Терновая клетка

      Утро выдалось ясное и прохладное, по верхушкам деревьев скользило солнце, но лучи не грели. Мне с остальными работниками пришлось встать очень рано, чтобы заняться переездом принца в главный дворец. Я следила, чтобы все его вещи аккуратно переносили. С его вспыльчивым характером, он может наказать за оплошность. Работа на свежем воздухе, несомненно, шла мне на пользу, я чувствовала себя довольно хорошо. Кроме того, желания слоняться без дела у меня никогда не было. Работа помогает отвлечься. Дома я не могла сидеть без дела, всегда находила себе занятие. Я была отличницей, много читала, смотрела фильмы, изучала журналы, ходила в художественную школу. Одноклассники надо мной даже подтрунивали и иногда называли ботанкой, но меня это не обижало. Я была довольно общительным и открытым человеком. Наверное, единственной проблемой являлся мой несдержанный характер, я довольно часто находила неприятности на свою голову и пятую точку. Головной болью родителей было не только моё слабое здоровье, но и поведение. Надеюсь, у них всё хорошо. Я нахожусь здесь уже достаточно времени, чтобы заметить пропажу. Среди всех моих выходок эта самая серьёзная. Ладно, не буду думать о плохом, а то настроение снова испортится. Я выпустила изо рта облачко пара и потёрла замерзшие руки.       — Лилиана, эти ящики тоже нужно отнести в главный дворец? — Один из работников указал на несколько небольших ящиков, стоящих у стены.       — Нет, от них нужно избавиться. Это хлам.       — Ты уверена? — Он недоверчиво покосился на меня.       — Всё будет в порядке, не переживай. Его Высочество так сказал. — Зная характер Маркуса, все боятся в чём-то ошибиться.       — Хорошо.       Работа шла довольно быстро, думаю, мы закончим до обеда. Маркус сейчас занят репетицией завтрашней церемонии. На неё даже приглашены соседние государства, так что народу будет много. Все работники очень заняты и у них почти нет времени на отдых. Я посмотрела на видневшийся за деревьями дворец Императрицы. Джеймс не появлялся с тех самых пор, как его официально признали принцем. Я слышала, что второго принца постоянно показывают народу, будто он экспонат. Он выступает с речью и проводит собрание советников. Ходят слухи, что императрица ищет ему невесту, чтобы собрать власть. Ей тяжело противостоять Маркусу и нужны новые союзники. Слова Джеймса о том, что он ненавидит дворец, мне теперь больше понятны. Себастьян тоже пропал, он ведь шпионил за Маркусом, его услуги больше не требуются. Как только всё произошло, я вспомнила, почему отношения между ним и принцем в книге были такими печальными. Он работал на императрицу, но влюбился в Маркуса, поэтому разрывался между двух огней. Себастьян обещал найти что-нибудь о гербе, изображенном на кулоне, но я больше не уверена, что это нужно.       — Смотрю, работа идет полным ходом.       — Раймонд, доброе утро. — Я улыбнулась.       — Вот держи, тебе нужно согреться. — Мужчина протянул мне одну из кружек, которые держал в руках.       — Спасибо большое. — Он явно пришёл, потому что переживал. В воздухе плавал головокружительный аромат какао. Моё сердце наполнилось теплотой не только потому, что я грела руки о кружку. Общаться с Раймондом мне нравилось, он напоминал мне моего отца.       — Ты уже собрала свои вещи?       — У меня их не так и много. А ты?       — Мой племянник занимается этим.       — Как он себя чувствует? Его болезнь уже прошла? Мы виделись в последний раз довольно давно. — Я с удовольствием сделала глоток из кружки. В последнее время мы почти не виделись с Тимом. После охоты ему стало плохо, и он почти не появлялся во дворце.       — Думаю, ему стоит уйти из дворца, чтобы поправить своё здоровье. — От моего внимания не ускользнуло, что тон Раймонда стал немного грустнее.       — Он так сильно болен? — Осторожно поинтересовалась я.       — Нет, что ты. Просто ему нужен довольно продолжительный отдых, чтобы восстановить силы.       — Слава богу, я немного испугалась.       —Он сильный парень, несмотря на свой возраст и внешность, так что не стоит беспокоиться слишком сильно.       Раймонд ещё немного постоял со мной, болтая о всякой ерунде и наслаждаясь какао. Мне всегда было уделено столько заботы, что я почувствовала себя очень хорошо. Для меня, он очень приятный человек и отличный собеседник. Иногда Раймонд рассказывал истории, над которыми я долго смеялась. Эта атмосфера рядом с ним успокоила меня и позволила расслабиться. После недавних событий такое случалось нечасто.       