Терновая клетка

      Запах ладана разносился по всем коридорам. Мужчина давно уже привык к нему, потому что вырос в этих стенах. Когда он вошёл в кабинет, его шаги приглушил тёмно-синий ковер. Витражные окна церкви отбрасывали на пол разноцветные тени. Арриан сел за стол и посмотрел на разложенные бумаги. Доклад, который пришёл, может снова взбудоражить страну. Он провёл там почти месяц и решил, что местные ошиблись, ведь ничего не нашёл, но это случилось снова. Война, которая давно закончилась, снова начнётся, если что-то не предпринять. В нынешнее время влияние церкви распространяется на политическую деятельность, охватывает все стороны жизни, направляя её. Его отец хотел узнать, сможет ли он влиять на нового императора, поэтому разрешал Арриану находиться возле Маркуса. Пока их желания с Архиепископом совпадали, всё было в порядке. Это был взаимовыгодный обмен. Такие между ними были отношения с тех пор, как его мать совершила грех и отняла у себя жизнь. Мужчина потёр виски, чтобы отогнать нарастающую головную боль. После исцеления она всегда к нему приходила, как непрошенный гость. Сейчас она была особенно не к месту. Ему нужно было разобраться с докладом. Сам он поехать не может, значит, нужно собрать паладинов и отправить туда. В империи менялись императоры и росла территория, но единственное, что было неизменным — это ведьмы. После Великой чистки их осталось немного и ковенов уже не существует. Хотя может они и были, но церкви об этом было неизвестно. Противостояла ведьмам всегда церковь, маги и элементалисты. Последних на территории Даглара едва два десятка соберётся. Новую войну против ведьм они точно проиграют.       Писания гласят: ведьмы — не люди, они порождения Ада, в их жилах течёт кровь монстров. Они подлежат истреблению, потому что оскверняют земли, сеют разрушения и хаос. Их боятся, их презирают, их предают огню. Они яд, отравляющий землю. Богохульные вероучения ведьм гласят, что жизнь им дала Тёмная богиня, они её последователи. Ведьмы следуют пути, по которому она их направляет. В каждом ковене висело изображение трикветра — это знак Тёмной богини. Три ветка хаоса, как обозначения рождения, жизни и смерти. Раньше эти земли принадлежали им, но пришли люди и маги, очистив этот край. Маги и элементалисты поклонялись Верховной богине, которая сопутствовала им, как и Король духов, а люди чтили Господа Бога. А порождениям тьмы, как и монстрам, нет места на земле, они должны вернуться в Ад. Ведьмы даже не женщины, это просто оболочка. Они специально искушают и морочат голову. Хотя с незапамятных времён женщины искушают мужчин. Даже в Эдемском саду, в обители совершенства, Ева соблазнила Адама во грех. Все люди, посвятившие себя служению Богу и церкви, так считали. Зная обратную сторону этой жизни, мужчина думал немного иначе.       — Арриан, ты уже вернулся? — За дверью прозвучал ненавистный голос отца.       — Да. — Коротко ответил он.       Дверь кабинета открылась и в комнату быстро вошёл пожилой мужчина с густыми пепельно-русыми волосами. Если присмотреться, то можно заметить немного общих черт между ним и Аррианом, но больше он всё же похож на мать. Стоило отцу зайти в кабинет, остатки хорошего настроения быстро испарились. Он был не один, а с главой паладинов.       — Ты уже прочёл доклад? — Архиепископ сел напротив сына.       — Только что.       — Что думаешь по этому поводу? — Холодный взгляд. Поджатые губы. Всё в нём было ненавистно Арриану.       — Я не вижу смысла в моём повторном визите, сейчас на это нет времени.— Равнодушным тоном произнёс мужчина. — Паладины справятся и без меня, если там действительно есть следы ведьм, они их найдут.       — Сын мой, эти исчадия Ада не объявлялись уже пару лет. Возможно, они попробуют ударить по нашему молодому императору, во время коронации.       — Навряд ли. — Арриан хмыкнул. — Их мало, приходить сюда во время коронации, очень необдуманно. — Даже, если императрица ведьма, она не станет так глупо открывать себя перед всеми.       — Но, Ваше Святейшество, это был круг призыва, как и тогда. — Глава паладинов Эстебан де Бригиз мрачно улыбнулся ему. Вот он, верный пес Архиепископа, который всегда поддержит господина. До жути раздражающий и завидующий Арриану с самого детства. Кому и нужно было родиться сыном Архиепископа, так это Эстебану.       — Круг призыва может оказаться старым. Даже если он новый, столица слишком далеко, это явно сделано не для того, чтобы помешать коронации.       — Тогда для чего же? — С усмешкой в голосе спросил Эстебан.       — Они готовятся к чему-то более масштабному. Эти круги появляются не просто так. — Арриан и сам хотел, чтобы в этот раз он ошибся.       — Чтобы использовать сразу несколько кругов призыва, нужно обладать огромной силой. — Архиепископ постучал пальцами по столу.       — Необязательно на один круг призыва, одна ведьма.       — Сколько их уже появилось?       — Три. Самый первый появился в деревне, возле Серебристых ключей, второй в лесу Тирейф, третий в Плачущей роще. — Глава паладинов подошёл к карте, висевшей на стене, и указал на места поочередно.       — Я был везде, кроме Плачущей рощи. Там не осталось и малейшего следа ведьм или колдовства. — Мужчина вздохнул. Головная боль начала усиливаться, но этот вопрос не требует отлагательств.       Колдовство всегда оставляет след. Он почти неосязаем для других, Арриан его хорошо чувствовал. Его дар помогал уловить использование магии. Очень немногие чувствуют странную дрожь в воздухе или сладковатый запах, который характерен для молодых ведьм. Совсем такой же, как у Лилианы. Она не использует её силы, поэтому он почти невесомый и его тяжело уловить простым людям. Послышался стук. Арриан мог узнать его из тысячи. Он встал из-за стола, чтобы открыть окно.       — Долго же ты пропадал, Энцо. — Мужчина усмехнулся.       Птица, невиданной красы влетела в окно и приземлилась на подушку. Серебристые перья и глаза, светящиеся ярким изумрудным цветом, всегда привлекали к себе внимание. Она по-хозяйски устроилась на своём месте, внимательно осматривая всех.       — Твой питомец снова исчез на несколько дней. — Архиепископ скривил лицо. Он даже не скрывал своей неприязни.       — Он был на охоте. Ему иногда тоже хочется размять крылья. — Арриан купил его несколько лет назад, как только узнал, что его привезли с родины матери. Птица была очень смышлёной, и мужчина никогда не жалел о покупке. Улыбнувшись, он ласково погладил своего питомца.       — Ваше Святейшество, думаю, вам стоит оставить игры и вернуться к нашему вопросу. — Эстебану плохо удавалось подавить раздражение в голосе.       — Раз вы с таким рвением высказываетесь, то вам и стоит поехать в Плачущую рощу. — Арриан усмехнулся. — Тем более выбора у нас нет, нам просто нужно следить за кругами призыва и ждать. Это единственный выход.       — Я тоже так считаю. — Архиепископ поднялся со своего места. — Ты уже поужинал?       — У меня нет времени, я поужинаю позже.       — Тогда мы с Эстебаном отправимся трапезничать, а ты можешь заняться делами. Завтра коронация нашего императора, поэтому тебе не стоит засиживаться допоздна.       — Конечно, отец. — Он натянул на лицо улыбку.       Каждый разговор с отцом выматывал Арриана так, словно он занимался тяжёлым трудом. Просто смотреть на него ему было противно. Мужчина отошёл от стола и посмотрел на стоящую в углу скрипу. Даже на ней он научился играть, чтобы быть ближе к Маркусу. Нелепое желание приблизиться к объекту его интереса, побуждало в нём всё новые порывы. Он с удивительным упорством старался заинтересовать принца. Конечно, талантливый человек талантлив во всём, но не добьётся успеха в первой попавшейся деятельности, если не развивал свой талант. Арриан, запертый почти всё время в церкви, мог свободно совершенствоваться, в чём пожелает, кроме владения мечом. Это было табу, которое после встречи с тётей он нарушил. Теперь же в этом нет никакого смысла, потому его чувства начали гаснуть, как огонь в камине. Он понял, что первая любовь прошла, а осталась только дурная привычка.       Но одна встреча - и его шаткий мир начал меняться. Теперь его вера ещё сильнее колебалась и подвергалась сомнению. Святую силу ему подарил Господь Бог, он должен следовать Священным писаниям, хоть и ненавидит это всё. Но, как говорят, неисповедимы пути господа, чего только в этой жизни не бывает. Она ведь тоже ведьма, но почему у него нет к ней отвращения? Всё потому, что Лилиана другая. Как бы это абсурдно не звучало, но её душа чистая. Она совсем не такая, кто разрушил страну матери и тёти, заставив бежать в Даглар. Как бы хорошо Лилиана не подавляла свою боль, эмоции были написаны у неё на лице, даже не приходилось использовать свой дар, чтобы их понять. Эта девушка скорее будет загибаться от боли, чем попросит Арриана исцелить её. Ему слишком нравилось поддевать её и подшучивать, а острый язычок девушки никогда не давал скучать. При одной мысли о ней потеплело на сердце, и он испугался своей неразумной реакции. Нельзя забываться, это просто забава и не более. Мужчина так испугался своих чувств, что даже подумать не решался о том, что оно может стать началом каких-то близких отношений. Нужно было срочно что-то сделать и закончить с этой историей, перестать с ней видеться и разговаривать. Почему-то он не думал, что между ними что-то может быть, или, скорее, прогонял от себя эти мысли. Один раз уже хватило. Скорее мужчина воспринимал это как что-то неправильное, лишнее. Лилиана и Маркус влюблены в друг друга, даже слепой заметит их чувства.