это как ее заслугу. Он доверял ей, действительно доверял! Кто бы мог подумать, что однажды он испытает именно это чувство к... подневольной девке! Объяснение все же имелось — эта девка уже сослужила ему прекрасную службу, с чего бы ей не доверять? 3 июня Первый день Фестиваля пришелся на пятницу. Гости непрерывно прибывали в Анасис-Холл через несколько открытых на вход дверей. Внутри их ожидал широкий выбор развлечений — несколько павильонов с интерактивами от ремесленных «сделай себе» до камерного театра, огромная детская зона отдыха, пара выездных кейтеринговых ресторанов и, конечно, главная звезда программы, показ мод Конфедерации. На проведение собственно дефиле отводилось шесть дней, по два на каждый из нарядов, представленных конкурсантами. Таким образом все модели трижды выйдут на подиум в заранее оговоренном порядке. На седьмой и последний день запланировано подведение итогов конкурса и церемония награждения. Первый выход Ады на подиум должен состояться только завтра, так что в первый день мероприятия Зак оставил ее при себе. Она стояла за его спиной все два с половиной часа, пока он сидел за столиком в VIP-зоне, попивая коктейль и фыркая в адрес почти каждого образа. Всем гостям предлагалось ставить баллы в специальном приложении по привязке к купленному билету, в конце победители будут определены по итогам «народного» голосования. За первый день Зак не поставил ни единого балла. Ему не понравился ни один представленный сегодня наряд. Места в начале, скорее всего, раздавались тем, кого он не знал. В пользу этого предположения говорило и то, что в увиденных работах модельер не узнал знакомых стилей. Сегодня Зак пришел в Анасис-холл прямо к началу дефиле и покинул зал сразу после. В первый день ему не хотелось сильно светиться в тусовке — достаточно и того, что он прибыл на показ и поздоровался со всеми, кто подходил к его столику. Аду, молчаливой статуей стоявшую за его спиной, в VIP-зоне определенно заметили. Перехватывая брошенные в ее адрес сальные недвусмысленные взгляды мужской половины благочестивой публики, Зак испытывал невесть откуда взявшуюся гадливость при одной мысли о том, чтобы дать им возможность еще и после шоу заливать полы слюной. Пока с ее помощью он собирался лишь подобраться к Маргольфу, но тот, несмотря на то, что не раз заглядывался на Аду, не рискнул напроситься на знакомство с ее хозяином. Ничего — еще не вечер, и до этого дойдет. На второй день Фестиваля Заку пришлось отправить Аду в гримерные помещения и наблюдать показ в гордом одиночестве. Впрочем, все последующие дни он собирался так же оставлять ее среди моделей. С этого дня началась ее работа. Он нисколько не опасался, что рабыня попытается сбежать. Ей известно, что она даже не сумеет покинуть пределы Анасис-холла — по ошейнику ее вычислит и остановит первый же охранник на пути. А когда она неминуемо попадет обратно к хозяину, кара за неудачный побег будет настолько сурова, что лучшим исходом окажется просто покончить с собой. Нет, эта девчонка уже почувствовала вкус к той жизни, которой живет, она не захочет с ней расстаться. Небольшое беспокойство у Зака вызывало лишь то, как на Аду будут смотреть остальные модели, какой прецедент создает он сам и как в результате изменится отношение к нему коллег по цеху. В кругах модельеров считалось зазорным выставлять рабынь на показы в качестве моделей, поскольку по большей части они не блещут образованием, зачастую откровенно глупы и единственное, чем они могут похвастаться — дрессировка и внешность. Но Ада определенно не такая. Она еще до покупки сумела получить какое-никакое образование, да и, кроме дрессировки, она прошла очень неплохое обучение, так что сможет дать фору многим вольным девушкам. Зак надеялся, что она не растеряется и обернет отношение окружающих себе на пользу. Ада находчивая девочка. Второй день порадовал. На подиуме появилось с десяток нарядов, за которые он с удовольствием поставил по заслуженному баллу. И своей работе, в том числе. Среди прочих Зак выделил особым интересом образ, созданный аркадианским модельером — тот наряд даже ему самому показался выше всех похвал и вполне мог бы обойти на конкурсе облачения Ады. Зак остался под таким впечатлением, что вечером, вместо того, чтобы предаться ласкам рабыни, провел несколько часов, зарисовывая по памяти образ, созданный аркадианцем. Следующий, третий по счету день фестиваля оказался похожим на первый, как две капли воды. Стартовал