Терновая клетка

      Маркиз решил, что нам стоит остановиться в лагере, потому что Маркус сейчас находится здесь. У него дела связаны с ним, а мне нужно разобраться, что происходит в столице. После нашей стычки, я старалась игнорировать Маркуса. Мне не хотелось даже смотреть на него. Хотя, признаюсь, игнорировать императора не так-то и легко. Все попытки завязать со мной разговор, я сразу же пресекала, находя массу причин, чтобы не оставаться с ним наедине. Это больше не имело никакого смысла. Чем раньше он поймёт, что мы не можем вернуть наши прежние отношения, тем лучше для него же, потому что я для себя всё решила. Не появись на моём пути Арриана, я бы всё равно не смогла быть вместе с Маркусом. Он не может измениться, я бы в его глазах осталась мерзкой и отвратительной ведьмой. Наши отношения были обречены на провал, ещё с самого начала. Мне стоило понять это намного раньше.       Пока я возвращалась в палатку, то чувствовала, как маркиз прожигает мой затылок. Да, восстанавливать колодец было не самой лучшей идеей, но меня же никто не видел. Духи моё решение поддержали. Так что всё было почти единогласно. Хотя и не слишком честно, учитывая то, что они всегда со мной соглашаются. Мне немного стыдно, что я подкинула работы стражникам, они теперь патрулируют деревню и рыщут по лесу. Смотря на этих людей, я хотела сделать для них то, что в моих силах. Я не могу воскресить их любимых или помочь раненым. Моя небольшая выходка, это капля в море. Может я и поступила по-детски, но наблюдать за всем и бездействовать было выше моих сил. Я бы и восстановила их дома, если бы была возможность. Но внутренний и противный голосок говорил: как только ты это сделаешь, они без раздумья отправят тебя на костёр.       Тренируясь в маркизате, я задавалась многими вопросами: мог ли у людей и ведьм быть другой путь, или они до конца своей жизни будут ненавидеть друг друга? Ведьмы не знают хорошего отношения. Они привыкли, что их презирают и считают чудовищами. А люди не видели, что магии одинакова, как для магов, так и для ведьм. Мы тоже можем создавать, а не только разрушать. Раньше я боялась магии, но она удивительна. Это поистине потрясающий дар. В ней гораздо больше того, что я могла себе представить. Магия прекрасна, дика и свободна. Ты ощущаешь невидимую связь со всем живым: с птахой, которая вспорхнула с дерева, с ростком, пробивающимся сквозь землю, с ярким опаляющим солнцем и одинокой луной. Миллионы нитей тянутся к тебе, переплетаясь в невидимый узор.       Тогда у меня и возник ещё один вопрос: могут ли люди родиться злыми? Конечно же, нет. Каждый делает тот или иной выбор, который заставляет их меняться. Я уверена, так же и с ведьмами. Если бы им дали шанс на мирную жизнь не все, но многие бы воспользовались бы им. Я не испытываю к императрице тёплых чувств, но в некотором смысле понимаю её. Как бы абсурдно это не звучало. Думаю, она потеряла себя где-то по дороге. Это легко сделать. Особенно, когда у тебя забирают шанс на другой выбор. Для ведьм каждый шаг является вопросом жизни и смерти, и ставки становятся выше.       Я подошла к малышке, с которой познакомилась. Рита сидела за столом и с аппетитом уминала наваристую похлёбку. Девочка качала ножками. Мне хотелось накормить чем-то более вкусным. Поэтому я в тайне от всех побывала в портовом городке и прикупила ей сладостей. С помощью Айши провернуть подобное было очень просто. Я дождалась, пока она закончит, а после протянула ей руку.       — Что там? — Удивленно спросила малышка.       — Попробуй угадать. — Улыбнувшись, ответила я.       — Что-то красивое?       — Может быть.       — И вкусное.       — Надеюсь. — Я раскрыла ладонь, в которой находились несколько конфет.       — Спасибо большое. — На её милом личике появилась улыбка. Кажется, у меня теперь лучше получается ладить с детьми.       — У меня ещё кое-что для тебя есть. — Я протянула ей вторую руку, а после быстро раскрыла. Там находился голубой цветок.       — Я знаю, кто ты. — Серьёзным тоном произнесла малышка.       — Правда? — Мне пришлось сдержать улыбку.       — Ты не принцесса, ты фея. Мама мне читала сказку о них.       — Хорошо, я не против быть феей, но только для тебя. — Я погладила её по голове. К счастью, мне удалось найти для Риты тёплую одежду и обувь. Хотя изначально мне помогать никто не хотел, но с помощью нескольких монет можно добиться многого.       — Почему ты не можешь стать феей для других? — От этого вопроса мне немного стало не по себе.       — Потому что мои чудеса могут испугать других. — С моих губ сорвался вздох.       — Тогда я сохраню всё в тайне. Это будет наш секрет. — Она протянула мне свой мизинчик.       — Обещаешь?       