***
Часы пробили полночь, когда я уселся поудобнее в кресле нового главы французского ордена Таламаски. Нет нужды утруждать себя запоминанием очередной фамилии. Они так стремительно сменяют друг друга — вампиру человеческая жизнь кажется лишь мигом. Едва ли можно отыскать смертного парижанина, который не спит в столь поздний час. Однако я не собираюсь тревожить их покой: для комфортного чтения мне не нужен свет. Дневники, рецепты, картины… «Сена». Датировано 1520 годом. Не могу разобрать подпись, скорее всего, это Жозефин. Мрачно, но у неё определенно есть свой стиль. Так много всего... Где-то здесь должны быть книги о демонах. Я знаю, что в Таламаске есть любая информация обо всём. Я решил пройтись по периметру комнаты и осмотреться. Закрытый на ключ ящик — отсюда Тальбот когда-то доставал дневник, я помню. Было бы гораздо надёжнее спрятать его не в деревянном столе, который мгновенно может вспыхнуть, как спичка, а зарыть в горе остальных вещей. «Божественная комедия» в твёрдом переплёте — уже ближе к цели. Узкая стеклянная полка, скромно стоящая в дальнем углу, хранит всю важную информацию о демонических сущностях. Безусловно, в других комнатах и архивах можно найти много занятных заметок, но самое ценное находится именно здесь. Похоже на то, что я ищу — «Легенды о демонах». Я вернулся в кресло, полностью принадлежащее мне сегодняшней ночью, и начал неспешно пролистывать книгу в поисках логики повествования. «Пифон является покровителем демонов второго чина — демонов лжи. Они покровительствуют экстрасенсам и гадателям. Задачей является обман людей с помощью пророчеств...» «Дают тайные знания только тем, кто работает с силами тьмы — остальным путь закрыт...» «Приходит на спиритические сеансы...» Какое точное попадание. Однако никаких тайных знаний ведьмы от него не получили, стало быть, к силам тьмы они не обращались? Или книга, написанная смертными, лжёт? После того, как я освежил библейские знания, было решено ещё немного времени провести у полки с картинами. Как же бездарно их здесь хранят… Я начинаю понимать работников Таламаски: сложно устоять перед искусством и не прихватить что-нибудь с собой. О, Жозефин и её обречённая душа — эти холсты будоражат во мне самые тёмные чувства. Разглядывая культурное богатство, благородно завещанное миру ковеном, я долго думал. Думал о человеческой жизни, по которой так скорбят ведьмы. Надо признаться, проходящие столетия кажутся мне всё более мучительными, несмотря на возможность в любой момент уснуть. Я стал забывать о радостях, которые заставляют почувствовать жизнь внутри, и совершенно не понимал, что может быть иначе. Потому утратил значимость жизни всех остальных.***
Вчера мы расстались с Мариусом на хорошей ноте: он пообещал показать мне место, где они встретились с Пифоном. Если судить по рассказам Сисси и Мариуса, мне стоит опасаться, но я физически не могу испытать страх к тому, с чем не встречалась. В конце-концов, вряд ли у меня сохранилась хоть малейшая связь со светлой стороной мира. Демоны и вампиры — моя новая компания. Что-то мне подсказывало, что добыть завтрак привычным образом не удастся, как и побыть в тишине и покое. Так что я присела на веранде ближайшей пекарни с мыслями о горячем багете, который буквально при мне достали из печи. Мариус сам меня найдёт, а если и нет, то это уже будет его проблема. Ранним утром нет острой нужды скрываться: в такое время просыпаются только честные труженики, у которых просто нет времени на поиск ведьм. А я сижу и смотрю на них, одновременно наблюдая первые лучи рассвета. Можно ли на секунду забыть о всех проблемах и почувствовать себя счастливой в уединении? Определённо. — Я думал искать тебя в другом месте, — сказал мягкий голос сзади. С улыбкой я обернулась на Мариуса: — Доброе утро! Мариус обошёл меня и сел на свободный стул справа. В его руках было сочное красное яблоко, которое он положил на стол передо мной. Странно, обычно дары богиням выглядят более щедро. Впрочем, я всё ещё была в прекрасном настроении. Он