показ вторых конкурсных работ каждого мастера. Образы с подиума вызывали у Зака лишь недовольство, а местами даже омерзение. Модельеры-выскочки показывали какой-то авангард и сюрреализм — такую одежду разве что на конкурс и можно выставить, да и то, чтобы проиграть! Душу грел лишь тот факт, что сегодня Ада не выходит на дорожку, так что сможет уделить больше внимания беседам с выступающими моделями. Этим вечером зарисовывать оказалось нечего, так что Зак , оставив рабыню запертой в номере, отправился в находившийся неподалеку устричный ресторан, чтобы насладиться их изысканным вкусом. На четвертый день Зак, как и во второй, поставил довольно много баллов, а аркадианский кутюрье во второй раз поразил его своим вкусом и находчивостью. Фино почти уверился, что именно он должен занять первое место — так будет правильно. Этот свободолюбец определенно заслужит победу, если третьим нарядом не сольет все, чего уже добился. Работа пресловутого Маргольфа тоже оказалась весьма недурной, как и в прошлый раз, но автор явно не дотягивал до тройки лучших. Зак отдавал себе отчет, что может быть пристрастным в оценке конкурента, но пока он является лучшим на Минерве, нельзя позволить какому-то производственнику подвинуть его с пьедестала. Забирая Аду из гримерки вечером, Зак удивился ее настроению. Она выглядела взбудораженной и радостной, даже когда он, отдавая дань обычаям, вел ее на цепи до самой гостиницы. Девушка будто вообще не заметила этот унизительный жест, который обычно стабильно портил ей настроение. — Говори, — улыбнулся Зак, закрывая за ней дверь номера. — У тебя на лице написано, что ты услышала что-то крайне важное. — Все идет по плану, хозяин Зак! — ответила Ада. — Модель господина Канна, Таниса, призналась, что он спрашивал обо мне. — И что спрашивал? — заинтересовался хозяин, разливая вино по бокалам. — Как давно я стала моделью. Этот вопрос мне задала Таниса. Я удивилась, зачем ей это, и она честно ответила, что это попросил узнать ее наниматель. А потом она добавила, что он хотел узнать мое имя. Мне показалось, он собирается щегольнуть перед вами этой информацией, хозяин Зак. Зак передал ей бокал вина и знаком предложил выпить. Кольнула ревность, но пока он не был готов ее признать и легко замаскировал мыслями о том, что Ада могла опозорить его среди вольных наемных моделей. — Пока это только твои домыслы. — Сухо и сурово продолжил он и добавил. — Я ведь так и не спросил, как тебе там вообще? Среди вольных-то. Зак мгновенно накрутил себя и уже досадовал, что до этого не проявлял никакого интереса к происходящему за стенами гримерных. Как же он так ослабил контроль? Следовало расспросить ее об этом сразу, чтобы если что дать ценные указания, наказать в случае ошибки... — По началу было нелегко, хозяин Зак, на меня смотрели пренебрежительно. А несколько моделей откровенно задирались. Голос Ады сделался грубее и глуше, и она опустила голову, будто стараясь скрыть то, что собиралась сказать дальше. Зак напрягся. Каким образом дрянная рабыня переборола пренебрежение вольных девок, он не знал, но если она умудрилась оскорбить кого-то из личных моделей участников... Мозг Зака против воли начал рисовать сцены ее расплаты за такое оскорбление своего хозяина. — Пока я не напомнила им, кто мой хозяин. — Ада подняла гордый взгляд и прямо посмотрела Заку в глаза. — Я сказала, что вы не дадите в обиду свой талисман на удачу. Впрочем, окончательно отношение выровнялось после того, как я появилась на подиуме. Дальше большинство сами начали подходить и знакомиться. — Ты позволила себе говорить от моего имени? — Зак прибавил металла в голосе и отставил свой стакан на столик. Конечно, Ада не сделала ничего плохого — напротив, эта ее фраза разлетится в кругах модельеров и вполне может задать новую моду на такие «талисманы». Просто ему вдруг сильно захотелось увидеть страх в ее глазах, припугнуть немного, пусть помнит, что она все еще его рабыня. Зак пристально посмотрел на девушку и, приблизившись, потянул вверх цепочку ошейника, вынуждая вытянуться и подняться на цыпочки. К его удивлению, Ада и бровью не повела, явно уверенная, что все сделала правильно. Она смотрела на него ровно, без страха, без сожаления, скорее с уверенностью и достоинством. — Я сделала все возможное, чтобы выполнить поставленную задачу, хозяин Зак. — Спокойно ответила она, хотя голос уже чуть сдавило врезавшимся в шею тонким металлическим ошейником. — Я знала, что эти слова возымеют свой эффект. А ведь и правда — все сделано верно. Заку ничего не оставалось, кроме как отпустить ее. Он картинно рассмеялся, пытаясь свести свою выходку в шутку, будто собирался разыграть. Неприятный укол совести — сейчас он относился к Аде лучше, чем к себе самому, когда повел себя недостойно и недоверчиво, в отличие от нее. Зак вернулся к распитию вина и уже без напряжения, вальяжно расспрашивал ее о том, что происходит в гримерных. Ада поведала ему еще много разных отрывочных данных, которые, при верном рассмотрении, потом сложатся в большую и полезную мозаику. 