***
Холод, пронизывающий до самых костей, кашель, из-за которого хотелось уже выплюнуть легкие и уничтожающие взгляды прислуги, приносящей два раза в день еду, – вот из чего состояла жизнь Джи Ынтак, заключенной в тюрьму. Она и вправду знала, на что шла, когда подсыпала железный порошок в еду самого короля. Но было ли это ее желанием или же жестоким поворотом судьбы? Для этого стоило бы вернуться на всего один год в прошлое. Бедные улицы столицы Неплуна. Ветхий дом, ничем не отличающийся от обычных лачуг в трущобах. Именно в этом доме не так давно произошло несчастье – заболел один из его жильцов. Маленький мальчик одиннадцати лет от роду. Он жил со старшей сестрой, с которой они едва сводили концы с концами. Болезнь подкосила их обоих. Денег катастрофически не хватало, и долги накрыли их с головой. Но как в жизни всегда бывает, с долгами приходится расплачиваться. Скрыться было бы некуда – мальчик все еще был прикован к постели. Лекарства поддерживали его жизнь, не более. Не оставалось ничего, как умолять. Но судьба постаралась побыть немного благосклонной к Джи Ынтак – а мы говорим именно о ней – объявился странный благотворитель, готовый оплатить все лечение младшего брата и закрыть все долги. Но за особую услугу, детали которой он был готов обсудить лишь наедине. Условия сделки не могли не ввести в ужас. Шпионаж и последующее убийство короля темных фей – простая девушка из бедняцкого квартала никак не была к этому готова. Но время поджимало, а долги висели над головой огромной грозовой тучей. Заказчик никак не вселял доверия. Но и он сам едва доверял Ынтак. Лицо было всегда сокрыто тьмой, а на голову накинут темный дорожный плащ. Единственное, что запомнилось девушке, это были множество колец на его пальцах и грубый тембр голоса. Именно так Ынтак оказалась в замке короля Атхаина. Благодаря своему природному обаянию, она смогла втереться в доверие, в то же время не привлекая много внимания. Но ее все же поймали. Была у них одна ищейка, чувствующая магию. А водных нимф в замке было не так уж и много. Ынтак не была готова сидеть в заключении и терпеть допросы. Методы у темных фей не были мягкими. Но она терпела ради брата, надеясь, что сможет дожить до встречи с ним. Ей повезло – король и королева Неплуна, чтобы их сыну было спокойнее в замке, решили перевезти преступницу в свое королевство. Еще никогда Ынтак не была так рада быть водной нимфой. И вот, дорога в родной Неплун. В крепкой повозке с единственной решеткой и совсем скудной едой, но путь домой. Все долгие месяцы, что Ынтак провела вдали, на чужой земле, она не могла связаться с братом, чтобы ее заказчика не смогли найти. Изредка он отправлял какие-то сообщения, приписывая, что брат все еще жив. Девушка знала, что ее заказчик не был главным, что не по своей воле поведала принцу Енбоку. Когда Ынтак узнала, что вместо Хенджина яд попал к принцу, ее накрыло волной вины. Она, как и многие, боялась темных фей, но все еще уважала правителей Неплуна. И она почти стала причиной гибели принца Енбока, любимца народа. Это в прямом смысле убивало – руки девушки стало покрывать еще больше шрамов. Странный свист и ржание испуганных лошадей, после которого крытая повозка резко вильнула куда-то влево, останавливаясь. Громкий хруст дерева, а после подозрительный шум и топот ног. Лошади вновь зашумели, но после какого-то звука вмиг замолчали. Ынтак, дезориентированная темнотой и слабостью в теле, могла лишь надеяться, что то были не разбойники, которые вполне могли прятаться на безлюдных дорогах между королевствами. Послышалась новая возня, звук копошения в замке, и дверь повозки наконец отворилась, позволяя луне осветить испуганную девушку в самом углу. Перед стояла все та же фигура в капюшоне. Ее лица не было видно, но