Терновая клетка

      Во дворце творился настоящий переполох: «Некий злоумышленник пытался убить Императора и ранил Вдовствующую императрицу». Под таким заголовком выходили выпуски газет из типографии. Только немногие знали, что изначально всё спланировала Императрица. После того случая она почти не выходила из своего дворца. В заброшенной оранжерее не нашли никаких следов, только лужу крови. Когда стражники прибыли, преступник уже сбежал, точнее сбежала. По всей столице, искали молодую девушку с длинными каштановыми волосами и голубыми глазами. О любви молодого Императора шушукался весь дворец. Слухи обрастали всё новыми подробностями. Никто из работников дворца не знал, как относиться к девушке, живущей недалеко от покоев Императора. У неё не было ни официального статуса и какого-то титула она не имела. Происхождение тоже было низким, просто обычная горничная, к которой Император питал чувства. Такие случаи не были редкостью, поэтому все ждали, когда его интерес просто угаснет сам по себе. Тем более девушка не приносила проблем, жила тихо и незаметно, никогда не капризничала и не требовала ничего. Император навещал возлюбленную каждый вечер, но никогда не ночевал в её покоях, даже о наследниках никто не переживал. За ним тщательно наблюдали, и каждый раз содержание доклада не менялось. Теперь же девушку тщательно искали не только стража Императора, но и слуги Вдовствующей императрицы.       О том, что на самом деле случилось, знали трое человек, и один из них сидел за письменным столом. Его рука так и не притронулась к документам. Он почти всё время молчал с тех пор, как очнулся от долгого сна. Всей кожей можно было ощутить звенящую тишину. Тун, сидевший на полу рядом с хозяином, не знал, что ему сказать. Он лишь наблюдал за ним. Внезапно Маркус отложил ручку в сторону и, пристально посмотрев в глаза зверю, спросил:       — Как долго ты знал об этом?       — Изначально догадывался, от неё исходил слабый запах. Он был почти неуловимый, но всё же никогда не пропадал.       — Тогда почему молчал?! — Голос мужчины громким эхом прокатился по комнате.       — Она другая… — Тихо ответил Тун.       — Она ведьма! Как те другие, на которых мы с тобой всё время охотились! Они лживы и им нельзя верить, ты сам всё время так говорил! Так что же поменялось?! — Мужчина хлопнул по столу, и он моментально треснул.       — Я знаю, что мне подсказывает мое нутро, она не такая, как они.       — Не мне тебе говорить, что ведьмы разрушили несколько деревушек по всей империи, натравили монстров на торговый караван, истязали отряд рыцарей, который попался им в ловушку, и все эти события лишь малость. Там остались лишь реки крови и горы трупов. Лечебница за городом переполнена теми, кому посчастливилось встретиться с ними и выжить, но теперь они лишь овощи. А ты говоришь другая? Я всеми силами пытаюсь сдерживать слухи, но уже ничего не помогает. Скоро все узнают, что ведьмы вернулись в Даглар, и мы на пороге чёртовой войны.       — Лилиана мой друг… Она не повинна во всём этом. — От этих слов терпение Маркуса лопнуло, оно уже дошло до края и больше мужчина не мог сдерживаться. Король духов называл ведьму своим другом и защищал её перед своим хозяином. Это было так абсурдно и нелепо.       — Не думал, что ты когда-нибудь назовёшь ведьму своим другом. — Маркус рассмеялся, но его смех был неестественным и больше похож на истерический. — Тун, ты учил меня на них охотиться и истреблять с тринадцати лет. Она ведьма! Пойми это, наконец, она не друг тебе.       — Она в теле ведьмы, но не родилась ей. Её душа из другого мира. — Существо нахмурилось.       У него внутри все сжалось, но Маркус проигнорировал это. Ложные чувства уже предали однажды, как и Лилиана. Душевная рана кровоточила и саднила. Маркус был сломлен, он не знал, что ему делать. Предательство той, которую он полюбил, слишком сильно мучило его. Даже Тун защищал её, но он не мог побороть свой гнев. Мужчина сжал руки в кулак, потому что ему хотелось разнести всё в пух и прах. С тех пор, как он увидел её в то утро, его жизнь полностью переменилась. Он любил Лилиану. Ложь, предательство, обида, даже они не могли затмить это чувство, поэтому Маркусу было так тяжело. Если бы Тун с самого начала рассказал ему правду, то всё не зашло бы так далеко. Дух отвернулся, не желая смотреть хозяину в глаза, и тихо произнёс:       — Я слышал, как она плачет каждую ночь и просит дать ей ещё немного времени. Она говорила, что даже готова остаться здесь, лишь бы эти силы исчезли. Я знал, что она ведьма, но эта девушка не зло.       — Ради неё ты лгал даже мне… Мы ведь всегда доверяли друг другу, ты не просто мой дух, ты мой друг и семья… — Маркус прикрыл глаза рукой.       — Пойми, я бы никогда не причинил ей боль. В тот вечер, когда она впитала яд, у неё текла кровь с губ и носа, были обожжены ладони, внутренности горели словно от пламени, даже там, за стеклом, я чувствовал боль, которую она испытывала, потому что выброс магии был слишком сильным, но Лилиана так и не отпустила твою руку. Она прошла безумные муки и не заслужила такой участи снова. Маркус, она зачем-то нужна Императрице. Мы должны защитить…       — Нет. — Он мотнул головой, не давая закончить.       — Почему?       — Я не могу, это выше моих сил…       Тяжесть на сердце не давала покоя и мешала Маркусу нормально дышать. Больше всего мужчина ненавидел ложь, если бы Лилиана сама обо всём рассказала, возможно, он бы и простил её предательство. Она даже утаила, что встречалась с императрицей. Люди, которых он считал своей семьёй, окружали его паутиной лжи с самого детства, поэтому Маркус воспринимал всё так остро и болезненно.       — Из-за своего упрямства, ты будешь страдать так же, как и твой отец. — Тун тяжело вздохнул. — Она сейчас возле озера, хотя бы поговори с ней, не зря же ты поднял на уши всю стражу…       Дух исчез в белоснежной вспышке света. Мужчина почувствовал, как всё у него внутри сжимается от боли, словно все кости сломаны. Маркус крепко сжал челюсти, едва сдерживая дрожь от переполняющих его чувств. Резким движением он перевернул письменный стол. Важные бумаги, которые лежали на нём, были рассыпаны на полу, но молодого императора это не заботило. Мужчине хотелось кричать от ярости и выть от разрывающих его чувств. Он поклялся, что никогда не станет таким, как его отец. Никогда не позволит чувствам брать над ним верх, но в итоге всё пошло прахом. Отец бросил мать, когда началось гонение магов, хотя сам был тому виной. Он просто искал на кого перекинуть ответственность. Он был слишком малодушным, чтобы признать свои ошибки и дал власть тому, кому не следует. Теперь из-за императрицы ведьмы возвращаются в Даглар. Если от дворян, не признающих его власть, можно избавиться, то с ведьмами всё по-другому. На крысу нужен крысолов, а пока не удастся стабилизовать закон о возвращении магам их права и новой работы Башни магов, крыс не выманить из убежища. Потому что ведьмы хитры и изворотливы, они даже не люди. За ними тянется след из разрушений и скорби. Но неужели всё действительно было ложью? В голове постоянно возникали заплаканное лицо девушки и её дрожащий голос. С губ Маркуса сорвался вздох. Сейчас слишком многое навалилось, как снежный ком. Ради них обоих стоит положить конец отношениям. Так почему же от этой мысли становится так горько на душе? Неужели они действительно были обречены на крах? В воздухе появился лёгкий, почти невесомый след магии. Мужчина чувствовал, что она в соседней комнате, стук его сердца слышался даже в ушах. Он медленно подошёл к двери и повернул ручку. Щелчок казался слишком громким и раздражающим. Возле окна стоял силуэт, скрытый плащом.       — Почему ты прокрадываешься во дворец словно вор? — Его резкие слова сами слетели с языка.       — Извини… Мне просто показалось, что возвращаться сюда неуместно. — Она посильнее запрятала лицо плащом. Её руки были перебинтованы. От этого вида Маркусу стало плохо. Он испытал отвращение к самому себе.       — Так приходить тоже неуместно, тебя могут принять за преступницу. — Он нахмурился.       — Ты в порядке? — Такой невинный вопрос вызывал в нём бурю эмоций.       — Тебе правда интересно?       — Конечно. — Тихо прошептала девушка.       — Почему не рассказала обо всём?       — Я не знала, как. Изначально, я просто надеялась, что эти силы никогда не пробудятся, но со временем всё становилось хуже. Мне помогли пару раз подавить их.       — Моя бабка? — Со злостью спросил мужчина. — Ты к ней постоянно уходила?       — Да. — Лилиана легонько кивнула. — Присцилла хороший человек.       — Неужели? Похоже, для тебя все хорошие.       — Это не так.       — Прекрати! — Маркус повысил голос. — Не разговаривай со мной так.       — Прости…       Он почувствовал, что снова выходит из себя. Его чувства смешались и рвались наружу. Мужчина быстрым шагом подошёл девушке и схватил её за плечи, и сквозь зубы процедил:       — Если знала, чем всё закончится. Зачем была рядом? Зачем говорила о доверии? — Слова сквозили болью.       — Прости, что обманывала тебя, мне очень жаль. Я очень боялась сказать тебе правду…       — Думаешь, ложь лучше?       — Нет, но я…       — Что ты? — Маркус не дал Лилиане закончить фразу. — Сколько оправданий я ещё должен услышать. Я ведь просил тебя не лгать мне.       — Думаешь, только тебе тяжело? — Она оттолкнула его. — Заинтересовался бы ты мной, если бы я была не чужеземкой, а просто обычной девушкой да к тому же ведьмой?       — Ведьмы не люди…       — А ты спрашиваешь, почему я тебе не рассказала? Так кто же я теперь в твоих глазах? — Лилиана сняла с себя капюшон. Под ним скрывались полностью седые волосы, которые едва доставали ей до плеч. Маркус шокировано разглядывал девушку, но быстро отвёл взгляд. — Чудовище? Монстр? — По её щекам текли слёзы.       — … — Мужчина ничего ей не ответил.       — Я даже была готова остаться в этом мире. — Девушка прижала ладонь ко рту, пытаясь сдержать рыдания. — Даже не будь у тебя титула или этой власти, я бы осталась с тобой, мне ничего не нужно было, только ты. Я просто хотела быть рядом, мне было всё равно, кто ты и каково твоё происхождение.       Маркус почувствовал, словно ему ударили под дых. Она действительно никогда ничего не просила, просто была рядом. Отказывалась от дорогих подарков и от кучи слуг, ей было непривычно, и она в этом не нуждалась.       — Цик… цик… цик… — В тёмной комнате разнеслось щебетание. Наверное, она проснулась из-за громких голосов.       Лилиана вздрогнула, потому что звуки разносились прямо за её спиной. Она повернулась и рассматривала клетку, накрытую чёрной, почти непроницаемой тканью.       — Я хотел подарить её тебе. — Маркус тяжело вздохнул. — Это Липиус, очень редкая птица.       Подойдя поближе, мужчина убрал ткань с клетки. Небольшая птичка сидела на жёрдочке и продолжала щебетать. Её оперение было насыщенного голубого цвета, совсем как глаза Лилианы. Она легонько взмахивала своими прекрасными крылышками. Перья завораживающе переливались в свете полной луны. Эту птицу привезли послы, как один из даров новому Императору. Маркус, заметив её, сразу подумал о Лилиане.       — Моя душа совсем как эта малышка. Её заперли в клетке и не видели каково ей там. Если бы у меня была возможность, я бы хотела после возвращения забыть всё, что здесь случилось и этот мир… — Девушка коснулась клетки и сразу же отошла от неё.       — Ты отказываешься от меня? Та, кто обещала всегда оставаться на моей стороне.       — Вы первый это сделали. Ваш взгляд тем вечером мне всё сказал. — Теперь она обращалась к Маркусу уважительно, словно действительно рвала все связи. — Вы даже не смотрите мне в глаза, а постоянно отводите взгляд. Не думаю, что у нас всё ещё есть шанс. Я не хочу жить с мыслью, что я перед вами в чём-то виновата. Мне не дали возможность выбрать, в каком теле очнуться.       — Не делай из меня бесчувственное чудовище. — Прошептал Маркус.       — Надеюсь, ваша жизнь будет счастливой, Ваше Величество.       — Я не дал разрешение тебе уходить, слышишь?! — Грозный голос прокатился по комнате, испугав птицу ещё сильнее. Она заметалась по клетке.       — Прошу прощения, но более я вам не принадлежу и вольна делать всё, что угодно.       — Моей власти подчиняются все. — Он сжал руки в кулак.       — Я не из вашего мира, или вы забыли? Когда в следующий раз мы встретимся, притворитесь, что не знакомы со мной. — На губах девушки появилась улыбка, но вместо привычной радости она вызывала у Маркуса только печаль.       Мужчина отвернулся, он так и не смог посмотреть Лилиане в глаза. Возможно, она слишком хорошо узнала его и понимала чувства Маркуса лучше, чем он сам. Решение уйти девушка сочла лучшим исходом для их отношений. Так они оба не будут мучиться и причинять друг другу ненужных страданий. Маркус был уверен, со временем сможет все пережить, хотя в этот момент мысль о расставании причиняла ему невыносимую боль. Насколько же сильным нужно быть человеком, чтобы найти в себе силы для улыбки? Она улыбается так, словно ничего не происходит. Поток магии появился так же быстро, как и исчез, а с ним и Лилиана. С того вечера он больше не смог уловить даже малейший её след.