Терновая клетка

      Очень опрометчиво с моей стороны было забыть о способностях Маркуса. Я защищена от них, но он смог прочесть мысли Ризандра. Если Маркус узнал о нашем намерении забрать Джеймса из дворца, то почему ничего не сказал? Может, он действительно не так уж сильно и ненавидит его? У них был один отец, но разные матери. Джеймс, хоть и сын Императрицы, полностью отличается от неё. А Маркус, возможно, пошёл в своего отца. Хотя я уверена, скажи кто-нибудь ему это в лицо, он бы разозлился. Воспоминания о родителях для него слишком болезненные. Маркус прячет их в сердце так глубоко, как только может. Несмотря на всё произошедшее, есть маленький шанс, что между Маркусом и Джеймсом отношения станут более нормальными. Если, конечно, мы все выберемся сегодня. Я на это очень надеюсь.       — Не самая лучшая идея вламываться во дворец, в котором точно есть ведьмы. — Эвелина хмуро смотрела на башню.       — А ты думаешь, они освободят принца, если мы вежливо попросим? — Иронично поинтересовался Арриан. — Может, ещё цветов нужно было с собой захватить, так, на всякий случай?       — Конечно. У тебя ещё есть время вернуться за ними. — Девушка ядовито улыбается.       — Как истинный джентльмен, уступлю место леди. Ой, прости, я же совсем забыл, что ты не леди.       Я вздыхаю и качаю головой. Эти двое даже в подобной ситуации успевают поссориться. Мы стараемся идти в тени, чтобы нас видело как можно меньше людей. Если верить тому, что мне удалось узнать, в башню доставляется еда. Каждый раз в определённое время.       — Ты уверена, что это правильный путь? — Спрашивает Ризандр.       — Да, я уже была здесь. И если кое-кто не успокоится, нас не спасет даже маскировочное заклятие, и мы быстро попадёмся.       Сейчас в глазах других людей мы выглядим как самые обычная прислуга из дворца. Наша внешность ничем не примечательна. Хотя для друг друга мы совсем не изменились. Я сначала не верила, что заклинание подействовало, но посмотрев в зеркало, вздохнула с облегчением. Единственный минус — оно не долговечное, и действует всего лишь час.       Я сосредоточилась на своих ощущениях, нужно узнать, сколько их там. Они сразу почувствуют, что я ведьма, даже с маскировкой. Ладони предательски начали потеть. В голове пронеслись воспоминания о замерзшем озере. Нет. Я сжала руки в кулак, больше подобной ошибки я не совершу. Теперь мои силы стабильные, и я не дам им выйти из-под контроля.       — В башне четыре ведьмы. — Сразу же предупреждаю я.       — Значит, мы пойдём первыми.       — Ты с ума сошёл?! — Я сразу же впиваюсь в Арриана взглядом.       — Как только вы с язвой зайдёте в башню, они почувствуют ваши силы. Мы с Ризом больше подойдём для отвлечения внимания.       — Это слишком опасно. — Я отрицательно качаю головой, давая понять, что не согласна с подобным планом.       — Ты и сама знаешь, что лучше идей у нас нет.       — Вы оба не сможете защитить себя, полнейшая глупость лезть вперёд. — Напоминаю я.       — Всё будет хорошо, просто подождите немного, и идите за нами. — Арриан ободряюще улыбается.       — Смотрите. Думаю, это та, кто нам нужен. — Мы все замолкаем и смотрим на девушку, которая катит небольшую тележку по мощённой камнем дорожке.       Я тихо произношу заклинание. Её шаг начинает сбиваться. Она разворачивается и направляется в нашу сторону. Я стараюсь быть осторожной и не перестараться. Она обычный человек. Воздействие магических сил может не самым лучшим образом сказаться на ней. Горничная останавливается возле меня. Я как можно ласковей произношу:       — Присядь и отдохни. Ты так сильно перетрудилась. Разве тебе не хочется перевести дух?       — Хочется. — Она заворожённо кивает.       Как только девушка отключается. Ризандр прячет её возле раскидистого дерева. Так спящую горничную никто не заметит. Надеюсь, она не пострадает из-за нас. Не хотелось бы, чтобы её наказали.       