явно чувствовалась холодная и равнодушная аура. – Выходи, – быстро приказал мужчина. Ынтак, которую еще немного нервно трясло, осторожно вылезла из повозки, оглядываясь по сторонам. И тут же ужаснулась. Оба возничих и охранник лежали на земле в неестественных позах. Но тут горка тел внезапно зашевелилась, поднимаясь на ноги, являя Ынтак их истинное обличье. Они были зомби. – Хорошее представление, не считаешь? – самодовольно хмыкнул человек в плаще. – Их охрана была так занята подготовкой к скачкам, что не особо и проверила, кто должен был везти тебя. – Почему... почему именно зомби? – Наши новые союзники. Удачно, не правда ли? Выносливость на высшем уровне. – Наши? – переспросила Ынтак. – Не слишком ли много вопросов ты задаешь? – грубо прервал ее мужчина. – Ты выполнила свою часть. И мы сдержали свое обещание. Но тебе придется немного пожить в другом месте. А то наши враги будут удивлены, обнаружив тебя свободно живущей в столице. Уверен, тебе понравится твой новый дом. – А брат? Где он? – взволнованно проговорила девушка. – Знакомится с новыми соседями. Зомби, как-никак. – Но как вы може-... Мужчина в плаще мигом оказался рядом с ней и, схватив за воротник, приподнял над землей. Хоть он и был ростом с нее, силы в нем было хоть отбавляй. – Думаешь, ты в том положении, чтобы дерзить мне? Забыла, что связана с нами кровью? Малейшее твое неповиновение, и яд тебя уничтожит. Я не пожалел, потратился на тебя таким сложным ритуалом. Все, чтобы лишний раз не убивать, – он приблизился к ее лицу. – Так будь добра, молчи в тряпочку, или я последую совету моих покровителей и избавлюсь от тебя. Проваливай уже.***
А в королевстве Атхаин в это время царило невообразимое оживление. Казалось, в столицу съехалась половина волшебного мира. Тут были и орки, и темные эльфы, и светлые феи. Енбок, встретив последних, не мог не сравнить их с темными феями. Если у Хенджина были тяжелые вороные крылья, то у светлых фей они были не такие большие и достаточно разнообразные в плане расцветки. Они чем-то напоминали птиц теплых краев, нарисованных в тетрадях Енбока. Чонин, конечно же, помогал другу узнавать все новые виды волшебных существ, чтобы не возникало лишней неловкости. Ибо Енбок, встретив девушку с крыльями бабочки, счел ее именно светлой феей. Благо она не слышала – пикси часто обижались на такие недоразумения. Между прочим, Енбоку еще было интересно узнать, почему скачки проводились именно в Атхаине. В этом вопросе ему вновь пришел на помощь Чонин. Вообще, за честь проводить лошадиные скачки боролись многие королевства, ибо с соревнованиями приходил большой поток людей со всех краев света. Но в итоге право досталось именно Атхаину, где верховая езда была наиболее востребована. А участие могли принимать лучшие всадники, неважно какого вида они были. Победителю доставались слава и большой денежный приз от темных фей, как организаторов скачек. В замок приезжало все больше делегаций из разных королевств. Одними из первых, разумеется, прибыли Ли Джунхо и Мин Анги, узнав, что их сын решил принять участие в скачках. Они при первой же встрече выразили свою поддержку и с гордостью заявили, что этот поступок достоин статуса наследного принца Неплуна. К недовольству Чонина, Енбоку удалось познакомиться с многими гостями замка. Только сообщали о новоприбывших королевских особах, принц брал с собой друга, чтобы тот мог проконтролировать знакомство с представителями других видов, соблюдя все правила этикета. Именно так Енбок смог познакомиться с молодой королевой циклопов. Именно так и было – одноглазыми существами, по силе уступающим только ограм и великанам, но гораздо более умными, правила совсем юная девушка. Это не могло не подтверждать, что стереотипы в волшебном мире не имели связи с