Терновая клетка

      Я посмотрела на шкатулку и покрутила её в руках. Стоит ли впутывать в это Присциллу? Да, она многое знает о магии, но я не могу постоянно надеяться на других. Людей, которые во всём этом участвуют, и так достаточно. У меня с Императрицей собственная война. Ей нужна я и кольцо. Вдруг Присцилла пострадает из-за моей глупости? Чувство вины окончательно сожрёт меня. Я должна сама решить вопрос с кольцом. Не знаю, когда она сможет приехать, я отправила ей письмо, но теперь у неё много важных обязанностей.       — Айша, ты сможешь перенести меня на границу миров? — Спросила я у фамильяра.       — Хозяйка, что ты задумала? — Айша быстро перелетела с моей руки на отполированную поверхность стола.       — Кое-что не самое приятное.       — Вам не стоит подвергать свою жизнь опасности. — Когда речь заходила о чём-то опасном или важном, Айша изменяла свою манеру речи. Мне кажется, она становится взрослее. Я не уверена, растут ли фамильяры, но Айша немного изменилась.       — Так сможешь или нет? — Я выгнула бровь.       — Смогу, но ненадолго. — Хмуро ответила она.       — А если я захочу там что-нибудь спрятать? Это возможно?       — Кажется, я понимаю, что взбрело вам в голову.       — У нас с тобой нет выбора. Или та, кто тебя мне оставила, погибла за зря, как и её сестра. — Я погладила Айшу. — Нужно прекратить всё, я обязана, понимаешь?       — Хорошо. — Она кивнула. — Но подобная магия может приманить неуспокоенные души, которые бродят на границе. - Айша вспорхнула на мою руку.       — Мы с тобой справимся, как и всегда. — Я тепло улыбнулась Айше.       Она кивнула. Воздух словно завибрировал от всплеска магии. Очертания комнаты становились всё более размытым. Я глубоко выдохнула, крепко сжав шкатулку и кинжал, который мне дал Тун. Он мне очень пригодится. Если заметят мою пропажу, начнется переполох. Другого выбора у меня нет. Они бы в любом случае не одобрили мою идею, но я не хочу быть цветком в оранжерее. Меня не могут постоянно защищать другие. Теперь я сделаю всё, что в моих силах. Лучше просить прощения, чем разрешения.       По моей коже прошелся мороз. Холод просачивался под кожу стальными иглами. Я никогда в жизни так не мерзла. Было похоже на то, когда я выпила настойку из белых блюрисов. Пальцы казались ледышками, и дрожь ничуть не помогала согреться. Если пошел дождь, здесь он обернулся бы снегом.       Вокруг расстилался непроглядный и зловещий туман. Он был настолько густым, что невозможно ничего разглядеть дальше собственного носа. Трава под ногами тоже была странной, почти чёрного цвета и совсем безжизненная. Я прерывисто выдохнула и увидела облачко пара, вырвавшееся изо рта. Это место было за гранью нормального. Угнетающе давила какая-то мёртвая тишина. Тошнотворно воняло смертью. Я всем естеством ощущала, что лучше не тревожить здешних обитателей.       — Поторопимся. — Пробормотала я.       Моё тело не хотело двигаться из-за холода. Я сцепила зубы и присела на землю. Единственная магия, которая может спрятать содержимое кольца — тёмная. Перелистав все фолианты, я пришла именно к такому выводу. Лилиана спрятала кольцо не только от императрицы, но и от остальных. Оно находится в шкатулке и спрятано от глаз.       