Гостья

      Отправлять корабли на границу, чтобы проверить, на месте ли охрана было слишком долго и, скажем так, заметно. Поэтому, после целого дня уговоров с Девиер, я добилась того, чтобы меня отправили в разведку, предварительно отметив на карте все посты. Их было больше тридцати. Кораблю бы понадобилось пару недель только в одну сторону, чтобы проверить их все, Гилберту туда-обратно – вдвое меньше. После многочасового обсуждения, я, Арвиэль и Бритта решили отправить один из пяти кораблей назад к Вигго под предлогом того, что от меня никакой пользы. На самом деле, там был Олаф с информацией, полученной у Петера и нашими догадками. Можно было бы обойтись Жуткой Жутью, в качестве посыльного, но мне было незаметней покинуть одиноко плывущее в океане судно, чем остров, на котором могли быть шпионы. Поэтому, спустя две ночи после прибытия на Остров Непокорных, мы с Гилбертом уже свободно летели в облаках, а не над океаном, дабы нас не засекли.       Только-только поднималось солнце. Погода была очень впечатляющей и захватывающей. Вообще, осенью часто наблюдается яркое солнце, которое только начинает подниматься над горизонтом, окрашивая небо в оттенки оранжевого, розового и фиолетового. Облака, которые простирались вокруг нас, были разнообразными и удивительными. Иногда они казались мягкими и пушистыми кучками, которые напоминали холмы или горы. Однако, стоило нам продвинуться вперёд всего на несколько десятков метров, как они становились темнее, уплотнялись, создавая формы, которые казались почти нереальными. Наблюдать это чудесное явление природы всегда было поистине впечатляющим зрелищем. Это осеннее утро над облаками сопровождалось лёгким туманом, который придавал полёту загадочности и таинственности. В эти дни, когда природа готовится к зимнему сну, поэтому воздух наполнен ощущением перемен и перехода. Время останавливается, когда ты находишься над облаками на рассвете. Можно полностью насладиться спокойствием и красотой окружающего пространства.       «Как же здесь, чисто, благополучно, умиротворённо. Словно целый отдельный мир, далёкий от наших, земных хлопот. Здесь нет времени, нет рамок и границ… только всепоглощающая свобода. Так и тянет бросить всё и зажить как раньше. Но как раньше уже не будет никогда. Сейчас я, Арвиэль и все, чьи фамилии есть в том Тором забытом списке, словно загнанные в тупик, слепые звери, ещё не подозревающие, что на протяжении веков на них ведёт охоту некто более хитрый, изворотливый, злопамятный. Да, именно злопамятный. Иначе это всё не длилось бы так долго. Просто разгневанный клан не растягивал бы «удовольствие» – избавился бы от врагов как можно скорее. Особенно учитывая, что на многих уничтоженных натравливали драконов, это было бы не сложно, заняло бы несколько лет, может даже пару десятилетий. Но чтобы 5 веков? Это очень похоже на месть. Боюсь, мне не понравится причина, по которой те, с кем связался Зигфрид, мстят всем, кто когда-либо входил в Империю Гримборнов. Нет. В Империю Ягт. Из двадцати четырёх кланов, осталось, кажется одиннадцать, а у Гримборнов точно меньше десяти и это с учётом Бакарри. Если не ошибаюсь, этот род хотел выходить из Империи и объединиться с кем-то за её пределами, но не успел. Именно поэтому ни Арвиэль, ни Жаклин не знали правды о семье. Им просто никогда не рассказывали»       Судя по карте, мы уже подлетали к первому пограничному посту. Похлопала Смертохвата по пластине, тем самым прося остановиться. Когда друг затаился, я полезла в набедренную сумку, чтобы достать подзорную трубу. К сожалению, вся эта разведка была тайной, да и при виде драконов у Охотников приказ их убивать, поэтому пришлось действовать по старинке. Кто ж знал, что можно вообще не осторожничать: поста охраны вовсе не было. Я несколько раз сверилась с картой, мало ли не туда прилетели, но это не было ошибкой.       – Ни черта себе! – Это ввело меня в замешательство. – Ну хотя бы скалы оставили! – В голове промелькнула строчка из дневника, в которой говорилось о том, что хельцы не оставляют никаких следов.       «Не думала, что стоит воспринимать это выражение настолько буквально»       Я достала свой карандаш и вычеркнула место.       «Интересно, с остальными точно также?»       – Ну, погнали дальше. – Гилберт рыкнул и полетел, куда я указала.              ***              На Остров Непокорных мы вернулись до полуночи. В глаза сразу бросились брёвна и доски, лежавшие рядом с палаткой, а также телеги с молотками и гвоздями. Испытывая некую радость, я направилась в город, указав Гилберту на корабль, где была наша каюта. Друг улетел, а я медленно подходила к уже освещённому городу. Слабый оранжевый свет был виден через остатки некой постройки. Так и замерла, оценивая изменения.       Не заметить улучшений было невозможно: на улицах установили осветительные столбы с факелами через каждые двадцать шагов, стало чище. Из воздуха практически исчез тот мерзкий запах. Я насчитала 8 зданий, которые были полностью восстановлены.       «Меня не было чуть больше недели, а это место уже оживает. Уверена, все прилагают много усилий, чтобы вернуть Город Свободы и его жителей на прежний уровень»       В тёмных углах не сидели люди, но это не мешало мне ждать подвоха. Мои шаги были лёгкими, тихими. Глаза искали врага, которого, как я точно знала, нет. Воздух был пропитан напряжением и опасностью. Редкие факелы создавали мрачные тени и играли силуэтами на постройках. Они бросали мерцающий свет на обваленные каменные стены, кажется, что из-за них вот-вот кто-то выскочит. Звуки ночи добавляли еще больше напряжения в атмосферу. Я держу руку на рукояти своего кинжала, готовая к самозащите в случае необходимости. Шорохи и скрипы слышны из-за угла, заставляя замирать на месте и напряженно слушать.       «Это уже не лечится. С другой стороны, предупреждён, значит вооружён. К тому же, нас предупреждали о преступности, так что осторожность лишней не будет»       Вот так, медленно и верно я продолжала передвигаться по улице. Нашла жилище Петера, постучалась. Мне открыл Бегард и сказал, что Арвиэль и Бритта внутри.              ***              – Как вылазка? – Ви наливал янтарный чай в мою кружку. Он был ещё горячим, но это не мешало почувствовать его пряный запах. Надо полагать, он заварил имбирь. Мы расположились за столом в зале, на стене которого висела карта Ягт. Здесь, при свете лампы, внутри которой были заперты два Огнееда, было безопасно. Я положила на небольшой прямоугольный кленовый стол карту – из-за чего всем нам пришлось держать кружки в руках – указала на первый пост охраны, которого на самом деле не было, и стала рассказывать.       – Начиная отсюда и на Восток, – я вела пальцем вправо. – Семь постов и прилегающие к ним скалы полностью отсутствуют. – Девиер подавилась чаем, но вовремя прикрыла рот рукой, иначе плюнула бы на бумагу. Если бы Арви не успел сделать глоток, то его постигла бы та же участь. – Два ещё правее заброшены. Дальше все и всё на месте и до сих пор в рабочем состоянии. – Я сделала глоток чая и посмотрела на нашу сопровождающую. Горло согрел острый и пряный вкус напитка. Он имел легкую сладость, которая добавляла ему свежести и яркости. Во рту осталось приятное пикантное послевкусие. Бритта, сделав быстрый глоток, пояснила.       – На границе 11 постов принадлежат Деверё, 8 – Моубреям, 7 – Мароксам и остальные – мне. – В её напряжённых чертах лица читалась озадаченность и неверие. – Те, на что ты указала, на совести Зигфрида. – Пухлые пальцы Бритты до побеления сжали кружку, да так, что она стала издавать скрипучие звуки. Казалось, ещё немного и посуда просто лопнет. Женщина поставила её на пол.       – Что твориться в клане Деверё? – Арвиэль держал свою чашку, обхватив её пальцами одной руки сверху. Наша сопровождающая вопросительно посмотрела на него. – На празднике госпожа Деверё, которая, насколько мне известно, наследница клана по рождению, – Он бросил на меня задумчивый взгляд и продолжил: –показалась мне запуганной и с тех пор я её не видел. Потом Зигфрид с явным нежеланием посвящал меня в проблемы Юга, и да, кстати об этом: он мастер преуменьшений, теперь это, – Ви сделал неопределённый жест свободной рукой над картой. – Думаю, мы нашли предателя. – На это никто не мог возразить. – Раз это безобразие на островах творится уже 7 лет, значит, Зигфрид у власти куда больше. – Я вздрогнула.       «А сколько Ингрид было, когда она замуж выходила?»       – Он женился на шестнадцатилетней Ингрид 8 лет назад. – Безжизненным голосом отозвалась Девиер. Она грустно усмехнулась. – Надо полагать, в этом браке тоже не всё чисто.       – Сколько сейчас человек в семье Деверё?       – Ингрид – поздний ребёнок. Её родителям сейчас должно быть больше шестидесяти. – Взгляд Бритты был направлен в никуда. – Мы все поверили, когда Вигго получил от них сообщение о том, что они отрекаются от власти и хотят провести остаток жизни в путешествиях. – Мы с Арвиэлем смотрели друг на друга округлившимися глазами, когда поняли, что к чему.       «Предыдущих глав Деверё уже нет. Чтобы Зигфрид не говорил Ингрид, он врёт»       – Могут ли они быть живы? – Было тяжело задавать этот вопрос. На меня перевели сочувственный взгляд.       – Рэйвен, если они от пограничников камня на камне не оставили, думаешь, двух пожилых людей они бы пощадили?       – Не будем забывать, что родители Ингрид — единственный рычаг давления на неё. – Парировала я. – Понятно, что госпожа Деверё будет до последнего верить в то, что они живы. Но если это действительно так? Не надо делать поспешных выводов.       – Что такое жизнь двоих недееспособных людей против возможности поймать предателя целой Империи? – Настойчиво продолжала Девиер. – Вы оба ещё молоды и неопытны, чтобы правильно расставлять приоритеты.       – Твоя преданность Империи Гримборнов достойна похвалы. И тем не менее, давай представим, что Деверё живы, и если мы предпримем меры сейчас, то их убьют. Что станет с Ингрид? Исходя из всех традиций, что мне известны, она должна будет взять управление кланом на себя. Однако я сильно сомневаюсь, что после такого она захочет сотрудничать с нами. Госпожа Деверё не имеет опыта, потому что все восемь лет Зигфрид управлял кланом без неё. – Я перевела дыхание. – Она не справится, Бритта. И что будет тогда? Падёт клан Деверё, и всем нам придётся перераспределять земли, ресурсы и обязанности. А из всех кланов не перегружен только клан Арвиэля. К слову, на Деверё больше всего земель. А если учесть, что никакой поддержки не получали острова, вроде этого, то можно сделать выводы, что ресурсы сбывались со всех земель, не только этого клана, но и всей Империи. Сейчас ослаблены не только они, Бакарри только-только начали восстанавливаться, а Марокс истощает все запасы, чтобы этому посодействовать. Так что единственным выходом для нас будет найти старших Деверё. – Девиер угрюмо покачала головой.       – Да вы хоть представляете, сколько на это уйдёт времени?! С перераспределением власти разберёмся, на Совете выберем нового мужа для Ингрид, он станет новым главой клана Деверё. – Эти слова были оскорбительны.       «Ингрид всего лишь девушка, попавшая в эти игры за власть. Зигфрид перевернул её жизнь с ног на голову и отнюдь не к лучшему. Она вынуждена беспрекословно ему подчиняться из-за родителей. Девушка серьёзно пострадала от всего этого, но если она узнает, что они мертвы, то это добьёт её окончательно»       – Дай нам неделю. – Попросил Арви в гнетущей тишине. Мы с Бриттой одновременно посмотрели на него. – Мы их найдём. Живыми или мёртвыми.       – Но как вы..?       – Сейчас Зигфрид не дома, значит Ингрид без присмотра. – Продолжил Баки. – Не исключено, что за ней присматривает кто-то другой. Мы будем осторожны. Если не справимся за неделю, то сообщишь всё Вигго, а дальше будет видно. – Поговорив ещё немного, мы пошли спать в соседнюю комнату. Мы разлеглись на гамаках, сшитых из лоскутов ткани разных размеров, подвешенных на деревянные балки. Я сразу же вырубилась.              *5 дней спустя*              Мы с Арвиэлем уже подлетали к тому месту, где указывала карта, полученная от Ингрид. Ради того, чтобы к ней подобраться, нам пришлось два дня изучать их город и поместье, а уже потом проникать в него. Он имел 3 этажа и большой двор, где находился удивительной красоты сад, был окружён высоким забором.       Внутри были различные комнаты, каждая предназначена для определенных целей. Например, гостиная, где должно быть проходили приёмы гостей. Также были отдельные спальни для родителей и детей и комната для прислуги. Мы долго искали комнату Ингрид, и после того, как нашли (только у этой комнаты были закрыты двери), отправились на кухню, где вырубили служанку, после чего я, переодевшись в её одежду, с подносом еды (под которой скрывался блокнот, где на первой странице было написано, что нам нужно) в руках направилась к покоям госпожи Деверё. Мебели в доме было очень много, она выглядела изысканной и роскошной. В гостиной располагались вероятно очень удобные диваны и кресла, украшенные вышивкой или резьбой. Под ногами лежали шкуры медведей, волков и каких-то других животных, на стенах висели незамысловатые картины или арбалеты, а на полках стояли черепа драконов. Было жутко. А ещё нужно было стараться избегать прислугу, которой тут было, на наше удивление, немного. Арви приходилось вдвое труднее, он передвигался под самым потолком на скрипучих балках, поддерживающих всё здание. Само собой, мы прибыли туда не в парадной одежде. Нашли на корабле в сундуках с вещами максимально тёмные (у меня чёрные и бардовые, у Ви коричневые) и там же переоделись.       Так вот. Пока я прибиралась у Деверё в комнате, где был охранник, Ингрид сидела за небольшим столиком и старательно и незаметно писала всё, что помнила про тех, с кем работал Зигфрид, где она в последний раз видела родителей и тому подобное, а Арвиэль терпеливо ждал под потолком на коридоре. Вру. Деверё писала всё, что знала. Это уже потом мы сидели и подчёркивали главное. Зато, она не забыла положить между страницами зелёный платок, хранивший запах одного из её родителей, и сложенную в несколько раз карту с отмеченным островом (вообще не представляю, как ей это удалось). Благодаря этому всему мы знали, с чего начать. Первым делом отправились по полученной карте, чтобы найти место, где в последний раз Ингрид видела родителей. Там могло остаться что-то, что вывело бы нас на шантажистов. Если честно, мне было немного тревожно, потому что если это были хельцы, – а я всё больше и больше склоняюсь к тому, что это они – то нас могли встретить ещё более обученные Охотники на Драконов и Скорожалы. Прилетели после обеда, когда было светло и не так прохладно.              ***              Остров находился в двух днях полёта от дома Деверё, был в пару раз больше Острова Непокорных. Тень на острове создавала особую атмосферу. Деревья принимали различные оттенки желтого, оранжевого и красного, создавая красочный пейзаж. Листья падали с деревьев, заполняя тропинки и создавая ковер из ярких осенних оттенков. Воздух был прохладным и свежим, а небо покрыто серыми облаками. Прежде чем приземлиться на открытую поляну, что говорило о том, что врагов не было, Гилберт принюхался. Мы спрыгнули с него и направились искать описанную в дневнике реку. На её берегу должен был виднеться высокий дуб, от которого нам нужно будет пройти двести с лишним метров до уходящих под землю нор, некогда проделанных Шёпотом Смерти. Несколько минут мы искали упомянутый водоём. Потом решили сделать небольшой привал, попили воды из реки, съели по пирожку с мясом борова и легли спать. Проснулись, когда послышались удары молнии и раскаты грома. Сероватые облака уже превратились в огромные дождевые тучи.       – Нам точно было нужно устраивать привал? – Арвиэль скривился, потому что на его лоб попала капля. Я же искала тот самый дуб, о котором упоминала Ингрид. И нашла. (Автор: надо было вбросить описание из Войны и Мира) Высокий и толстый дуб осенью выделялся на фоне остальных деревьев своей мощной и величественной фигурой. Его ветви, раскинувшись в разные стороны, создавали густую зеленую крону, которая теперь приняла золотисто-желтые оттенки осени. Некоторые листья ещё сохранили свой зелёный цвет. Каждая ветвь была украшена пестрыми листьями, которые медленно и плавно падали на землю. Под его могучим стволом образовался ковер из ярких осенних оттенков, который создавал неповторимую атмосферу. Дуб стоял прочно и непоколебимо, будто символизируя силу и выносливость. Его ствол был массивным и покрыт грубой корой, которая придавала ему дополнительную защиту от внешних воздействий. Ветви дуба располагались на разных уровнях, создавая впечатление огромной силы и мощи.       – Да ладно, ночь длинная. А вообще, чем быстрее найдём что-нибудь, тем быстрее отсюда выберемся. Пошли! – Я схватила его за руку и потащила к дереву.              ***              Чем больше мы ходили, тем напряжённой казалась обстановка. На мокрых листьях можно было поскользнуться (я уже один раз так упала), холодный сильный дождь вымочил всю одежду, и уже темнело. Не знаю, как долго мы бы ещё ходили, если бы Арвиэль не зацепился за меня, когда начал падать в ту самую нору Шёпота Смерти. Единственным источником света была та самая дыра, в которую мы свалились, из стен иногда торчали скрюченные корни деревьев, пахло сырой землёй. К нам спустился Гилберт. Мы решили, что дракону ориентироваться легче, чем нам, поэтому забрались на него. Взлетать было рискованно, ибо можно было легко врезаться в корни, поэтому передвигались пешком. Длинный туннель уходил вперёд, постоянно меняя своё направление, чтобы разветвиться на несколько таких же. С горем пополам мы нашли темницу. На стене был факел, который я зажгла при помощи зажигалки. Здесь было мрачно. Старые каменные стены были покрыты пылью и паутиной, создавая ощущение заброшенности и забытости. Темница была глубоко под землей, что делало ее еще более угрожающей и таинственной. Потолок был низким и грубым, а стены покрыты следами времени и влаги. Внутри царила полная темнота, освещаемая только мерцающим светом одиноко горящего факела в моей руке. Воздух был сырой и пронизывающий, наполняя комнаты запахом плесени и гнили. Звук шагов Гилберта эхом разносился по коридорам, создавая зловещую и пугающую атмосферу. Вокруг были видны каменные клетки с ржавыми решетками, за которыми раньше содержались заключенные. Стены клеток были покрыты глубокими царапинами и надписями, оставленными узниками, которые пытались сохранить свой след в этом мрачном месте.       – Ужас. – Не сдержалась я. Мой взгляд блуждал от одной камеры к другой, в надежде найти хоть кого-нибудь живого.       – И не говори. – По ту сторону решёток было пусто. Не было даже костей, свидетельствовавших о том, что когда-нибудь тут кто-то был заточён. Мы медленно продвигались вперёд. Внезапный скрип пробрал до дрожи. Факел едва не выпал из руки. Гилберт замер, принюхался, затем направился на звук. У меня бешено стучало сердце, вспотели ладошки.       «Кто это? Хельцы или здесь кто-то заперт?»       Через несколько минут бега, Смертохват остановился. По ту сторону решётки было два человека. У меня во рту пересохло.       Пожилая пара была окована цепями, и их состояние отражало тяжесть и ужас этого места. Мужчина, седой и изможденный, был одет в рваную и грязную одежду, которая уже давно потеряла свою первоначальную форму. Его глаза были полны страха и отчаяния, а лицо покрыто глубокими морщинами, свидетельствующими о многолетней пытке и страдании. Однако, самое заметное на мужчине была рана на его правой голени. Она была глубокой и гноящейся, вероятно причиняла непереносимую боль при каждом движении. Кожа вокруг была покрыта синяками и отеками, а кровь пропитала его одежду. Очевидно, что рана была серьезной и требовала немедленного медицинского вмешательства. Женщина, также пожилая и изможденная, сидела рядом с мужчиной, держась за него, словно пытаясь поддержать его в этот трудный момент. Ее взгляд был полон беспомощности и горя, а ее руки дрожали от страха и истощения. Она была одета в ту же рваную одежду, что и мужчина, и ее волосы были седыми и запутанными. Пара выглядела истощенной и искалеченной, как будто они были подвергнуты многим пыткам и страданиям в этой темнице. Их лица были измождены и изранены, а их глаза отражали только усталость и безысходность.       – Кто… вы? – тихим, скрипучим, полным безысходной ярости голосом спросила она. – Пришли, чтобы… кха-кха… добить? – Я указала Гилберту на ветхую решётку, он снёс её ударом хвоста. После мы с Арвиэлем прошли внутрь и стали объяснять, кто мы и почему мы здесь.       – Ваша дочь нуждается в вас обоих. – Ви осматривал рану Андерса Деверё, пока я освобождала Доротею. Мы нашли их. – Мы заберём вас отсюда. Нужно лишь продержаться несколько дней, когда…       – Нам осталось не так много. – Женщина посмотрела на своего мужа, отпивая из фляги воды и медленно поедая рыбу. При упоминании Ингрид её взгляд посветлел. – Рана Андерса не даст ему столько.       –Значит, ему придётся удалять ногу прямо здесь. – Спокойно сообщил Арви. – Иначе он точно не протянет. До безопасного места лететь дня три, не меньше. Если инфекция распространится дальше, он умрёт. – Он повернулся ко мне. – Доставай все лекарства, что у тебя есть. – Я покорно встала и направилась к Гилберту, сняла с него сумку, и достала всё, включая бечёвку с толстой иглой и бутылку рома, для обеззараживания. Они лежали там с тех пор, как я была сама по себе, потому что дядя Рагнар мне рассказывал, да и сама я читала, что удаление конечности – болезненный процесс, требующий чистоты.       