рассказал мне всё о своём ночном визите в обитель лжи и ненависти, не забыв упомянуть про художественный талант Жози. Бесконечно развиваться в творчестве — самое очевидное, что может предложить бессмертие, чем мы с удовольствием и занимались. Мне было интересно слушать мысли Мариуса о живописи — он говорит, как опытный художник, а учитывая его возраст, сложно представить, насколько. Я вспомнила своё детство и художественную группу, в которую меня определили по наследственному признаку. Жизнь не готовила меня к суровой критике, которой подвергаются юные творцы для идеального оттачивания навыков изображения каждого мускула натурщика, поэтому очень быстро и след мой там простыл. Сейчас это вызывает лишь чувство меланхолической ностальгии. Мариус, по обыкновению ничего не евший, что меня всё ещё слегка смущает, терпеливо дождался конца моей трапезы. Я откинулась на спинку стула, обхватив полный живот, и к несчастью заметила, что на улице прибавилось людей. На этом момент моей радости жизни оборвался. — Ты отведёшь меня? — Спросила я, предвкушая именно пешую прогулку. Я доверчиво следовала за Мариусом, хотя кто знает, куда он может меня завести? Особенно учитывая, что в один момент мы свернули в узкий переулок, куда с трудом проникал солнечный свет, не говоря о людях. Да-да, такой нашёлся прямо в Монпелье, кто бы мог подумать. Добровольно сюда вряд ли кто-то сунется. Я шла прямо за Мариусом: для нас двоих на безопасном расстоянии не хватило бы места. Так что когда он резко остановился и развернулся, мне пришлось слегка дотронуться до его бордового одеяния, довольно приятного на ощупь. Я сразу убрала руки от Мариуса, и он сказал: — Расстояние большое. Шотландия. Пешком не добраться. Я сделала шаг назад с мыслью, что здесь что-то не чисто, но будучи в замешательстве, не сумела вслух выразить все свои эмоции. Мариус смотрел мне через плечо, явно следя за тем, чтобы в переулок не зашёл случайный гость. Он продолжил: — Когда вампир достигает определённого возраста, ему становятся доступны… Дары. В знак доверия хочу показать тебе один из них. В знак доверия стоило меня предупредить заранее, иначе какое же здесь может быть доверие, когда не остаётся выбора? — Ты уверен, что это обязательно? — Мне всё же не хотелось смотреть на дары малознакомых вампиров. — Тебе не стоит бояться, — с улыбкой ответил Мариус и сделал шаг ко мне навстречу. Теперь между нами снова не было ни сантиметра воздуха. Я почувствовала прохладные руки, осторожно смыкающиеся у меня за спиной. В таком случае можно ли мне сделать то же самое? Пальцы коснулись бархатного пальто, кажется, даже оно не способно спасти вампира от холода. Издалека Мариус выглядел для меня выше. Пришлось слегка наклонить голову, чтобы до его подбородка дотрагивалась моя щека, а не губы. В следующее мгновение я вжалась в грудь Мариуса так крепко, как никогда никого не обнимала. Земля ушла из-под ног, в ушах засвистел ветер. Стало холодно, очевидно, мы были высоко в облаках. Наверное, вампиры не ощущают эту температуру. Поначалу меня сковал страх. Нет, я поняла, что не боюсь высоты. Гораздо больше пугает отсутствие контроля: сейчас он был полностью в руках Мариуса, как и моя бренная жизнь. Я почувствовала неприятный мороз на кончике носа, что заставило меня уткнуться лицом в воротник пальто. На удивление, в какой-то момент мне стало даже уютно, несмотря на задубевшие от напряжения руки. Интересно, как со стороны выглядело моё платье? По ощущениям прошло не больше получаса, хотя такая дорога, естественно, должна занимать куда больше. Скорость снизилась, я почувствовала земную теплоту. Впрочем, шотландская погода не сравнится с южной, хоть здесь светит то же самое солнце. Мягкий воротник снова стал не нужен. Я ощутила твёрдый грунт под ногами и разжала свои стальные объятия. В тот же момент земля показалась ватой, и ни одна мышца в ноге не подчинялась мне, пытавшейся не потерять равновесие. Мариус удержал меня от позорного падения. — Сейчас пройдёт — это бывает в первые