97. Аркадия
24 ноября На Ежегодной премии модельеров Стефании Таша выступила отлично. Наблюдая показы, Зак пребывал в восторге от того, как она ходит, сморит в зал, двигается — все в ней было прекрасно! Реакция публики радовала его не меньше — всякий раз, когда эффектная брюнетка появлялась на подиуме, зрители затихали, словно боясь спугнуть мираж. Зак одержал победу на этом конкурсе, хотя сложно было назвать ее до конца честной. Формально он принадлежал к числу стефанианских модельеров, но чувство стиля, понимание рынка, креативность в конце концов, у него были столичного масштаба. Неудивительно, что его работы разительно отличались от нарядов местных модельеров, полностью лишая тех возможности занять первое место. Несмотря на неоспоримую фору перед другими участниками, Заку льстила даже эта победа, особенно на фоне прошлогоднего поражения, когда он не занял первое место, потому что наемная девка из агентства подвела и разочаровала его. Зак все больше убеждался, что Таша — его новый талисман на удачу, и мысли о том, чтобы покрепче привязать ее к себе, так или иначе закрадывались в его голову. Проще всего было бы завести с ней романтические отношения, а там и до помолвки недалеко, даже если брак окажется по расчету. Таша нравилась Заку куда сильнее, чем просто очередная миловидная, нанятая в штат модель, и перспективу однажды разделить с ней постель он считал ожидаемым вариантом развития отношений. Кроме того, он был уверен на все сто, что она уже питает к нему нежные чувства, но пока просто не показывает в силу природной скромности. Цель стала ясна. Хотя план и нуждался в доработке, теперь Зак ждал удобного случая ненавязчиво показать ей серьезность своих намерений. В поместье они вернулись сразу после церемонии вручения награды. Таша, воодушевленная успехом, всю дорогу пребывала в приподнятом настроении, а по прибытии в поместье сразу попросила себе Аду на весь день. Зак нехотя забрал рабыню у Лены и вручил своей новой фаворитке. Что происходило в комнате Таши все то время, что Ада находилась там, проверить было невозможно, но Зак убеждал себя, что Таша распробовала сладостный вкус власти и предается развратным плотским утехам со своей бесправной подругой. Белый ангелочек и черная бестия — две обворожительно красивых женщины, чьи отношения раньше были очень теплыми, а теперь одна может безжалостно повелевать другой, невзирая на ее чувства и желания. В фантазиях Зака все это выглядело очень красиво, куртуазно и страстно. Даже досадно, что в первой гостевой не установлены камеры! С другой стороны, в этом был свой плюс — так приятную картинку в его голове ничто не развеет. Все же, никаких намеков на нетрадиционную ориентацию у Таши он не замечал. Де-Мю выразил свое «фи» по поводу недельного отсутствия ученицы, но так и не смог за кислой физиономией скрыть свою гордость за нее. Их занятия продолжились в штатном режиме, теперь Серж принялся давать ей азы макияжа и заявил, что почти закончил обучение, еще каких-то пара недель, и Таша — дипломированная модель. До конца календарного года оставалось чуть больше месяца и никаких модных мероприятий не намечалось, так что Зак принял решение лететь на Аркадию, как только Де-Мю закончит обучать Ташу. Эта поездка была запланирована давно, но с Адой туда полететь было невозможно, поскольку в вольный штат рабов не пускали ни в каком виде. Таша же наоборот на роль спутницы подходила идеально — вольная, красивая и, кроме того, модель. 9 декабря Предложение слетать на Аркадию Зак преподнес ей в качестве подарка к окончанию обучения, который Таша приняла с нескрываемым восторгом. Она мгновенно забыла о дискомфорте, который ей доставляли межпланетные перелеты, и без раздумий согласилась, едва ли не подпрыгивая от радости. До Аркадии путь ожидался неблизкий, перелет занимал почти двое суток, потому Зак не хотел тянуть с вылетом — собирался вернуться на Минерву до начала нового календарного года. Тридцать первого декабря в некоторых штатах празднуется Новый год, и в честь этого праздника Зак собирался организовать грандиозный прием, на котором представить всем знакомым — и не очень — гостям Ташу как свою избранницу. Что может быть лучше, чем начать новый год с объявления нового союза? В том, что Таша уже давно влюблена и ждет лишь момента, когда ее поманят пальчиком, Зак был уверен на все сто. 12 декабря Этим утром шаттл Фино без проблем прошел проверку на орбитальной станции Аркадии, сложностей с приземлением тоже не возникло, так что Зак и Таша благополучно прибыли в космопорт столицы штата, Новы. Таша, зеленая после выхода из стазиса, позеленела еще сильнее, едва ощутила силу притяжения планеты. На Минерве гравитация была обычной, а на Аркадии — в полтора раза выше. Жаркая не в пример минервианской погода усугубила состояние, так что Таша добиралась в гостиницу в полуобморочном состоянии. Зак, видя, в каком состоянии находится девушка, с которой он хотел провести не один романтический вечер, уже кусал локти и проклинал себя за то, что не придумал ничего лучше, чем тащить ее сюда. Он хотел впечатлить ее особой аркадианской атмосферой, а пока лишь мучил изнурительными условиями пребывания. Гравитакси мчало их на высоте птичьего полета в