Терновая клетка

      Я прикрыла рот рукой, чтобы сдержать свой крик. Открывшаяся перед нами картина на первом этаже повергала в шок. На тёмном мраморном полу лежала большая куча тел. Высохшая до предела бледно-жёлтая кожа обтянула кости черепа, глаза заливает бездонная чернота. Кислота быстро подступила к горлу. Это всё были ведьмы, я узнала их по плащам.       — Этого не может быть. — Пробормотала я. — У неё нет кольца.       — Лилиана, тебе понравился мой сюрприз? Я так устала от твоих пряток, что думала мне придётся самой наведаться в гости — Голос отражался от каменных стен, а стук каблуков всё ближе раздавался по лестнице.       Императрица, придерживая своё роскошное платье, спускается к нам со всем изяществом.       — Ты пришла не одна? — Она склонила голову на бок. — Принести для меня такой ценный подарок, было очень мило с твоей стороны.       Я задержала дыхание на мгновение, чтобы успокоить свое взволнованное сердце. Её расслабленный вид пугал меня до дрожи, как и огромный поток чёрной магии, которую я ощущала везде.       — Они же тоже были ведьмами. Зачем вы сделали это? — Со злостью спросила я.       — Я ведь тебе уже говорила, они были рады умереть для высшей цели.       — Это неправда! — Я не верила её словам, потому что чувствовала, что тех девушек принуждали.       — Несколько десятилетий я пыталась довести до идеала заклятие, чтобы иметь возможность получить чужую магию, и вот оно почти удалось. — Императрица разразилась громким смехом. — Этот мир возродится из пепла, он будет очищен от таких, как вы. Но у тебя есть шанс спасти нескольких, просто отдай мне кольцо, и я сделаю тебе небольшой подарок.       — Своё предложение можете засунуть себе подальше, в одно место.       — Какая ты невоспитанная, видимо, мне придётся преподать тебе урок. — Она цокнула языком. — Розали, детка, а ты можешь пока позабавиться с моим пасынком. Слишком скучно убивать магией сразу, не так ли? Просто покалечь его хорошенько и оставь в живых. Он будет последним, кого я прикончу.       — Как пожелаете, моя госпожа. — Розали возникла за её спиной так неожиданно, словно чёрт из табакерки.       — Для тех крыс мы тоже припасли небольшой подарок, они уже наслаждаются им.       Я стиснула зубы и, вскинув руки вперёд, выпустила молнию. Императрица с лёгкостью отразила мой удар и снова разразилась смехом. Больше у меня не получится выиграть так же быстро, как тогда в оранжерее. Императрица опасна, её нельзя недооценивать. Маркус тоже вступил в бой и уже отражал атаки Розали. Они быстро перемещались по лестнице. Розали оттесняла его на второй этаж. Она явно стала сильнее и агрессивней с нашей последней встречи. Возможно, часть магии досталась и ей.       — Не смей отвлекаться!       Огромный поток ледяных игл полетел в меня. Я едва успела поставить щит. Ещё немного, и она бы попала. Я сосредоточилась и из моих ладоней выскользнуло фиолетовое пламя. Оно устремилось к Императрице, она отразила его не полностью. Пламя быстро перекинулось на платье. Императрица зашипела словно змея.       — А вот за это ты заплатишь, маленькая мерзавка.       Под её ногами образовались мерзкие и уродливые тени, они молниеносно кинулись ко мне. Один из ударов теней зацепил мою щеку и правую ногу. Я выставила руки вперёд, заморозив их, а после резко ударила травмированной ногой. Маленькие осколки льда со звоном разлетелись по полу. Нога чертовски болела, но я старалась не обращать на это внимание.       — Ты думаешь, что что-то изменится, если ты убьешь меня? — С усмешкой спросила Императрица. — Я стараюсь изменить этот мир, он станет лучше без тех, кто презирает и боится магию.       — Не смешите меня, вы делаете это лишь ради себя. Если бы это было не так, вы бы не использовали других ведьм, как своих марионеток.       — Какая же ты дура, я ведь могла вернуть тебя домой.       