Процесс начинался с тщательной дезинфекции раны и инструментов. Затем Баки приступил к самой операции. Для нашей ампутации Ви использовал собственный меч. Он старался сделать разрез кожи вокруг раны, чтобы отделить здоровую ткань от пораженной. Деверё шипел, но старался не дёргаться. С разрешения Арвиэля, я вколола Андерсу снотворное. Мужчина обмяк, но даже это не помогло бы ему не чувствовать боли от операции. Затем Ви приступал к отделению пораженной части конечности от оставшейся части. Когда с основной частью было покончено, парень ещё раз смочил рану спиртом, после чего стал зашивать. Я не могла не думать об Иккинге, которому тоже пришлось потерять ногу.       «Если бы он был в сознании, боюсь представить, насколько больно бы ему было»       Моё настроение изменилось с уверенного на тоскливое. Я скучала по Наездникам.       «Как они там? Что стало с Рэйнхартом? Смогла ли Жаклин пережить „потерю“ брата?»       Мы просидели там ещё пару часов в подземелье, после чего стали выбираться наружу. Посадили обоих Деверё на Гилберта, после чего сели сами и отправились к Главе Империи.              ***              Спустя три дня мы прибыли к Вигго, где передали Деверё профессиональным целителям, а сами пошли к начальнику, где и рассказали всё, что нам удалось узнать от них. Как оказалось, это действительно были мародёры. Доротея описала их как «ходячих мертвецов с масками из драконьих черепов», что соответствовало описаниям Людвига Бьёрна. Они не пытали пленных, пока те не начали буянить. Дело в том, что на Деверё давили морально, говоря всякую ложь про «смерть» Ингрид. Примерно за сутки до того, как мы прибыли, хельцы проткнули ногу Андерса чем-то отравленным, и оставили умирать. Сказать, что Вигго и Райкер были удивлены, значит преуменьшить правду в несколько раз. Мой отец стал отдавать приказы касаемо ситуации, а нас отправил отдыхать. Вместо этого мы отправились за Ингрид, доставили на Айнхайт, после чего со спокойной душой и чувством выполненного долга выполнили приказ Гримборна.              *2 месяца спустя*              Зигфрида нашли мёртвым, вскоре как всем главам родов стало известно о его предательстве. Он покончил с собой, выпив неопознанный яд. Кланом Деверё теперь управляли Андерс и Доротея. Мужчина теперь ходил с протезом, но зато был жив. Ингрид тогда плакала от счастья, как и её родители. Вообще многие были рады видеть их. Бритта рыдала, Гретта стояла в сторонке и скрывала слёзы (не очень успешно), Тараг Ингерман радушно обнимал их, Нильс много с ними разговаривал и так далее. Клан Деверё тоже пострадал от нехватки денег и ресурсов, но их потери были куда меньше, чем у прежних территорий Бакарри.       Юг восстанавливался. Оставалось много вопросов, требующих решения, но в целом, исчезла преступность, многие люди стали работать у Мароксов для добычи ресурсов, некоторые отправились на границу, восстанавливать посты, дома на всех девяти островах были отстроены. Всё остальное можно было решить и без нас. Арвиэль прилагал много усилий, чтобы выполнить своё обещание, и сделал это. Я им гордилась. Сейчас всем делом руководил лорд Эрик.       Мы искали того, на кого работал Зигфрид. Допрашивали тех его подручных, кто не покончил с собой. Не особо успешно, так как никто из них не знал о хельцах ничего. Эти люди всего лишь отправляли ресурсы в указанные им места, откуда их должны были забирать мародёры. Обследовав те острова, мы нашли трупы Охотников на Драконов и только. Мы снова оказались в тупике. В свободное время мы искали Дагура, но поиски не увенчались успехом. Никто про него не слышал ни на Айнхайте, ни где-либо ещё.       За всё это время Вигго появился только один раз, и больше я его не видела. Мы не были врагами, но до уровня семьи тоже не дотягивали. Наше общение не было холодным, натянутым или что-то в этом духе. Просто никто из нас не знал, что можно говорить, о чём лучше не вспоминать. Мы просто не знали друг друга, и за невозможностью видеться, не могли. Империя всё больше напоминала мне хорошо обустроенную клетку. Вроде бы и относятся ко мне с большего нормально, кормят хорошо, одевают тепло, но всё не то. У меня нет возможности не соблюдать правила приличия, приходиться общаться с людьми, которые видят во мне лишь домохозяйку и выгоду. Не было свободы слова, свободы действий. Везде были ограничения. Гретта Айвонк за этим следила, ведь именно благодаря ей я знаю столько всего ненужного, вроде того, какого цвета одежды должны быть надеты в определённый день, сколько чего можно есть на мероприятии и тому подобная ересь.       Я очень сильно скучала по Драконьему Краю. Хотелось бросить всё и вернуться туда, повидать ребят, узнать, как они. Здешняя обстановка словно душила меня.       Сейчас я, Арви и Гилберт сидели на прибрежной скале, смотрели, как уже не греющее зимнее солнце слишком рано уходило за горизонт. Улицы города были укрыты тонким слоем снега. Приходилось тепло одеваться, чтобы не замёрзнуть.       – Подумать только, – мечтательно начал Арвиэль. Из его рта исходил пар. – Я мог умереть тогда, с родителями, но выжил. Был обычным парнем, зарабатывавшим на жизнь через всё, что только можно было. Меня отослали в лагерь для пленных, где я мог бы закончить свою жизнь, работая до изнеможения. – Он повернулся ко мне лицом. – А теперь я глава рода Бакарри. От моих решений зависят жизни тысяч людей. – Ви улыбнулся. – Ты спасла меня тогда и Жаклин, кстати, тоже. Показала нам другую жизнь. Жизнь, в которой не приходится работать от зари до зари, чтобы прокормить себя. Научила летать на драконах, думать по-другому, полагаться на других. Познакомила с Наездниками, была рядом, когда даже Лин не верила в мою правоту… Я всегда буду благодарен тебе за это. – Мне было приятно от его слов.       – Ты тоже был рядом, поддерживал мои абсурдные решения. Я рада, что встретила тебя. – Мы по-дружески обнялись. Несколько минут мы просидели в тишине. – Но, если честно, я скучаю по Драконьему Краю. Несмотря на то, что по факту это мой дом, я не считаю его таким. – Арвиэль удивлённо улыбнулся.       – Правда? Я думал, ты не захочешь покидать Империю, потому и не говорил про Наездников. – Мы таращились друг на друга, словно увиделись впервые.       – Давай вернёмся? – Этот вопрос прозвучал одновременно. Мы рассмеялись и повставали со своих мест.              ***              Переговорив с Деверё, Арви добился того, что они на пару с Моубреем берут на себя управления Южными островами. После этого мы написали по прощальной записке, наскоро собрали необходимое и холодной ночью покинули Айнхайт. Я не смогу передать ту радость, которую мы ощутили, когда осознали, что снова свободны. Казалось, весь мир стал ярче, радостнее… За спиной будто выросли крылья. Весь полёт с остановками, на одной из которых Гилберт охотился, занял 4 дня. Утром мы прилетели на Драконий Край. Этот остров вообще не изменился! Деревья по-прежнему живы и зелены, солнце отражается от воды миллионами искрящихся огоньков. Казалось, Драконий Край застыл во времени, отказываясь принимать погодные изменения. Я с наслаждением вдыхала этот свежий воздух, словно только им можно было наполнять лёгкие.       Лагерь оставался неизменным, но то, что здесь нет ребят, мы заметили сразу. Было слишком тихо и спокойно. Это было досадно, но, может, оно и к лучшему.       – Наверняка улетели на очередное задание. – Прокомментировал Арви, продолжая изучать форпост. Тишину нарушил появившийся из ниоткуда Рэйнхарт, чем порадовал парня. Шторморез льнул к нему, обнимал головой и радостно рычал. Мы смеялись. Это был смех радости и даже облегчения. – Я тоже скучал, здоровяк! – Баки обхватил руками шею дракона и неизвестно, кто из них обнимал крепче.       После этой встречи мы отправились в общий зал. Обычно, здесь находились Иккинг с Рыбьеногом, или Сморкала с Близнецами, что играли в Булавы и Когти. Сейчас было пусто. Не найдя ничего интересного, мы решили разойтись по домам, чтобы оценить изменения. На наше удивление, хижины до сих пор стояли. Когда я вошла в свою, то на минуту замерла в проходе: всё здесь лежало именно так, как я помнила. Мебель была покрыта пылью, однако на лестнице были следы чьих-то ботинок. Это насторожило. Вся эйфория от возвращения домой резко покинула мою голову. Я медленно стала подниматься наверх, жестом приказала Гилберту стоять на месте. Выхватила кинжал, будучи готовой драться с неизвестным посетителем. Сердце зашлось в бешеном ритме, руки вспотели. Скрипнула ступенька под моей ногой. Шаг. Ещё один. Я наверху. В моей комнате не было никого. Постепенно успокоилось сердце. Наверху было темно, пока я не зажгла осветительный факел. В воздух поднялась пыль, из-за чего я чихнула. Было так волнительно находиться здесь. Я водила пальцами по холодной гладкой стене, присела на кровать, которая казалась такой родной, открыла тумбочку и достала свой детский дневник. Кожаная обложка была чистой.       «Значит, кто-то его читал после того, как мы улетели. Надеюсь, что этому человеку не захотелось поделиться написанным с кем-либо ещё»       Я открыла на первой странице. В глаза врезались обидные слова, состоявшие из букв разных размеров. Такими каракулями было исписано несколько листов. Глаза пробежались по первой строчке.       «Сколько лет прошло, а всё равно вздрагиваю, когда вспоминаю те времена»       Я чувствовала себя опустошённой, хотелось спать, было очень жарко. Вернув дневник на место, я встала и пошатнулась. Ноги, казалось, состояли из пуха. В глазах заплясали чёрный точки.       «Что-то не то. Почему мне так плохо?»       Сделала ещё несколько шагов и свалилась на деревянный пол. Тело онемело.       «Что за чёрт?!»       Попробовала позвать Гилберта, но не смогла пошевелить губами. Меня клонило в сон.       «Нет-нет-нет-нет! Только не отключаться! Только не отключаться!»       И тем не менее, я вырубилась.              ***              Очнулась в темноте. Сидела на холодной неровной земле. Голова раскалывалась.       «Где я?»       Во рту пересохло. Я кашлянула и пошевелилась. Тело отозвалось болью, которая возникает, когда затекают конечности. Пугающе заурчал мой живот.       «Я здесь давно. Судя по тому, что я ничего не вижу, нахожусь под землёй»       Я вздрогнула.       «Я что, в той самой темнице, откуда мы забрали Деверё? Но где тогда Гилберт? И Арвиэль? Что вообще произошло? Как я оказалась здесь?»       Тьма словно давила на меня со всех сторон. Вернулись воспоминания из детства, когда Марта запирала меня одну в тёмной комнате. Пульс участился, дыхание сбилось. Тогда всё казалось таким угнетающим. Но сейчас было намного страшнее. Там-то я хотя бы знала, где я и что рано или поздно выпустят. Глаза лихорадочно осматривали темноту.       «Если это хельцы?»       Волна мурашек пробежала по спине. По вискам тёк холодный пот. Мысли становились неуправляемыми. В голове рисовались страшные вещи. Горькие слёзы потекли по лицу. Я вцепилась руками в волосы и сильно-сильно сжала их.       «Я такая беспомощная, слабая, никчёмная… Без дракона уже давным-давно бы умерла. Что я могу без него? Да ничего! Из-за меня Гилберт уже может быть мёртв!»       