центр Новы, где находилась гостиница, в которой Зак, как джентльмен, забронировал два раздельных номера. Они летели, петляя между шпилями небоскребов, на которые бледная, как моль, Таша сейчас даже смотреть не могла. Заку нравилась здешняя особенная архитектура. Не только в столице, здесь везде возводились небоскребы. Вся Аркадия расширялась вверх, а не вширь — и причина тому крылась в не самом удобном ландшафте некоторых континентов, да и закрытость от основной части Конфедерации накладывала свой отпечаток — резиденты штата не стремились покидать родной дом, а неуклонно растущее население требовалось где-то размещать. Оставив спутницу в кондиционируемом номере, где имелась возможность принять расслабляющий душ, выпить прохладительных напитков и посмотреть телевизор, Зак отправился по делам. Кроме миссии на любовном фронте, он собирался разузнать все, что удастся, о моде Аркадии, посмотреть показы, познакомиться с модельерами. Он надеялся сделать побольше зарисовок и эскизов, чтобы потом на их основе выявить основные направления здешних модных веяний. Так на следующем межпланетном конкурсе он точно утрет нос любому аркадианцу. Первый день любого путешествия обычно вылетает, поскольку приходится решать кучу организационных вопросов, но здесь все было не так. Заку улыбалась удача. Как именитого модельера Конфедерации, его прекрасно приняли в гильдии модельеров Аркадии, там же он узнал о запланированных на ближайшие две недели показах, заплатил за входные билеты на все, куда мог попасть. Как он и полагал, весь цвет моды стекался в столицу, так что за показами и фестивалями даже не придется летать по всей планете. Не то, что за пресловутыми футбольными матчами. К вечеру вернувшись в гостиницу и проведав Ташу, Зак не без облегчения узнал, что ей стало легче. То ли организм начал приспосабливаться, то ли виной тому спустившаяся на Нову вечерняя прохлада, но Таша чувствовала себя довольно сносно. Это вселяло надежду, что с ней можно будет посещать ночные культурные мероприятия, ходить в рестораны и кино, что она не проведет все две недели валяясь в номере.98. Аркадиум
18 декабря На этот показ Зак возлагал, пожалуй, самые большие надежды. Это было грандиозное мероприятие, о котором ему сразу рассказали в аркадианской гильдии модельеров. Разумеется, все билеты оказались раскуплены. Только за взятку и после длительных уговоров в качестве исключения для особого гостя Заку таки продали два VIP-билета в закрытую зону, которая представляла собой ресторан под открытым небом на крыше самого высокого небоскреба — гостиницы Аркадиум при центральном стадионе столицы. Это была тройная удача! Шикарнейший ресторан, шоу на экранах, вечернее время, так что Таша будет способна разделить с ним эту радость, кроме того, зона явно для богатых зрителей, закрытая, с камерной обстановкой. Что может быть лучше для романтического вечера? Зак еще с утра предупредил Ташу о намечающемся походе в ресторан, чтобы она успела подготовиться — выбрать наряд и привести себя в порядок. До этого они тоже выбирались то в ресторан, то на вечеринку, даже в кино сходили, но сегодняшний вечер Зак анонсировал как решающий, судьбоносный, самый важный — использовал все известные ему громкие слова, чем даже вселил в Ташу легкий страх, но вместе с ним и предвкушение. Распрощавшись с ней до вечера, он отправился искать ювелирный магазин, чтобы купить красивое ожерелье в подарок будущей избраннице. Такое, которое окажется прекрасным дополнением к любому или хотя бы к большинству ее нарядов. Как оказалось, в Нове даже больше ювелирных лавок, чем в родном Анасисе! Найти искомое ожерелье не составило труда — митрацитное, самое дорогое, золото светлого, почти белого оттенка и черные хлорифламины, соединенные тонкими перемычками, образующие по форме сердце. Стильно, ярко, дорого и пафосно. Лучший подарок на все времена, потому что сочетание черного камня и белого металла никогда не выйдет из моды. Полностью готовый к прекрасному вечеру, Зак зашел за спутницей в девять — в это время в Нове уже холодало достаточно, чтобы ей было комфортно. Таша успела собраться вовремя и вышла из номера во всеоружии — полностью одетая и накрашенная. И снова она поразила Зака своей красотой и изяществом, даже при том, что почти всю одежду, что она носила, придумывал и изготавливал он сам. На этот прием Таша выбрала черное обтягивающее платье с открытой спиной. Ткань украшали голубоватые стразинки разных размеров и оттенков, имитируя вид усыпанного звездами неба. Подол едва приоткрывал аккуратные узкие лодыжки, подчеркивая притягивающие взгляд черные остроносые шпильки. Чтобы добавить в строгий облик немного хаоса, Таша набросила на шею кружевной платок, акцентирующий внимание на лице и прическе. Зак мысленно поблагодарил Де-Мю — прекрасная подготовка — Таша выглядела соответственно поводу — яркая, сексуальная, с безупречным макияжем. Только такая спутница и могла бы подойти Заку Фино — светскому франту и моднику во всех своих проявлениях. Они вышли из отеля под руку, словно уже были парой. Заку это льстило. Какой мужчина не испытает гордости, когда рядом с ним идет такая роскошная женщина? Гравитакси за считаные минуты доставило их на крышу Аркадиума, в