Мы с Эви напряженно наблюдаем, как Арриан и Ризандр подходят к рыцарям, которые стоят возле дверей. Они что-то им говорят, и те пропускают их. Моё сердце пропускает глухой удар. От напряжения меня слегка потряхивало, и приходилось прилагать немалые усилия, чтобы скрыть это. Я едва сдерживала себя от желания броситься со всех ног за Аррианом. Плана как такового у нас особо не было. Приходилось действовать по обстоятельствам и не медлить. Я стиснула кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Всё будет хорошо, не время поддаваться панике. Эвелине ещё тяжелее. Она пришла во дворец, несмотря на свои болезненные воспоминания. Хотя бы одна из нас должна сохранять здравый рассудок.       — Ты как? — Я смотрю на Эвелину. Девушка нервно кусает губы.       — Нормально. Мы же здесь ненадолго. — Пробормотала она.       — Конечно. — Я беру её за руку.       У Эвелины непростой характер, но она хорошая девушка. Ей пришлось многое пережить, я уверена, любой бы человек изменился при таких обстоятельствах. Мне нравилось проводить с ней время, словно у меня появилась младшая сестра.       — Нам пора. Уверена, что справишься?       — Да.       Эвелина вскидывает руки вперёд. На территорию дворца начал медленно опускаться туман. Нежно заглушая все звуки, он мягко окутывал деревья, стелился по дорожкам в саду. Несмотря на нрав Эвелины, её магия спокойная. Она ощущается как мимолетное касание ветерка.       — Ты умница. — Я улыбаюсь Эвелине. — Теперь моя очередь.       Я тихо шепчу заклинание. Мы находимся достаточно далеко, и чтобы вырубить стражников, приходится потратить больше времени. Как только мы слышим глухой звук, тут же начинаем передвигаться. У нас всё получится, и не из такого выпутывались.       Тихо открыв дверь, мы не спеша поднимались по ступеням. Суровые каменные стены башни были мрачны и безмолвны. Мурашки продолжали бегать по коже, а гнетущая атмосфера давила со всех сторон. Услышав отчётливый шорох, доносившийся откуда-то совсем близко, мы остановились и прижались к стене. Если это ведьма, она тут же меня почувствует, как и я её. Эвелина начала тихо произносить заклинание. Ступени быстро покрылись тонкой коркой льда. Раздался крик, а после мы едва успели отскочить, когда вниз покатилась девушка в белой мантии. Липкий страх снова пробирался под кожу. Я крепко сцепила зубы, а после тоже начала читать заклинание. Девушку окружил полупрозрачный купол, заглушая её крики и останавливая падение. Она лежала без сознания на одной из ступеней. Эвелина провела рукой, и лёд исчез. Мы быстро поспешили вверх.       — Ломай дверь и помогай Ризандру и Арриану, я буду вас прикрывать. — Уверенно произнесла Эвелина.       — Нет, их нигде не видно, думаю, они внутри вместе с Джеймсом. Как только я сломаю заклятие, то буду отражать атаки вместе с тобой. А они займутся принцем. Я не брошу тебя совсем одну.       — Ты такая скучная. — Эвелина усмехается.       Мы быстро добрались на самый верх башни. Остальные три ведьмы были под дверью, я вскидываю руки вперёд. Невидимые путы пригвоздили одну из ведьм к стене. На вид совсем юная, лет семнадцать от силы и уже втянута в такое. Я почувствовала странное заклинание, которое окутывало её. Особенно, мне не нравился взгляд девушки. Он был каким-то мутным и расфокусированным, словно ведьма находилась в каком-то трансе.       — Какая встреча. — Голос Розали заставил меня неприятно поёжиться. — Пришла убить остальных?       — Я не желала тем двоим смерти. — Спокойно произнесла я.       — Конечно. — Ядовито отвечает она.       — Где двое мужчин, что принесли ужин?       — Ты о тех крысёнышах? Они сидят вместе с Его Высочеством. Ты думала, я не узнаю священника?       От упоминания Арриана, я начинала злиться. Если она что-то с ним сделала, ей несдобровать. Мы смотрели прямо на друг друга. Я приготовилась для нового удара, магия заструилась по телу. Мы снова с ней столкнулись. На губах Розали была такая же безумная улыбка, как и тогда на озере. Её алая мантия выделялась даже в тусклом освещении. На Розали я не чувствовала заклятия. Конечно, она действует по собственному желанию. Было бы странно, если бы Розали не отдавала отчёт своим действиям.       — Иди к двери! — Громко закричала Эвелина.       