разы, — заботливо отметил вампир, глядя в мои встревоженные непонимающие глаза. Он продолжил, опуская меня на землю: — И сжимать меня с такой силой совершенно не обязательно, я бы не позволил тебе упасть Я подняла взгляд: — Мне это не известно. Мне действительно требовалась пауза, чтобы переварить произошедшее, уже не говоря о завтраке, который чудом остался внутри. Немного придя в себя, удостоверившись, что ноги снова слушаются свою хозяйку, я поднялась и огляделась. Сплошная зелень. Мы стояли на лугу, но это не было похоже на дикую местность. Скорее на давно забытую. Было похоже на место, где давно не выпасали скот, а трава уже не была примята человескими ступнями. Ни следов скворечника или кроличьей ловушки. Но не покидало ощущение, что это всё здесь когда-то было. — Мы в Шотландии? — Спросила я, не в силах сдержать улыбку от переизбытка впечатлений. Мариус стоял и спокойно наблюдал. Неужели он привык вот так просто перемещаться по миру? Осознаёт ли, какая это удача — иметь возможность покинуть Францию в любой момент и отправиться, куда просит душа? — Северная Шотландия. Мы практически на краю света. Мне довелось бывать ещё дальше, в ледниках, а на обратном пути я познакомился с этим местом. Это всё похоже на сон. Мы в Шотландии, какие-то ледники на краю света. Я хотела, чтобы Мариус рассказал мне об этом как можно больше. — Я готова.***
Дальше герои шли пешком: то ли с целью обследования окрестностей, то ли потому что Мариус не был уверен, куда конкретно идти. Пока Мартина разглядывала новый, непохожий на европейский ландшафт, она успела выложить свой план действий. Дело в том, что вампиры черпают энергию из плоти людей, в то время как ведьмам доступны души — тонкие материи. После контакта не остаётся ни единой царапины, ни единого признака насильственной смерти. Жертва не чувствует страданий или боли — абсолютно все её эмоции, осторожно собранные, питают ведьмовские тело и разум. Впрочем, никакой потребности в постоянных убийствах у ведьм нет, ведь не обязательно поглощать абсолютно все эмоции. Человек восстанавливается и продолжает быть практически неиссякаемым сосудом молодости и красоты. Конечно, мериться силами с древним демоном Мартине и даже Мариусу — затея, заранее обречённая на провал. Стоит лишь подойти поближе и впитать его опыт, его мощь, тем самым ослабив. После этого можно освободить Пифона от проклятия жизни на земле и вернуть его в естественную среду обитания. Но подпустит ли он достаточно близко? — Знаешь, это странное место. Всё такое знакомое и одновременно беспорядочное, — начал Мариус. — Не жди, что я подскажу дорогу. Мне не удалось скрыться от тебя даже в знакомом городе. — О, у тебя не было шансов, — вампир мигом усмехнулся и зацепился взглядом за что-то вдали. — Пойдём. Мартина следовала за Мариусом, стараясь не отставать, ведь потеряться было для неё равносильно смерти. Кто знает, есть ли вообще поблизости цивилизация? А если и есть, насколько там дружелюбны к ведьмам? Мариус заметил приближающийся дом гораздо раньше, но теперь его видела и девушка. Чем ближе они подходили, тем более очевидно становилось, что здание давно не жилое. — Это единственный дом в округе, и здесь ни души, — тихо сказал вампир. — По нему просто ориентироваться. Мартина предложила: — Может, остановимся ненадолго? В отличие от вампиров, ведьмы обладают куда меньшей силой и выдержкой. Дом впечатлял своими размерами. В нём явно могла поместиться не одна семья. — Дверь не заперта, а замок есть, — отметила Мартина. — От кого здесь прятаться? — Есть, от кого, — кивнул Мариус. От его слов пробежал холодок по спине. С каждой минутой, проведенной в этом доме, я чувствовала, как внутри накапливается напряжение. Место с мощной энергетикой, как говорит Блэр. Находка для ведьмы. — Куда же мы всё-таки направляемся? Мариус до настоящего момента так и не раскрыл эту тайну. — Здесь неподалёку кладбище, начал он. Лицо Марти мгновенно изменилось. Последний поход на кладбище ведьма запомнит надолго. Но в тот момент всё