10 июня Еще два дня показа прошли точно так, как и предыдущие, почти под копирку — пятый день на подиуме появлялся откровенный мусор, показ шестого дня заставил Зака расщедриться еще на дюжину баллов. Наконец наступил последний, седьмой день — самый важный день фестиваля, когда станет ясно, кто самый интересный модельер страны, куда двигаться дальше, какие тенденции теперь начнут преобладать в моде Конфедерации. В этот раз Зак взял Аду с собой, потому что настал ее черед озарять собой эту унылую вечеринку, блистать и притягивать взгляды окружающих. Для этого дня он сшил дополнительный костюм — зауженные бриджи, короткий топ и пиджак ослепительно белого цвета с полупрозрачными пластиковыми вставками, словно в ткани застряли куски стекла. Наряд подчеркивал фигуру, толстил, где надо, но благодаря выгодному силуэту только украшал ее и без того сексуальную фигуру. Выбеленные до платинового оттенка волосы ассиметричной формы, густо накрашенные глаза и чувственные, накрашенные светлым блеском губы — она выглядела невыразимо эффектно, как демон в только что снятой с ангела шкуре, и закономерно привлекала внимание к себе, а заодно и к своему хозяину. Среди остальных присутствующих в VIP-ложе дам Ада почти контрастно выделялась, как огромный бриллиант в ожерелье из стекляшек. Во время оглашения результатов все модельеры поднялись со своих стульев. Это не являлось частью церемонии, но момент оказался уж слишком волнительным, так что большинство просто не смогли усидеть, а остальные участники из солидарности последовали их примеру. По мере того, как ведущий зачитывал имена и называл «почетные» места, все больше конкурсантов присаживались обратно на стулья. Ложа редела словно роща во время листопада. Почтенные мужчины и женщины опускались на свои места, а воодушевление на их лицах превращалось в досаду или сожаление. За себя Зак почти не волновался. То, что окажется в тройке лучших, он знал с вероятностью процентов девяносто девять. Куда интереснее ему было услышать имя Маргольфа. Чем ближе подходила очередь к первой десятке, тем напряженнее он вслушивался в голос ведущего. — Маргольф Канн, штат Минерва — почетное четвертое место! Аплодисменты господину Канну! — наконец громогласно проговорил ведущий, и зал взорвался оглушающими хлопками. Зак окинул столик Канна беглым взглядом, Маргольф явно огорчился и грузно бухнулся на свой стул. Наверное, старик мечтал выиграть — только не с его талантами, даже четвертое место совсем не плохо — почти в тройке лидеров, но в таких вещах дюйм что миля. Досадное поражение собьет с него спесь, отрезвит и спустит на землю. — С небольшим отрывом, всего в два балла, его опередила Диана Мур, штат Калиста. — Продолжил греметь ведущий. — Аплодисменты мадам Мур! Шум рукоплесканий еще не стих, Зак успел быстро осмыслить ситуацию. Он определенно попал в тройку лидеров, это первое. Второе и немаловажное — Маргольф едва не занял третье место, всего чуть уступил какой-то калистианке, так его поражение выглядит еще более досадным. Третье, пожалуй, самое приятное — на Минерве Зак Фино по-прежнему остается лучшим модельером. Когда в зале воцарилась тишина, он снова насторожился — осталось всего два места, и стояли в VIP-зоне только он и тот аркадианец. Зак, казалось, приготовился отпустить ситуацию. На Минерве он по-прежнему первый, к тому же, соревноваться с Аркадией довольно сложно — их самобытная культура слишком необычна, чтобы пытаться ее переплюнуть, не зная, что там в тренде. — Зак Фино, штат Минерва — второе место! Поздравляем господина Фино! Аплодисменты! Голос ведущего прозвучал стандартно-торжественно, но в ушах Зака — словно приговор, который эхом хлопков тут же поддержала огромная толпа зрителей. Как он ни старался, расслабиться и довольствоваться тем, что получит, не удавалось. Амбициозность никуда не исчезла, и все мысли, что аркадианский кутюрье с его