От нелепости ситуации хотелось смеяться. Безответная любовь превратилась в болезнь, которая отравляла его существование и беспощадно изматывала Арриана. Только Маркус не сможет принять и Лилиану тоже, он ненавидит императрицу и презирает, его ненависть такая же сильная, как у фанатиков в церкви. Душа этого мужчины, отравленная ядом ненависти, просила о разрушении, жаждала отомстить. Эта ненависть слишком глубока, как бездонная яма. Два года назад именно принц участвовал в сожжении и поимке двух ведьм. Для него они все одинаковые. Исходящие от Маркуса чувства он ощущал слишком ярко и чётко, чтобы ошибиться. Арриан тяжело вздохнул. Стоит ли ему ему в это вмешиваться? Но ведь Лилиана не желает никому зла.       — Что же мне с тобой делать? — Пробормотал Арриан и устало прикрыл глаза рукой.       Сосредоточиться на работе больше не удавалось. Чем сильнее он об этом думал, тем быстрее его решения заходили в тупик. Благо головная боль прошла, как только отец вышел за дверь. Мужчина взял инструмент и направился на балкон, его окна выходили на небольшой сад при храме. Там находился огромный фонтан, возле которого любила сидеть его мать. Она любила воду, потому что она ей напоминала о доме, о море, о счастливых и безмятежных днях. Густые сумерки окончательно покрыли все вокруг. Источником света служили факелы и чаши, которые освещали сад. Арриан зажал скрипку между подбородком и плечом, тронул струны смычком. Тяжелая мелодия разносилась по одинокому и пустующему саду. Музыка была полна боли, душевных переживаний, тоски. Скрипка в руках мужчины завывала вместе с ветром. Эта была игра лишь для него одного, чтобы сбежать от надоедливых мыслей. Он должен избавиться от мыслей о ней. Арриан не понимал, почему его это беспокоит. Любая женщина бросится к нему, помани он только пальцем. Разве он не поклялся себе в день гибели матери избегать эмоциональной привязанности? Он уже дважды нарушил эту клятву: один раз с тётей, а второй раз с Маркусом, и теперь всё может повториться. Выплеснув в музыке накопившиеся у него эмоции, Арриан вышел из кабинета.       — Что же вас так сильно беспокоит, Ваше Святейшество? — Спросил Эстебан с насмешливой улыбкой на лице. Он стоял напротив кабинета Арриана, оперевшись о стену.       — Тебе какое дело? — Мужчина выгнул бровь. — Так быстро закончил подлизываться к моему отцу?       — Ваш отец отправился отдыхать.       — Правда? Одеяло поправил, подушку ему взбил?       — Зря вы так. Я ведь беспокоюсь о нашем великом и неприкосновенном первосвященнике.       — Можешь и дальше пресмыкаться перед моим отцом, но ко мне не лезь. — Низким голосом произнёс Арриан.       — Конечно, а не то вдруг такой, как я, может осквернить вас. — Он покачал головой. — Руки грязных шлюх, из «Квартала удовольствий» вам приятнее?       Один момент, и Арриан схватил его, прижав к стене. Эстебан попытался вырваться, но резкий удар в живот заставил мужчину согнуться пополам. Арриан наклонился над ним и угрожающе прошептал:       — Я могу лишиться сил только за то, что отниму жизнь, но вот избить тебя, мне ничего не мешает. Ещё болтнешь лишнее слово об этом и пожалеешь, не сомневайся.       — Придёт время, когда даже такой, как вы сделаете ошибку и я обязательно буду рядом в этот момент. — Эстебан мерзко рассмеялся.       — Смотри, не состарься от ожидания.       Арриан усмехнулся и направился к своей комнате. Ему пришлось приложить немалое усилие, чтобы уснуть. Он думал, что решение его проблем придёт завтра, но это было не так. Особенно, когда, стоя у алтаря во время коронации, Арриан заметил прячущуюся за колонной Лилиану. Мужчина расширил глаза от удивления и не сводил неё глаз. Белоснежная кожа девушки прекрасно сочеталась с нежно-голубым воздушным платьем в пол. Лилиана осторожно поглядывала на собравшихся людей. Это зрелище было таким странным и необычным, что сбило Арриана с толку. Лёгкий кивок в знак приветствия сделал голову почти пустой, ему никогда не приходилось с таким трудом собираться с мыслями, для церемонии. Он надолго запомнил коронацию Маркуса.