модный и очень дорогой ресторан, где уже был зарезервирован и даже накрыт для них столик. Услужливый официант проводил пару на их место — оттуда открывался отличный вид на огромный экран, где как раз началась трансляция самого грандиозного аркадианского шоу мод. Зак внимательно смотрел в экран только первый час, пока длилось собственно само дефиле. За это время они успели вкусно поесть и выпить приятного вина. Пока шел показ, он не мог удержаться и в полголоса комментировал демонстрируемые образы, то вставляя едкие замечания, то выражая восторженные похвалы находчивости модельера. Таша же сидела молча, изредка поддакивая ему, словно ощущала себя не в своей тарелке. Наконец, когда объявили перерыв, за который достопочтенное жюри примет решение, кому достанутся призовые места, Зак перешел к приятной для спутницы части ужина. — Кажется, я переела, господин Фино, — отодвинув от себя тарелку, прошептала Таша с довольной улыбкой. — Прекратите, Таша! Мы же почти родные! — Зак подмигнул ей. — Просто Зак. Ничего страшного, если переели, скоро уляжется, и мы приступим к десерту. Таша сделала неопределенное выражение лица, будто десерта она не переживет, но готова соблазниться и на него. Зак вынул из внутреннего кармана франтоватого черного пиджака симпатичную коробочку, отделанную бордовым бархатом и перевязанную серебристой лентой. — Это вам, дорогая Таша. За блистательную победу на Стефании, — он с торжественным видом поднял свой бокал. — За то, чтобы вы светили ярче, чем все эти звезды! Таша ответила на тост с энтузиазмом, который еще пару секунд назад был едва заметен, затем приняла коробочку и открыла. Зак не без удовольствия наблюдал все оттенки стыдливого восторга, который озарил ее лицо. Она радовалась открыто и непосредственно, даже наивно, будто ей до этого никто не дарил украшений. — Позвольте, я помогу? — галантно спросил Зак. Таша не сразу поняла, что ей предлагают, но потом осознала суть вопроса и кивнула. Зак взял колье, зашел ей за спину и, откинув гриву темных волос на плечо, аккуратно застегнул прочную тонкую цепочку. Затем наклонился и прошептал ей на ухо: — Вам изумительно подходит это колье. Дамская комната прямо, мимо стойки и направо. Там найдете зеркало. Таша совершенно не умела принимать подарки. Она залилась краской, но последовала совету и поспешно удалилась в уборную. Зак невольно вспомнил, как уже проходил похожую сцену с Мией Литц. Та лиса совсем иначе отреагировала на дорогой презент, сохранила и лицо, и достоинство, даже как будто возвысилась и стала еще надменнее. Здесь же рядом с ним будто оказалась деревенская простушка, которую к земле прибила уже предполагаемая стоимость подарка, а изящество работы и количество ручного труда, вложенные в эти пару десятков грамм металла с драгоценными камнями, и вовсе раздавят. Таша вернулась за стол еще более пунцовой, нежели уходила. Зак пододвинул ей стул, но она уселась на самый краешек сидения, словно собиралась в любой момент сорваться и убежать. — Господин Фино, я не могу это принять, — смущенным шепотом проговорила она. — Этот подарок… Я его не заслужила? Интонация на последней фразе неуверенно поползла вверх, словно Таша задавала вопрос и просила разубедить себя. Зак с удовольствием сделал это: — Еще как заслужили, милая Таша! Пусть это колье окажется первым в длинной череде подарков за ваши будущие успехи! — похоже, от души у нее немного отлегло, цвет лица начал выравниваться, и Зак не преминул воспользоваться ситуацией, чтобы побыстрее развеять неприятные мысли в голове у этой неуверенной в себе простушки. — Пойдемте на смотровую площадку! Оттуда открывается удивительный вид! Вы такого точно не видели! Таша кивнула, хотя во взгляде читался легкий, приятно будоражащий нутро Зака страх. Он списал это на еще не выветрившийся дискомфорт и взял ее за руку, чтобы повести за собой. Первый тактильный контакт, более личный, чем поддержка при посадке в гравитакси — он даст понять, как настроена спутница. Таша не отдернула руку. Этот добрый знак окрылил Зака, его внутренний светофор показал зеленый свет. Смотровая площадка находилась на пол-этажа выше зала ресторана, выдавалась за пределы небоскреба на несколько метров и представляла собой прямоугольник огороженный со всех сторон высокими перилами из толстого стекла — слишком узкими, чтобы усидеть на них, но достаточно широкими, чтобы удобно опереться, кроме того они казались прочными даже на вид. На площадку вела прямая лестница высотой в пару метров. Реакция Таши оказалась для Зака сюрпризом — с первых же шагов по ступеням она крепко вцепилась в его руку, едва ли не прильнув к нему всем телом. Она явно боялась высоты, но все равно приняла предложение, хотя оно ей сулило только неприятные эмоции. Заку это понравилось. Стыдно? Стыдно ли признаваться себе, что ты радуешься подчинению? Это всего лишь честность перед самим собой. Ничего здесь стыдного нет! Кроме того, этот ее сковывающий, буквально парализующий страх сейчас только на руку! Обнять и шептать на ухо ласковые слова окажется просто, это получится само, органично и легко, и не встретит сопротивления. Хотелось проверить, на что Таша пойдет, чтобы угодить нанимателю, и Зак намеренно повел ее к самому