Терновая клетка

      Длинные ресницы девушки немного подрагивали, а грудь высоко поднималась в такт дыханию. Она спала на диване, свернувшись калачиком. Когда принц отправлял её отдохнуть, то не думал, что Лилиана расположится здесь. Если подумать, то она спит довольно крепко. Пока Маркус готовился к банкету, девушка даже не проснулась. Её сон был слишком крепкий, иногда она постанывала, словно ей больно. Мужчина выставил руку вперёд, и из ладони полился мягкий белый свет. Он окружил Лилиану, с её губ сорвался вздох. Теперь девушке стало заметно полегче. Принц посмотрел на свою руку и сразу же сжал её в кулак. Зачем он вообще ей снова помог? Маркус вспомнил, как она улыбнулась ему, сегодня, это было впервые. Улыбка Лилианы была чистой и искренней. Девушка всегда ведёт себя так, словно её ничего не сдерживает, и в этот момент становится ещё красивее. Возможно, она даже не осознаёт, как на неё смотрят другие люди. Каштановые волосы девушки отливают на солнце янтарём, а глаза напоминают глубокое синее море. Они наполнены теплотой, так на него никто не смотрел. Её глаза явно отличались от глаз его отца и собственных глаз принца. Лилиана искренне переживала за него, когда спросила о его самочувствии. У неё не было скрытых мотивов, а голова забита странными мыслями. Иногда Маркус не понимают, что они значат. Но можно с точностью сказать, Лилиана совсем не та, за кого себя выдаёт. Она будто чужая в этом месте, хоть и постоянно окружена огромным количеством людей. Девушка отличается от него, их миры разные и непохожие на друг друга. Маркус всегда был один, даже положение принца ничего не меняло. Больше всего на свете он ненавидел ложь. Словно липкой и мерзкой паутиной, его оплетали ложью те, которых он считал близкими людьми. Для них принц был словно куклой, которую выбросят, когда придёт время. После этого Маркус решил сам стать кукловодом. Её жизнь совсем не такая. Принц потянулся к Лилиане и осторожно коснулся её волос, но быстро убрал руку.       — Присмотри за ней, Тун.       — Конечно. Я знал, что ты так скажешь. — Существо быстро появилось и село возле дивана.       Маркус быстро вышел из палатки, не оглядываясь, словно за ним кто-то гнался. Такой, как он только осквернит девушку, она не сможет понять его и принять. Пора выбросить её из головы, пока не стало слишком поздно. Или уже стало… Принц выругался себе под нос. Сейчас не время терять бдительность и думать о глупостях.       — Ваше Высочество, почему вы не дождались меня? — Себастьян почти бежал за ним.       — Ты мне не нужен. Я могу обойтись и без тебя. — Холодно ответил Маркус.       — Но я же ваш личный охранник.       — Охранник? — С губ принца сорвался смешок. — Сомневаюсь, что ты сможешь защитить меня от настоящей опасности.       — Почему вы так говорите? — Он удивлённо посмотрел на принца.       — А сам не догадываешься?       — Я действительно не понимаю, что вы имеете в виду.       — Неплохо, совсем неплохо, я почти поверил. Тяжело, наверное, прорвавшись в логово зверя, притворяться тем, кем не являешься на самом деле? Или уже привычно? — Мужчина внимательно смотрел на рыцаря, а после подошёл на шаг. — Со стороны забавно наблюдать, как некоторые люди притворяются добрыми и благородными, особенно те, у которых столько масок       — Вы… — Себастьян отступил на шаг.       Маркус не был тем человеком, которым его описывали. Это он понял, как только переступил порог его дворца. Взгляд принца, всегда напоминал застывший и холодный лёд. Даже, когда он улыбался. Наследник престола, стоящий перед ним, обладал расчётливым и пугающим складом ума. Словно он уже знал всё наперед, а теперь просто наблюдает, что в дальнейшем предпримут те, которые пытаются его обмануть. Он никогда не доверял Себастьяну, хоть он и охраняет его уже месяц. Принц смотрит на него, как на пустое место. Даже попытки заговорить с ним ничего не дали. Он не обращает на охранника внимания, будто Себастьян не существует. Было бесполезно думать, что у него получиться, завоевать доверие такого человека. Маркус внезапно рассмеялся и произнёс:       — Обычно крысы первыми бегут с тонущего корабля, посмотрим, кем же станешь в итоге, ты Себастьян Резерфорд.       — Чего вы добиваетесь своими играми? Раз обо всём знаете. — Проговорил мужчина сквозь зубы.       — Не теряй маски, она уже трещит по швам. Продолжай и дальше играть благородного рыцаря. Мои дела тебя не касаются, ты всего лишь пёс, которому отдают указания. Ты меня не интересуешь, только твои хозяева.       — Не вам мне это говорить. Бьюсь об заклад. Никто даже не догадывается, какой вы на самом деле.       — Почему же, некоторые знают. Просто их осталось очень мало, остальные мертвы. — Принц криво усмехнулся. — Веди себя, как подобает верному псу, и лишний раз не гавкай, люди начнут задавать вопросы, а тебе они не нужны.       Маркус развернулся и направился к лужайке, где проводился банкет. Оставив Себастьяна позади. Способность читать чужие мысли была очень полезной, но иногда бы принц хотел никогда не иметь её. Если бы этой силы не было, он бы и дальше жил во лжи, которую считал правдой. Хорошо это или плохо уже не имеет значения.       Принц огляделся. Вокруг всё тонуло в блеске бриллиантов и жемчугов, сверканием драгоценностей, шёлке и кружевами, изысканных нарядов, с пьянящим ароматом и красотой цветов. Как бы шикарно ни жило аристократическое общество, простой народ продолжал существовать своей обычной жизнью, непрестанно молясь лишь о том, чтобы грядущее будущее хоть чем-то отличалось от погрязшего в нужде настоящего. Он знал это, потому что часто выбирался посмотреть на столицу и её жителей. Этот мир прогнил насквозь. Такая мысль пришла к нему, когда он увидел, как рыцарь из Имперской гвардии пытался опорочить девочку. От силы, ей было лет двенадцать, всё случилось днём. Рыцарь пытался силой увести её, и никто не пытался помочь. Все отводили взгляд, несмотря на то, что девочка в слезах молила о помощи. Это было отвратительно, но даже после того, как он спас ту девочку, злость и отвращение не прошло. Если не уничтожить корень, всё бесполезно. Не важно, что скажут другие, пока он не избавится от людей, погрязших в пороке и алчности, у империи нет шанса изменится.       — Наследный принц Маркус Леру Ромуальд. — Глашатай громко объявил о появлении принца.       Стоило Маркусу появится, девушки тут же скромно потупились и, бросая томные взгляды из-под ресниц, зашелестели платьями, приседая в изящных реверансах. Слухи о том, что наследный принц не интересуется женщинами, нисколько не укрощало их пыл, а только подталкивали к действиям. Тем более пересуды и сплетни, не прекращая господствовали в высшем обществе, где все были, на глазах друг у друга. Многие просто не хотели верить в такое и забыть о шансе стать его партнёршей. Маркус был желанной партией для любой из них. Будущий император чертовски хорош собой, и титул императрицы хотела каждая.       — Моё почтение, матушка. — Принц элегантно поклонился и сел на трон рядом с императрицей.       — Ты задержался. — Холодно ответила женщина. Её лицо скрывала вуаль, но Маркус хорошо знал, как выглядело лицо императрицы, в этот момент.       — Да, немного. Я рад, что вам стало полегче, и вы теперь можете со мной разговаривать.       — Рад?       — Конечно. Вы ведь так обо мне заботитесь. особенно в последнее время. Матушка отправила мне столько подарков, что я даже не знал куда их деть, поэтому некоторые пришлось вам вернуть. Прошу меня простить, что они немного сломались, мои подчинённые были немного неосторожны. — Улыбаясь, произнёс Маркус.       Со стороны всё было похоже на обычную беседу, но каждый в империи знал, что императрица и наследный принц ненавидят друг друга. Лицемерный праздник, который проводился, вызывал лишь недоумение. Кроме этих двоих ещё больше вопросов возникало к герцогу Леру, который не находился не на одной из сторон. Ведь у каждого из них были сторонники, которые поддерживали их. Герцог вроде бы был на стороне внука, а вроде бы и нет. Сторонники принца всегда оставались в тени и у императрицы до сих пор не получилось выяснить, кто они. Маркус никогда не действовал открыто, он изворотлив и хитёр, как змей. Для него даже этот разговор — игра на публику, перед охотой принц уже угрожал императрице и об этом уже все знали. Она не смогла остановить распространение слухов и заголовки газет. Маркус всегда искал повод, чтобы унизить её, но скоро он наконец-то перестанет быть таким самоуверенным. Женщина прикусила губу так, что из неё пошла кровь. Принц наклонился к ней и прошептал:       — Как бы вы не прятали своё лицо, этим всё равно не получится скрыть зловоние, которым несёт от вас.       — Мерзкий мальчишка. — Императрица зашипела.       — Будьте спокойнее, матушка. Вам нельзя так сильно волноваться, я ведь искренне переживаю о вашем здоровье.       — Мой дорогой внук, почему ты не подошёл поприветствовать дедушку? — Герцог Леру вплотную подошёл к принцу.       — Как раз собирался, но дедушка, вы не должны забывать правила этикета, не стоило так близко подходить к трону.       — Ты прав, всё же, я так стар. Ты должен быть более почтительным к старшим. — Мужчина улыбнулся.       — Вы так думаете? — Принц выгнул бровь.       — Ты не хочешь посмотреть ружья, которые подготовили к охоте? Граф Сиверс очень старался.       — Конечно, я с удовольствием. Не хочется, чтобы труды такого законопослушного и честного человека, как граф Сиверс, пропали даром. — Маркус встал с трона и последовал за герцогом. Мужчина чувствовал на себе пристальный взгляд императрицы, но его это не беспокоило.       — Приветствую Его Высочество Наследного принца. Пусть солнце всегда освещает ваш путь. — Граф низко поклонился Маркусу, когда он подошёл к нему. Девушка рядом с графом залилась румянцем и присела в реверансе.       — Можете поднять головы. — Равнодушно произнёс принц.       — Поистине восхитительный праздник, Ваше Высочество. Думаю, охота в этом году затмит все предыдущие.       — Так уверенно это произносите, что даже я начинаю верить.       — Маркус, ты ведь тоже в этот раз участвуешь в охоте. Надеюсь, ты не растерял способностей. — Герцог Леру похлопал внука по плечу.       — Дедушка, вы ведь хотели показать мне ружья, я ради этого и пришёл.       — Конечно. Граф, не обижайтесь на него, кровь молодая и горячая.       — Ну, что вы Ваша Светлость, я понимаю. У самого есть дети.       Пока граф Сиверс и герцог обменивались непонятными любезностями и бесполезной лестью. Принц подошёл к стойке и взял ружьё в руки. Оно было неплохо сбалансированным, но Маркус не привык таким пользоваться и, если чутье не подводит на материалах, сэкономили.       — Ваше Высочество, вас так сильно интересуют охота и ружья? — Девушка, стоявшая рядом с графом, теперь не отходила от принца. Она подарила ему прекрасную улыбку, но мужчина даже не посмотрел на неё. — Почему вы никогда не танцуете? Уверена, у Его Высочества отличные навыки. — Раздражение в нём немного повысилось, но видимо, оставить принца в покое девушка не намерена.       — Ты вообще кто? — Он повернул к ней голову и немного прищурился.       — Маркус, как ты мог забыть леди Хлою. Она старшая дочь графа Сиверс. — Герцог нервно рассмеялся.       — А я должен был её помнить? — Маркус положил ружьё и повернулся к графу. Мужчина испуганно попятился назад, его лицо побледнело. С губ принца сорвался смешок. — Неплохие ружья, но не уверен, что они сделаны, правильно.       — Что вы, Ваше Высочество, я лично следил за изготовлением.       — Правда? У вас хватило на это времени? — Принц так и не опустил ружьё.       — Я всё время занят работой, поэтому не сомневайтесь. — Граф достал с кармана платок и вытер со своего лба выступивший пот. — Если вы не довольны, я лишу мастеров жалования, потому что они плохо работали.       — Граф, до меня дошли забавные слухи о том, что вы обзавелись уже четвёртой наложницей, а также про роскошное поместье и огромные богатства, которыми вы владеете. Большинство ваших владений вы получили от короны. А вы этого всего достойны, раз плохо исполнили заказ? С ваших слов вы всё контролировали, так как же так вышло? На вас возлагается ответственность, чтобы изготовить качественные ружья. В случае войны мы бы оказались в тяжелой ситуации.       О дурном характере Маркуса знали и за пределами дворца, за одно лишнее слово, он мог казнить. Принц не любил, когда ему перечили или пытались обмануть. Как-то он отправил на эшафот дворянина, который завёл разговор о его отце, и намекнул, что тот уже был женат в его возрасте. Все гости внимательно наблюдали за происходящим. Пальцы принца плавно переместились на спусковой крючок.       — Вы правы, Ваше Высочество… Я всё исправлю.       Бах-бах! Громкий звук выстрела раздался на всю банкетную лужайку. Кто-то громко закричал, но тут же повисла гробовая тишина. Граф осел на месте.       — Вот видите, что бывает, когда случайно ошибёшься. Если бы я целился чуть ниже, то вместо того дерева, могла быть ваша голова. Такое невозможно было бы исправить. В следующий раз думайте головой, раз она у вас ещё осталась. — Маркус наклонился и обтряхнул плечи мужчины, который побелел как стена.       — Что ты творишь? — Герцог повысил голос.       — Дедушка, тебе стоит следить за своим тоном. Я не только твой внук, но и наследный принц этой страны. — Низким и холодным голосом произнёс принц.       — Конечно, но так делать нельзя… — Старый герцог немного запнулся.       — Я же сказал, что это была маленькая ошибка. Да и граф на меня не в обиде, так ведь? — Маркус, улыбнувшись, протянул ружьё графу.       — Д-да. Конечно. — Пробормотал мужчина.       — Вот видишь, а теперь дедушка, я хочу отдохнуть. Завтра я должен показать тебе всё, на что, я способен.       — Ты прав.       Герцог обнял внука и похлопал по спине, он тоже обнял его в ответ, но голубые глаза принца в этот момент были похожи на застывший лёд, без единой капельки тепла.