Терновая клетка

      В особняке было слишком тихо. Безмолвная тишина укрыла его невидимым саваном. Я погладила спящую Риту по голове. Её кудрявые волосы были рассыпаны по подушке. Девочка, которую я встретила совсем недавно, но она стала мне очень дорога. Кто знает, что случится после сегодняшней ночи. Возможно, мне больше не удастся послушать, как она поёт или поиграть с ней в саду.       Неизвестность будущего пугает, но сейчас оно полностью ускользало из моих рук, словно песок. Я не знала, чем всё закончится, но знаю, что я должна сделать. Если у меня получится подарить другим шанс на лучшее будущее, я без раздумья добуду этот шанс.       — Позаботьтесь о ней. — Я посмотрела на Элодею, которая стояла перед дверью.       — Не переживай и береги себя. Если с тобой что-то случится, Арриан этого не переживёт.       — Я постараюсь. — Я выдавила из себя улыбку.Женщина лишь покачала головой и крепко обняла меня.       После перемещения вышла из-за широкого дерева. Меня обдало прохладным ветром. Впереди слышались негромкие отрывистые разговоры, доносился запах костра и жареного мяса. На берегу уже вовсю раскинулись палатки военного лагеря. Маркус собрал большую часть рыцарей на опушке леса Тирейф. Маги окружили его специальным куполом, который в случае чего не даст монстрам вырваться за переделы леса.       — Я уверен, у неё уже приготовлена ловушка. — Прозвучал голос Джеймса. — Маркус зря так сильно торопится.       — Императора тяжело переубедить. — Ответил маркиз.       — Он поступает так из-за Равноденствия. — Я вошла в палатку. — Магия наиболее сильна в этот день, даже если это ловушка, другого выбора у нас нет.       — Только не говори, что ты собираешься, как и он быть в первых рядах. — После нашего разговора Джеймс явно чувствует себя немного лучше, но его возмущения ничего не изменят. Он даже потребовал тоже находиться в лагере, а не сидеть в особняке.       — Мы с ним будем пробиваться в старый дворец. — По сути это сделать больше не кому. Я и Маркус единственные, кто вызвался на такое добровольно, и как только Императрица умрёт, круги призыва тоже исчезнут вместе с монстрами.       — Да скажи же ты ей, что это полнейшее безумие. — Джеймс смотрит на Арриана.       — В этом был бы смысл, если бы она ко мне прислушивалась. — Арриан лишь мимолётно посмотрел на меня и отвернулся.       Наш разговор прошёл тяжело. Он даже собирался запереть меня в особняке, но сам осознаёт, что это бесполезно. С помощью Айши для меня откуда-то выбраться не проблема. Я понимаю, что Арриан волнуется, но я не собираюсь отсиживаться в стороне, когда другие будут сражаться. Эта битва касается меня, как никого другого. Слишком ли трусливо сдаваться, ничего не пытаясь.       — Мы будем не одни, не важно, насколько силён Маркус, даже ему не справиться со всеми ведьмами. — Я сложила руки на груди.       — Если так переживал, мог остаться там, где тебя и планировали прятать. — Маркус спокойным шагом вошёл в палатку.       — Тебе никогда не говорили, что ты псих?       — Говорили, и неоднократно. Но тех людей больше нет, а я перед тобой. Я знаю, что делаю.       — Конечно. — Джеймс недовольно фыркнул.       Наши сборы начались ещё вчера и почти всё время проходит в спорах, как и сейчас. Маркус прислал письмо, после того, как закончился совет о том, где будут находиться его войска. Он сам предложил объединить силы, отказываться было слишком глупо и неразумно. Мы преследуем одну цель.       Маркиз и Ризандр даже не вернулись в особняк, а сразу же направились в лес с рыцарями из Южных земель. Я тоже не видела смысла сидеть на одном месте. Только наша компания немного разрослась. Джеймс и слушать не хотел, чтобы остаться в особняке. Пришлось надеть на него плащ с капюшоном, чтобы не возникало лишних вопросов. Эвелина тоже поехала с нами. Я понимаю, её причина по большей части в Себастьяне, который не отходит от Маркуса.       До наступления оставались считанные часы. Зловещая тишина распространялась и по лесу, словно сама природа замерла в ожидании. Мы почти всё решили, но камни преткновения пока имелись. Наш союз нельзя назвать крепким, потому что полно всяких недомолвок и невысказанных претензий. Хотя сейчас это всё слишком мешает.       — Вот здесь есть небольшой проход, мы можем незаметно пройти по нему в старый дворец. — Арриан положил на стол карту.       — Откуда ты её добыл? — Маркус выгнул бровь.       — В архиве церкви и не такое можно найти, Ваше Величество.       — Как интересно, сколько же ещё секретов хранит ваша дрянная община? — Маркус презрительно скривил губы.       — Не больше, чем ваша. — Холодно ответил Арриан.       — Пожалуйста, хватит. — Я вздохнула и посмотрела на Эвелину. — У тебя ещё есть время вернуться в особняк.       — Нет. — Она отрицательно покачала головой. — Я останусь с братом.       — Запомни, больше такой возможности не будет.       — Я знаю. — Эвелина крепко вцепилась в руку Себастьяна. Он улыбнулся и легонько потрепал её по голове, словно маленького ребёнка.       —Хорошо, раз она маг, то пусть остаётся с маркизом. Он, как и Себастьян, будет командовать основным наступлением. — Предложил Маркус. — Джеймс, можешь тоже поучаствовать в сражении, или мы можем подготовить для тебя огромный сундук, чтобы ты там спрятался. Какое из предложений тебя устроит больше?       — Сундук можешь оставить для себя, я не стану лишать тебя этой заманчивой возможности. — Джеймс язвительно улыбнулся.       Странная атмосфера стояла в палатке, было такое ощущение, что все сегодня возбуждены, взвинчены даже сверх меры. Собравшаяся сейчас компания тяжело переносила тесное общество друг друга. Присцилла предпочла остаться вместе со своими магами и отдавать им указания. Я видела её лишь мельком.       Время текло мучительно медленно. Скоро, совсем скоро наступит этот решающий час. Совсем скоро. Внезапно в повисшую тишину ворвался оглушительный рев. Он не напоминал ни животное, ни человека. Этот звук был таким непонятным и незнакомым.       Мы быстро поспешили покинуть палатку. В лагере уже начался переполох. Солдаты побросали свои дела и шокировано всматривались в непроглядную даль леса. Так же внезапно произошёл огромный толчок, сбивший всех с ног на землю. Я чувствовала сильнейший выброс магии, исходящий с противоположной стороны.       Передо мной мелькнули тёмно-синие мантии магов с вышитым гербом Лотрана. Присцилла гордо вела их за собой. От неё исходила такая колоссальная уверенность и сила, словно она была рождена, чтобы участвовать в подобном. Рыцари боязливо расступались перед ними. Маги были совершенно разного возраста, и совсем молодые и взрослые. Всего лишь около сорока человек, но то, как они держались, просто поражало.       Паладины тоже от них не отставали, они выглядели величественно в своих белоснежных плащах с огромными крестами. В отличие от испуганных рыцарей, и паладины, и маги вели себя более спокойно.       — Солдаты, всем приготовиться! — Громко закричал Маркус. — Прекратить панику и занять свои позиции! Вы защитники и опора этих земель!       После слов Маркуса покатились воодушевлённый возгласы, забили сигнальные барабаны. Они быстро пришли в себя, стоило показаться Императору. Я понимала их волнение. Тяжело остаться спокойным, зная, с кем тебе придётся сражаться.       Арриан отошёл в сторону и раздавал указания паладинам. Моё сердце сжалось. Возможно у меня есть последняя возможность рассказать о своих чувствах. Когда я впервые встретила Арриана, то была так напугана, что едва могла вымолвить слово. Мы с ним были настолько разные, что казалось, никогда не поймём друг друга. Однако, пройдя весь этот путь, я поняла, что без него я бы ни за что не справилась. Любовь Арриан безгранична, в ней фальши, нет притворства. Пока Арриан помогал мне и почти ничего не требовал взамен. Просто был рядом, поддерживал и оберегал. Он всё делал для меня, я это знаю. Арриан безумно любит меня и готов на любые поступки. Он очень помог мне в новой жизни, ценит меня и принимает такой, какая я есть. Мне ещё никогда не доводилось встретить настолько чуткого и замечательного человека. Я подошла к нему и, улыбнувшись, произнесла:       — Ты даже не попрощаешься со мной?       — Я не хочу с тобой прощаться.       — Как и я. Ты ведь и сам понимаешь, что другого выхода нет.       — Понимаю, но это не отменяет моей злости. Меня злит собственное бессилие и то, что я не смогу тебя защитить. — Сквозь зубы произносит мужчина.       — Но я тебя смогу. — Я протянула руку и прикоснулась к его щеке. — Ты так много для меня сделал и так много дал, что я не уверена, хватит ли мне целой жизни, чтобы сделать для тебя то же.       — Мне ничего не нужно, просто останься рядом. — Тихо шепчет он и целует меня в ладонь. — Ты та, кем я дорожу бы больше всех на свете. Я врал, что отпущу тебя, когда придёт время, я буду преследовать тебя до самой смерти, если ты оставишь меня.       — Какие пугающие слова. — Я попыталась улыбнуться, но предательские слёзы скатывались одна за одной — Помнишь, ты мне сказал, что я твоя родственная душа? Думаю, ты моя тоже. Только благодаря тебе я смогла стать сильнее. Я люблю тебя. Может не так сильно, как ты меня, но всё же люблю.       — Ты бы могла бы мне сказать это и пораньше. — На его губах появляется улыбка, а взгляд такой тёплый и ласковый, что я не знаю, как раньше жила без этого человека.       — Ты же знаешь, что я ужасно медленная. Мне тяжело за тобой угнаться.       — Как и мне за тобой.       Секунда, и наши губы соприкасаются в страстном и то же время нежном поцелуе. После Арриан отстраняется и крепко сжимает меня в объятиях. То, как отчаянно он за меня цепляется, даёт понять, что он нуждается в них даже сильнее меня. Я обнимаю его в ответ. Мне стало так легко после этого признания, теперь у меня нет повода ни о чём жалеть.       — Как только вернёмся домой, я заставлю тебя повторить эти слова, но уже в другом месте. — Тихо шепчет мне Арриан на ухо, чтобы его слышала только я.       Мои щеки начинают пылать. Я легонько бью его по спине. Сейчас точно не время для подобного, но успевает снова вогнать меня в краску.              — Айша, присмотри за ним. — Мой фамильяр быстро перебирается к Арриану.       Мужчина ещё раз целует меня на прощание и уходит. Нам уже не важно, что думают о наших отношениях другие. Мы давно решили быть вместе, это только наше решение, и оно не касается остальных. Я смотрю, как его высокая фигура скрывается среди суматохи. Он человек, который никогда меня не предаст и не обидит. Арриан согрел моё испуганное и замкнутое сердце. Иногда это меня страшит. Подпустить кого-то так близко, дать кому-то такую власть надо мной. Это одновременно пугает и радует, но подобные моменты поистине драгоценны.       — Будь осторожна. — Маркиз опустил руку мне на плечо.       — Вы тоже. — Я слабо улыбнулась.       Всё будет хорошо. Эвелина останется здесь и точно сможет помочь маркизу, а Айша присмотрит за Аррианом.       — Ваше Величество, круг призыва активировался. — Мужчина в чёрной и необычной форме опустился на одно колено перед Маркусом. Голос был таким знакомым, но этот человек не участвовал бы в подобном.       — Собери остальных, мы выдвигаемся к старому замку.       — Будет исполнено.       — Раймонд? — Неуверенно спросила я.       — Давно не виделись, маленькая поджигательница. — Он немного опустил повязку и улыбнулся. Мне пришлось быстро взять в себя в руки, сейчас не время. Я могу расспросить всё позже.       — Маркиз, оставляю командование на вас. — Маркус положил руку на плечо мужчине.       — Для меня это великая честь, Ваше Величество. — Он коротко поклонился ему.       Через мгновение наша группа исчезла во вспышке света, созданной Маркусом. Как только мы очутились на месте, земля снова затряслась, словно от мощнейшего толчка землетрясения, а после нас обдало огромным порывом ветра. Я зажмурилась и прикрыла лицо ладонями. Когда я снова открыла глаза, над моей головой была огромная тень. Мощное тело приземлилось на поляну перед замком.       Я остолбенела. Я боялась дышать, не то, что бежать. Моя голова отказывалась принимать увиденное. Она упорно отрицала эту реальность.       — Что это за монстр? — Маркус шокировано смотрел на огромное существо.       