экстравагантными, элегантными и очень функциональными нарядами заслуживает первого места, остались лишь мыслями, а на смену им пришла досада. Он еще не сел на свой стул, когда в мозгу пролетела шальная мысль с размаху разбить свой бокал об пол. Он уже собрался размахнуться, но буквально за мгновение до необратимого Ада нежно положила ладонь ему на плечо, чем спасла ситуацию. Зак опешил, и желание бить красивую посуду испарилось мгновенно. Он не ожидал подобного от рабыни, в иной ситуации, наверное, покарал бы ее за своеволие, но в данных обстоятельствах ее жест оказал столь необходимую ему в ответственный момент поддержку. Ее прикосновение успокоило, даже возникло ощущение, что теперь у Зака появился надежный тыл, на который можно рассчитывать. Рабовладелец в его душе не мог такого понять — нельзя, просто невозможно рассчитывать на рабов. Однако человек в нем на интуитивном уровне видел в прикосновении Ады понимание и преданность. Мысли шквальным порывом пронеслись в голове. Зак позволил рабыне прикасаться к себе без разрешения. Но она сделала это ласково. А что подумают другие? Все ли это видели? Что теперь скажут? Снова пойдут слухи... Ему чудом удалось утихомирить водоворот мыслеобразов и вернуть себе едва не потерянное самообладание. И, трезво рассудив, он осознал, что сейчас случилось лучшее, что когда-либо для него делала любая из личных рабынь до этого. Швырять об пол дорогой хрусталь — патетично и картинно, но вряд ли скажет хорошо о нем самом, Ада же простым движением, едва заметным прикосновением заставила его остановиться за миг до пропасти и сделать шаг назад. — Первое место по праву занимает Мило Накас, штат Аркадия! Аплодисменты господину Накасу! — наконец, завершил свою длинную речь ведущий. Зал на удивление вместо аплодисментов выдал овации. Зак уже вернулся в норму и оказался в состоянии размышлять здраво, так что взял этот факт на вооружение — мода Аркадии окажется наиболее востребованной на ближайшие пару тройку сезонов. А это значит, не мешало бы слетать туда и посмотреть тамошние показы. Если и не следовать их веяниям, то хоть просто составить представление. Размышления об Аркадии прервал ведущий своим очередным громогласным объявлением о начале церемонии награждения. Репетиции никакой не проводилось, и судя по всему, ожидалось, что участники будут выходить на сцену в порядке убывания занятого им места. Ал говорил, что первая тройка получит кубки, следующие семеро — медали, остальные — просто сертификаты. Когда ведущий вызвал на сцену модельера, занявшего десятое место, Зак понял, что вручать призы лично в руки будут только первым десятерым. Тем лучше, осталось совсем немного до момента, когда Маргольфу придется познакомиться с ним. Выскочка, естественно, и сам этого хочет, но, очевидно, слишком нерешителен, чтобы сделать лучший в своей жалкой жизни шаг. Сказать, что церемония принесла удовольствие, Зак не мог — это была бы ложь. Он занял не первое место, а получать приз за второе казалось ниже достоинства. Головой он понимал, что обошел больше девяноста человек, но отсутствие первенства ощутимо кололо самооценку. Аду на вручение награды он с собой не взял, на сцену вышел один, но не выпускал свой столик из поля зрения ни на минуту. Оглядывая толпу, восторженно глядящую на лауреата конкурса, Зак то и дело посматривал, подошел ли кто к его игрушке в его отсутствие. Вряд ли он стал бы срываться со сцены, если бы кто-то действительно оказался рядом с его вещью, но невесть откуда взявшееся нежелание делить рабыню с кем бы то ни было практически выжигало его изнутри. Получив заслуженный кубок-статуэтку, Зак вернулся на место, степенно досмотрел, как аркадианцу Накасу выдали первый приз, взял Аду за поводок и повел за собой. Настал черед знакомства с Маргольфом. Вряд ли этот старик решится сразу покинуть тусовку — останется в надежде на знакомства... Все время, что Зак за ним наблюдал, тот постоянно заговаривал с другими благочестивыми. К чести его, стоит сказать, палку почти не перегибал, вел себя довольно достойно — ровно настолько, насколько позволяла ему совесть. Благочестивым он вроде стал, а заискивание перед знатью никуда не исчезло, и к прискорбию для Маргольфа, это было заметно невооруженным взглядом. С учетом того, как относились к выскочке остальные, Зак имел все шансы сразу завоевать его расположение. Это важно, ведь на Маргольфа у него имелись большие планы. Сейчас все складывалось идеально — новоиспеченный благочестивый почти пробился в тройку лучших, стало быть, любая похвала в адрес его работ ляжет на благодатную почву признания. Зак планировал сделать ему предложение, от которого невозможно отказаться. Так полагалось в теории. Хотя небольшая вероятность, что Маргольф отреагирует яростным отказом, все же сохранялась. Зак, конечно, рассчитывал, что предложение будет принято с радостью, но и негативный исход не стал бы ударом. Просто тогда придется немного изменить уже сформированный порядок дальнейших действий.47. Предложение