Девушка начала произносить заклинание. Воздух вокруг неё заструился и образовывал вихрь. Он был словно живой. Вихрь окружил Розали и другую ведьму. Я быстро бросилась к двери. Снова тёмная магия, она не даёт тому, кто внутри выйти наружу. Только в этот раз, моя кровь не поможет. Нужен тот, кто наложил заклятие. Возможно, это Розали.       Комната была небольшой. Эвелина с трудом сдерживала напор ведьм, не выпуская их из своей ловушки. Долго она одна не продержится. Я, не раздумывая, начала читать заклинание. Мне нужно обездвижить Розали. Комната сотряслась, словно от толчка, во время землетрясения. Действия Розали и другой ведьмы были не согласованы, в отличие от меня и Эвелины. Только посмотрев на меня, она перестала отбивать удары, сильнее стягивая воронку из воздуха. Я села на пол и прикоснулась к нему, продолжая, читать заклинание.       — Эви, отпускай.       Через камни начали пробиваться лозы. Они крепко стянули руки и ноги Розали, как и другой девушки. Лозы опутывали их, переплетаясь, точно клубок ниток. Вдохи становились все мельче. Я почувствовала, что магия снова пытается взять надо мной верх. Ну уж нет, я та, кто ей повелевает, а не наоборот. Лозы прекратили так сильно сжимать тела девушек, поднявшись выше, прикрыв им рот, чтобы они не смогли произносить заклинание. На другой девушке я тоже почувствовала след странного заклинания. Нужно забрать их с башни и попытаться его снять. Я поднялась с пола и подошла к Эвелине. Её ранили в руку и немного зацепили лицо.       — Как ты? Сильно досталось?       — Пустяки. — Она отмахнулась. — Лучше сделай то, зачем мы пришли, а с этим разберёмся позже.       Я достала кинжал из омелы и подошла к Розали. Она смотрела на меня с ненавистью и презрением. Я вздохнула, и, сделав небольшой порез на её руке, произнесла:       — Я никогда не желала тебе зла. Когда ты и Амелия были рядом, я была рада. Вы помогали мне и направляли. Если бы у нас с тобой был другой путь, я была бы рада остаться твоей подругой, но ты этого не хотела.       Я убрала подальше всю свою грусть и сожаление. Больше нет смысла думать о прошлом. Мы с ней не сможем вернуться в него. Амелия мертва. Неважно, сама Розали это сделала или кто-то другой, ничего не изменится.       Я нанесла кровь с кинжала на дверь и снова начала читать заклинание. Тени на стенах словно стали живыми, они мерзко шевелились. Однако тёмная магия не такая уж и приятная. Как только заклятие было сломано, раздался щелчок.       Я поспешила открыть дверь. Арриан и Ризандр уже помогали Джеймсу подняться с кровати. Он выглядел бледным, волосы отросли и были растрепанными, под глазами пролегли тёмные круги.       — Малышка, ты пришла меня спасти. Кто бы мог подумать. — Мужчина посмотрел на меня и слабо улыбнулся.       — Мы же друзья. Или ты уже передумал со мной дружить? — Я тоже улыбнулась ему в ответ.       — Ни за что.       — Давайте выбираться. Кто знает, насколько хватит моего заклинания.       Мы все поспешили убраться из комнаты. Заметив Джеймса, Розали начала двигаться и что-то пытаться сказать. Он не удостоил её и взгляда, словно она была пустым местом.       Всё получилось, и это главное. Я боялась, что может произойти что-то плохое. Хотя возможно, наши действия могут спровоцировать Императрицу. Как только мы подошли к выходу, я жестом остановила остальных. Только не это. Ещё около пяти ведьм. Дело полнейшая дрянь.       — Айша. — Тихо произнесла я.       Фамильяр быстро появилась из небольшого сгустка тени. Она была рядом с Ритой и маркизом для охраны.       — Перенеси их всех в особняк. За мной вернёшься позже.       — Нет. — Зло произносит Арриан.       — Не спорь, сейчас не до этого.       Как только я остаюсь одна, мои мысли становятся все более хаотичными. Возможно, мне не удастся отбиться от такого количества. Тем более нас могут заметить. Как только я потянулась к ручке, то почувствовала огромный поток магии. Он был таким сильным, но не принадлежал ведьмам. Выйдя из башни, я увидела того, кого совсем не ожидала.       — Что ты здесь делаешь? — Шокировано спрашиваю я.       — Исполняю свою часть договора. — Равнодушно отвечает Маркус.       — Договора? — Я не понимаю, о чем он говорит.       — Это тебя не касается… Тебе уже не обязательно знать причину моих поступков. — Он смотрит себе за спину. — Не забудь, что ты всё ещё подчиняешься мне.       — Я понял, Ваше Величество. Спасибо. — Из тени деревьев вышел мужчина, которого я сразу же узнала.              — Себастьян!       — Давно не виделись, леди. Обстоятельства не самые приятные, но я рад вас встретить вновь. — На губах мужчины появилась тёплая и знакомая улыбка. Он стоит рядом с Марксом словно его тень, не решаясь подойти ближе.       — Я думал, ты будешь более счастлив узнать, что твой хозяин на свободе. — Усмехнувшись, произносит Маркус. Мужчина разворачивается и приподнимает подбородок Себастьяна.       Атмосфера между этими двумя такая странная и напряжённая, что я не решаюсь её прервать. Не знаю, что с ними произошло за тот период, пока меня не было, но их отношения явно изменились. И пока не понятно, в хорошую или плохую сторону.       — Я обещал, что впредь буду предан Вашему Величеству. — Спокойно произносит Себастьян.       — Обещание о преданности от того, кто постоянно меняет хозяев, не многого стоит.       Маркус окидывает, Себастьяна насмешливым взглядом, а после разворачивается и подходит к лежащим на траве ведьмам. Я быстро подбегаю к ним и закрывая собой, произношу:       — Прошу, не убивай их.       — Ты сейчас серьёзно? — Сквозь зубы спрашивает он.       — Я чувствую на них странное заклятие, возможно, они даже не понимают, что делают. — Эти девушки были под воздействием так же, как и те, которые в башне.       — И ты готова ради этого «возможно» рисковать?       — Да. — Уверенно отвечаю. — Если есть хоть малейший шанс им помочь, то я хочу им воспользоваться. Я бы сделала это для любого, неважно человек он, маг или ведьма.       — Ладно. — Он шумно выдыхает и запускает руку себе в волосы. — В подземелье есть специальная темница, пока они побудут там. Я не дам ведьмам разгуливать по моей империи, зная, что кто-то может пострадать.       — Ты запрёшь их в темнице?       — Или она или смерть, другого выбора я не даю. Какие бы нас не связывали отношения в прошлом, я император, и прежде всего думаю о своём народе. — В голосе Маркуса чувствуется сила и тяжесть, которая давит на меня. Я нервно сглатываю. Он даёт мне понять, что спорить бесполезно.       — Спасибо. — Тихо произношу я.       — Больше не имей дурной привычки устраивать бедлам у меня во дворце.       — А если бы я тебе всё рассказала, ты бы помог?       — Кто знает. — Мужчина равнодушно пожимает плечами. — Я был уверен, что ты придёшь. Иногда ты слишком упёртая и перегибаешь палку.       — Ты был здесь с самого начала?       —Почти. Хотя компания у вас довольно забавная: священник, ведьма, маг с Эльриса, рыцарь маркиза и принц. — На губах Маркуса появляется усмешка, которая сменяется слабой улыбкой. Его взгляд такой же, каким он смотрел на меня, когда мы были вместе. — Для той, кто пользуется магией так мало, это было неплохо.       Маркус разворачивается и уходит, а Себастьян остается на месте. Новый поток магии проносится в воздухе. Ведьмы исчезают вместе с ним. Я пару мгновений смотрю Маркусу вслед, не зная, что делать. Это было так неожиданно, что сбило меня с толку. Неужели он действительно решил измениться? Его магия даже сильнее, чем у Присциллы. Значит, он бы тоже мог помочь Джеймсу, тогда почему сделал это только сейчас? Я не уверена, что Маркусу составило бы труда сломать заклинание. В любом случае больше нет смысла задумываться об этом.       — Мне пора возвращаться домой. — Я смотрю на Себастьяна. — Не хотите пойти со мной? Есть один человек, который хочет вас увидеть.       — Вы говорите о Его Высочестве?       — Нет, о вашей младшей сестре.       Себастьян выглядит ошарашенным и потерянным, словно ребёнок, который заблудился. Я улыбаюсь и протягиваю мужчине руку, он неуверенно подходит ко мне. Я представляю, как он сейчас растерян. Мне не хотелось сбивать Себастьяна с толку, но он понимает лишь прямые ответы. Как только появляется Айша, она тут же переносит нас в особняк. Малую битву нам всё же удалось выиграть, но главная ещё впереди