Терновая клетка

      В охотничьем соревновании используются обычно ружья и мечи, редко кто-то использует другой метод. Кто принесёт больше всех убитых зверей и монстров, тот и победил. Я плохо помню имя победителя. Да и какая разница, меня это не касается. После объявления о начале охоты большая часть гостей разъехалась. Остались только благородные дамы и несколько господ. Только работы у нас не уменьшилось, стоило принцу уехать в лес, как главная горничная нашла мне новое поручение, разносить еду и напитки гостям. Она точно меня недолюбливает. Хотя причину я понять не могу. Может, Лилиана что-то ей сделала? Однако, если подумать, этой женщине никто не нравится. Я устало вздохнула, на улице очень душно. Вчера было прохладнее.       — Эй ты, принеси мне выпить! — Мужчина лет пятидесяти бросил на меня презрительный взгляд. От него несло перегаром за километр. Думаю, начал пить с самого утра.       — Слушаюсь, господин.       Я натянула на лицо улыбку и огляделась вокруг. Мужчины в костюмах, дамы в платьях и в милых шляпках. Всё же Дианы среди гостей нет, я немного надеялась, что смогу с ней встретиться. Она довольно приятная девушка, в отличие от собравшихся здесь людей не ведёт себя так высокомерно. Это сборище просто излучает презрение. Дворец принца почти необитаем, кроме прислуги, там редко кто бывает. А на охоте можно увидеть изобилие разодетых и высокомерных господ и дам. Я немного скучаю по дворцу.       — Вот прошу. — Протянув мужчине бокал с вином, я хотела уйти, но мне не дали. Он быстро загородил мне путь.       — Кто твой хозяин? — Вопрос идиотский. Я что зверушка, чтобы у меня был хозяин? Было бы правильней сказать — работодатель.       — Его Высочество наследный принц.       — Ты из дворца того мальчишки? — Сквозь зубы процедил мужчина. — Он публично унизил меня вчера. Высокомерный щенок считает, что ему всё можно. — Скорее всего, он тот граф, о котором мне рассказали Розали и Амелия.       — Господин, желаете что-то ещё? — Главное вежливость и спокойствие, этот идиот скоро отстанет.       — Ты вполне подойдёшь для проведения вечера. — На его губах появилась мерзкая ухмылка. На что намекает этот ублюдок?       — Прошу прощения, господин, но вы немного путаете мою работу. Я служу во дворце Его Высочества, а не у вас. В мои обязанности не входит то, о чём вы говорите.       — Глупая девчонка. Ты должна радоваться, что твоё смазливое личико хоть кого-то заинтересовало. — Он потянул ко мне свои мерзкие лапы. Нужно что-то делать, никто за меня не вступится. Прислуга для этих людей ничем не лучше домашнего скота.       — Прикоснётесь ко мне и Его Высочество об этом узнает. — Как можно серьёзнее произнесла я. — Вы, видно, запамятовали, что к личной прислуге имперской семьи запрещено лезть посторонним.       — Ты его личная горничная?       — Да, и если не прекратите, я доложу обо всём принцу.       Боже, надеюсь, я выживу после своей лжи и Маркус не убьёт меня. У него ведь никогда не было личной горничной. Ничего лучше я не придумала. Он бы не отстал, не прикройся я принцем. Хотя теперь мне грозит серьёзное наказание.       — Нужно было сказать раньше, а не крутить хвостом. — Цокнув языком, он что-то пробормотал себе под нос и наконец-то отошёл от меня.       