К столику Маргольфа очереди из желающих его поздравить не было. Сам господин Канн сидел за ним без модели, один, с дебильной улыбкой наблюдая за происходящим. Не было в его глазах присущей богатеям злости или зависти, даже обычной остроты не мелькало, только умиление. Болван — одно слово. Зак, на собственных ошибках научившийся показывать только правильные, подходящие к случаю эмоции, понимал, что Маргольфа в этом «новом прекрасном» мире сожрут на завтрак, не запивая. Впрочем, он и сам собирался «сожрать» его, но осознавать, что вступаешь в схватку с настолько слабым противником, казалось чем-то недостойным. — Господин Канн? — бесцеремонно усаживаясь за столик напротив Маргольфа, проговорил Зак. Аду он оставил стоять у себя за спиной, проинструктировав слушать все, что происходит вокруг и, разумеется, источать достоинство и преданность. — Господин Фино! Какая приятная неожиданность! — удивительно елейным тоном произнес Маргольф, будто ожидал навязанного Заком знакомства. — Поздравляю с вторым местом! Признаться, я искренне желал вам победить, ваши работы достойны первого места! Я болел за вас! Такой прием удивил и даже огорошил Зака. Восторженного отношения Маргольфа к себе он не предполагал, думая, что старик явно видит в нем конкурента, но оно оказалось очень на руку, так что пришлось быстро подстроиться. — Что вы, господин Канн! — Зак картинно усмехнулся. — Первое место аркадианец заслужил по праву. А вот то, что вы не вошли в тройку лидеров — вопиющая несправедливость! — ситуация складывалась удачно. Сейчас лесть заходила просто отлично, и Маргольф, судя по реакции, развесил уши. Зак воодушевленно продолжил. — Я посмотрел ваши творения, вы действительно должны были оказаться если не на моем месте, то на третьем уж точно! Маргольф прямо в реальном времени становился все краснее от смущения и едва ли осознавал это. Зак действовал в верном направлении, и следовало лишь немного поднажать, пообхаживать, чтобы грядущее предложение оказалось принято с радостью. Любой творец жаждет признания, каким бы оно ни было, даже лесть принимается за чистую монету, когда речь заходит о чем-то неизмеримом, как красота или элегантность. Зак подозвал дежурившего в VIP-зоне официанта, заказал еще вина и продолжил расхваливать работы Маргольфа. Вот уж что-что, а найти положительные стороны даже в самом бездарном образе он умел — работа такая. Но в данном конкретном случае все оказалось проще — работы модельера Канна действительно было за что похвалить, и Зак не скупился на добрые слова. Признание — вот чего истинно не хватало этому старику. В какой-то момент от восхвалений в уголках его глаз даже блеснули крошечные капли, которые, впрочем, мгновенно высохли, и больше такую слабость он не повторял. А Зак не унимался, обсуждал со своим новым «хорошим знакомым», господином Канном, аспекты проектирования, выспрашивал, откуда тот черпал идеи, хвалил через слово, неуклонно приближаясь к кульминации своей речи. — Господин Канн, ваш вкус и мастерство действительно достойны лучшего. — Наконец подытожил Зак. — Я думаю, вам просто нужен союзник. Кто-то, кто поручится за вас, с кем вы войдете в мир высокой моды и займете заслуженное место среди лучших. — Пожалуй, господин Фино, — вздохнул Маргольф. — Но кто захочет ручаться за неизвестного персонажа, который только-только поменял фамилию? Он сказал это с такой тоской, будто не понимал, к чему ведет собеседник. Тем лучше, тем ошеломительнее окажется эффект. Зак выждал небольшую театральную паузу и, подняв свой бокал, предложил тост. — За внезапных союзников, господин Канн! — бокалы дзынькнули в воздухе приятным хрустальным звуком. — Я — тот человек, который хочет за вас поручиться. — Маргольф, казалось, сразу потерял дар речи и способность дышать, лишь безмолвно хватая ртом воздух. — Я готов не просто поручиться, я хочу предложить вам слияние. Одна из моих компаний и ваша. Так мы станем единым целым, с