действительностью. Шин Рюджин – а именно так звали эту королеву – была довольно привлекательной и сильной девушкой. Она сразу же заявила, что уважает Енбока за его непредвзятость, и едва ли не взяла его под свое покровительство. А также извинилась за предыдущих правителей ее королевства Сциукора, которые ранее посягали на территории Атхаина. Прямолинейность и непринужденность подкупили Енбока, и он сам не заметил, как согласился на дружбу с немного эксцентричной королевой циклопов. Чонин не мог нарадоваться – принц наконец обзавелся полезными связями. Так и было, ибо Рюджин, вспомнив про потерю памяти Енбока, в срочном порядке начала знакомить того с географией и всем, что должен был знать член высшего общества. А именно – всех остальных членов высшего общества. Одним из них оказался некий Ли Минхо, темный эльф, король Февинеса. Енбок видел его всего один раз и издалека, но что-то подсказывало ему узнать этого мужчину ближе. От Рюджин принц смог узнать, что Ли Минхо был достаточно скрытным, и о нем можно было сказать даже меньше, чем о самом Хван Хенджине. Но девушка также упомянула, что у водных нимф и темных эльфов очень давно была негласная вражда. То же Енбок услышал еще при первой встрече с родителями. Казалось, в замке собралось настоящее змеиное логово. Многие тайно враждовали друг с другом, но ради скачек и собственного достоинства собрались в одном месте. Не все, но большинство. Вампиры априори не посещали такие мероприятия, считая это неблагородным. Но пусть Енбок и знакомился с королевскими особами, у него все еще было время на тренировки. Его уровень уже мог считаться даже выше достаточного, но Хенджин продолжал учить его все бóльшему контролю над собой и лошадью. Один раз он даже позволил прокатиться на своем коне Гомыне. Также король не смог не пошутить над ситуацией между Чонином и Джисоном, когда последний был еще конем. Хенджин признался, что он подстроил все это. Эти разговоры не только заставляли Енбока улыбаться, но и чувствовать себя ближе к Хенджину. Понимать, что он такой же человек, как и сам принц. И, возможно, совсем немного влюбляться. Енбок не мог этого не признать хотя бы себе. Он, как и многие девушки, не смог противостоять его обаянию, напускной холодности и внутренней теплоте. Но, в отличие от простых воздыхательниц, у него было преимущество. Все же Хенджин был его мужем. И чувства Енбока никак не могли возбраняться. – Тебе же нравится Хенджин, да? – заявила однажды Рюджин, заметившая окрыленного Енбока, возвращающегося с тренировки. Впрочем, именно тогда Енбок всерьез задумался, что чувствует к королю темных фей. Вывод был один: чувствовать и жить полной жизнью. Но жизнь включала в себя не одну влюбленность в короля, Енбок это понимал. Ему нужно было разобраться еще с многими новыми людьми, что его окружали. Ему нравилось общение с Рюджин, но он не рассказывал ей много личного. Никогда нельзя было знать, сколько личных целей может быть у человека, тем более королевы циклопов. И кем ему приходился пресловутый Ли Минхо, король Февинеса. Он часто появлялся в поле зрения принца, словно пытаясь привлечь внимание. Енбок мог бы даже сказать, что мужчина пробовал подойти ближе, но принц никак не оставался один. Его подозрения подтвердила и Мин Анги, в один теплый день прогуливающаяся с сыном по парку, когда Ли Минхо шел вдоль одного из ручьев. Тогда Енбок и решился полюбопытствовать, какого рода отношения были у их королевств. Женщина отвечала весьма неохотно. – Прежде наши королевства не связывало практически ничего. Эта вражда появилась, когда на престол взошел нынешний король. В последнее время власть часто меняется и переходит к молодым и, можно сказать, не совсем опытным. Но этот, как получил власть, стал всем что-то доказывать. Не знаю, чем