Я оглянулась на него, наполовину потеряв рассудок. Чешуя монстра была ярко-красного цвета и дымилась так, будто внутри него разожгли гигантский костер. Бездонные чёрные глаза пугали не меньше.       — Дракон? — Пробормотала я. Это, конечно, магический мир, но, черт возьми, это дракон, настоящий дракон. Гигантская и злобная ящерица размером с особняк.       Зверь закричал ужасным голосом. Мне казалось, что мои барабанные перепонки сейчас лопнут. Кажется, сейчас будет нечто ужасное. Я не раздумывая, выставила руки вперёд. Полупрозрачный щит быстро укрыл нас. Море огня из пасти монстра пришло с огромной скоростью, поджигая всё вокруг. Я чувствовала жар, как будто моя плоть горела адским пламенем. Мне приходилось вкладывать в щит больше сил, чем обычно. Мощь, исходящая от дракона, поражала.       — Это самоубийство, вызвать настолько сильного монстра. Она не сможет его нормально контролировать. — Маркус вскинул руки вперёд. Поток пронзающего холода пронёсся вокруг. Он быстро потушил огонь.       — Я не чувствую присутствия ведьм. — Тихо пробормотала я. — Замок он словно пустой.       — Думаю, я знаю где они. Она создала такого монстра, используя силы своих пешек. — Маркус поставил щит, укрывающий нас от новой атаки дракона.       — Ты хочешь сказать, они мертвы? — Дурнота подступала к моему горлу.       — Прекрати переживать о них, нужно заняться проблемой, которая перед нами! Ещё несколько высокоуровневых монстров двинулись к нашим войскам, если не остановим дракона, то быть беде!       Несколько вспышек молний ударили в небо. Издалека доносился грохот и звуки боя. Маркус прав, сейчас я не могу переживать о всех на свете. Арриан сейчас тоже сражается, как и остальные, а в особняке спит Рита. Я должна думать о них.       Маркус вызывал огромную молнию, которая ударила в дракона. Он заревел ещё громче. Я почувствовала жгучую боль в голове.       Дракон стал ещё свирепей и неумолимо обрушал на нас, один удар за другим. Как чёрт возьми, победить подобную махину? Такое ощущение, словно он не устаёт совсем.       — Попробуй задержать его, у меня есть одна мысль.       — Какая?       — Мне правда нужно тебе сейчас это объяснять? — Со злостью спросила я.       Я прикоснулась к земле и начала читать заклинание, не знаю, хватит ли у меня сил, но я должна попытаться. Я пустила всю свою магию на это заклинание. Пламя дракона отлетало от щита Маркуса, с громким воем. Магия искрилась в воздухе. Огромное пламя окружило дворец и уже перекинулось на лес. Катастрофа всё разрасталась.       Как только последнее слово заклинания слетело с моих губ. Земля под драконом затряслась, гигантские лозы с острыми шипами вырвались на свободу. Они опутывали его массивное тело, сдавливали величественные крылья. Дракон пытался сжечь их, но я снова начала читать заклинание. Лоз становилось всё больше и больше. Дракон неустанно боролся с ними.       — Постарайся заморозить его. — Крикнула я Маркусу.       Он кивнул и выставил руки вперёд. Я невольно охнула, когда пронзающий холод заскользил по коже. Дракон заревел ещё сильнее и попытался взлететь. Чем больше он сопротивлялся, тем больше я вкладывала сил в заклинание. Мне ещё никогда не приходилось использовать столько магии, но это даже не конец.       Я приподнялась с земли и начала читать новое заклинание. Над головой загрохотал оглушительный гром, будто само небо раскололось пополам. Светло-фиолетовая молния ударила в дракона, он издал последний рёв и упал на землю. Из ладоней Маркуса вырвалось белое пламя, которое охватило дракона, превращая его в прах.       — Заходите с тайного прохода, а мы используем парадный вход.       Подчинённые Маркуса быстро кивнули и скрылись из вида. Они действовали так быстро и бесшумно, что это поражало.       — Ты как? — Маркус обеспокоенно посмотрел на меня.       — В порядке.       — Уверена?       — Да — Я кивнула.       — Тогда вперёд.       Мы с ним тоже поспешили к дверям замка. У меня болел живот, горло и ломило все тело. Возможно, из-за того, что я постоянно использовала магию, чтобы подавить дракона, то немного перестаралась, но сейчас мне придётся потерпеть.