вами начнут считаться, вас будут принимать, как меня, весомой фигурой в этом мире. Маргольф явно не умел скрывать эмоции — сначала он очень растерялся, торопливо огляделся, словно пытаясь узнать, кто мог подслушать этот разговор, потом на мгновение задумался и очевидно понял, какие перспективы ждут его в результате слияния с Заком Фино. Его взгляд сделался хитрым и хищным в предвкушении внезапной помощи с его главной задачей. Зак продолжил: — В мире мод такой союз станет первым. География нам на руку — оба совладельца будущей компании из одного штата. Такое редкость для всех существующих конгломератов из других отраслей. К тому же мы оба окажемся в выигрыше. Я получу простой и быстрый доступ на рынок оптовой торговли нижним бельем, а вы получите необходимую поддержку, известность, билет в касту избранных в первом классе. Вместе мы станем весомой силой и противовесом любому другому модельеру Конфедерации. Маргольф воодушевлялся все сильнее и уже набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но его следовало добить наверняка. Полученное так скоро согласие не будет ничего стоить уже на завтрашнее утро. — Не нужно давать ответ прямо сейчас, господин Канн. Вам следует принципиально обдумать мое предложение, прежде чем мы приступим к обсуждению деталей. — Зак поднял свой бокал в знак завершения беседы и передал собеседнику небольшую голографическую карточку. — Приглашаю вас на обед в пятницу на следующей неделе, там и обсудим наше совместное будущее! Маргольф все еще не оправился от шока, но закивал. — Я позвоню, господин Фино! — наконец выдавил он. — До встречи на следующей неделе! На этом Зак покинул столик выскочки и направился в сторону выхода из Анасис-холла, ведя Аду за собой. Проходя мимо других своих знакомых, он перебрасывался с ними парой слов, но ни с кем долго не беседовал. Нервное перенапряжение сменилось апатией и усталостью, больше всего Зак сейчас хотел прибыть домой, выпить хорошего вина и поваляться в СПА-зоне, где Сулик сделает ему свой фирменный массаж. Да и Аду стоило отблагодарить за прекрасно проделанную работу. Завтра в качестве продолжения фестиваля пройдет аукцион. Это обычная практика, модельеры выставляют созданные для конкурсов вещи на открытые торги, где их может приобрести любой желающий. Для кого-то участие в таком мероприятии — неплохой рекламный ход, другие действительно пытались продать свои работы, чтобы хоть как-то отбить стоимость участия в фестивале — Зак не нуждался ни в том, ни в другом, потому и на аукцион оставаться не хотел. Ал запросто продаст все созданные им вещи и переведет деньги за вычетом своей комиссии, так что даже не придется поручать Ральфу контролировать итоги аукциона. Гораздо важнее, по мнению Зака, было подготовиться к слиянию с Маргольфом. Вряд ли этот слизняк найдет в себе силы отказаться от столь выгодного предложения, хотя и такой исход все равно нельзя исключать. Встреча на территории Фино должна пройти так, чтобы у новоиспеченного модельера просто не осталось выбора. За ближайшие дни Зак планировал выбрать компанию для принесения в жертву этому слиянию, подготовить ее статистические, учетные данные, налоговые выписки и прочее, что потребуется для организации сделки и, наконец, договориться с толковым адвокатом.48. Слияние
10 июня После ухода Зака Фино Маргольф не сразу покинул столик. Внезапно поступившее предложение ошарашило и обрадовало одновременно, оно казалось настолько заманчивым, что в груди начинало щемить, стоило ему только представить, какие перспективы сулит союз с лучшим на Минерве и вторым по всей стране модельером. Будучи простым производственником, Маргольф никогда не пытался прыгнуть выше головы. Сидел тихо на своем насиженном месте, получал хоть и небольшую, но прибыль, постепенно копил на сертификат и думать не думал, что произойдет, когда сертификат будет куплен. Мир благочестивых принял его холодно и недружелюбно, совсем не так, как он представлял себе, совсем не так, как показывают в новостях. До беседы с Заком Маргольфу казалось, что он попал в банку с пауками, где все готовы друг друга перегрызть. Одна церемония награждения чего стоила — наверное, единственный, кто сохранил достоинство, и оказался этот Фино, он достойно принял свое второе место. Второе, грех ему жаловаться! С другой стороны, скорее всего, как и прочие, он тоже рассчитывал на победу, но смог красиво отреагировать на неприятное известие. Фиаско, которое потерпел сам Маргольф с пресловутым четвертым местом, после беседы с Заком уже не казалось приговором. Как будто ему, тонущему в непроглядной пучине, вдруг подали руку помощи. А помощи ли? Маргольф вернулся в гостиничный номер в противоречивых чувствах. С одной стороны, от предложения Зака отказываться нельзя, а с другой — это слишком лакомый кусок, слишком бесплатный сыр и, стоит думать, мышеловка расставлена хитроумная и очень серьезная. С мыслями следовало переспать, а там уже и видно будет. 