его зацепил Неплун, но к нам у него притязаний было больше, чем у всех. Юная и бурная кровь. Правда, со временем он немного поумнел. Последний год мы мало о нем слышали. – Что за притязания? – уточнил Енбок. Мин Анги приложила палец к губам, раздумывая, как бы лучше объяснить. – Не буду грузить тебя политическими терминами. В основном, он вел теневую борьбу и пытался найти какие-либо изъяны в нашем строе. К тому же, его политические взгляды... весьма отличаются от общепринятых. Мы не сошлись во мнениях. Впоследствии Шин Рюджин объяснила, что в королевстве Февинес, в отличие от подавляющего большинства других, власть не принадлежит одному монарху, а именно Ли Минхо, а есть также и парламент, который принимает законы совместно с королем. Такое управление королевством не могло не заинтересовать Енбока, и он сделал себе пометку разузнать об этом подробнее. Несмотря на мнение матери, он уже был взрослым и мог сам принимать решения. Это лишь одно из них. И он точно попробует поговорить с этим загадочным Ли Минхо.***
Но как бы не долго длился месяц, день самих скачек наконец настал. И Енбок к ним был абсолютно готов и морально, и духовно, и физически. Ему хватило тренировок, чтобы почувствовать свои силы, мышцы и знать, что их хватит на преодоление всех препятствий. Не забыл Енбок и про Начало. Он не ходил в часовню, но в один из последних вечеров зажег принесенную Чонином традиционную свечу, чтобы попросить помощи в своих начинаниях. Свеча не потухла – благословение было дано. И Енбок был почти совершенно спокоен. Первые два пункта в совокупности с поддержкой родителей, близкого друга, новой знакомой и мужа наполнили принца уверенностью. Ему не обязательно победить, ибо победой он никому не обязан. Важнее – доказать самому себе, что ты, только узнав самого себя и все вокруг, не сдавшись перед побочными трудностями, сможешь поучаствовать в межвидовых скачках, где соревнуются лучшие из лучших. Одно это знание вселяло уверенность. В своем коне Енбок тоже был абсолютно уверен. Можно было даже сказать, что между ним и Ккынги образовалась некая ментальная связь. Конь не был упрямым или вредным и за какие-то мелочи, вроде моркови, с легкостью преодолевал любые препятствия и ловко проходил сложные повороты. Сами скачки проводились за столицей, где был построен большой ипподром и трек, длиной около полутора миль. На ней были расставлены многочисленные препятствия, сплетенные из веток и прутьев. Натуральными барьерами трек должен был напоминать лес. Разумеется, Енбок был здесь не в первый раз. Прежде он посещал ипподром, чтобы осмотреться и понять, какой сложности будет трек. Пройти его было запрещено, чтобы никто из всадников не получил преимущества. – Ну что, готов? Енбок стоял рядом с Ккынги, заплетая ему гриву, чтобы та не мешала во время скачек. Она была действительно красивой и густой, и выхода было два – заплести или обрезать. Ккынги не особо любил, когда его гриву трогали, но не брыкался и лишь недовольно дергал хвостом. – Я бы хотел спросить это у тебя. Это был Хенджин. Енбок, привыкший к его нежданным появлениям, даже не вздрогнул и только улыбнулся. – Решил помочь тебе с амуницией, – продолжил говорить Хенджин. – До сих пор не знаешь, как седло закреплять. – А я считаю, что это ты мне даешь самый тугой ремень, чтобы помочь принцу и получить благодарность. Я прав? Енбоку казалось, что его легкий флирт перерос уже в полноценный стиль общения с Хенджином. Но тот совершенно не был против и даже подыгрывал. Было ли в его словах что-то серьезное, Енбок понять не мог. – Ты меня раскусил, – усмехнулся Хенджин и, позволяя принцу продолжить заниматься гривой коня, взял седло. Чтобы не засмотреться на уверенные действия Хенджина, Енбок решил того поддразнить. – Раскрыл план