ограждению. Ее хватка только усиливалась, хотя мысленно она явно пыталась это контролировать, немного расслабляла кисть, но уже через несколько секунд та снова сжималась. Но Таша стоически перенесла приближение к тонким перилам и там, не отпуская руку Зака, другой крепко обхватила покрытый мягким пластиком край стекла. Ему понравилось и это. Она сделала это ради него, пожертвовала комфортом и спокойствием, прогнулась в угоду его желанию — такое ее поведение приятно щекотало его самолюбие. Все шло, как надо, и Зак решил переходить к намеченным действиям. Он мягко перехватил ее кисть другой рукой, зашел со спины и обнял сзади. Таша не двигалась, смотрела вперед, хотя под ногами простирался целый город, построенный по каким-то своим геометрическим законам, так что сверху выглядел не как скопище огоньков, а некое подобие орнамента. На него было приятно любоваться, но сейчас большее удовольствие Заку приносили частые ритмичные толчки сердца Таши. Его рука, лежащая поверх ее грудной клетки отчетливо ощущала их. Он отпустил ее кисть, откинул копну черных волос с шеи и нежно поцеловал бархатную кожу. До этого момента Таша шла на уступки вполне активно, не показывая недовольства, так что Зак почти уверился в мысли, что она с удовольствием принимает его ухаживания, но после этого внезапного и слишком интимного поцелуя резко обернулась. Страх в глазах, зрачки почти во всю радужку, но выражение лица недоуменное. — Господин Фино… Что вы делаете? — пролепетала она, тяжело дыша. — Нас же связывают рабочие отношения. Зачем… — Зачем? — хитро улыбнулся Зак, поставив руки на перила по обе стороны от ее тела, так даже при желании она не сможет рвануть с площадки и опозорить его. — Неужели непонятно? Вы мне нравитесь. Я считаю, у нас получился бы отличный тандем. — Мне плохо. Мы можем вернуться за столик? — выдавила из себя Таша. Она не солгала — ее бледность действительно стала заметна в свете софитов ресторана. Зак кивнул и повел ее обратно. Как прошел разговор на смотровой площадке, ему не понравилось. Может, ей и правда стало совсем плохо, но больше было похоже на то, что она просто пыталась перевести тему. В любом случае, теперь настроение продолжать в том же духе пропало. Следовало досмотреть уже церемонию вручения наград и отправиться в гостиницу. Под конец Таша все же умудрилась испортить этот многообещающий вечер! Записав в заметки имена победителей, Зак расплатился и повез Ташу обратно. Сегодня закончится так скоро, как он попрощается с ней у двери в ее номер. Но есть еще как минимум шесть вечеров, когда возможность ухаживать за ней представится снова. 19 декабря Откладывать это дело в долгий ящик Зак не стал. Следующий день он потратил на свои модельерские дела, но заблаговременно предупредил спутницу, что заглянет вечером. Он намеренно не уточнял, куда они пойдут, потому что не собирался ее никуда приглашать. Легкое вкусное вино, фрукты, закуски в номер, расслабляющая музыка из аудиосистемы должны сделать свое дело. Это романтическое свидание Зак планировал организовать прямо в номере Таши, в приятной, расслабленной обстановке, без посторонних глаз и ушей. В случае своего фиаско — теперь он допускал и такой вариант развития ситуации — никто, кроме нее, не увидит его позора. Зак уже даже решил, как отомстит этой наглой девке, если она не отреагирует на его предложение благодарным согласием, но пока надеялся, что все пройдет, как он задумал. В восемь вечера Зак постучал в дверь соседнего номера. Таша открыла уже при параде. С горящими глазами, наряженная, при вечернем макияже, точно для похода в ресторан, но ее энтузиазм заметно поубавился, как только она заметила бутылку вина в руке нанимателя. Видимо, действительно настроилась выбраться из номера, и надежды не оправдались. Зак вошел не дожидаясь словесного приглашения — она в любом случае не сможет отказать ему. Настроение все еще оставалось отличным, даже несмотря на явное окисление выражения лица Таши. Он вальяжным шагом романтического кавалера дошел до бара, достал два бокала, открыл бутылку и разлил по бокалам прозрачную желтоватую жидкость. Тонкое стекло мгновенно помутнело от выпавшей испарины. Зак подозвал Ташу жестом и вручил ей бокал с тостом за прекрасный вечер. По ней было заметно, что не так она себе его представляла, но все же пыталась не подать виду. — Чем будем заниматься, господин Фино? — с непосредственным интересом спросила она, сделав пару глотков и поставив бокал на низенький столик со стеклянной столешницей. — Может, обсудим здешнюю моду? Или планы на оставшиеся дни? Дерзкие нотки в последних фразах добавили словам вызова, но Зак сделал вид, что не заметил этого. Он взял со столика коммуникатор интеллектуального помощника номера и попросил того включить расслабляющую музыку. Затем обратился к Таше: — Для начала, милая Таша, мы потанцуем! — он поставил свой бокал и протянул ей руку. — За одно и посмотрим, как Серж Де-Мю подтянул ваши манеры. Девушка неохотно приблизилась и дала себя обнять. Зак уже понял, что и сегодняшний вечер, скорее всего, пройдет так же неудачно, как и вчерашний. Сегодня он дал Таше второй и последний шанс поступить благоразумно, и, кажется, она им не воспользуется. Но просто так сдаваться