11 июня Но видно не было. В день аукциона Маргольф проснулся в том же смятении, в котором засыпал вчера. Ночь, вопреки обыкновению, не расставила точки над «и», не внесла ясности. Он сытно позавтракал и отправился в Анасис-холл на аукцион, где будут продаваться его работы. Может, реакция публики прольет хоть какой-то свет, подскажет решение? Лоты выставлялись на аукцион в порядке занятого их создателем места, начиная с первого, так что до работ Маргольфа дело дошло быстро. За все три наряда публика активно торговалась — это свидетельствовало о том, что образы снискали у покупателей свою славу. Конечно, до ажиотажа, созданного аркадианцем, Маргольф не дотянул, но это его не огорчало, он и так получил отличный отклик. Так что же делать с предложением Зака Фино? Покупать здесь Маргольф ничего не планировал, он покинул аукционный зал сразу, как с молотка ушел последний выставленный им наряд. Отношение покупателей показывало, что его работы не так уж плохи и в помощи Фино явной нужды нет, однако, тусовка по-прежнему не принимала нового модельера-выскочку всерьез. Да и наряды его предполагаемого покровителя пользовались гораздо большей популярностью во время торгов. Маргольф покинул центральный квартал, где располагался величественный Анасис-Холл и вернулся в свои апартаменты. Он лет пятнадцать назад выкупил несколько квартир в тогда еще не самом фешенебельном районе Анасиса, где обустроил все необходимое для вольготной жизни. Город за эти годы разросся, и район его проживания теперь пользовался большой популярностью, так что Маргольф всякий раз восторгался своему чутью. Его трехэтажная квартира сама собой оказалась в очень выгодном месте и сильно выросла в цене. Дома кухарка встретила его с тревогой и все выспрашивала, что стряслось. Но Маргольф не стал обсуждать с ней свои душевные метания, лишь попросил чаю и позвонил управляющему производством, Тоби Ян-Кусу, чтобы договориться о встрече в офисе при цехе. В глазах Маргольфа этот молодой человек являлся, пожалуй, единственным доверенным лицом, только его совет и хотелось услышать. Конечно, молодым его было уже не назвать, но для нанимателя он по-прежнему оставался таким. Тоби недавно исполнилось сорок пять. Маргольф пригласил его работать, когда тот еще учился в технологическом колледже Стефании. Этот паренек приглянулся бизнесмену-производственнику больше остальных, да и на собеседовании показал замечательные результаты. С того времени прошло двадцать два года, за этот долгий срок они действительно сблизились, и Маргольф относился к Тоби как к сыну, которого у него никогда не было. В преданности управляющего сомнений ни разу не возникало, а как только Маргольф стал благочестивым, Тоби и вовсе утроил свои старания. Это очень льстило — усердие управляющего наверняка оказалось обусловлено новым статусом бизнеса, и тот стремится держать планку. Анасис погрузился в охристые вечерние сумерки, когда Маргольф прибыл на основное производство. Он сразу отправился в административное помещение — просторную комнату, в которой по будням сидело несколько девочек-операторов, принимающих звонки, администратор офиса и личная помощница руководителя, призванная составлять рабочее расписание, приносить кофе, напоминать о важном и так далее. Субботним вечером помещение выглядело необычно — пустым и неестественно тихим, хотя из цеха даже сквозь звукоизолированную стену доносился шум швейной техники. Крайне озабоченный и взволнованный Тоби встретил Маргольфа еще у входа, услужливо открыл перед ним дверь, пропустил вперед, будто чувствовал, что у шефа что-то стряслось. — Мне больше не с кем посоветоваться, Тоби, — мрачным тоном начал Маргольф. — Зак Фино предложил нам слияние. Объединение нашей компании и его. — Он намеренно говорил «нашей», чтобы подчеркнуть роль и значимость управляющего в бизнесе. — Мне хочется согласиться, но я стар и, возможно, слеп. Ты что об этом думаешь? Тоби отреагировал обычно. Слыша что-то огорошивающее или шокирующее, он