Когда я собиралась зайти обратно во дворец, то ощутила лёгкое покалывание в пальцах. Это было знакомое чувство, значит, тень вернулась, и сейчас, где-то неподалёку. Я словно чувствовала её присутствие кожей, чтобы не привлекать к себе внимание, я как можно незаметней огляделась вокруг и заметила слабое движение возле огромного дерева. Она появилась быстрее, чем я думала. Мне нельзя снова начать колдовать, в этот раз кто-нибудь точно заметит. Я медленными шагами направилась к дереву, а после к другому, тень меня уводила куда-то, и я шла за ней. Покалывание в пальцах ощущалось всё сильнее, мне пришлось сжать руки в кулак. Это было так странно и необычно. Меня словно вела невидимая, натянутая в воздухе нить. Заметив знакомое место, я вспомнила его, потому что приходила сюда с Джеймсом. Тень продолжала перемещаться по деревьям, пока мы не пришли к какому-то старинному строению. Оно оказалось заброшенной оранжереей. Я вошла внутрь и огляделась. Стеклянный купол просто притягивал внимание. Он был сделан из цветной мозаики. Солнечные лучи проникали сквозь хрустальные грани, отражаясь разнообразными и красивыми узорами на полу. Завораживающее зрелище завладело моим вниманием. Я заметила небольшие качели и кучу горшков с засохшей землей. Оранжерею давно забросили. Покалывание усиливалось и становилось всё сильнее.       В эту же минуту я увидела небольшой чёрный сгусток, который приобрёл очертания. К моему удивлению это был не волк, а птица. Я пристально рассматривала её. Оперение птицы было иссиня-черного цвета, оно необычно переливалось, глаза ярко-красные. Она смотрела на меня так же внимательно, как и я на неё. Всё же моя защитница очень необычная. Я до сих пор не знаю, как мне с ней общаться, поэтому просто сделала то, что первое пришло мне в голову.       — Ты такая красавица, и в этой форме не так заметна. — Я улыбнулась и протянула ей руку. Она тут же вспорхнула и приземлилась на неё. Птица, по-хозяйски устроившись на моей руке, вцепилась в нее коготками, которые были совсем неострыми. — Спасибо большое за то, что оберегаешь меня.       Погладив птицу, я снова огляделась вокруг. Всё-таки она приводит меня в такие необычные места: лавка Присциллы, храм, а теперь заброшенная оранжерея. Она очень сообразительная, привела меня в то место, где никто бы нас не увидел. Я неспешно прошла чуть дальше. Звук от моих туфель пронёсся по пустой оранжерее, заставляя ожить мёртвую тишину. Это место, наверное, заброшено очень давно. Внезапно тень вновь поменяла свою форму, вместо птицы появилась маленькая змейка, она проскользнула по моей руке под одежду. Мне стало немного щекотно от этого. Двери оранжереи открылись, и в них вошёл человек, которого я никак не ожидала здесь увидеть.       — Лилиана? — В его голосе чувствовалась тоска.       — Приветствую, Ваше Высочество. — Я сделала небольшой книксен.       — Пожалуйста, не называй меня так. — На его лице появилась грустная улыбка. Вид у мужчины был уставшим, словно он не спал несколько дней. После всего случившегося я не знала, как с ним общаться. Джеймс быстро подошёл ко мне.       — Я уже собиралась уходить.       — Нет. Прошу тебя, мы так давно не виделись. — Он схватил меня за руки. — Как ты поживала всё это время?       — У меня было всё хорошо, а у вас? — Хоть мы и были наедине, я использовала уважительное обращение.       — Малышка, ты ведь обещала, что попробуешь понять и не будешь прекращать со мной дружить. Я остался прежним, этот глупый титул ничего не меняет.       — Обещала. — С моих губ сорвался вздох. В прошлый раз он вёл себя так, словно торопился меня увидеть. Значит Джеймс хотел поговорить со мной до банкета.       — Тебя никто не обижал? — Его голос был тёплым, без насмешек, и намерения поддеть.       — Точно не тебе нужно об этом беспокоиться, у тебя проблем явно больше, чем у меня.       — Я переживал за тебя, но Маркус рядом, поэтому мне было не так тревожно. — Он горько усмехнулся.       — Вам обоим сейчас нелегко.       — Да, но я знаю чью сторону ты в итоге выберешь. — Моё сердце дрогнуло. Он говорил правду, я никогда бы не предала Маркуса. Мой обман тоже своего рода предательство, но я всегда останусь на его стороне.       — Тебе разве самому хочется бороться с ним? — Я внимательно смотрела на мужчину, стоящего так близко.       — Это не мне решать. Моя семья ни перед чем не остановится, чтобы захватить как можно власти.       — Если ты попробуешь поговорить с Маркусом, он…       — Малышка, как ты не поймёшь. — Джеймс не дал мне закончить фразу. — Он ненавидит мою семью, я сам не испытываю восторга, что родился в ней, но как бы мне это не нравилось, я часть рода Леру.       — Ты так же часть семьи императора и брат Маркуса. — Я крепче сжала его ладони. Джеймс иногда бывает тем ещё засранцем, он бабник и постоянно дурачится, но смерти я ему не желаю. Он не самый плохой человек, даже если его мать императрица.       — Хотел бы я иметь хоть часть твоей уверенности, к сожалению, ничего не изменить. Ненависть между родом моей матери и братом слишком глубока, как чёрная бездна. Они многое у него отняли, поэтому Маркус хочет полностью уничтожить их. — Джеймс отпустил мои руки и отвернулся. — Боюсь, даже ты не в силах изменить моего младшего брата, как и я свою мать.       — Ты даже готов умереть за ошибки своей семьи? — Я обошла его и посмотрела в глаза.       — В смерти нет ничего страшного, малышка. Люди привыкли воспринимать ее как нечто отвратительное, как лишающий рассудка ужас, и в этом они не правы, для кого-то она спасение и освобождение. — Его пугающе спокойный голос шокировал меня.       — Ты ведь сам говорил, что был счастлив, когда учился в академии. Почему ты просто не уедешь?       — Моя мать везде меня найдёт, поверь. Она не отпустит меня, пока я жив. — Императрица ведь ведьма, она сможет использовать свои силы. Глупостью было думать, что к родному сыну такая ужасная женщина относилась лучше. — Но у тебя ещё есть шанс, если ты не хочешь быть во всё это втянута, беги из дворца. — Джеймс взял меня за плечи.       — Ты снова говоришь мне бежать.       — Это не шутка. Я не смогу тебя защищать, как Маркус, и чем ближе ты к нему станешь, тем быстрее моя мать увидит в тебе мишень. Тебе лучше уйти отсюда, чтобы не пострадать. — Он ошибается, я уже давно стала её мишенью. Мужчина внезапно обнял меня. — Мне будет больно знать, что ты пострадала от её рук.       — Мой ответ не изменится, я останусь.       — Ты моя далёкая и недосягаемая бабочка, поэтому я не хочу, чтобы кто-то лишил тебя твоих прекрасных крыльев.       — Спасибо, что беспокоишься обо мне. — Я слабо улыбнулась и мягко отстранилась от него.       — Плохой из меня вышел принц, даже не могу защитить тех, кто мне дорог.       — Зато как друг ты вышел замечательным.       — Я лучше пойду, а не то меня начнут искать. Выжди немного и тоже уходи.       Джеймс еще раз крепко обнимает меня, отворачивается. Чуть ли не бегом удаляется из оранжереи. Я уверена, что он жил под постоянным присмотром и контролем сошек императрицы. Джеймс словно в клетке, прутья которой свиты из безысходности. Сама жизнь является оковами, которые связывают его. Так легко говорит о смерти, словно уже давно к ней подготовился. Мы с ним разные, как день и ночь, я, пытающаяся выжить в чужом мире, и Джеймс, который не боится умереть, поэтому мы совершенно не похожи. Насколько должно быть велико отчаяние, чтобы так сильно не захотелось жить? Я не знала ответ на свой вопрос. Моя защитница, которая за время беседы с Джеймсом не пошевелилась, теперь спокойно оплелась вокруг моего предплечья, и явно больше не планировала меня покидать.       Чуть позже я вышла из оранжереи, и моё сердце упало камнем вниз. Тун сидел напротив двери, внимательно смотря мне в глаза. Как давно он здесь находится? Он видел меня с Джеймсом или ещё хуже, с тенью. Сейчас она тоже со мной, Тун ведь дух и может учуять её. Когда мы начали сближаться с Маркусом и проводить больше времени. Мне не сложно было догадаться, что он не просто маг, а элементалист, но не обычный. Принц, потомок первых магов на континенте, и его сила явно перешла ему от матери и бабушки. Он может использовать как свои силы, так и силу духа, с которым он заключил контракт. Я почти ощущала холодный пот на коже. Животное взмахнуло лапой, и на земле появилась надпись:       «Зачем ты видишься с ним?»       — Мне нельзя? — Осторожно поинтересовалась я.       Надпись исчезла и появилась другая: «Маркус сильно расстроится.» Моё сердце болезненно кольнуло.       — Тун, он ведь не такой, как его мать. — Я сделала шаг к зверю.       «Он враг Маркуса.» Для Туна всё было по-другому: Маркус ненавидел определённых людей, и он ненавидел этих людей, принцу нравились люди, и ему нравились эти люди. Императрица ведьма, а духи ненавидят ведьм. И когда они узнают обо мне, это случится и со мной.       — Я знаю. — С моих губ сорвался вздох.       «Тебе лучше не встречаться ни с ним, ни с тем рыцарем.»       — Прости.       «Я не виню тебя, просто беспокоюсь. Если Маркус узнает…»       — Ты не собираешься ему говорить? — Больше я не читала, а просто удивлённо смотрела на Туна.       «Нет.»       — Почему?       «Ты мне нравишься, и ты не желаешь Маркусу вреда, я это точно знаю.»       — Спасибо, Тун. — На свой страх и риск, я взяла его на руки и сжала в объятиях. Мягкое мурчание подарило мне уют и покой, а также укол совести, который я чувствовала ещё долго.