держалось на хрупких женских плечах, сейчас же рядом был сильный вампир. Он заметил выражение девушки и прервался: — Боишься кладбищ? — Не боюсь кладбищ, — спокойно ответила Марти, — продолжай. — Оно на удивление большое, даже ограда сохранилась. И мне кажется, её там не просто так возвели. Смотришь снаружи — обычное кладбище. Пересекаешь черту — мир меняется. Я видел странные вещи, но какая-то неведомая сила вела меня вперёд. Там я и встретил того, кого мы ищем. Другой на моём месте вряд ли бы выжил. Мариус закончил своё короткое повествование, но вопросов у героини становилось только больше. В крайнем случае, что может помешать воспользоваться облачным даром вампира? Дальше Мариус шёл уверенно, и расстояние до кладбища герои преодолели относительно быстро. Перед ними предстала высокая металлическая ограда, отлитая причудливыми узорами. За ней были видны каменные скульптуры, аккуратные могилы и даже лавочки. Для подобного заброшенного места с одним-единственным домом масштабы и размах кладбища были несопоставимы. Скорее оно достойно стоять в одном ряду со столичными.***
Входа не наблюдалось ни рядом, ни вдалеке. — Не будем оскорблять это место, — сказал Мариус с намёком на то, что не стоит вандально пытаться перебраться через верх ограды. Сама того не заметив, я оказалась снова на секунду в его руках, после чего стояла уже с другой стороны. Пугающая тенденция управления моим телом, но так действительно проще. Хотелось бы сбежать отсюда так же легко и быстро. Я огляделась и не заметила ничего устрашающего, о чём мне пытался сказать Мариус. С неба не пошёл кровавый дождь, а мертвецы лежали так же смиренно в своих заколоченных гробах. Хочется верить, что они заколочены. Мариус прошёл вперёд, я старалась держаться близко. На его лице читалось беспокойство, но что я могла с этим сделать? Жирные жуки ползли змейкой по чьей-то гранитной плите. Я скривилась и опустила глаза: под ногами периодически хрустели те самые жуки. Мариус заметил моё недовольство и спросил о причине. — Жуки. Терпеть не могу насекомых. Их так много. Он посмотрел под ноги, а затем непонимающе повернулся ко мне: — Не вижу ни одного жука. Я решила не спорить. Мы продолжали идти, и я поняла, как медленно мы на самом деле двигаемся. Вернее сказать, тихо крадёмся. Учитывая, что рядом, вероятнее всего, демон, стратегия не самая плохая. Однако я не верю, что его так просто можно запутать. Мариус остановился и кивнул куда-то вперёд: — Видишь? — Что я должна увидеть? — Я искренне не понимала. — Женщина. Она была здесь и в тот раз, — прошептал вампир. Я пыталась внимательно смотреть на памятники, за поросшие кустами склепы, но ничего, напоминающего человека, не видела. Хочется верить, что демон ему тоже привиделся. Мариус продолжал смотреть. — Где именно? Я не вижу никакой женщины. Кто она? Я дотронулась до его предплечья, пытаясь снизить напряжение. С какой стати ему реагировать на какую-то женщину? Я прекрасно чувствую силу, скрытую внутри Мариуса. И не встречала на своём пути кого-то, кто может с ней сравниться. Возможно, это и стало одной из причин, по которым я согласилась на эту авантюру. — Да вон же, — Мариус раздражённо обернулся ко мне и указал ладонью в пустоту среди могил. — Стоит и смотрит. Кто вы? Он снова огляделся: — Где она? — Пойдём, — заключила я. Как Мариус заметил ранее, местечко пугающее. Я считаю, что опасность уменьшается в разы, если не терять рассудок. Люди тонут из-за паники, а не из-за неумения плавать. Мне было спокойнее слегка придерживать Мариуса за руку сзади. Спокойнее и за себя, и за него. Очевидно, в нашем дуэте он был гораздо более подвержен эмоциям. Мы прошли мимо свежих насыпей на могилах и мне в голову закралась неприятная мысль: откуда? Дожди, снега давно бы утрамбовали всё как следует. Мариус тоже это увидел, однако не проявил никакой реакции. Теперь я внимательно слежу за его лицом. Впереди показалась белоснежная каменная скульптура лошади, стоящей на задних копытах, укрощённой оседлавшим её мужчиной. Она стояла на