закрывался и какое-то время размышлял. На этот раз молчал он дольше обычного, вопросов не задавал. Маргольф же не торопил, терпеливо ждал, когда управляющий соберется с мыслями. — Я думаю, нам следует согласиться, — наконец, спустя десять минут обдумывания изрек Тоби. — Так мы наверняка попадем в высшую лигу, минуя тернистый путь и нескончаемые соревнования. Кроме того, вы теперь господин Канн и с Заком Фино одной крови, так что это не ударит ни по чьей репутации. Управляющий тоже явно считал компанию своей, и Маргольф великодушно позволял ему это. В этот раз он и вовсе обратил внимание на совсем другие слова, и они ему понравились, приободрили, утвердили в правильности мысли о слиянии. Что же, так тому и быть, но все еще оставалось одно «но». — А вдруг это ловушка, Тоби? Этот Фино совсем не так прост... — взволнованно проговорил Маргольф. — С чего ему предлагать мне покровительство и приводить в тусовку за руку? Я ему никто — совершенно незнакомый человек. — Если так волнуетесь, господин Канн, — убедительно улыбнулся Тоби, — давайте подстрахуемся. В случае, если с вами что-то случится, управление бизнесом должно перейти к доверенному лицу, которое никак не аффилировано с господином Фино. На этот раз задумался Маргольф. Передавать бизнес было некому, кроме если только Тоби, который наверняка о нем позаботится, и компания не уйдет с молотка по частям. Хотя... зачем Заку что-то замышлять? Его бизнес куда серьезнее, да и прочно стоит на ногах. У него нет мотива заниматься рейдерством... — Решено, Тоби. В понедельник с утра приезжай к офису регистра, я сделаю тебя своим наследником. Маргольф зашагал к выходу, не дожидаясь, когда управляющий оправится от шока. Все равно они потом поедут в разные стороны, так что тратить время на прощания смысла нет. Где-то в душе скреблось очень странное чувство, будто неправильно делать чужого человека своим наследником. Кто ему Тоби? Наемный работник, только и всего. Но Маргольф успокаивал себя тем, что с Тоби они знакомы двадцать с лишним лет, и до этого управляющий не давал повода усомниться в своей честности. 13 июня Понедельничное утро выдалось безмятежным. Чиновники регистра лениво просиживали штаны, поскольку лето на Минерве — период относительного затишья. Маргольф в присутствии наделенного нотариальными полномочиями адвоката написал завещание и вписал имя Тоби Ян-Куса в графу «наследник». Тоби светился, словно Солнце, даже выглядел таким же красноватым, наверное, от смущения. Маргольф же источал уверенность, совершенно не колебался, уверенный, что поступает правильно. Покинув управу «подстрахованным» на случай внезапной смерти, господин Канн предложил Тоби отметить сделку в ресторанчике неподалеку. Управляющий с радостью согласился. За тем ланчем они обсуждали блистательные перспективы развития их бизнеса в свете грядущего слияния с компанией Зака Фино. Какую бы крохотную фирму тот ни предложил, производство Маргольфа обретет известность, о которой раньше можно было только мечтать. В конце Тоби попросил разрешения устроить себе небольшой отпуск, мотивировав просьбу личными обстоятельствами и необходимостью посетить отчий дом на Стефании. Канн несколько удивился, но решил и тут проявить свойственное ему великодушие — наверняка Тоби хочет похвастать своим молниеносным ростом и грандиозным успехом. Даже находясь в тени своего руководителя, он получил внушительный бонус к опыту — теперь он работает на благочестивого, а это всегда ценится высоко. Распрощавшись с Тоби, Маргольф еще немного погулял по громадному парку, расположенному неподалеку. Умиротворенная и спокойная атмосфера позволяла сосредоточиться на своих мыслях. Как бы там ни было, что бы ни сказал Тоби, именно ему, Маргольфу Канну придется принять окончательное решение, на нем лежит ответственность за бизнес и всех его работников. Он пытался рассмотреть разные возможные варианты, предугадать намерения Фино, но как ни пытался разглядеть умысла, ловушки не видел. Зак со своим бизнесом и так значительно крупнее и солиднее, чтобы отбирать бизнес компаньона. А теперь, особенно когда у Маргольфа появился наследник, смысл пытаться провернуть какой-нибудь подлый трюк полностью отпадает. Маргольф таки решился и позвонил Заку Фино, чтобы назначить встречу для обсуждения сделки по слиянию. Будущий компаньон явно ждал этого звонка и с радостью пригласил нового «друга» на обед к себе домой. Маргольф не возражал — зачем тянуть, когда решение уже принято?