Рита молча кивнула. Пока мы скрепляли нашу клятву на мизинцах, в палатку вошла Эвелина. Она посмотрела на меня и покачала головой. Ей уже значительно лучше, но Эви тоже не в восторге, что мы остановились с императором в одном лагере. Она относилась к нему с подозрениями и опаской. Хотя они общались всего-то минут пять от силы. Возможно, она так реагирует из-за того, что все права магам вернули недавно. А может, есть и другая причина.       — Похоже, ты нашла себе здесь занятное увлечение. — Девушка усмехнулась.       — Не говори так. Хоть она и ребёнок, но многое понимает.       — Конечно. — Эви фыркнула.       — Где Риз? Он разузнал всё, о чём я просила? — Я перевела разговор на другую тему. Сейчас нужно разобраться с делами. Её возмущения я ещё успею послушать.       — Не знаю, я его пока не видела.       — Рита, поиграй пока с друзьями. Они спрашивали о тебе. — Я помогла девочке слезть со стула.       — Ты не хочешь, чтобы я слышала что-то плохое? — Она посмотрела на меня с серьёзным выражением лица. — Мои родители тоже так делали.       — От тебя ничего не утаишь, ты такая сообразительная. — Я слабо улыбнулась ей.       — Когда я поиграю, можно мне снова конфет?       — Конечно.       Она крепко обняла меня за ноги, а после выбежала из палатки. Я немного удивилась её порыву.       — Присмотри за ней. — Шепнула я Айше.       Фамильяр бесшумно соскочила с моей руки и исчезла. Мы провели с Ритой пару дней, но она действительно мне понравилась. Я хотела позаботиться о ней. Может, в ней я видела себя, поэтому так и реагирую.       — Доброта тоже может причинить боль. Если ты собираешься вернуться домой, откуда бы ты не пришла, то не привязывайся к этой девочке и не дари ей ложную надежду. — Эвелина сложила руки на груди.       — Не нужно мне об этом говорить, я знаю. — Хмуро произнесла я.       — Я что-то этого не заметила.       Наши препирания закончились быстро, потому что в палатку вошёл Ризандр. Он посмотрел то на меня, то на Эвелину и спросил:       — Вы что, уже успели поссориться?       — Нет, всё в порядке. Тебе удалось узнать что-нибудь?       — Вот так сразу к делу? Я даже поесть нормально не успел.       Закатив глаза, я взмахнула рукой, через мгновение стол был уже накрыт. В деревне не было толком припасов, потому что зима только закончилась. Нам пришлось довольствоваться тем, что мы взяли с собой. Ещё рыцари периодически ходили на охоту. Благо у меня хватило ума купить не только конфеты. Если мы задержимся здесь, то мне придётся повторить свою вылазку. Только могут возникнуть ненужные вопросы среди жителей.       — Другое дело. — На лице мужчины появилась улыбка. Он расположился за столом. Ризандр был человеком, который ко всем относится с опасением. Ему нужно время, чтобы привыкнуть к другим.       — Ты слишком часто используешь магию. — Недовольно буркнула Эвелина.       — Мне нравится её использовать, я раньше боялась, а теперь извлекаю пользу во всём.       — Так и до чёрной магии недалеко. — Эти слова произвели мгновенный эффект. Духи за моей спиной зашипели, как змеи. Риз перестал жевать и нахмурился. Тени вокруг словно стали больше. Даже пламя свечей затрепетало, как будто кто-то дунул холодным дыханием, чтобы погасить его.       — Я не собираюсь использовать те заклинания. По крайней мере, они сейчас не нужны. — Надеюсь, что никогда и не появится такой момент.       — А после?       — Будет видно. — Я неопределённо пожала плечами.       — Лили, играть с подобным опасно. — Предупредила она. — Ты ведь знаешь, что бывает.       Я отвернулась от неё, не желая вступать в спор. Среди прочтённых книг были те, которые завёрнуты в ткань и заброшены в самую глубь сундуков. Опасная и пугающая магия, совсем непохожая на остальную. Магия, за которую нужно платить кровью. Своей или чужой — неважно. Если с помощью обычных заклинаний природа подчинялась не с первого раза. То с помощью чёрной магии можно было добиться иных результатов. Она опасная и могущественная. Эта магия соблазнила ведьм предать Прародительницу и породила монстров.       В моей голове появились некие догадки, как именно настоящая Лилиана спрятала кольцо. Только обратное заклинание я не смогла пока воссоздать. Императрица больше не появлялась, но меня это больше настораживало, чем радовало. В этот момент казалось, что мы живем в отдельном от остального мира пространстве и времени. Никто не мог нас тронуть, и возле круга призыва была тишина. Это было странно, как затишье перед бурей.       Эвелина повторила мой невысказанный страх.       — Я переживаю, что всё слишком спокойно.       — Это только так кажется. — Ризандр сложил руки на груди. — В столице беспорядки. Люди словно лишились рассудка, тех кого задержали, находятся в забытье.       — Как и тогда, перед тем, как магов признали вне закона. После бойни в Эльрисе, именно на них скинули вину. — Я шумно выдохнула. — Пока мы находимся здесь, она медленно отравляет души людей и успокоится только тогда, когда не останется всех неугодных ей.       — Ещё я узнал, что активировались только два круга. Монстров было не больше десяти, на каждый.       — Слишком мало. — Я раздражённо цокнула языком. — Если бы императрица захотела, то от этой деревушки ни осталось бы и следа       — Тогда, что ей нужно на самом деле? Почему она ждёт? — Спросила голосом Эвелина. Девушка нервничала больше, чем обычно.       — Она просто играет или выжидает момент. До равноденствия осталось пару недель, кольца у неё нет, а моё сердце всё ещё бьётся. Это всё только начало. Императрица не действует в полную силу.       — Есть ещё интересная новость. — Риз покрутил столовый ножик в руках. — Принца Демиана почти никто не видит. Он не появляется на публике, в последний раз, при выходе в свет Его Высочество выглядел измученным. Нет никаких сведений, что он заболел, но к его комнате никого не подпускали, как только он появился во дворце.       — Эта женщина больна. Она сводит с ума даже собственного сына. — Сквозь зубы произнесла я. — Джеймсу не повезло с матерью, она хуже любого врага.       — Ты назвала принца другим именем? — Мужчина заинтересовано посмотрел на меня.       — Так его звали до того, как он не стал принцем. Мы дружили какое-то время, пока я не сбежала из столицы. — Даже не помню, когда мы в нормально разговаривали с ним. После того, как Джеймс стал принцем, он словно потерял последний смысл в жизни. — Надеюсь, Себастьяну повезло больше. Хотя я сомневаюсь, что он когда-нибудь оставит Джеймса.       — Это ещё кто?       — Себастьян — это рыцарь принца. Он сначала был приставлен к Маркусу, но оказалось, что он работает на герцога Леру и императрицу. Но если разобраться, всё же верен он только Джеймсу. — На моих губах невольно возникла улыбка. Те дни были не самыми плохими в моей жизни.       — Интересные у тебя, однако, знакомства. — Эвелина усмехнулась.       — Не то слово. Какое-то время я думала, что дружу не с Себастьяном, а с девушкой по имени Диана. Оказалось, что он смог менять свою внешность с помощью артефакта, который принадлежал его семье.       — Диана? — Голос девушки дрогнул. Она выглядела ошарашенной. Эвелина внезапно рассмеялась, но этот смех был похож больше на истерику. — У судьбы просто отвратительное чувство юмора. Он служит сыну тех, кто разрушили наш дом, убили родителей, а нас превратили в рабов.       Теперь моя очередь пришла удивляться. Эвелина почти не похожа на Себастьяна. Если только цветом глаз и волос. Я думала, что если бы его сестра была жива, то выглядела так же, как и он, когда менял внешность с помощью артефакта.       — Успокойся. Нужно всё проверить. — Ризандр вскочил с места и подошёл к Эвелине. Он пытался её обнять, но девушка оттолкнула его.       — Она уже второй раз упомянула артефакт и теперь ещё моё настоящее имя. Какие тебе доказательства ещё нужны? — Эвелина ткнула его в грудь пальцем. — Ты ничего не помнишь, но я не такая. Трупы родителей, висящих над стеной, кровь и отчаяние, царившие повсюду. Несколько лет рабства, избиение за малейшую ошибку и лишение пищи, я никогда это не забуду, даже если захочу. Мы лишились всего, и в итоге мой брат стал ручной псиной этих убийц. Он остался жив, но не искал меня.       Девушка обессиленно упала на колени. Её тело содрогалось от рыданий. Едва Риз приблизился к ней и протянул руку, чтобы успокоить Эвелину, она резко подняла голову и блеснула гневным взглядом на него:       — Не трогай меня! — Закричала девушка и буквально вылетела из палатки.       Я сразу же побежала за ней. Эвелина остановилась на небольшой поляне. Она, не прекращая, плакала, словно выпуская наружу все невыплаканные слёзы и боль. Я впервые видела её такой сломленной и разбитой.       — Он думал, что ты умерла, поэтому и не искал. — Как можно мягче произнесла, я и притянула её за руку к себе. Девушка уткнулась в моё плечо, всё ещё рыдая. — Каждый раз, когда он рассказывал о прошлом, я чувствовала его вину и боль. Он винил себя, что не смог защитить тебя и ваших родителей. Эта боль и горе были настолько большими, что твой брат не знал, как жить дальше.       Я вспомнила тот дождливый день. Слезы Себастьяна, глубокую печаль в его глазах. Он словно нёс на своих плечах огромный груз, не зная, как его снять. И только Эвелина способна это сделать. Они оба страдают от разлуки и боли. Она сидит в них, как огромная заноза, причиняя страдания. Я гладила Эвелину по голове, пока она не окончательно не успокоилась.       — Спасибо. Мне немного легче. — Девушка шмыгнула носом.       — Всё будет хорошо, вот увидишь. — Я осторожно вытерла слезы Эвелины, как и когда-то Себастьяна. — Он тебя не забывал ни на секунду, встретившись с ним, ты в этом убедишься.       — Ты не можешь быть в этом уверена.       — Я не уверена, я точно знаю. — Я улыбнулась ей. — Пошли обратно в палатку. Тебе не помешает выпить горячего чая, я его неплохо завариваю.