таких же каменных плитах, поросших мхом и травой с течением времени. Признаться, это было настоящее произведение искусства. Редко в каком городе встретишь работу скульптора такого уровня на главной площади. Мы приблизились, чтобы внимательнее её рассмотреть. Мариус вновь начал со знанием дела подмечать композиционные и смысловые особенности скульптуры. Судя по всему, это была его любимая тема для разговора. Мне, дилетантке, хватило чуть меньше времени для оценки, поэтому я оглянулась в поисках ещё чего-нибудь примечательного. На глаза попалась ближайшая могильная плита с именем… Пришлось несколько раз протереть глаза и свериться с реальностью, чтобы понять, что я действительно это вижу. Мой отец? Очевидно, его имя даже близко не похоже на то, которое можно встретить в Шотландии. Дата рождения и смерти. Какое-то странное совпадение. Я подняла глаза, в горле застрял огромный ком. Конечно, как я могла навестить родителей после смерти? Это же наше правило. И это правильно. Однако гораздо обиднее от того, что меня лишили возможности сделать это при жизни. Чёртова Франция, чёртов Брюно Перр, надеюсь, ты уже вечно варишься в своём котле. Я изо всех сил старалась взять себя в руки. Слева подошёл Мариус и заглянул в моё посеревшее скорбное лицо с немым вопросом. Я кивнула на могилу: — Как такое может быть? Мариус смотрел на неё примерно так же, как я на неизвестную женщину. Пришлось уточнить: — Надпись. Ничего не напоминает? Как будто ему что-то могло сказать имя моего отца. — Я вижу лишь пустой могильный камень. Мне стало противно от всего происходящего. Останься я дома, могла бы не испытывать эти эмоции. Казалось бы, прошло много лет, но каждый раз горе по прошлой жизни накатывает с новой, ничуть не меньшей силой. Впереди от нас показалось какое-то движение, сопровождаемое кряхтением и хрустом. Эти звуки сопровождали нас всё время, но только сейчас это стало ясно. — Скорбишь по папочке? — Сказал голос выходящего из тени мужчины, который больше напоминал живую мумию. — Он бы тобой не гордился. Мариус встал слегка впереди меня. Странный человек продолжил: — О Мариус, не успели мы с тобой договорить о Белле, как ты сбежал. Поведение, достойное древних. Я знаю, что ты до сих пор её видишь, — он рассмеялся сквозь сильный кашель. Я ничего не говорила об отце вслух, так откуда же он может знать? Но секундная боль утраты сменилась равнодушием, как только мне вспомнилось всё, что я знала о демонах до этого. Они специально говорят ужасные вещи, чтобы сбить с толку. Но когда приходит осознание, это перестаёт работать. Теперь я смотрела на него свысока, и никакие слова не могли пробить мою броню. — Не слушай ничего из того, что он говорит, — я обратилась к Мариусу. Человек приближался к нам. Он прихрамывал, очевидно, тело было лишь оболочкой, ограничивающей и слабой. Для ведьмы важен телесный контакт, так вот, сейчас это было главной преградой для меня. Чем ближе он подходил, тем лучше я могла разглядеть грязные язвы на его лице. — Не слушай девку, которая возомнила себя правой рукой Сатаны, — крикнул Пифон. Мне показалось это смешным, ведь его дикция оставляла желать лучшего из-за отсутствия большинства зубов. Я испытывала к нему самую ядовитую эмоцию — презрение. Человеческая плоть делала его таким беспомощным. Казалось, что Мариус заморозился в своей угрожающе-защищающей позе, но он просто ждал. Ждал момента, когда получится подобраться к демону и захватить его сзади за руки. То, что и было мне нужно, чтобы свободно подойти спереди. Вампир двигался молниеносно и точно, я бы никогда не смогла за ним успеть. Тем не менее, Пифон обладал огромной физической силой. Он вырывался: грудь взмывала в небо, плечевые суставы выгибались в неестественном положении. Создавалось впечатление, что в теле совсем нет костей. Ногами он старался попасть в Мариуса. И всё сопровождалось сумасшедшим рёвом, что затрудняло нашу коммуникацию. Вампир навалился на плечи Пифона, и тот со звонким хрустом оказался на коленях. Было видно, что Мариусу