великого и ужасного короля темных фей? Расскажу Инхель, не поверит, – прыснул он. – А вы с ней сблизились, – Хенджин покачал головой. – Если Инхель мне часто говорила, что ты у нее что-то спрашиваешь, то сейчас она лишь отмахивается и смеется, что нельзя выдавать друзей. Не думал, что ты такой сплетник, что даже с ней подружился. Настраиваешь моих слуг против меня? – А ты думал, я просто так за тебя вышел? – хмыкнул Енбок, доплетая очередную косичку. Внезапно ответа не последовало. Принц оторвал взгляд от гривы коня и взглянул на Хенджина. Тот был задумчив. – Честно говоря, я хотел бы знать настоящую причину, – серьезным голосом произнес он. – Что ты имеешь в виду? – нахмурился Енбок, пытаясь понять. Хенджин оглянулся. – Плохо откладывать, когда уже сказал, – он поджал пухлые губы, – но сейчас не время и не место. – Клянешься, что мы поговорим об этом после скачек? – Енбок полностью повернулся к Хенджину и чуть наклонил голову, показывая серьезность своих слов. – Клянусь. Теперь, когда Енбок удостоверился, что важный разговор позже продолжится, он мог больше сосредоточиться на предстоящих скачках. Правда, нельзя было сказать, что слова Хенджина полностью вылетели из головы. Но Енбок не мог так просто сдаться. Поэтому он поблагодарил Хенджина за помощь с Ккынги и наконец вывел коня на улицу. После завел его в загон, из которого впоследствии должен был начаться старт. Еще до него нужно было проверить всех лошадей на предмет использования магии и прочего мошенничества. Поэтому Енбок чуть отошел, пока светлая фея почтенных лет что-то колдовала над конем. На ее лице виднелась задумчивость, но потом она лишь махнула головой. – Странный у вас конь, принц Енбок. Волнуется сильно. Как на иголках, – заметила дама, что-то записывая на своем бланке. Но и сам Енбок не мог похвастать спокойствием. Так что он лишь ободряюще похлопал Ккынги по крупу. – Держись, мальчик. Пробежим немного, и свободны, – Енбок улыбнулся. Зазвучал усиленный магией голос ведущего. – А вот и начинаются наши всевидовые ежегодные барьерные скачки! – оживленно говорил тот. – Никакой дискриминации, один спорт для всех! В этом году есть один необычный участник, о котором вы уже все знаете, но я все же повторю! Принц Ли Енбок, родом из Неплуна, но все же представляющий королевство Атхаин! Дадим дань уважения аплодисментами! Но помимо его высочества у нас есть много других участников, которых мы сейчас объявим!.. Енбок уважительно дослушал всех участников скачек до конца, но не узнал для себя ничего нового, ибо знакомых у него было совсем немного. Но Рюджин все же дала ему общее описание участников – сильнейшие из королевств. Это не обнадеживало, но было правдой. Лучше, чем сладкая ложь. – Готовы ли вы? – толпа в ответ на слова ведущего согласно взревела. – Тогда по коням, участники! Чувствуя в руках дрожь волнения, Енбок все же смог забраться на коня. – Не буду медлить! До старта осталось всего десять секунд! Привстает на стременах. – Девять! Восемь! Тело напряжено, как натянутая струна. – Семь! Шесть! Ноги наливаются тяжестью. – Пять! Четыре! Хватается за поводья. – Три! Два! Один! Ворота открываются, и Ккынги сильным рывком оказывается на треке. Из головы Енбока улетучиваются все мысли, и он сосредоточен на соревновании. Боковым зрением видит других скакунов, которые пока держатся наравне. Наконец вспоминая про ритм и чему его учили весь месяц долгих тренировок, Енбок споро подстраивается под ритм бега своего коня. Но тот спустя несколько секунд встает на дыбы и с болезненным ржанием сбрасывает своего всадника на пыльную землю. Лишившись груза на спине, Ккынги немного успокаивается, но все еще пытается сбросить с себя седло, с которым явно что-то было не так. Но в голове Енбока только одно. Седлал коня Хенджин.