Зак не умел и не хотел. Сначала следовало получить окончательный от ворот поворот, чтобы с чистой совестью привести в действие план Б. Музыка оказалась идеальной для медленного танца — какая-то экзотическая, не иначе, аркадианская помесь — блюз с вальсовым ритмом. Зак в силу воспитания и аристократичного положения в обществе владел искусством бального танца в достаточной мере, чтобы оценить способности партнерши. Таша не ударила в грязь лицом, двигалась грациозно и красиво, чувствовала партнера и позволяла вести, но явно показывала, что между ними есть преграда, которая не позволяет ей отдаваться музыке со всей страстью. Когда композиция сменилась, Зак предложил продолжить вечер за непринужденной беседой ни о чем, чтобы точно не о моде, не о показах, не об Аркадии. Таша с радостью приняла это предлоежние и какое-то время они мило обсуждали совместные походы, вспоминали интересные моменты и попивали вино. А потом Зак снова решил потанцевать. Это была куда более медленная мелодия, располагающая к топтанию на месте в объятиях партнера. Таша и тут согласилась, но уже явно без искреннего желания. Зак начинал злиться. Эта самодовольная девица красноречиво давала понять, что не воспринимает его, Зака Фино, в качестве партнера. В конце концов, если бы она позволила себе связь на взаимовыгодных условиях, можно было бы начать обсуждение. Но она просто не хотела. Не хотела его и ничего с ним. Во время этого танца Зак намеренно «распустил руки», как сказали бы чопорные женщины о сексуальных домогательствах. Он уже принял решение и сейчас вынудил Ташу принять свое. Когда его рука плавно соскользнула с талии, угнездилась ниже и сжала упругие мышцы, партнерша яростно запротестовала: — Что вы себе позволяете, господин Фино?! — воскликнула она, раздосадованно отталкивая его. — Я думала, вы хотите проверить мои навыки в танце. Но это какие-то обжимательства! Обжимательства! Слово-то какое! Зак внутренне хохотнул. Деревенщина, что с нее возьмешь? — Я собирался представить вас своим друзьям в качестве своей избранницы на празднике в честь старого Нового года. А для этого между нами должны быть хоть какие-то отношения, — без обиняков ответил он. — А еще… Я уже говорил. Вы мне нравитесь. Таша задумалась. Словно оцепенела — уставилась в угол комнаты, перебирая пальцами правой руки. Вся ее скованная поза выражала тяжелый мыслительный процесс и дискомфортное состояние. Прямые слова Зака застали ее врасплох, она даже не контролировала, как стоит и что делает, полностью погрузившись в мучительные раздумья. — Я так не могу, господин Фино. Простите, — наконец, на выдохе простонала она. — Вы — мой работодатель. Что я за работник, который спит с боссом? Да даже если фактически не спит, но все так считают, какое мнение я сформирую о себе? Какие разумные, с одной стороны, слова, и одновременно жалящие самооценку Зака в самое болезненное и самое незащищенное место. Никто не смеет говорить, что быть его любовницей — зазорно. Никто не смеет говорить, что такое опорочит репутацию. Но Таша это сказала. Она могла привести тысячу других причин, но только не эту. Кроме того, в модельном бизнесе не существует ни единой известной модели, которая бы никогда не спала хотя бы с одним продюсером, или организатором показов, или модельером, или фотографом. Такова валюта в модельном бизнесе, но зазнавшаяся Таша об этом не узнает. Уже нет. Разубеждать или уговаривать ее Зак не стал бы ни при каких раскладах. Это определенно ниже его достоинства. Выпрашивать расположение — прерогатива слабых. Сильные берут причитающееся. После отказа, который она, наверное, сочла верхом разумности, он спокойно отстранился и сел на диванчик. — Понял-принял! — отрапортовал он, как ни в чем не бывало, и поднял бокал. — За дальнейшее блистательное совместное будущее, Таша! — Конечно, господин Фино! — просияла девушка. Кажется, она успокоилась. Решила, что больше посягательств не будет. Тоже села, ответила на тост, даже расслабилась. Зак еще минут пятнадцать для проформы пообщался с ней и на том покинул номер. Теперь план действий изменился, и его следовало начать исполнять немедленно. Тратить время на бесполезные разговоры с глупой девкой не имеет никакого смысла.99. Сговор
20 декабря На дворе стояла глубокая ночь, когда звук голофона разбудил управляющего полицией в округе Гринвей Анасиса. Сайлос Арк-Харр нехотя продрал глаза и в одних трусах дошел до аппарата. Звонили с Аркадии. Кому только он понадобился в свободном штате? Первым желанием было отбить вызов и вернуться в постель, но там его никто не ждал, а звонок, возможно, принесет важную новость или раскроет новую информацию. Не говоря уже о том, что если он понадобился кому-то из небожителей, это может напрямую сказаться на карьере. Что-что, а свою карьеру Арк-Харр любил больше всего на свете. — Сайлос Арк-Харр! — сурово проговорил он, ответив на вызов. — Кто спрашивает? Следовало сразу показать неизвестному звонящему, что он не намерен сюсюкать, особенно в такой поздний час. — Здравствуйте, Сайлос, — тихий вкрадчивый голос, но очень фамильярное обращение. Арк-Харр напрягся. — Меня зовут Зак Фино. Мне нужны ваши услуги. — Господин Фино? — знакомое имя, минервианский модельер. Управляющий