нелегко, даже несмотря на его мёртвый хват. Я решила не медлить и использовать преимущество, подойдя близко к Пифону. В нос ударил трупный запах, проще было не дышать вовсе. Мне нужна была хоть капля его реакции, чтобы начать. Было брезгливо дотрагиваться до его дырявой кожи, но я всеми силами отгоняла от себя лишние чувства. Чтобы не дать возможности себя укусить, я попробовала сдавить виски Пифона и повернуть его голову к себе. Он смотрел мне в глаза так глубоко, что доставал до самых потаённых уголков души. И продолжал смеяться, захлёбываясь слизью. Я знала, что ему доступна каждая секунда моей жизни, каждое ощущение и воспоминание. Он уже видел мир моими глазами. Резко лицо демона изменилось: глаза округлились, в них навернулись слёзы, как будто ему 3 года, и я отобрала любимую игрушку. — Ты хочешь попасть в рай? — Он грустно обратился ко мне. — Думаешь, тебя там ждут? Я почувствовала сумасшедший прилив энергии. Волна удовольствия и силы накрыла меня сверху и распространялась по всему телу, пробирала до самых кончиков пальцев. Это был резонанс двух презрений, сквозь который я нашла контакт с Пифоном. Мы стали одним целым, он наполнял меня до краёв. По коже будто проходил холодный дождь, через секунду я была в огне, и мне это нравилось. От переизбытка чувств мои руки слегка ослабли, взгляд расфокусировался. Мысленно я была далеко от кладбища: где-то в безмятежном полёте в крепких объятиях. В следующий момент я почувствовала сильный удар прямо в лицо, который мигом вернул меня в жестокую реальность. Я упала на бок и получила ещё один пинок ногой. Демону всё же удалось наполовину освободиться из рук Мариуса. Он схватил меня за подол платья, которое мгновенно порвалось, оголив бедро наполовину. — Тебя уже заждались в аду! — Пифон снова перешёл на крик. — Ты будешь первой из колдовских тварей! Он повернулся к Мариусу, который всё же удерживал его, чтобы ударить, но вампир увернулся и резко приблизился к его шее. Я не могла разобрать, что происходит, потому что всё ещё приходила в себя. Оглядевшись, я оторвала кусок мешавшегося под ногами подола и преодолела себя, чтобы встать на ноги. Передо мной была спина Мариуса, склонившегося над замершим демоном. Моя рука легла на его плечо. Обойдя их, я заметила рваную рану на шее демона, которая сочилась тёмной кровью. Нижняя часть лица, пальто и воротник вампира так же были пропитаны кровью. Они оба смотрели на меня: Пифон с ухмылкой, а Мариус просто диким, животным взглядом. У меня было что-то на лице, видимо, тоже кровь, только уже моя. Тело демона было на грани смерти, но разум жил. Чтобы закончить начатое, я взяла его одной рукой на щёки и приблизилась. Запах был больше мне не страшен, потому что носа я не чувствовала в принципе. Мне было больно — ему тоже. Последние секунды жизни Пифона застыли между нашими лицами, я была готова их принять. — Смерть — это не конец, а только начало, — сказал демон, напоследок обнажив в оскале свои чёрные остатки зубов. Это были именно те слова, которые я сказала Брюно Перру на суде. Остатки жизни — самые значимые для человека, ведь ещё есть шанс повернуть всё вспять, хоть он и стремительно ускользает. Для ведьмы же они представляют собой самый мощный заряд энергии, который предстоит впитать. Это самая большая ответственность — лишить человека жизни. Не самая приятная часть, и далеко не все решаются повторить после первого опыта. Я помню свой первый раз, тогда, с Брюно Перром. Не стану скрывать, были и другие. Но они все были людьми, которые никогда не встанут в один ряд с бессмертными. Я думала о том, что меня ждёт, но не могла даже представить. В тот самый момент мне как будто пропустили ток между висками. Пифона было слишком много для меня одной. Только что у меня было всё, и резко не стало ничего. Я была на вершине, с которой моментально упала вниз головой. И это был исключительно мой выбор. На этот раз глаза я уже не смогла открыть. Последние мои ощущения — прохлада, влажная трава и знакомый мягкий бархат на кончиках пальцев.