Императрица продолжала наносить удары с чудовищной силой. Я отступила назад, выставив перед собой щит, подбирала момент для новой атаки. Фиолетовое пламя снова выскользнуло из моих ладоней, но контратакующее заклинание Императрицы было быстрее. Нисходящая от неё сила была огромной. Я не думаю, что продержусь долго, если так пойдёт и дальше.       Не успела я оглянуться, как моё тело, словно тряпичная кукла, было отброшено к стене. Резкая боль пронзила всё моё естество. Я застонала и прикрыла глаза. Мои руки и ноги были крепко связаны невидимыми путами. Во рту ощущался мерзкий привкус крови. Я пытаюсь произнести заклинание, но мои губы не двигаются. Чувство собственного бессилия окутало меня невидимой петлёй.       — Неужели ты действительно думала, что у тебя получится победить меня?       Императрица леденяще рассмеялась. Она изящно взмахнула рукой. Несколько острых и длинных льдин полетели в мою сторону. Ещё секунда и жгучая боль пронзила мои запястья. Мой сдавленный крик отразился от пустых и безжизненных стен.       Новый и не менее мучительный удар пришёлся на щиколотки. Я закрываю глаза, изнемогая от боли. Императрица в буквальном смысле пригвоздила меня к стене. Я почувствовала, как струйки крови стекали по моим рукам и ногам.       — Даю тебе последний шанс. Расскажи, где кольцо, и твоя смерть станет менее мучительной. — Императрица медленно подошла ко мне и погладила по щеке. — Ты ведь просто маленькая и глупая девочка, которая немного заигралась.       Императрица достала кинжал из омелы, который был в ножнах на моей талии. Она покрутила его в руках. Со зловещим звуком, кинжал был сломан. Императрица улыбнулась, а после превратила его в мельчайшую пыль. Я перестала дышать от этого зрелища.        Неужели это конец? Ради этого я так отчаянно продолжала свой путь? Неужели цель моего существования только в том, чтобы умереть от рук этой женщины? Ужас пронзает меня насквозь. Я никогда раньше не боялся смерти так сильно, как сейчас. Нет, я не могу сдаться.       Резким рывком я освобождаюсь от пут и выпускаю новую вспышку огня. Она обжигает Императрице часть лица. Она пронзительно закричала и попятилась. Следующей за огнём следует молния. Я читаю заклинание, и в моих руках появляется шкатулка. Мои пальцы дрожат и плохо двигаются из-за непрекращающейся боли. Я на автомате надеваю кольцо себе на палец.       Магия струилась, текла сквозь меня и внутри, с каждым ударом сердца. Я выставила руки вперёд, несколько лоз выскользнуло из ниоткуда. Они быстро тянулись к Императрице, опутывая руки и ноги, окутали глаза и уши, обвили и сдавили кости. Её вдохи становились все мельче. Пересилив боль, я встала и подошла к ней, и взяла за руку.       Всё тело закололо крошечными иглами. Камень на кольце светился всё ярче и ярче. Императрица пыталась освободиться, но всё было бесполезно. Я выкачивала из неё магию, как она пыталась сделать со мной. В это время что-то во мне треснуло. Два потока разной магии беспощадно спорили во мне.       Через время рука, которую я держала, стала старой и костлявой. Лозы постепенно исчезали, красивая женщина превратилась в уродливую и сморщенную старуху. Чёрные локоны стали седыми и тонкими. Кожа сморщилась, тело иссохло.       — Мне неважно, вернусь, я домой, главное такая, как вы, сгинете навсегда. — Безразлично произнесла я.       Кольцо перестало светиться, Императрица издала хриплый вздох. Её глаза стали полностью черными, а тело постепенно рассыпалось в прах.       Я, обессиленно рухнувшая на пол, стала захлебываться собственной кровью. Только она была не алой, а чёрной, словно чернила. Я чувствую облегчение, что наконец-то избавилась от проклятого монстра, только это обошлось мне довольно дорого. Моё тело отказывалось принимать тёмную магию. Все мои попытки пошевелиться не приносят успеха. Я даже не помню, как теряю сознание.       — Лилиана…       Я шевелюсь, пробужденная этим жалобным голосом. Голос знакомый, но не тот, который я хотела бы сейчас услышать. Я моргаю, открываю глаза. Маркус сидит передо мной. С его лба стекает струйка крови. Его тоже потрепали, но не так сильно, как меня.       — Розали? — Сиплю я.       — Она мертва, не переживай.       — Мне нужно… к Арриану… — Даже собственный язык меня не слушается и двигается с трудом.       — Конечно, просто подожди немного.       Он поднимает меня на руки, баюкая в своих объятиях. Я вижу небольшую вспышку. Безразлично смотрю на огромное и бескрайнее небо. Маркус опускает меня на землю и облокачивает о ствол огромного дерева. Происходит какая-то суматоха, но я её почти не замечаю. Всё вокруг стало исчезать, пока не осталось ничего и никакой боли. Так было, пока я не услышала, как меня зовет Арриан.       — Лили, пожалуйста, открой глаза. — Ласково уговаривает он. — Молю тебя, не сдавайся.              Мое вялое сердце забилось быстрее, сознание вернулось, а вместе с ним жгучая боль во всем теле. Я заставила себя открыть глаза. Я сделала вдох и снова ощутила металлический вкус.       — Больно…       — Знаю, потерпи немного, я помогу. Только не закрывай глаза. — Голос Арриана срывается. Я слышу бесконечное отчаяние.       Как Арриан будет исполнять эти обещания? Я потеряла слишком много крови. Я чувствовала, как по ногам поднимается холод. Я немного не рассчитала свои силы, а теперь умираю.       — Нет, не умираешь, — Возразил он, и я поняла, что произнесла это вслух. — Ты не можешь умереть. Я этого не допущу.       Меня снова рвет кровью, я судорожно пытаюсь сделать глоток воздуха. Лёгкие горят адским пламенем.       — Скоро все будет хорошо. — Бормочет Арриан. — Будет.       Я чувствую, как сила Арриана касается моей кожи. Я жду, пока моя плоть согреется, но ничего не происходит. Он не может исцелить меня. Я задыхаюсь, глядя на него.       — Арриан… — Бормочу я и слепо тянусь к его руке.       — Я здесь, любимая.       Я открываю глаза от близости этого прозвища и встречаюсь взглядом с Аррианом. Страх наполняет его глаза. Он тоже боится.       — Все в порядке… — Выдыхаю я, хотя начинаю дрожать.       — Нет, я не отпущу тебя. — Клянется он.       — Я люблю тебя. — Я пытаюсь улыбнуться и сжимаю его руку. Это моё второе признание, но оно дается мне тяжелее первого.       — Нет, я не хочу это слышать сейчас. — Он говорит это как мольбу, слеза скатывается из уголка его глаза.       Так несправедливо, я думала, что у меня будет больше времени. Арриан целует мои губы, и даже в этом акте я чувствую отчаянное давление его силы, желающей, чтобы я жила. Она входит в моё тело, но оно оказывается её принимать.       Я особенно не хочу оставлять Арриана. Он — главная причина, из-за которой я хочу жить и хочу остаться в этом мире. Я так много ему не сказала. Мне стоило раньше рассказать, что я люблю его. Это мои самые глупые, но в тоже время сокровенные желания. Когда я попала сюда, то была разочарована. Мне было страшно и тяжело. Как я смогла бы жить нормальной жизнью в своём мире, с нетерпением ожидая человека, который никогда не придет? Каждый день, скучая по чьей-то привязанности, заботе и любви, которая никогда не случится со мной снова. Я совсем не уверена, что смогу жить прежней жизнью.       — Тун говорит, что Лилиану нужно отнести в мир духов к древу жизни. Возможно, оно поможет ей.       — Как? Даже я не могу исцелить эти раны!       — Это, потому что тёмная магия отравляет её тело, и пока она там раны не заживут. Душа Лилианы связана с Прародительницей ведьм, значит, есть малейший шанс, что древо спасёт её.       Вокруг раздаётся шум, но я слишком обессилена, чтобы обращать на этот шум внимание. Невыносимая боль, разрушающая все внутренности, полностью завладела мной, и я погрузилась во тьму.