Терновая клетка

      Банкетный зал тонул в полумраке. Гости уже основательно подвыпили и развеселились. Даже отсутствие императрицы на празднике нисколько никому не мешало, этого стоило и ожидать. Маркус равнодушным взглядом окинул толпу. Прекрасные цветы вокруг и звуки инструментов, отблеск драгоценных камней. Всё это он привык видеть с самого детства. Слишком душно, словно весь воздух вышел из помещения. Целый день бессмысленных церемоний почти вымотал его. На банкете повторялось одно и тоже. Делегаты из каждой страны и знатные люди предлагали различные подарки, и принц снова и снова выражал свою благодарность. Осталось ещё немного и начнётся самое интересное. Мужчина пригубил шампанское. Танцовщицы из известной труппы уже завладели почти всем вниманием гостей, их тела, двигающиеся под музыку с завораживающей грацией, будто порхали над мраморным полом. Мерзкие мысли некоторых гостей упорно пытались проникнуть в голову к принцу. Он не может полностью перекрыть поток, потому что людей довольно много. Ещё тяжелее приходится, когда Маркус выходит за пределы дворца. Как говорит Тун, сила слишком велика и её тяжело контролировать, не каждый из контракторов может выдержать такое, поэтому принц стал вторым, кто смог заключить с ним контракт и остаться в живых.       Всё оказалось не так, как в тех книгах, дело было не в достоинстве, а в магическом потенциале. Человек, заключающий контракт, становится сосудом для силы Божественного зверя и, если сосуд слаб, он просто лопается. Магия принца отличается от элементалистов. Маркус изначально им не являлся, поэтому постоянно сдерживать силы довольно тяжело, но это был единственный быстрый способ научиться магии. Следуя глупому детскому желанию, он призвал Туна и узнал то, что так упорно пытались от него скрыть. В пальцах начало неприятно покалывать, на бокале появился небольшой иней. Маркус усмехнулся и покрутил его в руках, даже спустя время чувства не меняются. Глупый и наивный ребёнок, искавший причину своих страданий и ответы на вопросы, получил даже больше, чем смог принять. Страх быть брошенным и убитым отошёл, вперёд выступило желание отомстить. Сделать так, чтобы те люди потеряли всё, ощутили всю бездну отчаяния. Заставить их захлебнуться собственной кровью и барахтаться, как мухи в паутине. Маркус перестал быть ребёнком, пришлось взрослеть и понять, как устроен мир взрослых. Это было неизбежно, если хочешь победить чудовище, придётся самому стать им, потому что всё далеко не так, как в сказках о рыцарях, которые ему читал отец перед сном. Даже самые близкие могут ударить в спину.       Пузырьки шампанского укололи губы. Глоток, еще один. Напряжение не спадало. Стоило принцу ещё раз повернуть пустой бокал в своих руках, и иней исчез. В голове промелькнул образ девушки. Он вспомнил ее взгляд, вспомнил губы и белую, словно чистый фарфор, кожу. Это было удивительно, словно побывал в раю. Эмоции взяли вверх, но Маркус ни о чём не жалел. За время поисков Лилианы он чуть не сошёл с ума. Он так боится, когда она уходит. Принц не подаёт виду, ведёт себя естественно и непринуждённо, а внутри у него всё комкается от непонятного страха. Он чувствует, что потерял её всякий раз, когда она пропадает из вида, и Маркус больше никогда не найдёт Лилиану. Растворится в незнакомой дали, из которой пришла. Можно ли назвать его чувства любовью он не знал, ему просто нравилось быть с ней, общаться, спорить, гулять по саду и кататься на лодке, касаться мягких волос и губ. Ещё в принце появилось желание оберегать девушку, пока она здесь. Но если придёт время для прощания, Маркус не был уверен, что сможет отпустить её. Резкая тишина вернула принца в душный банкетный зал. Он поставил бокал на поднос слуги и перекинул ногу на ногу. Нетерпеливое предвкушение вытеснило у него из головы все остальные мысли. Мужчина заметил, как к нему приближается первосвященник. Арриан улыбнулся и молча встал рядом с троном.       — Входит Её Величество императрица Камилла Леру Ромуальд. — Голос глашатая прокатился эхом по залу.       Огромные, отделанные золотым узором двери распахнулись. Императрица появилась в изысканном платье зеленых цветов из блестящей парчи или бархата, с бриллиантовыми застёжками и короной на голове. Дворяне, ранее хихикавшие и болтавшие, склонили головы. Она уверенно и властно вышагивала по красной дорожке. Маркус подпёр голову рукой и не сводил взгляд с герцога Леру и мужчины в парадных одеяниях, которые шли следом за императрицей. Он выглядел равнодушным и мрачным. Все с интересом начали разглядывать их. Послышались шепотки дворян, они не понимали, что происходит. Даже прислуга выглядела довольно заинтересованной.       — Что-нибудь чувствуешь? — Тихо произнёс принц.       — Нет. Только пустоту, словно белый лист. — Арриан немного нахмурился. — Так не должно быть.       — Как я и думал, она подготовилась. Значит придётся повозиться. — Усмехнувшись, он встал с трона и спустился к императрице.       Лицо женщины немного исказилось, но она снова натянула улыбку. Мужчина еле сдерживал смех. Даже в такой момент императрица старается прикинуться доброжелательной. Принц поклонился ей и произнёс:       — Я так рад, что матушка почтила меня своим присутствием.       — Это же твой день рождения, я не могла не прийти. Ты теперь стал взрослым. — Распахнув веер, она принялась им обмахиваться.       — Да, и должен стать во главе империи, как и хотел отец. Вы ведь не забыли про указ, матушка?       — Не всё так просто, наследный принц. — На лице императрицы появилась улыбка. — Последний пункт указа гласит, что если не появится ещё один претендент, трон перейдёт тебе, но… — Она сделала театральную паузу. — Сегодня я пришла не просто поздравить тебя, а познакомить кое с кем.       — Вы меня заинтриговали. — Холодно произнёс принц. — Хотя думаю, что с человеком позади вас я уже знаком.       — Ты уверен?       — Возможно, но остальным, в отличие от меня, будет интересно вас послушать.       — Дорогие гости, в эту особенную ночь я хочу представить вам кое-кого не менее особенного. — Императрица протянула руку, и мужчина, стоявший за её спиной, тут же преклонил колено. — Как вы все знаете, наш прошлый император не отличался спокойным и благочестивым нравом.       Внезапно в зале стало тихо, как будто он был пуст. Только голос женщины звучал торжественно и громко. Он эхом расходился по празднично украшенному залу. Этому голосу внимали все присутствующие.       — Чтобы защитить своё дитя, я была обязана солгать вам всем и за это прошу прощения. Но кто же станет обвинять мать, которая отчаялась? — Императрица умело играла свой спектакль перед гостями. — Этот юноша, который преклонил колено первый принц, Демиан Леру Ромуальд. Большинство из вас знают его под другим именем, это была вынужденная мера, чтобы спасти принца от смерти.       Все были ошарашены, а некоторые уже жалели императрицу и её сына. Лишь Маркус наблюдал за представлением с усмешкой на губах.       — Первый принц? Как такое возможно?       — Разве он не умер ещё во младенчестве?       — Этого не может быть.       Зал, в котором было достаточно тихо, чтобы услышать малейшее падение, постепенно наполнился болтовней. Герцог Эддингтон подошёл к Маркусу и встал возле него. Его лицо было суровым и напряжённым. Он был также известен, как герцог Железных лесов. На территории герцогства полно руды и железа, из которых изготавливалось оружие. Род Эддингтон был самым древним из всех, конкуренцию ему составлял только род Леру. Они поставляли императорской семье не только оружие и солдат, но также три императрицы Даглара были из этого рода. Последняя, правда, так и не стала ей, она умерла почти перед самой помолвкой, и на её место выбрали дочь герцога Леру. Смерть была довольно неожиданной и странной, цветущая и прекрасная девушка резко потеряла все силы. Лекари говорили, что её организм не как у юной девушки, а как у старухи.       — При всём моём уважении, Ваше Величество. — Сквозь зубы процедил герцог, питавший отвращение как к императрице, так и к её отцу. — Даже вы не имеете права, высказываться плохо о предыдущем правителе, мой вам совет, будьте сдержанней. Так же всех присутствующих интересует вопрос: как вы докажите, что это молодой человек действительно первый принц? Клевета вернётся, чтобы преследовать вас, несмотря на ваше высокое положение. Вы не можете перечить указу императора и обязаны завтра же передать трон наследному принцу, как и гласит указ.       — Клевета, вы говорите… — Прошипела женщина и махнула рукой к ней быстро подбежала служанка со шкатулкой. — Думаю, проверка кровавым рубином вас убедит.       — Неважно, чья кровь течет в жилах этого молодого человека. Ничего не изменится.       — Может вы не хотите доказательство, потому что принц знал, что его брат жив и пытался всё скрыть?       — Его Высочество так же удивлён, как и все гости. Мне любопытно. Если мы должны принять ваши слова за правду, то зачем вы открыли её так поздно? Не потому ли, что в указе точно указаны сроки, когда вы должны сдать полномочия? Наследный принц не имеет никакого отношения к вашему фарсу. — Герцог и не собирался отступать. Его решительный тон поражал всех. Только три семьи имели право напрямую высказать своё недовольство императрице. Двое глав присутствовали на празднике, а третий так и не появился.       — Всё совершенно верно, Его Величество даже словом не обмолвилась, что у меня есть брат. Этот человек был вхож в мой дворец и круг общения, но тоже молчал. — Равнодушно произнёс Маркус. — От императрицы я никогда и ничего не слышал, вы можете использовать кровавый рубин, я не имею претензий.       Слуга протянул мужчине маленький нож. Он воспользовался им, чтобы порезать свою ладонь. Кровь капала со сжатого кулака, и служанка поднесла шкатулку под него. Внезапно рубин испустил ослепительный свет и поглотил кровь. Зачарованный камень был дарован семье Ромуальд потомками первых магов. Он впитывал их кровь, но изначально хранился в храме, как сокровище семьи. Поднялся ещё больший гул. Это был оглушительный шум. Гости словно сошли с ума. На лице герцога Леру появилась усмешка, а императрица заплакала. Она взяла из рук отца платок и промокнула уголки глаз.       — Зачем вы прятали первого принца, они ведь оба ваши сыновья и родились в один день? — Раздалось из толпы.       — Потому что это не так. — Улыбнувшись, произнёс Маркус. — Эта женщина не является моей матерью, а сводный брат родился раньше меня на месяц.       — Сводный?       — Да.       — Тогда кто же мать наследного принца?       — Её Высочество принцесса Изабелла. — Один из советников тяжело вздохнул. — Ну конечно. Она ведь сбежала из дворца уже беременной. Я помню, как слышал, что у нее в животе может быть ребёнок принца Эйдера. Это были лишь слухи, но похоже, они правдивы.       Ещё одна новость ошарашила гостей не меньше, поднялся ещё больший гул и обсуждения.       — Принцесса? Они ведь сводные, и всё же родственники.       — Что удивительно, у них такое частенько случалось. Императорский род часто осуществлял брак между роднёй, чтобы сохранить чистоту крови.       — Тогда получается, что второй принц незаконнорождённый?       — Все знают, что принц и принцесса были близки с друг другом. Они с самого детства почти не разлучались.       — Это так. — Герцог Эддингтон повысил голос, чтобы его все услышали. — Предыдущий император любил только принцессу Изабеллу. Если бы не жестокие сердца некоторых людей, принцессе не пришлось бы сбегать из дворца, чтобы спасти своего сына. Некоторые из вас ещё помнят нападение на монастырь в горах Цефей двадцать лет назад? Когда вырезали всех, кто там был?       — Как такое забудешь? Настоящая бойня, не пожалели даже детей-сирот, которые жили в монастыре. — На лице советника появилось глубокое сожаление и печаль.       — В том месте и родился Наследный принц. Он единственный, кто остался в живых. Пытались убить и его, но Его Величество приехал вовремя и спас своего сына.       — Это было нападение разбойников, просто случайная трагедия. — Герцог Леру положил руку на сердце.       — Думайте, как вам угодно. Ничего не меняется.       — Вы сами это подтвердили, Наследный принц не имеет права на трон. — С усмешкой произнесла императрица.       — Ошибаетесь, Ваше Величество. — Маркус взял из рук Арриана документ и развернул его. — Это дополнение к первому указу моего отца. Оно гласит: «Если появится ещё один наследник, то вы лишаетесь права заниматься делами империи и передаёте мне трон, как только это случится». — Принц передал свиток советникам, чтобы они рассмотрели его. — Отец слишком хорошо вас знал и решил перестраховаться на случай, если вы попытаетесь провернуть подобное. Мой старший брат получит титул и земли, но я остаюсь единственным, кто может стать императором. Хотите трона? Тогда вам сначала нужно убить меня, матушка. — Сообщил он ледяным тоном. — Так же у меня есть документальное подтверждение брака между моими родителями.       Обычно невозмутимое лицо императрицы побелело от гнева. Раздался хруст, женщина отбросила в сторону веер, который переломился. Всё её тело дрожало, и она крепко сжала руки в кулаки, пытаясь совладать с собой. Герцог Леру выглядел ничуть не лучше, они явно не ожидали такого исхода событий.       — Эти двое поженились? — Голос женщины больше напоминал скрип.       — Совершенно верно. Моя мать стала второй женой отца. Вы думали, что он не сможет так поступить? — Мужчина выгнул бровь. — Вы даже сказали ему, что ребенок родился мертвым, и вам бы очень хотелось заменить мать тому, кто лишился её, ведь вы похожи. Может, вы надеялись наконец-то подобраться к отцу, но для него вы были лишь бельмом на глазу, надоедливой мухой…       — Закрой рот, мерзкий мальчишка! — Крик императрицы отразился эхом от стен.       — Несмотря на весь ваш обман, отец всё время догадывался о ваших планах. Из вас вышла очень плохая актриса.       — Это ещё не конец. — Прошипела императрица и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу, а её отец поспешил за ней.       Арриан отрицательно покачал головой, давая понять Маркусу, что снова ничего не почувствовал. Он лишь усмехнулся. У этой женщины действительно получилось одурачить даже святые силы, которые могут почувствовать её истинную натуру. Это будет забавно, сдайся, императрица сразу, стало бы не так интересно. Она просто оттянула свою смерть, как бы не пыталась, ничего не изменится.       — Старший брат, теперь я должен называть тебя именно так, или предыдущее обращение устраивает больше? — Спросил Маркус, посмотрев мужчине прямо в глаза.       — …. — Собеседник промолчал.       — Реши сам, кем ты хочешь стать: моим старшим братом или всё же остаться Джеймсом Хилтоном?       — У меня нет выбора. — Спокойным голосом ответил он.       — Тогда не вини меня в последующих событиях. Я давал тебе шанс. Последние слова принца прозвучали еле слышно, потонув в длинном, протяжном вздохе. В голосе Маркуса не было тени насмешки, он стал немного грустным. Мужчина тоже уловил это, но решил, что ему показалось. Он покинул банкетный зал, не обернувшись. Их прежние отношения были закончены раз и навсегда. Он больше не Джеймс Хилтон, его настоящая личность вернулась к нему. Первый принц, который умер во младенчестве, оказался жив. Принц, у которого нет власти и чего-то своего, марионетка в руках семьи. Если его младшего брата можно сравнить с ярким солнцем, он лишь бледная тень, которую оно отбрасывает. Так было всегда и ничего не изменится. Он не хотел родиться в этой семье, не хотел становиться принцем, не хотел ненавидеть младшего брата. Закурив, мужчина сделал большую затяжку, выпустив облако дыма. Хватит об этом думать. Лишь бы все побыстрей закончилось, как и вся его бессмысленная жизнь.