Я взяла кинжал и порезала ладонь. Это чертовски неприятно. Тихо шикнув от боли, я сжала руку и начала читать заклинание. Магия заструилась вокруг меня, но если до этого я ощущала прилив в сердце, словно произошло что-то хорошее, то теперь было всё иначе. Беспросветная тоска и мрак, они тяжелой ношей садились на плечи, но кроме них, я чувствовала огромный поток сил. Казалось, что я способна на всё что угодно. Пьянящее чувство силы и безграничной свободы наполнило всё моё существо. Я быстро осекла себя и прикрыла рот рукой. Теперь я поняла, что даёт тёмная магия. Она лишает ограничений и рамок, но чем больше ты ей пользуешься, тем сильнее эти силы поглощают тебя.       — Хозяйка, смотрите! — Меня привёл в чувства взволнованный голос Айши.       У меня действительно получилось. Я облегченно вздохнула. Чувствую себя не такой уж и бесполезной. Кольцо лежало внутри шкатулки. Я достала его и принялась рассматривать. Оно было инкрустировано огромным белым камнем, я впервые видела подобный. Даже сам металл кольца был каким-то необычным и непонятным.       — Нужно убираться. Немедленно! — Айша изменила облик и закрыла меня собой.       Я вздрогнула, но теперь уже не от холода. Мощная звуковая вспышка пронзила уши. Издали был слышен многоголосый вой неуспокоенных. Хотя я никогда не слышала их, но этот пугающий звук не мог принадлежать живому существу. Множество голосов на непонятном языке кричали, стонали, плакали и смеялись. Липкий страх пополз по позвоночнику. Я быстро вернула кольцо в шкатулку и захлопнула её. Придётся импровизировать. Я приложила руки к траве и зашептала заклинание. Несколько тёмных лоз вылезло из-под земли и моментально оплели шкатулку, спрятав её. Звуки приближались, но я, не отрываясь, читала заклинание, мне нужно сделать шкатулку невидимой. Пока я сама не вернусь за ней.       — Хозяйка!       — Всё, переноси нас обратно!       Я обессиленно лежала на полу, закрыв глаза, пытаясь отдышаться.Благо у меня хватило забрать кинжал, а не то дело, было бы полнейшая дрянь. До сих пор и самой не верится, что всё получилось. Она не сможет добраться до кольца. Я чувствовала небольшой шажок к победе. У меня действительно появилась толика надежды, что мы сможем выиграть.       — Ты ничего не хочешь объяснить?       Голос Арриан заставил меня открыть глаза и посмотреть вверх. Он выглядел очень злым и недовольным. Такое ощущение, словно меня застукали возвращающейся домой после вечеринки. Мужчина протянул мне руку и помог подняться с пола.       — Ну понимаешь… — Залепетала я.       — Нет, ни черта я не понимаю, но очень хочу. — Он ругается, значит точно разозлился.       — Мы с Айшей были на небольшой прогулке. — Я натянуто улыбнулась.       — В горах? — Он выгнул бровь. — Потому что ты холодная, как кусок льда, а дышала так, словно бегала вокруг дома пару часов подряд.       — Я не настолько выносливая, ты преувеличиваешь.       — Не уходи от разговора. — От его слов мне хотелось цокнуть языком. Арриан даже слишком хорошо меня знал.       — Всё хорошо, правда.       — Я вижу.       Он взял мою травмированную руку и перевернул ладонью вверх. Порез выглядел довольно неаккуратным, но вполне нормальным. Я нанесла его не так уж и глубоко. А из-за моих шрамов, его вскоре и не будет видно. С ладоней Арриана начал струиться тёплый и мягкий свет. Порез моментально затянулся.       — Ты сказала, что будешь в кабинете читать фолианты и заодно подумаешь, что делать с кольцом. И как я вижу в твою чудесную голову снова пришла безумная идея, и ты поскорее решила её воплотить в жизнь. Поправь меня, если что-то упускаю.— Мужчина просто прожигал меня взглядом.       — Всё верно. — Я нервно рассмеялась.       — Это хоть того стоило?       — Ещё бы. Я и сама не ожидала, что всё получится.       — В следующий раз, когда захочешь сделать нечто подобное, постарайся обойтись без травм. — Он обречённо вздохнул.       — Не могу этого с точностью обещать, но у меня же есть ты. — Я улыбнулась и обняла Арриана. Его объятия были тёплым и приятным, все тревоги и сомнения исчезали прочь.       — Ты самая непредсказуемая женщина из всех, кого я встречал. — Арриан поцеловал меня в лоб.       — Кстати, почему ты вернулся так скоро?       — Всё самое важное я уже сделал, твоя странная знакомая приехала вместе со мной.       — Почему ты раньше не сказал? — Я отстранилась от него.       — Я был немного занят одной особой, которая не может усидеть на одном месте. И получает массу удовольствия, калеча себя. — Он криво усмехнулся.       Я закатила глаза и направилась к Присцилле. Она и так долго ждёт. Арриан быстро нагнал меня, взяв за руку. Знаю, ему не нравится то, как я поступаю, но я делаю это и ради других тоже.       Когда мы вошли, Присцилла сидела на диване рядом с Ритой и Эвелиной. Девочка что-то воодушевлённо им рассказывала. Они обе улыбались. Эви пришлось смириться с тем, что я забрала Риту. Мне кажется, она тоже прониклась симпатией к ней. Айша сразу же полетела к Рите на колени. Эти двое были почти всегда неразлучны. Присцилла, увидев меня, встала с дивана, раскрыв объятия. Моё сердце наполнилось тоской и теплом. Я была рада её видеть. Она так много сделала для меня. Я не знаю, чтобы было со мной без неё. Я бросилась к ней.       — Бесстыдница, почему ты мне не писала?       — Простите. — В уголках глаз предательски защипало.       — Дай мне на тебя посмотреть. — Она ласково погладила меня по волосам. — Ты немного изменилась.       — Надеюсь, к лучшему?       — Безусловно. Сразу видно, он хорошо о тебе заботился. — Женщина хитро улыбнулась, заставив меня покраснеть.       — А вы сомневались? — Пробурчал Арриан.       — Было такое дело. Ты не так безнадёжен, как я думала.       — Вы хорошо поживали?       — Что со мной может случиться? Правда кое-кто мне периодически кровь пьёт и не задумывается о моём возрасте, но не будем о грустном. — Значит, они общаются с Маркусом, я рада. — Мне интересно, почему я ощущаю на тебе след тёмной магии? Лили, зачем ты ей пользовалась?       Все моментально напряглись. Духи злобно перешёптывались и говорили, что я безрассудна. Совесть меня мучила не так уж и сильно. Я не жалела о том, как поступила. Если у меня получится помочь остальным, значит всё сделано не зря. Сейчас мы можем забыть на время о кольце и заняться остальным. Я уверена, времени не так уж и много. Скоро Императрица начнёт действовать.       — Рита, почему бы тебе не пойти и не поиграть с Айшей в своей комнате. Я привёз тебе новую куклу, заодно посмотришь на неё. — Арриан тепло улыбнулся Рите.              — Правда? Спасибо большое. — Девочка быстро спрыгнула с дивана и поспешила на верх.       — Лили, пожалуйста, ответь мне. — Она сложила руки на груди.       — Я это сделала, чтобы спрятать кольцо на границе миров. — Спокойно ответила я. — Там оно будет в безопасности. Я не могла оставить его нигде, кроме того места. Любое бы другое не подошло.       — Значит, ты сняла заклятие со шкатулки? — Я рассказала в письме всё, что знала о кольце и почему оно нужно Императрице.       — Заклятие было наложено с помощью тёмной магии, поэтому для того, чтобы его снять, мне пришлось использовать такую же магию.       — Спрятать его там довольно умно. — Присцилла удовлетворённо кивнула. — Но в чём тебе ещё нужна моя помощь?       — Принц Дэмиан, я хочу его спасти. Знаю, что он сын Императрицы, но этот человек ни в чём не виноват. Я бы хотела спрятать его в вашем доме, где были мы с Аррианом.              — В этом нет необходимости. — Из-за её безразличного и спокойного тона, я не могла понять, разозлилась Присцилла или нет.       — Просто я не знаю, где ещё он будет в безопасности. Если бы у меня был иной выбор, я бы никогда не попросила вас о таком. Я знаю, что вы лишились много из-за той женщины.       — Это не самая хорошая идея. Может он не такой, как его мать, но ты поступаешь опрометчиво, помогая ему.       — Вы так говорите из-за Маркуса?       — Не только. — Она нахмурилась.       — Я знаю, что он ненавидит своего брата, но его ненависть слишком губительна. Из-за неё, он не замечает ничего. — Я прикусила губу.       — Ты излишне мягкосердечна.       — Потому что я человек. — Уверенно произнесла я. — Хоть во мне и есть магия, я не просто ведьма. Я хочу не просто победить Императрицу, но и чтобы у духов, людей, ведьм и магов был шанс на светлое будущее. Никто не идеален, все совершают ошибки, и каждая сторона уже сполна натерпелась, пора прекратить. — На моих губах появилась улыбка. — Больше я не стану настаивать на своей просьбе, просто придумаю что-нибудь другое.       — Именно такой ответ я и рассчитывала получить. — В глазах Присциллы появилось уважение. Теперь она смотрела на меня совсем по-другому. — В следующий раз будь понастойчивей. Никогда не забывай, что от твоего решения зависит будущее многих. Я и сама начала верить, что у нас появился шанс.       — Конечно, есть. Я сделаю всё, что в моих силах и даже больше.       — Ты удивительная девушка, но не взваливай всё на свои плечи. У тебя есть те, кто помогут и поддержат. — Она взяла меня за руки.       — Спасибо большое. — Я была тронута её словами, что едва сдерживала слёзы.       — Ты правда немного меня — не поняла. Я могу поставить такую же защиту на этот дом. Его невозможно будет найти с помощью магии, но, если что-то пойдёт не так, можешь спрятать горе-принца и у меня.       — Если вы поставите защиту, это будет просто замечательно.       — Значит, решили, а теперь напои меня чаем, я жутко устала. Кажется, я слишком стара для прежней работы.       — Простите, это нужно было сделать с самого начала. — Я неловко улыбнулась.       В тот же вечер Присцилла сдержала своё обещание. Я впервые ощущала настолько сильную магию. Она была просто поразительна. В ней скрыто столько всего, чего я еще не знаю. Магия удивительна и прекрасна, но у неё есть и оборотная сторона, которой легко поддасться. Она может вызывать привыкание. Я должна быть сильной, или она поглотит меня, и я потеряю себя на этой дороге. Мне стало понятно, что это легко сделать с помощью магии. Я так сильно увлеклась этой силой, и забыла о последствиях. Больше мне нельзя совершать подобной ошибки.