Я облегчённо вздохнула. Пока спасена, но позже придётся ответить за свою ложь. Может спрятаться хоть на полчаса? Так я смогу избежать новых приставаний. Недалеко есть река. Главное не заходить далеко. Главной горничной не было видно, поэтому мне удалось быстро уйти. Благодаря шуму, я без проблем нашла реку, но она оказалась дальше, чем я ожидала. Деревья слишком густые, будто по джунглям ходишь. Надеюсь, река входит в пределы барьера. По крайней мере, что-то такое, консул говорил сегодня с утра. Я безразлично смотрела на реку. До сих пор не могу привыкнуть к этому миру. Мне некомфортно здесь. Каждый раз, просыпаясь, я надеюсь, что всё просто дурной сон, но эта надежда всё призрачней. Она становится такой же мрачной, как небо у меня над головой. Погода такая переменчивая, с утра было душно. Посмотрев в сторону, я снова заметила белое пятно возле огромного куста со странными ягодами. Неторопливыми шагами я приблизилась. Смесь удивления и непонимания охватила меня. Некоторые скажут, что все кошки немного похожи, но я уверена, под кустом лежал тот котёнок, которого я сняла с дерева во дворце принца. Главным подтверждением был необычный ошейник у него на шее. Хотя этот кот намного больше. Не думаю, что коты растут так быстро. Может, я всё-таки ошиблась? Но ошейник ведь тот же. Я присела рядом с животным. Оно внезапно подскочило и уставилось на меня.       — Прости, я тебя напугала. — Я улыбнулась. — Наверно, я ошиблась. Ты больше того малыша.       Животное внимательно на меня смотрело, словно понимало, о чём я говорю. Теперь я заметила, какие необычные глаза у него были, особенно их цвет. Никогда не встречала котов, у которых цвет глаз был голубым, но с вкраплениями фиолетового и зелёного цвета. Так красиво, словно драгоценные камни. Может в этом мире такое не удивительно?       — У кого хватило ума привезти с собой кота? Этот лес, а не курорт. — Хмуро пробормотала я.       Кот подошёл ко мне поближе. Я осторожно погладила его. Ничего себе, потрясающие ощущения, шерстка, словно облачко. За ним очень хорошо ухаживают. Наверное, хозяин очень любит своего питомца.       — Не против, если я тебя на руки возьму?       Животное мотнуло головой. Он, что только что кивнул? Я явно переутомилась, такого не может быть. Я села рядом с котом, и он сам запрыгнул ко мне на руки.       — Твоя компания мне больше по вкусу, чем озабоченный граф Сиверс. Как же они меня все раздражают. Разве можно относиться людям как к домашнему скоту? Это неправильно. Я действительно не понимаю здешних правил. — С моих губ сорвался вздох. — Неужели, я застряла навсегда? Мои родители, скорее всего, сейчас с ума сходят. Меня отправили сюда без обратного билета.       Дожили, жаловаться на жизнь коту. Я покачала головой. Ну, это не так уж и плохо. Он хотя бы никому не расскажет. Поговорить нормально я не с кем не могу. Послышался странный шум, животное вскочило с моих ног и зашипело.       — Беги! — В моей голове резко зазвучал чей-то голос.       Я заметила, что животное смотрит на меня, не мигая. Он снова зашипел, но уже на меня, словно предостерегая.       — Беги, глупая! Скоро он приблизится.       — Кто? — Я не понимала с кем разговариваю, но всё равно спросила.       — Демонический монстр.              Быстро вскочив на ноги, я схватила в руки кота и побежала. Идиотка, вышла за пределы барьера. Нашла на пятую точку новые неприятности. Только вернуться в лагерь я не смогла, хоть и бежала той же дорогой. Словно меня не отпускали. В книге говорилось, что некоторые монстры могут использовать иллюзии. Он меня точно заметил и теперь не выпустит.       — Гррр…       По коже прошёлся мороз, липкий страх быстро окутал меня. Заметив чудовище, я попятилась назад. Огромное тело с мощными лапами и длинными когтями. Он стоял на передних лапах, словно человек. С открытой пастью, утыканной огромными острыми зубами. Мерзкие синие сосуды распространялись по его телу. Я заметила кровь, стекавшую с его когтей. Неужели он успел повстречать кого-то кроме меня? Монстр внезапно заревел, так, что у меня заложило уши. Перед глазами возникла страшная картина. Острые зубы монстра разорвали рыцаря, моментально поглощая куски кровавой плоти. В голове звучал истошный крик умирающего, но он был не один. Различные крики боли и отчаяния звучали в моей голове. Не устояв на ногах, я упала на траву. Меня жутко тошнило и трясло. Тоже самое сейчас случится со мной. Ноги не слушались, они были ужасно тяжелыми, я не могла встать, как бы ни старалась. Рядом лежала ветка, но дотянуться до неё у меня не получилось, руки не слушались. На мгновение меня ослепила яркая вспышка света, когда зрение вернулось, передо мной стоял Маркус.       — Идиотка, я же говорил, чтобы ты не выходила за пределы барьера!       — Простите… — Пробормотала я.       Принц вытащил меч из ножен и кинулся на монстра. Чудовище снова заревело. Я прикрыла уши руками. Монстр поднял лапу и ударил Маркуса. Он успел отклониться, но всё же чудовище немного зацепило его. Они снова сошлись в схватке. Стоило принцу оказаться за спиной монстра, он резко размахнулся и перерезал сухожилие на его лапах, а когда чудовище упало на землю, вонзил меч в спину и провернул. Сразу же, раздался мерзкий хруст. Мужчина выставил руку вперёд. Он что-то произнёс, и тело монстра вспыхнуло, как факел. Это же была магия, правильно? Маркус владеет магией, в романе такого не было. Он вернул меч в ножны и подошёл ко мне с хмурым выражением лица.       — Что, чёрт возьми, привело тебя в самую глубь леса?       — Я была возле реки, потом нашла кота и появился монстр. — Слова давались мне с трудом.       — Кота? — Маркус выгнул бровь.       — Да, белого кота с красивыми глазами и необычным ошейником. — Я огляделась вокруг, но животное пропало. Куда он подевался, я ведь держала его на руках. О, боже, теперь принц подумает, что я брежу.       — Ясно. — Он глубоко вздохнул и провёл рукой по своим волосам. — Скажу один раз, слушай внимательно. Больше не ходи за тем котом, поняла? Он может сам о себе позаботиться.       — Сам? — Как кот сам о себе позаботится? Нужно его найти. Вдруг животное ранено.       — Да, не смей больше за ним ходить. Сейчас он в безопасности и полностью здоров, а ты могла стать закуской. — Всем своим видом он говорил мне закрыть тему о коте.       — Спасибо, что спасли меня.       — Позже будешь благодарить.       — Нужно искать дорогу?       — Неправильно. Место, где мы сможем укрыться от дождя. — Мужчина указал пальцем вверх.       Как и сказал Маркус, начался сильный дождь. Сначала капли были мелкие, но он быстро набрал силу. Ноги увязали в грязи, идти становилось всё тяжелее. У нас ушло много времени, чтобы найти место, в котором можно было укрыться от дождя. Тёмная пещера вызывала небольшой дискомфорт. Намокшая одежда неприятно прилипала к телу. Как же холодно. Вода, стекавшая по моим волосам, была ледяной. Маркус тоже промок и выглядел неважно, но он полностью сосредоточился на разжигании костра. Я увидела, что из его ладоней появился слабый свет, огонь сразу же вспыхнул. Он снова использовал магию? Сейчас это последнее, что меня беспокоило, потому что от холода голова не соображала, а тело еле двигалось. Я обхватила себя руками, но это не помогло.       — Раздевайся. — Голос Маркуса быстро привёл меня в чувство.       Я удивлённо уставилась на него, принц раздраженно цокнул языком и произнёс:       — Нужно высушить одежду.       