Терновая клетка

      Ночь в замке для меня прошла почти спокойно. И новая комната мне понравилась. Белые и голубые тона делали её просторной и уютной. Когда я находилась в императорском дворце, то чувствовала себя неуютно. Всё в его броском и роскошном виде, словно говорило, что я там лишняя. Возможно, такие мысли — глупость, но я никак не могла от них избавиться. На меня постоянно что-то давило, какая-то невидимая тяжесть, от которой я никак не могла избавиться. Она мешала мне вдохнуть полной грудью. Такого не было, когда я работала в другом дворце, но после переезда всё переменилось. Я словно пыталась держать планку во всём. Может это было из-за него? На моих губах появилась усмешка. Мы слишком разные, как и наши миры. Почему я вообще о нём вспомнила? Я обещала себе, что как только корабль остановится, то перестану вспоминать человека так просто отпустившего мою руку. Скорее всего, воспоминания туманят мой разум из-за того, что я снова нахожусь в замке.       — Проходите, госпожа. — Ровный и спокойный голос пожилого дворецкого нарушил тишину в коридоре, возвращая меня из размышлений.       — Благодарю. — Я улыбнулась.       Маркиз пригласил меня к себе в кабинет на второй день. За мной присматривали пара горничных, которые приносили мне еду, помогали с одеждой и волосами, даже с принятием ванны. Отказать им у меня не вышло, они сказали, что это был приказ маркиза, и ослушаться его нельзя. Я не знала, как себя вести с хозяином дома. Меня одолевали сомнения, которые я старалась гнать прочь. Маркиз знает, что я не являюсь его дочерью, а просто занимаю её тело. Сказать ему правду не было спонтанным решением. Я просто представила на его месте своих родителей. Мне бы хотелось, чтобы они знали правду. Жестоко дарить людям ложную надежду. Они заблуждаются всё сильнее, оттягивая всю боль на потом, но она всё равно постучится в дверь. Ты можешь притвориться, что не слышишь её, спрятаться во лжи и отрицании. Это ошибка. Мир не стоит на месте, он не станет ждать, пока воздушные замки будут разрушены. Всё продолжает свой ход, а наше скоротечное время лечит душевные раны, они не исчезают, а немного притупляются. Нам просто нужно научится жить с ними. Сделать это не просто, но можно, чтобы двигаться дальше.        Как только двери за моей спиной захлопнулись, я сделала небольшой реверанс и произнесла:       — Мое почтение, Ваше Сиятельство.       — Присаживайся. — Он жестом указал на длинную софу с высокой, резной спинкой и боковыми ручками, которая стояла напротив письменного стола.        Вдоль правой стены размещался огромный шкаф, доверху набитый книгами, и белоснежный камин. На левой стене висела карта империи, рядом с ней небольшой столик, заваленный бумагами. Зелёный бархатный ковёр под ногами создавал полную тишину, а причудливые черно-золотые узоры извивались, переливаясь под неярким светом, льющимся из окна. Я молча кивнула и сделала, как сказал маркиз. Он пригласил только меня одну, чтобы поговорить наедине. Я понимаю его опасения, тема довольно щепетильная и лишние уши маркизу ни к чему. Возможно, он мне не доверяет, а Арриану и подавно. Такое отношение не удивительно, я и не предполагала другого.       — Я слышал, что обстановка в столице сейчас нестабильная, но не хотел вмешиваться. Война не приносит ничего, кроме крови и разрушения. — Немного нахмурившись произнёс маркиз. — Императрице известно, что ты направилась сюда?       — Не знаю. — Честно ответила я. — Иногда мне кажется, что этой женщине известно всё на свете.       — Все ниточки и малейшие зацепки вели во дворец, но доказательств у меня не было. Нужно было не останавливаться, возможно, тогда бы у меня был шанс. — В его голосе я уловила горечь. Мужчина несколько раз вздохнул, словно успокаиваясь.       — Не корите себя, это не ваша вина. Ваших дочерей тщательно прятали. Они приехали в столицу лишь пару лет назад. — Воспоминания Лилианы были нечёткими, словно разбросанные кусочки от пазла. Я видела только остатки, сохранившиеся в этом теле. — Императрица всё спланировала до мельчайших деталей. Почему покойная маркиза обратилась именно к ней?       — Из-за сил Лилианы. Я не знал, с кем точно, она общается. Возможно, моя жена верила, что императрица сможет помочь нашей дочери. Её силы были так велики и могущественны, что пугали. Мы не знали, как ограничить их или контролировать.       — Она действительно помогла Лилиане, но лишь ради своих целей. Сирена боялась императрицу, а Лилиана видела в ней мать. Они обе были обмануты этой женщиной.       — Причина вашего визита ко мне заключается в кольце? — Он пристально посмотрел на меня. Я почувствовала небольшую нервозность. Маркиз производил впечатление человека, с которым лучше не шутить или пытаться обмануть.       — Вы правы, Ваше Сиятельство. Оно нужно императрице в ритуале, после которого я умру, а магические силы перейдут к ней. — Как можно спокойнее произнесла я.       — Моя жена знала, что война начнётся. Хоть она и потеряла свои силы, остатки магии помогали ей почувствовать то, что другим не дано. — Мужчина достал из ящика стола сигару и закурил.       — Война?       — Она продолжается уже сотни лет. Эта война древнее и старше всех нас. Причиной стали Ведьма Прародительница, которую наделили силой духи и смертный юноша. Ты же знаешь, что ведьмы живут дольше обычных людей?       — Да. — Я кивнула. — Их продолжительность жизни может исчисляться сотнями лет.       — Правильно. Все началось с невероятно отчаянного и глупого поступка ради любви. Прародительница всех ведьм считалась таким же древним существом, как и духи, населявшие это край. Между ведьмами и духами был мир и гармония. Они стали хранителями баланса в мире. — Маркиз выпустил струйку дыма изо рта. — Раньше верования ведьм было основаны на почитании матери-природы и духов. Оно гласило, что всё в природе священно, так как представляет различные проявления природных сил.       — Разве ведьмы и духи ненавидят друг друга? — Удивлённо спросила я.       — Будь терпеливей. — Мне кажется, я увидела слабую улыбку на его губах. — Ведьмы часто обращались к духам за советом и помощью. Пока Прародительница не встретила юношу. Никто не знал, откуда он явился. Со временем юноша и Прародительница полюбили друг друга. Она считалась самой красивой среди ведьм, другие её почитали и слушались, а духам она была словно родное дитя. Юноша научил ведьм всему, что знал сам. Они никогда не выбирались за пределы своих владений, и с удовольствием слушали то, что гость им рассказывал или чему учил. Но вскоре он возненавидел колдовство своей возлюбленной. Злоба и зависть снедали его, ведь ему самому эти чары были неподвластны. Юноша выведал у Прародительницы, как можно убить ведьм, и покинул её владения. Он пообещал, что вернётся к возлюбленной после того, как повидается с семьёй, а в итоге привёл армию. Солдаты вошли во владения ведьм и перебили многих. Они вынудили остальных скрываться и заявили, что их земля и ее магия теперь принадлежит им. Духи не знали, что им делать, ведь не могли причинить вред живому существу.       — А что случилось с Прародительницей и тем юношей?       — Юноша вскоре умер, а Прародительница сошла с ума от горя и пошла против воли духов. Её любовь была так сильна, что простила даже предательство. Она пыталась нарушить естественный баланс и воскресить юношу. Прародительница объединила самое древнее зло, что таилось в глубинах земли и магию духов. Так появились монстры. Они уничтожали всё на своём пути. Мир оказался на грани разрушения. Тогда духи отвернулись от ведьм, наложив на них проклятие и забрав своё благословение.       — Ведьмы потеряют свои силы, стоит им полюбить. — Тихо произнесла я.       — Всё верно. — Он одобрительно кивнул. — Духи отказались от ведьм, а ведьмы от духов. Их сила изменилась, она стала магией хаоса. Другие ведьмы увидели в этом шанс избавиться от завоевателей и вернуть свои земли. Чтобы остановить разрушение, духи наделили своим даром других. Они стали силой, которая должна была остановить ведьм. Война то начиналась, то утихала. Первые люди, благословлённые духами, стали основателями Эльриса, а потомки того юноши Даглара. Но они не правили, а отказались от притязаний на магию и вернулись к религии. Другие благословлённые сохранили нейтралитет, они сказали, что будут поддерживать баланс вместо ведьм.       — Ваша дочь во всём помогала Императрице, но раскрыла её замысел, пустив по ложному следу. — Я глубоко вздохнула. — Императрица планирует снова начать войну.       — Она не первая, кто это делал. До нынешних дней продолжается кровавая вражда. Люди, маги, элементалисты, мы все похожи для ведьм, все до единого. Моя жена отличалась от всех, она верила, что мы можем жить в мире. — Мужчина затушил сигарету. — Кольцо, которое тебя интересует, особенное и, если верить легенде принадлежало Прародительнице ведьм. В нём заключена её сила. Оно может даровать великое могущество и так же свести с ума.       — Как кольцо оказалось у вашей жены?       — Она украла его, когда сбегала из своего ковена. — Интересная новость.       — Тогда зачем Императрице я, если есть настолько сильный артефакт? — Она испортила мою жизнь и пытается убить. Я должна знать причину своего появления здесь.       — Само по себе кольцо пустышка, но надев его на прямого потомка, можно получить силу, которая в нём спрятана. — Он немного нахмурился. Его голос был спокойным, но всё же в нём проскальзывали нотки тоски и злости.       — Потомка? — У меня немного задрожали руки, странное волнение накатывало всё сильнее.       — Когда Прародительницу победили, то не смогли её полностью уничтожить. По легенде её силы, как и душа были расколоты на части и разбросаны по свету. — Маркиз смотрел прямо на меня. — И судя по всему, она отыскала один из кусочков.       — Этого не может быть. В моём мире нет колдовства, он отличается от этого. Там совсем другие правила и порядки. — Я отказывалась принимать за правду то, что услышала. Всё это мне напоминало какой-то бред. Сердце застряло где-то в горле, рядом со спутанным клубком эмоций.       — Другой причины я не вижу и скорее всего её нет.       Я замолчала. У меня не нашлось, что ему сказать в ответ. Одна новость не лучше другой. Да и со всем остальным что делать? У меня вырвался хриплый, придушенный смешок. Мои нервы были натянуты как струна. Даже не представляю, откуда мне начинать разбираться во всей этой путанице. Присцилла сказала, что мало знает о ведьмах. Они существуют на протяжении многих столетий. Вся информация лишь поверхностная. Я теперь знаю, из-за чего всё началось, но что мне это даёт? Императрица никогда не оставит меня в покое. На это нет и малейшего шанса. Я нужна ей так же сильно, как и кольцо. Здесь я не совсем в безопасности и уж точно не буду в безопасности в столице. Мои мысли становились всё более хаотичными.       — Успокойся, дитя. — Ласково произнёс маркиз. — Чем сильнее ты поддаёшься страху, тем слабее становишься.       — Я не знаю, что мне делать. Пусть я каким-то боком и связана с древней ведьмой, но мои силы они слабые. У меня нет уверенности, что я смогу выстоять против Императрицы. — Мой голос был таким хриплым, что я с трудом его узнала. Крепко зажмурившись, я провела руками по лицу.       — Всё, что я тебе рассказал, мне поведала моя жена. Она состояла в самом древнейшем ковене ведьм. У меня остались её книги, возможно, в них ты найдёшь способ стать сильнее. — Мужчина снова слабо улыбнулся. — Ты не можешь вернуться к семье, и идти тебе некуда. Этот замок защищен от магии ведьм и Императрица не сможет до тебя добраться, пока ты в этих стенах.       — Вы позволите мне остаться?       — Конечно. Хоть ты и не моя дочь, но находишься в её теле. Я хочу защитить маленькую крупицу, что осталась от неё. — Его голос немного задрожал.       — Большое спасибо и простите, что я не она. — Я с трудом представляла, какие чувства должен испытать родитель, узнав о смерти своих детей.       — Это не твоя вина и просить прощения ты не должна. Оставайся здесь столько, сколько потребуется. У меня есть человек, который поможет тебе разобраться в записях моей жены и развить силы.       — В вашем замке находится ещё одна ведьма? — Я не смогла скрыть своего удивления.       — Не ведьма, а маг. Очень способный маг и немного сумасшедший.       — Он работает на вас? — В связи с тем, как относятся к магам в Дагларе, я не могла не спросить об этом.       — Да, но он почти не показывается за пределами замка. Наш молодой император пытается вернуть магам их права и активно продвигает этот указ. Думаю, он добьётся успеха. — Конечно, это ведь Маркус. Нет ничего, с чем бы он не справился.       — Я думаю так же, как и вы.       — Он добивается этого в своих интересах, но враг у нас один, поэтому я помогу ему, оказав небольшую услугу. — Маркиз поднялся из-за стола и подошёл ко мне. — Ну, что же, пора тебя познакомить с ней. Надеюсь, башня цела, и случившееся в прошлый раз не повторилось.       Когда мы вышли из кабинета, я увидела Арриана. Он стоял возле окна, сложив руки на груди. У мужчины были сдвинуты брови и напряжены скулы. Арриан явно пребывал не в самом лучшем настроении. Рядом с них находились ещё двое. Рыцаря, сопровождающего нас в замок, я узнала сразу, а девушку нет. Бледная оливковая кожа, точёный носик, чувственные губы и восхитительные изумрудные глаза поражали своей красотой. Волнистые тёмные локоны незнакомки доставали ей до самой талии. С одной стороны, они были собраны причудливой заколкой. Заметив меня, она хитро улыбнулась. Я отвела взгляд в сторону и подошла к Арриану.       — Всё хорошо? — Его хрипловатый голос прозвучал немного обеспокоено.       — А ты переживал за меня? — С улыбкой спросила я.       — Нет, ни капельки. — Мужчина усмехнулся. Я уже несколько раз ловила себя на мысли, что скучаю по его прежнему цвету волос. Он был такой необычный и загадочный.       — Врунишка.       Маркиз прокашлялся, привлекая к себе внимание.       — Твой спутник мне вчера уже представился. — После слов мужчины я вскинула бровь и посмотрела на Арриана, но он сделал вид, будто ничего не понимает. — Молодой человек, который сопровождал вас, капитан моих рыцарей сэр Ризандр, а девушка…       — Эвелина. — Она лучезарно улыбнулась. — Можешь называть меня просто Эви.       — Когда ты избавишься от привычки перебивать меня? — Хмуро спросил маркиз.       — Вы слишком долго объясняете. — Весёлым голоском проговорила девушка.       — Эвелина и есть маг, о котором я говорил. Она поможет тебе во всём.       — То есть я стану нянькой? — Эвелина поморщила носик.       — Ты сама хотела узнать больше о ведьмах, это твой шанс. Лилиане нужен тот, кто поможет ей с обучением. — Он вздохнул. — И, к сожалению, других кандидатов нет.       — Вы в этом уверены? — Арриан окинул Эвелину сердитым взглядом.       — Оказывается, ты злопамятный. Я правда, думала, что они пошли в гостиную. — Девушка тихо рассмеялась.       — Из-за тебя я обошёл почти весь замок в поисках Лилианы. — Процедил сквозь зубы Арриан.       — Ты ведь её нашел, не вижу больше повода злиться. — Она безразлично пожала плечиками.       — Риан, не нужно. — Мы здесь лишь гости и устраивать сцены не стоит. Я взяла мужчину за руку. Он немного вздрогнул, но после нежно сжал мою ладонь.       — Эвелина, будь более сдержанной. Твои шутки не каждый поймёт. — Строго произнёс маркиз.       — Я постараюсь, но ничего обещать не могу.       Арриан снова нахмурился, а маркиз в который раз устало вздохнул. Я была немного удивлена, как Эвелина свободно и немного дерзко разговаривала с хозяином дома. Между ними явно близкие отношения. Может, маркиз не только её работодатель, но и опекун? В любом случае это не моё дело.