полиции оживился и одновременно напрягся еще больше. — О чем речь, господин Фино? — Мне нужно, чтобы одна свободная барышня села по статье с порабощением. И вы можете это устроить. Сайлос окончательно разволновался. Все это очень дурно пахло. Прошлое дело, когда на него вышел сам Себастиан Рамм, прошло не без сложностей, а тут еще один благочестивый обращается с такой же задачей. Во-первых, откуда какому-то Заку Фино знать о том, что это вообще возможно, а во-вторых… откуда у него уверенность, что именно Сайлос Арк-Харр, простой окружной управляющий полицией, может это сделать. Больше всего, конечно, беспокоило то, что Себастиан Рамм, пообещавший не допустить никаких утечек, не сдержал слово. В таком случае поток заинтересованных в подобных услугах никогда не иссякнет, а удача невечна, и однажды нечистый на руку полицейский чиновник отправится на рудники таким же рабом, как те, кого он помог подставить. — Я не могу вам помочь. У вас неверная информация, господин Фино, — сухо отрезал он. — Уверены? — видео не было, но тон на другом конце засквозил ехидной усмешкой. — Что, если у меня есть живое подтверждение, что с прошлым заказом от известного медиамагната вы не справились? — Что-о значит, живое подтверждение? — у Сайлоса от волнения закружилась голова, и комната вокруг зашаталась. — Просто знайте, что вы не справились. Есть свидетельница, которая рассказала мне и может повторить в суде одну интересную историю. Как все было. Как сын одного медиамагната избил и сбросил с лестницы финансового клерка, и как по обвинению в его убийстве села любовница молодого богатея. Вы прекрасно помните то дело. Я раскрыл его своими силами, хотя вы пытались замести все следы, — от таких слов у Сайлоса перехватило дыхание, а говорящий сделал паузу, видимо, давая собеседнику время на осмысление. — В общем, Сайлос. Вы сделаете так, чтобы эта свидетельница схлопотала обвинение, по которому суд приговорит ее к порабощению. Так все концы по тому делу канут в Лету полностью. Это нужно не только мне. Понимаете? Арк-Харр все еще пытался отдышаться, но сообразил, что надо ответить. — Да, господин Фино, я понимаю. Я понимаю, — он почесал в затылке. — Что от меня требуется? — Вы глупый, Салойс? — Фино явно начал сердиться. — Сфабриковать дело. Сложно понять? Или вы пишете звонок и вынуждаете меня дать вам доказательства против меня? У меня в соседней комнате находятся куда более веские против вас. Прекратите строить из себя героя. Или идиота. Будьте благоразумны! Сайлос не мог взять толк, откуда у модельера столько наглости — разговаривал, как с ничтожеством, будто действительно имел какую-то власть. Впрочем, положа руку на сердце, без нужных людей в нужных инстанциях он вряд ли бы раскрыл то дело… Как же ее, Аделина или Амелия, или Амадея Са-Тори? Сайлоса не мучили угрызения совести по поводу того, что он сделал с ней — это было ради карьеры, так что девке просто не повезло. А теперь… Теперь, похоже, придется проделать тот же рискованный трюк, только уже не ради продвижения, а чтобы спасти шкуру и остаться на свободе. — Статьи с порабощением — убийство, кражи любых видов, если речь заходит о чем-то ценном, воровство в крупных размерах, финансовые махинации, мошенничество, — Сайлос настроился на рабочий лад, взял себя в руки. — Что удобнее будет ей пришить? — Воровство подойдет, — ответил Фино. — Она украдет у меня носитель информации с данными, которые полезны конкурентам. Я подам заявление на Минерве в уже знакомый нам шестнадцатый участок и одновременно на Аркадии. Потом уведомите аркадианцев, что раскрыли дело. Вы прибудете в поместье, когда меня там не будет. При желании опросите всех рабов, или как там у вас делается. — Когда вам будет удобно отлучиться? Сайлос воспрянул духом — свидетелей из свободных почти не будет, а значит, количество работы стремительно сокращается. Кроме того, кража — это тебе не убийство, никаких отчетов коронера, судмедэксперта, только исследование места преступления, а об этом уже позаботятся ребята непосредственно там, куда подкинут «украденную» вещь. — Я появлюсь на Минерве двадцать третьего декабря. Пусть ваши люди будут готовы сделать все двадцать пятого. На суды истцом я похожу.100. Арест
25 декабря Ральф поспешным шагом направлялся в апартаменты Таши. После возвращения с Аркадии она совсем изменилась. Нахальная модель и до поездки обращалась с ним надменно, словно он — человек второго сорта, но теперь казалось, будто она считает себя полноправной хозяйкой в поместье. Ральф даже подумывал, что Зак мог сделать ей предложение или иным образом даровать привилегированное положение. Иначе с чего ей так себя вести, когда фактически она была такой же наемной сотрудницей, как Лена или он сам. Остановившись у двери в комнату Таши, Ральф замер и перевел дыхание. Следовало принять почтенный вид, чтобы с услужливой улыбкой спросить, чего эта бестия пожелала на этот раз. Его очень злило, что за сегодня она уже трижды оторвала его от важных дел — то кофе ей в комнату принести, то помочь платье застегнуть. И почему Зак дал ей право вот так помыкать им, управляющим поместья, словно рабом, а не выделил какую-нибудь рабыню в помощь? Да хоть ту же Аду бы отрядил, и то пользы было