***

      Когда маркиз сказал, что едет на совет, я сразу же сказала, что поеду с ним. Мне нужно узнать, где примерно могут находиться Джеймс и Себастьян. Эти двое постоянно вместе. Найду одного и сразу же появится другой. Эвелина не захотела ехать сюда. Ей тяжело находиться в подобном месте, потому что оно напоминает ей о родителях, поэтому она присматривает за Ритой. Арриан разбирается с делами в храме. Он пытается помочь жителям, как только может.       В столице сейчас гнетущая атмосфера, словно огромное и беспросветное облако из страха нависло над ней. Я не ожидала, что всё настолько печально. Люди закрывают ставни, почти нет детей, которые гуляют по улицам. Большинство заведений закрыты. Сейчас жителей всецело поглотил страх, перед новой войной с ведьмами. Уже все знали о нападении монстров. Простые люди боялись ведьм и колдовства. А страх толкает на ужасные поступки.       Сбежав из столицы, я не думала, что по собственной воле вернусь во дворец. Он такой же величественный и холодный. Сколько всего произошло, пока я была здесь. Моя привычная жизнь рухнула в один момент. Я была вырвана из своего мира и брошена в чужом и незнакомом. Мне пришлось столько всего пережить, что-то я потеряла, но без этих потерь я бы не нашла нечто важное.       Я не жалею о том, что со мной произошло. Наверное, так было нужно, чтобы я стала сильней. Та наивная девушка, что живёт во мне, помогает оставаться человеком. Мной постоянно двигал страх. Как только чего-то не понимаем, как только начинаем этого бояться, сразу вокруг нас вырастает стена. Как оболочка у воздушного шара. Мы прячемся за этой оболочкой, надеясь, что она нас спасёт, но как только страх исчезнет, оболочка тоже лопнет.       — Тебе не стоит отходить от меня. — Строго произнёс Ризандр.       — Я просто хочу немного прогуляться. — Я улыбнулась.       — Мы здесь ни за этим.       — Помню. Просто иди за мной, я не собираюсь убегать. — Боже, он такой серьёзный и почти постоянно делает лицо-кирпич. Он совершенно не умеет расслабляться.       — Ты довольно неплохо ориентируешься на территории дворца. — Замечает мужчина.       — Я же жила здесь.       — Долго?       — Как сказать и долго и не очень.       — Довольно странный ответ. — Ризандр кривится.       — Какой есть.       Пожав плечами, я прошла по мощеной дорожке вглубь сада. Меня постепенно окутывали те дни, переполняя сильным чувством ностальгии. Это трудно объяснить и описать. Порой такое бывает после снов, особенно ярких и живых. Граница реальности порой бывает слишком тонка. Я по-прежнему дышала тем воздухом, чувствовала аромат цветов, исходивших из сада, и слышала доносящийся смех горничных. В моей памяти всплыла тёплая улыбка Раймонда. Наши посиделки с Амелией и Розали. Как же слепа я была. Почему не заметила, странной и непонятной перемены? Мне стоило уделить этому больше внимания. Может, я спасла бы Амелии жизнь. Мне стоило гнаться за призрачными и непонятными чувствами. Я цеплялась за того, кто дал мне призрачную надежность. Она была похожа на звон стеклянного колокольчика, невесомая и очень хрупкая. Но стоило начаться сильному урагану, и колокольчик не выдержал. Он разбился на мельчайшие осколки.       Мой шаг стал медленнее возле озера. Оно постепенно оживало, весна уже коснулась его. Зелёная трава пробивалась сквозь землю. На некоторых деревьях уже появились цветы белого и нежно-розового оттенка. До меня доносился их лёгкий аромат. Лёгкий ветер гнал рябь по поверхности голубого озера. Я улыбнулась. Это место всё такое же прекрасное и спокойное.       — Привет. — Кто бы мог подумать, что мы столкнёмся именно в этом месте. Маркус подошёл почти незаметно. Он встал рядом со мной и тоже смотрел на озеро.       — Добрый день, Ваше Величество. — Спокойно отвечаю я.       — Можешь разговаривать спокойно, мы всё равно одни. А твоего сопровождающего это не касается.       — Так поступать будет непочтительно с моей стороны. — Я не знала, как себя с ним вести. После его последней вспышки гнева, мне не особо хотелось разговаривать с этим человеком.       — Если тебе так нужно, я могу и приказать. — Он хмыкает. — Хотя ты никогда не отличалась особой почтительностью. Особенно то, что творилось у тебя в голове.       Я немного смутилась от его слов. Маркус сказал всё верно. Тогда я о нём думала совсем иначе. Представляю, каково ему было. Мне даже неловко осознавать это.       — Что привело тебя во дворец?       — Я приехала с маркизом. У меня здесь есть кое-какое дело.       — Дело? — Маркус заинтересованно выгнул бровь.       — Сначала ты мне ответь. — Я посмотрела мужчине прямо в глаза. — Ты до сих пор ненавидишь Джеймса?       — Почему ты его вспомнила?       — Потому что, возможно, он станет следующим после Императрицы, от кого ты захочешь избавиться.       — Не думал, что ты обо мне такого плохого мнения. — На его лице начинают играть желваки.       — Дело не в этом. Твоя ненависть стала смыслом жизни, но, когда желание исполнится, то исчезнет и причина жить. Ты задумывался, что будешь делать после того, как избавишься от мачехи?       Маркус несколько мгновений удивлённо смотрит на меня. Мужчина приоткрывает губы, словно что-то хотел сказать, но слова замерли у него на устах. Мы оба понимает, что я права. Я была с ним рядом достаточно времени. Мы много знаем о друг друге. Я видела, каким опустошенным он был после его дня рождения. Маркус пытается зацепиться за что-нибудь, но его единственным смыслом стала месть.       — Когда я была в Эльрисе, то видела твоего отца. Он был рад, что вскоре у него родится ребенок, но, услышав, что ты и твоя мать умрёте, прошлый император был раздавлен. Он поднял меч и не знал, как его остановить. Желание расквитаться с человеком, который предсказал ему такое ужасное будущее, стало его единственным смыслом. Он уничтожил целое государство, но это так и не убрало боль из его сердца. Но всё было зря, предсказание изменили, оно было ложным. Злоба и горе превратили твоего отца в жестокое чудовище, и долгожданная месть не принесла ему удовлетворения и не примирила с собственной совестью. Тебе ли это не знать       — Тогда ради чего ты в этом участвуешь? — Сквозь зубы спрашивает Маркус. — Ты тоже хочешь уничтожить Императрицу. — Мужчина напряженно сжал руки в кулак, выражения лица стало жестким. Я знаю, мои слова задели его за живое.       — Я делаю это не ради мести. Да, она перевернула мою жизнь с ног на голову, но я не ненавижу эту женщину. — Я сложила руки на груди. — Мне просто хочется, чтобы бессмысленная война прекратилась для всех её участников.       — Включая меня?       — Тебя — особенно. Если ты не остановишься, этот круг ненависти и боли никогда не замкнётся, а только станет больше.       — Разве ты не испытываешь ко мне неприязни? — Он взял меня за руку. — Зачем ты говоришь мне эти слова?       — Я чувствую не неприязнь, а больше разочарование как к тебе, так и к себе. Мы оба несовершенны, но я не желаю тебе зла.       — Знаешь, ненависть лучше равнодушия. — Его голос сквозить печалью, а на губах появляется горькая усмешка.       — Не для меня. — Я искренне улыбнулась Маркусу. — Я надеюсь, тебе удастся встретить того, кто поможет тебе стать только лучше, а не будет тянуть вниз и вызывать болезненные чувства. Будь честным к нему и крепко держись за этого человека. Открой ему своё сердце, и он примет таким, какой ты есть. Я не смогла залечить твои раны, потому что не была той, кто тебе действительно нужен. Я искренне желаю тебе счастья, ведь ты был первым, кто протянул мне руку в этом незнаком мире.       Каждый человек двигается по собственному пути, никто не идеален. Когда мы только появляемся на свет, то не умеем ходить или разговаривать, всё происходит постепенно. Уверена, отпустив чувства, которые тянут Маркуса на дно, он сможет стать достойным правителем, как и было написано в книге.       — Я тоже желаю тебе счастья, потому что ты моя первая любовь.       По щеке мужчины покатилась одинокая слеза, но он быстро её стер. Может однажды мы сможем всё забыть и попытаемся стать друзьями. Это случится не скоро, потому что нужно время. Мужчина развернулся и собирался уходить, но затем замер и произнёс:       — Джеймс до сих пор во дворце своей матери и заперт в восточной башне. Она под заклятием, я не смог его снять.