Всхлип казался таким громким в этой давящей со всех сторон темноте. Сопли забивали нос, из-за чего приходилось дышать через рот.       «Большинство из тех, кто со мной связывался, тем или иным образом страдал. Население Юкии вообще погибло ни за что, дядя Рагнар – из-за моей безрассудности, Наездники со мной натерпелись, Жаклин вероятнее всего убита от горя, Гилберт был вынужден покинуть свой дом и не единожды получал ранения»       Не знаю, сколько я так сидела – времени здесь не существовало, – пока обнадёживающая мысль не промелькнула в сознании.       «Гилберт может быть ещё жив, как и Арвиэль. Нужно сделать всё, чтобы их найти. Для начала – выбраться отсюда»       Эта мысль была, единственным, за что я могла зацепиться. Словно спасительный остров в этом море безумия.       Я не была связанна, поэтому осторожно встала. Сердце по-прежнему лихорадочно билось в груди. Дыхание же, наоборот, постепенно возвращалось к норме. Насморк прекращался. Мозг начинал соображать, оттесняя бесполезные мысли. Спустя несколько минут – может 15 – я стала анализировать произошедшее.       «Как я вообще потеряла сознание? В меня не прилетал никакой дротик, я бы его почувствовала. Значит, снотворное было в воздухе. Видимо, те следы на лестнице принадлежали им»        Подумав ещё немного, я пришла в ужас.       «Хельцы были на Драконьем Крае! Это значит, что они нас выследили и точно знают про Наездников. Хоть бы они не узнали Рыбьенога! А если их не было на острове как раз потому, что мародёры напали и на них? Это объяснило бы то, почему они поймали нас в собственных хижинах. Значит, ребята сейчас также страдают… Нет! Не время думать об этом и снова впадать в состояние самобичевания! Сначала выберусь, найду Арвиэля и Гилберта и разберусь в том, что произошло»       Я передвигалась наощупь, раздвинув руки в разные стороны и водя ногами по полу. Приходилось действовать медленно и очень осторожно: неизвестно, где могла находиться ловушка или что-то ещё. Маленькими шажками я нащупала нечто твёрдое. Подскочив от неожиданности, аккуратно приблизилась к этой штуке, пощупала рукой каждый участок. Это оказалась ступенька. Холодная, с засечками, покрытая в некоторых местах мягкой пылью, деревянная ступенька. У меня вырвался вздох облегчения. С осторожностью я стала ползти на четвереньках по скрипучей лестнице, ища следующую ступеньку руками. Такими темпами добралась до верха. Там оказалась запертая дверь с металлической ручкой. Медленно встала, скрипнул уже деревянный пол. Прижалась к препятствию ухом. Ничего. Ни единого звука.       «Я не знаю, есть ли кто-то с другой стороны. Можно попробовать выломать дверь, но это очень страшно. Если там будут хельцы, они будут вооружены, и тогда меня точно убьют. С другой стороны, останусь здесь – просто проживу на несколько часов дольше»       Я долго боролась со страхом, от которого подкашивались ноги. Долгая борьба с самой собой завершилась тем, что я стала наносить максимально сильные удары по центру двери, пока не выломала некоторые доски, создавая проход. Отдышавшись, зашла внутрь.       Когда я переступила порог подвала, меня окутал теплый воздух, что говорило о том, что владелец этого дома недавно был здесь. Это было и хорошо, и плохо. Внутри я обнаружила уютную комнату с низким потолком и деревянными полами. Стены были украшены черепами драконов, некоторые из них я с ужасом узнавала. Черепа висели на стенах, но казалось, что они смотрят на тебя пустыми тёмными дырами, вместо глаз. От этого становилось не по себе. Окон не было.       «Нужно найти какое-нибудь оружие. Неизвестно, что может меня ждать снаружи»       Я направилась в соседнюю комнату, которая была ненамного больше предыдущей. В ней находился камин, поленья в нём до сих пор горели.       «И поскорее»       Обстановка очень напоминала поместье Деверё. Это напрягало и навело на мысль.       «С ними сотрудничал Зигфрид. Охота никогда не привлекала Андерса, Доротею или Ингрид. Значит, эта ситуация ещё хуже, чем я могла себе представить»       По всей комнате были развешаны щиты, покрытые следами битвы. На них виднелись царапины и огненные следы, свидетельствующие о силе и опасности драконов. Щиты были разных размеров и форм, каждый из них являлся своеобразным трофеем, символизирующим победу владельца дома над этими могущественными существами. С одной стороны, я испытывала уважение, с другой – у меня тряслись коленки и руки. Ладошки опять вспотели.       «Нет ничего острого. Значит возьму щит»       Мой выбор пал на круглый, металлический щит с черепом дракона, на голове которого были два витиеватых рога, отдалённо напоминающего Ужасное Чудовище в середине, по центру его пересекали четыре огромные царапины от когтей.       «Кажется знакомым. Я где-то видела этот череп»       Посмотрев на остальные щиты, я заметила один, сделанный из костей. По центру был приделан небольшой стальной диск. На нём изображён серп, но не такой, каким собирают урожай. Этот был боевым. А находился он не в обычном круге, а в луне.       «Серп, луна… На какой-то бумаге видела. Точно видела. Она была старой, там ещё все остальные рода Империи были. Думай, думай. Их там была много, значит, это не про Империю Гримборнов. Да, точно! Там были исчезнувшие ныне кланы. И Аренхер, и даже Ронга»       Я стала прокручивать в голове всё, что читала про Ягт.       «Серп в луне, серп в луне, серп в луне… Давай, почти!»       Перед глазами всплыла карта.       «Три волны с непонятной головой – Лорэель, топор из сердца чудища – Бенкердоф, серп с луной – Сра, нет. Сарн… не так»       Теперь я пыталась вспомнить, как правильно звучала та фамилия.       «Санера. Это клан Санера»       Тот щит, который я изначально взяла с собой, чуть не выпал у меня из рук.       «Нужно уходить отсюда. Потом обмозгую»        Костяной с эмблемой клана, о котором почти ничего не было известно, был бы очень тяжёлым, чтобы брать его с собой. Поэтому я направилась к выходу. С плеча открыла дверь, впустив внутрь холодный зимний воздух, чуть не поскользнулась на ступеньках, ведущих на белоснежный снег. Это я заметила мимолётно. Всё моё внимание было приковано к четырём тёмным фигурам, стоявшим рядом. Они были высокими, примерно как Райкер, серые костяные маски прятали их лица, а чёрные плащи, под которыми точно скрывались смертоносные боевые серпы, отравленные иглы и много всего ужасного, – всё остальное. Эти люди, эти убийцы, смотрели на меня через провалы глазниц у черепов. Сомнений быть не могло – это были они. Хельцы. Нынешний клан Санера.       Прошло несколько ударов моего сердца, стук которого отдавался в висках, прежде чем они двинулись на меня с быстротой, которой позавидовали бы многие. Не думая, я побежала прямо от этого кошмара, достав щит, в который прилетел дротик. Мной двигали страх, отчаяние, адреналин. Прямо был крутой снежный склон вниз, окружённый ещё четырьмя туповатыми вершинами. За мной бежали. Я это чувствовала всем телом, даже не видя преследователей. Не контролируя собственные действия, я бросила щит под ноги, зацепилась ими за толстую кожаную полосу для крепления на спину и поехала со склона вниз. Щит нёсся вниз, цепляясь бляшкой на центре за снег, но это было лучше, чем оставаться на верху.              ***              Я спустилась с горы меньше чем за двадцать минут, после чего надела щит на спину, залезла на сломанную в последствии снежной лавины сосну и направилась куда глаза глядят.       «Это тот самый остров, где Людвиг Бьёрн нашёл Ириду Фадир. Жаль, мы не наши её дневника, это бы помогло мне сейчас»       На земле не было никого, если бы не те мародёры, которых я встретила возле хижины, то подумала бы, что остров необитаем. Гора сама по себе высока и крута, ее вершины поднимались над островом, словно охраняя его от внешнего мира. Зимой на каждой из вершин горы образовались красивые снежные шапки, которые добавляли бы еще больше очарования этому месту, если бы не «местные».       В конце концов, я подобралась к не заросшей деревьями поляне сидя за редкими ветвями старой сосны. Ужас сковал всё моё тело, не давая пошевелиться. На ней происходило ужасное. Между двух кривых и низких сосен цепями был прикован Эдвин. Его губа была разбита, кровоподтёки были рядом с теми местами, где его запястья сжимали кандалы. Также были видны немногочисленные царапины по всему телу. Рядом с ним было шесть, нет, вру, пять хельцев. Тот, кого я посчитала за второго, стоял через три дерева слева от меня на земле и отчаянно пытался слиться с окружающей средой. Это был Арвиэль. Я испытала неимоверное облегчение, увидев его живым.       «От сердца отлегло. Он жив. Хвала Тору, он жив!»       Ви казался сосредоточенным, серьёзным и заинтересованным в происходящем на поляне. Один из представителей клана Санера, стоявший ближе всех к Харну, заговорил.       – Мы поймали представителя Харнов, нынешнего главу сурового Клана Меча, Эдвина! – Искажённый маской из черепа дракона голос пробирал до дрожи. – Он – наша добыча. Нам предстоит избавить этот мир от потомка грязной крови одного из предателей нашей Империи! – Стоящие рядом возликовали. Это было ужасно. Они напоминали ходячих мертвецов.       «Нужно его вытаскивать. Но как это сделать?»       Я повернулась к Арви. До него мне было метров 11 по диагонали вниз.       «Шёпот он не услышит, если приближусь к нему – привлеку внимание»       Подул холодный ветер. Часть коры дерева прилетела мне на щёку и подала идею.       «Брошу в него ветку!»       Аккуратно отломав тоненькую сухую веточку, которая хрустела, я бросила её, целясь в Бакарри. Не попала. Пришлось повторить опасную процедуру. С шестого раза удалось привлечь внимание Арвиэля. За это время говоривший мародёр успел нанести несколько ударов хлыстом по Эдвину, от которых на его теле появились глубокие следы. Ви поднял недовольный взгляд на меня. Я улыбнулась, когда заметила движение за его спиной. К нему крался хелец. В ужасе перевела взгляд на Арви, который смотрел на меня таким же испуганным взглядом. Осознали происходящее мы одновременно, уклоняясь, кто куда мог. Ви кувыркнулся влево и стал убегать, я с необычайно быстротой спрыгнула на ветвь пониже и тоже бросилась наутёк. Послышался звук застревания чего-то в коре дерева. Мне едва не разрубили голову. Все чувства были обострены, нервы на пределе, адреналин зашкаливал. Мысль о том, что если меня поймают, то убьют, придавала сил двигаться куда угодно, лишь бы оторваться от преследователей.       Я продолжала прыгать по веткам, несколько раз пришлось бежать по поваленным елям, цепляясь за иголки. Арвиэль бегал где-то подо мной. Сейчас мне нужно было перепрыгнуть на ветку справа, после чего забраться на верхнюю. Как только моя левая нога коснулась намеченной цели, я тут же начала падать. Дело в том, что преследовавшие меня мародёры бросили кинжалы в ветку, сломав её.       – Ааа! – Я налетела на Баки, мы прокатились по земле несколько метров, после чего упали в овраг. Из меня вышибло дух, я отключилась.