бы больше! Постучав, Ральф дождался пригласительного «войдите» и открыл дверь. — Чего изволите, Таша? — поинтересовался он у сидящей на кровати со скучающим видом Таши. — Приведи ко мне Аду. Пусть со мной побудет! — глядя на него проникновенно круглыми глазами, прощебетала девица. — Мне скучно. Ада поможет скоротать время до ужина. Капризность и безапелляционность требования поставили Ральфа в тупик и одновременно привели в бешенство. Какое она имеет право ему приказывать? Тем более, Ада — собственность Зака, и договариваться надо с ним. Господин Фино же, как на зло, с самого утра уехал по делам и обещал вернутся только завтра. — Так что, Ральф? — напомнила о себе Таша. — Я хочу, чтобы ты привел ко мне Аду. Сейчас. Ральф сделал глубокий вдох и мысленно сосчитал от пяти до одного, затем ответил. — Конечно, Таша. Я приведу Аду. На этом он вышел из ее апартаментов. Надменная девка даже не заметила, насколько у него внутри все клокотало. Скорее всего, и не поняла, что в ее поведении могло его задеть. Слишком недалекая, бестактная, к тому же, очевидно, словила звездочку и возомнила о себе невесть что. Ральф считал себя агностиком, но в случае с Ташей в глубине души надеялся, что при таком подходе заслуженная кара однажды таки ее настигнет. Забрать Аду с занятия у Лены оказалось еще большим унижением, чем получить приказ на это от равной по статусу. Лейтенант Бар-Нуум одарила его насмешливым взглядом, красноречиво показывающим ее отношение — он пал настолько низко, что пресмыкается перед какой-то наемной девкой. Может, его воспаленное воображение дорисовало эту насмешку? Ральф хотел поверить в такое, но для этого слишком хорошо знал Лену, которая блюла свой статус кво и не позволила бы собой так командовать. От злости на Ташу, да и на себя, он едва справился с собой, чтобы не сорваться на ни в чем не повинную рабыню, когда та по дороге споткнулась и едва не упала. Он передал Аду Таше и выдохнул в надежде, что на какое-то время новая пассия шефа оставит его в покое, но не тут-то было. Коммуникатор в кармане внезапно запищал, сигнал был неожиданный — сейчас никаких поставок не ожидалось, а звонили в главные ворота на территорию. Ральф включил видео с тамошней камеры и оторопел — на пороге поместья Фино стояли полицейские. Ральф быстро дернул раба, который водил по поместью гравикарт для встречи гостей, и вместе с ним отправился открывать. На душе стало очень неспокойно и мрачно. В голове словно буквами по бегущей строке пронеслись все незаконные делишки, которые проворачивал Зак. Полиция могла явиться по любому из них, вплоть до убийства Маргольфа. Страшнее всего Ральфу было звонить сейчас Заку, если стражи порядка явились именно по его душу. Никто не любит гонцов, приносящих плохие вести, а это определенно отвратительная новость. Пневматические ворота бесшумно отворились, впуская полицейский гравимобиль на внутреннюю парковку. Как только его двигатель затих, оттуда вышли четверо — по форме, двое патрульных и двое детективов в штатском. Ральф знал, что в таком составе они являются на задержание, где не требуется группы захвата, и от этого по спине бежали противные холодные мурашки. Он представился и поздоровался с непрошенными гостями. Детективы показали жетоны — номер участка показался Ральфу смутно знакомым, шестнадцатый — и по очереди назвали свои имена и звания. — Здесь проживает Таша Ка-Рин? — спросил тот, что был поплотнее и назвался Ридом Си-Ором. — Здесь, детектив Си-Ор, — почтительно ответил Ральф. — Вы хотите побеседовать с ней? — Нет, мы прибыли арестовать ее по подозрению в краже, — резко ответил второй, помоложе и более подтянутый, Драг Ба-Ретт. Лицо Ральфа против воли вытянулось в удивленной гримасе. Он уже успел предположить, что правда об убийстве финансового клерка Фика Макли стараниями Макса как-то просочилась на свободу, и делу Ады дали ход, но все оказалось иначе. — Проводите нас к ней. У нас ордер на обыск ее жилья, — требовательно проговорил первый и показал коммуникатор с изображением соответствующего разрешения. Ральф внимательно изучил картинку, это был действительно самый настоящий ордер на обыск. — Простите, детективы. Таша действительно живет здесь, — аккуратно начал Ральф. — Но фактически это поместье — собственность господина Зака Фино. Я должен поставить его в известность о вашем приезде. — Ничего вы не должны, Ральф, — грубо отрезал нагловатый детектив Ба-Ретт. — Господин Фино и подал заявление о краже, он уже осведомлен о нашем визите в его поместье. Вот тут у Ральфа отвисла челюсть в буквальном смысле. Он разгадал план Зака сразу после этих слов, но не мог поверить, что шеф замыслил такое. Подставить Ташу, чтобы потом купить, как Аду? Мимолетные сожаления о судьбе недальновидной модели, которые посетили его разум, выветрились так же быстро, как и появились, едва он вспомнил о ее поведении. Поделом этой дряни! Гравикарт быстро домчал их до особняка, где Ральф прямым ходом повел всю процессию к апартаментам Таши. Дальше все было, точно как в дешевых боевиках. Детективы постучали, представились, потребовали открыть. Удивленная и испуганная Таша подчинилась и, ничего не подозревая, вышла в коридор, где патрульные сразу заковали ее в наручники, а