Пока меня одолевали сомнения, Маркус, щёлкнув пальцами, создал странную полупрозрачную дымку на входе в пещеру. Возможно барьер или что-то наподобие. Мужчина не смотрел в мою сторону, но я всё равно колебалась. Нужно успокоиться, принц не заинтересован в женщинах. На мне останется корсет и нижняя юбка, так что не стоит так переживать. Здешняя одежда была неудобной и иногда раздражала. Корсет, который носили простые люди, немного отличался от дорогих. Он был тоньше и хуже по качеству, но сейчас я рада, что надела корсет. Отбросив сомнения в сторону, я начала раздеваться. Стоило моей одежде оказаться на земле, Маркус забрал её и, отойдя в сторону, начал выжимать. Я была благодарна ему за это, у меня не хватило бы сил. Волосы принца спадали ему на лицо, придавая мальчишеский вид. По широкой спине располагались глубокие шрамы. Его кожа довольно светлая, словно он редко бывает на солнце. Даже в такой ситуации Маркус спокоен и собран. Такого человека, наверное, тяжело чем-то удивить. Я села возле костра и, обхватив ноги руками, положила голову на колени. Страшное чудовище и видения всё ещё стояли перед глазами. Никогда в моей жизни я не испытывала такого всепоглощающего страха. Это точно был высокоуровневый монстр, насылать морок и иллюзии могут только они. Чудовище разорвало рыцарей, как тряпичных кукол. Звуки их криков не смолкали в моём сознании. Я не знаю, правдивым ли было моё видение, но забыть его не получалось. Как же хочется домой, подальше от этого всего. Я почувствовала, как ко мне прижались сзади и обняли.       — Успокойся. Всё уже хорошо. — Тихо произнёс Маркус.       — Не стоит, Ваше Высочество. — Моя попытка высвободиться не увенчалась успехом, а хватка стала ещё сильнее. Я ведь не просила об этом.       — Сиди смирно, если не хочешь умереть от переохлаждения.       Он даже не даёт вставить слово против. Всегда делает лишь то, что хочет сам. В отличие от меня, Маркус так спокоен. Его голос звучал ровно, без капли волнения. Участки кожи, где мы соприкасались, стали согреваться. Я закрыла глаза и слушала, как трещит костёр. В голове снова возникли страшные образы.       — Прекрати думать о всяких глупостях. — Он снова неожиданно заговорил со мной.       — Откуда вы знаете о чём я думаю?       — Просто знаю и всё…       — Я видела видение, когда монстр подошёл ближе и не могла пошевелиться из-за этого. Те люди… — Я оборвала себя на полуслове.       — Это могло случиться как десять минут назад, так и десять лет назад. Он насылал на тебя морок специально, чтобы запугать. Так легче убить жертву. Ты бы не смогла им помочь, даже если бы это случилось перед тобой. У тебя нет никаких навыков, даже не все рыцари могут справиться с таким монстром.       Другими словами, я бесполезна. Из-за своей глупости, чуть не погибла. Чувствую себя паршиво от этого.       — Я понимаю, но не могу прекратить думать об этом. — Не получается выбросить образы из головы.       — Люди умирают каждый день, кто-то от болезни, кто-то в бою или глупой пьяной стычки. Этого никому не изменить. Такова наша жизнь, нужно просто смириться с этим и всё. — Низкий голос принца звучал прямо у меня над ухом. Я чувствовала его горячее дыхание.       — Почему вы говорите об этом так просто? — Тихо прошептала я.       — Потому что не нужно пытаться нести все тяжести мира на своих плечах, есть ситуации, которые мы не можем изменить или вмешаться. Если зацикливаться на каждой мелочи, можно сойти с ума.       — Иногда не получается сделать вид, что тебя ничего не касается. Я так не умею.       — Уже заметил. — Раздался смешок.       — Могу я спросить у вас кое-что?       — Я догадываюсь, что тебя интересует, но ты же понимаешь, что если кому-нибудь расскажешь, я тебя убью. — Вот засранец. На фига угрожать? Я и не собиралась никому говорить.       — Не думала, что похожа на любительницу сплетен. — Пробурчала я.       — Не похожа.       — Вам не стоит о таком беспокоиться, я буду молчать. Вы спасли мне жизнь, хотя могли просто оставить там. — Был бы на его месте любой другой из гостей, так и случилось бы. — Человеческая жизнь в этом мире не стоит и гроша.       У меня все плывет перед глазами и подрагивают колени. Я никогда не пойму этот мир, и не смогу принять его часть, где жестокость граничит с безумием. Простым людям здесь не сладко. На улицах города много нищих, но никто не протянет им руку помощи. Все только косятся с презрением и с насмешкой. Я видела, как старик упал посреди улицы, но никто не помог ему, а просто прошёл мимо. Мой мир тоже не похож на обитель розовых пони, но здесь это всё более открыто и хуже. Я быстро смахнула слёзы, теперь понятно, почему перед глазами всё плыло. Кажется, я даю слабину или просто устала за сегодняшний день. Не хочу, чтобы меня видели плачущей или разбитой. Самое мной ненавистное чувство — это жалость. Стоило появиться у врача, как на тебя смотрят, словно на прокажённого или с жалостью. Я заметила, что Маркус уже держит меня за руки.       — Тебе будет больно, если сожмёшь ладони ещё крепче. — Он осторожно погладил меня по руке. — Я всё ещё не понимаю тебя, столько мыслей. Ты такая странная. — Его голос звучал чуть тише, чем обычно. К чему он сказал такие слова?       — Сейчас единственная, кто ничего не понимает, это я. — Мне становится неловко от таких прикосновений. Зачем принц гладит мои руки? Не то чтобы мне неприятно… Просто не буду обращать внимание.       — Возвращаясь к вопросу о моих силах, сейчас я не могу их использовать на что-то масштабное. Это оставит след, поэтому нам приходится сидеть здесь. Будет выглядеть странно, когда мы внезапно появимся в лагере. Мои рыцари, наверно, уже прочесывают лес, после моей внезапной пропажи. То, что я владею магией, должно остаться секретом от всех. — Как хорошо, что он сам перевёл тему.       — А в случае с монстром?       — Он был призван с помощью демонического круга. От него можно избавиться только с помощью огня или разрушить круг, потому что он может восстановиться, даже если ему отсечь голову.       — Как вы узнали, что я в опасности? — Маркус ведь появился из ниоткуда.       — Почувствовал внезапную вспышку демонических сил. Здесь не водятся настолько сильные монстры, они обитают с другой стороны горного хребта.       — Его кто-то призвал? — Это безумие. У кого хватило мозгов призвать такое чудище?       — Да.       — Ваше Высочество, раз вы спасли меня, то не планируете убивать в ближайшем будущем, правильно? — Стоит сразу рассказать про графа Сиверса, но сначала прощупаем почву. Я осторожно взглянула на него.       — Не знаю, что ты там навыдумывала в своей голове, но я не убиваю людей направо и налево. Я в твоих глазах предстаю как какой-то помешанный на убийствах безумец? — Маркус прищурился.       Я отвела взгляд. Иногда у меня возникает такая мысль. Маркус довольно непредсказуемый и не знаешь, что от него можно ожидать.       — Всё с тобой ясно. — Он вздохнул. Я ведь не озвучила свои мысли. Может слишком долго молчала?       — Просто ответьте на мой вопрос. — Я не сдамся так просто. Мне нужен ответ, хотя бы не уснуть и услышать его. Я чувствовала небольшую сонливость, она всё сильней распространялась.       — Ты всегда такая дотошная? — Принц покачал головой. — Хотел бы я тебя убить, давно бы это сделал.       — Спасибо большое.       — За что ты меня благодаришь?       — За всё. — Пробормотала я. — Особенно за то, что я сейчас не одна.       Мои глаза начали слипаться, и я провалилась в сон. Хорошо, что Маркус сейчас со мной, с ним мне не так страшно. Может прозвучать странно, но я чувствую себя в безопасности, особенно после его слов.