один из детективов зачитал права. Таша начала возмущаться, но вскоре успокоилась, очевидно, полагая, что произошла ошибка и ей ничего не грозит. Второй детектив, что потолще, тем временем вошел в комнату, где у кровати на коленях сидела Ада. Она-то понимала, что происходит, судя по мелькающему во взгляде злорадству. Кажется, она знала, что ждет Ташу, но та, даже будь у подруги возможность предостеречь себя, не поверила бы. Детектив Си-Ор попросил Ральфа убрать рабов с места преступления и, когда Ада, подчиняясь безмолвному кивку управляющего, выбежала из апартаментов, надел перчатки и приступил к работе. Вряд ли так производят обыск помещения, когда действительно что-то ищут. Он просто ходил по комнате и рассматривал убранство — не иначе искал место, где можно будет легко «найти» искомую вещь. И вскоре выбрал для этой цели двуспальную кровать, на которой спала Таша. Та с удивительным спокойствием наблюдала за происходящим. Детектив осмотрел кровать, сунул руку под матрац, немного поводил там и вынул небольшой чип — накопитель информации. Положив его в пластиковый пакет, он картинно рассмеялся. — А вот и потерянный господином Фино чип, да, Таша Ка-Ринн? — ехидно спросил он, потряхивая пакетом для улик перед лицом девушки. Вот теперь Таша поняла, чем пахнет эта ситуация, и начала громко возмущаться, что никакого чипа она не брала и господин Фино ничего такого не давал, и вообще ей его подложили. Полными слез глазами она уставилась на все еще присутствующую здесь Аду и закричала на нее: — Ты что, тварь, со мной сделала?! Скажи им, что это ты подбросила! Скажи сейчас же! Я приказываю тебе! Это была такая яростная экспрессия, что даже Ральф засомневался в том, что неопровержимую улику Таше подкинул именно детектив. И ведь у Ады была возможность так подставить обнаглевшую подругу! И как он сразу не подумал? — Не сваливай на рабов, что сама натворила! — подал голос детектив Ба-Ретт. — Небось, продать хотела? Информацию-то? Рабыне-то это зачем? — Да не делала я ничего! Не брала я этот чип! — пискляво проскулила Таша. — Я его первый раз вижу! — В участке разберемся. Как анализ отпечатков на чипе сделают, узнаем, кто его брал, а кто не брал, — доверительным тоном проговорил полноватый Си-Ор. — Так что будь уверена, если не виновна, выйдешь на свободу сегодня же. Ба-Ретт довольно грубо взял Ташу за плечо и повел к выходу из особняка. Ральф приказал Аде идти обратно в класс, а сам последовал за полицейскими, чтобы проводить их к парковке. Как бы ни разозлила его Таша, сейчас он сочувствовал ей. Хотя, на самом деле, не только ей — он понимал, что такое, по большому счету, может постигнуть и Лену, и даже его самого. То, как легко Зак нашел исполнителей на эту работу, пугало и удручало его. Ральф уже знал, с какой ювелирной точностью подставили Аду, и если за Ташу взялись те же люди, у нее не будет шансов оправдаться. Сложится все — и ее отпечатки на чипе найдутся, и свидетели появятся, и адвокат попадется слабый, а судья непоколебимый. Она бесповоротно потеряла свободу. Хотя, чего кривить душой. Свободу она потеряла уже давно, еще тогда, когда согласилась работать на Зака Фино. Когда Таша скрылась в полицейском гравимобиле, и тот плавно вырулил за ворота, Ральф тяжело вздохнул — сложно ей придется… Так же, как ее подруге и предшественнице. Ситуация практически один в один, только с ней Зак вряд ли поступит столь же опрометчиво. На этот раз воспитывать наверняка будет сам и не позволит Джей-Пи Бёрку испортить еще одну свою вещь. Хотя, как знать. Сейчас Ральфу казалось, что шеф может выкинуть любую дикость. Пора было возвращаться к рабочим делам, от которых теперь отвлекать никто не будет, но Ральфа мучило любопытство. Кто же все-таки подбросил Таше чип? Он быстро дошел до класса и попросил Аду на несколько минут. На этот раз Лена сделала вид, что не заметила его, лишь кивком отпустила рабыню. — Это твоих рук дело? — спросил Ральф, когда Ада оказалась в коридоре. — Ты подложила чип в кровать к Таше? — Нет, господин Ральф, — спокойно ответила Ада, — я узнала о нем тогда же, когда и Таша. Ральф знал, что это правда — рабыня не лгала. Впрочем, он и не думал усомниться в ее искренности — вряд ли она способна соврать, хотя ее психика постепенно восстанавливалась. Об этом говорило и злорадство во взгляде, с которым она провожала арестованную подругу. Это было неудивительно. Последнее время Зак полностью переключился на Ташу и перестал кошмарить рабыню, кроме того, основную часть времени Ада проводила с Леной, здешним воплощением человечности и справедливости. Ральф не знал, чем они теперь занимались, но видел явные перемены в поведении Ады. Лена каким-то образом вернула душу в этого истукана. Ада уже не походила на бледную тень — во взгляде появилась та искорка, которая украшала ее в до встречи с Бёрком. Но его терапия все равно не прошла даром — представить ситуацию, в которой Ада не подчинится приказу, было невозможно. Будь, что будет. Все равно он ничего не изменит. Ральф отпустил Аду и отправился заниматься своей работой. Может, и хорошо, что Зак заинтересовался Ташей. Ада заслужила отдых от него, хотя именно теперь она стала такой, какой он хотел ее видеть изначально.Конец третьей части