***
Ветки больно стегали по лицу, оставляя на нем царапины, а листочки застревали в непослушных волосах. Лошадь галопом неслась по лесу, уворачиваясь от стволов молодых деревьев. Вскоре они должны были смениться на вековые дубы королевства Атхаин. Но почему же всадник так спешил покинуть королевство водных нимф? Ничего сложного. Он был наследным принцем. Минхо уже хотел перейти на рысь, чтобы не мучать лошадь, но тут вдалеке послышались крики. Погоня уже настигала его. А парень надеялся, что он сможет их обогнать. – Гребаный личный отряд, – выругался Минхо, заставляя коня ускориться. Канхан хорошо чувствовал своего хозяина и не выказывал недовольства. Возможно, он пнет его копытом, когда опасность пройдет. – Давай, мальчик, мы не должны попасться. Граница была все ближе, Минхо это чувствовал. Пересечь со сложностями можно было только через таможню, но лес, левее от дорог и трактов, никем не охранялся. Это значило, что придется запутать следы, иначе от преследователей не оторваться. А времени до того, как его родители приведут свой план в действие, было не так много. Но только шестнадцатилетний Минхо, как бы он не был умен, не мог предугадать, что умудренные опытом воины все же смогут загнать его в ловушку. С правой стороны послышался шум. Все же преследователи оказались быстрее и умнее и стали его окружать, тесня к горам. Они едва пересекли границу с Атхаином, но воинов это нисколько не смутило. Предупреждающая стрела просвистела прямо за спиной Минхо. Это дало понять, что его преследователи совсем рядом. Впрочем, они показались совсем скоро. Удар магией пришелся в правое плечо, заставляя свалиться с Канхана, который даже не прекратил свой галоп, исчезая за деревьями. Минхо, мешком свалившийся на землю, с напряжением смотрел на выходящих из чащи воинов. – Куда спешишь, принц? – насмешливо произнес мужчина, их командир, медленно подходя ближе. – Думал помочь соседям? Теперь ты обречен вместе с ними. Не собираясь сдаваться, Минхо мигом поднялся на ноги и собирался рвануть, чтобы найти своего коня, но ногу пронзила резкая боль, заставляя упасть на колени. Кровь из раны мгновенно пропитала штанину. Полухромым он уже никуда не убежит. – Жил бы себе спокойно, среди гувернанток и министров, – презрительно выдавил командир, носком сапога заставляя бывшего наследного принца повернуться к нему. – Нет же, предпочел темных фей своим родным. Безрассудный идиот! – удар сапога пришелся прямо в лицо парня, оставляя сильную ссадину, тут же налившуюся кровью. Командир дал знак своим подчиненным, и один из крепких мужчин поднял упавшую с Канхана дорожную сумку и вытряхнул ее содержимое прямо к ногам Минхо. Разлетелись исписанные почерком Мин Анги бумаги. Со злостным наслаждением и явно на публику командир создал кислоту и вылил ее на записи. Простая вода не смогла бы навредить заколдованным записям, но перед кислотой они были бессильны. Их восстановление было невозможным. Последняя надежда была растоптана сапогами самоуверенного мужчины. – Плакал вампирскими слезами твой план. Все, полный крах. Их величества еще не знают о твоем трусливом побеге, но не волнуйся, по прибытию они будут осведомлены, – он наклонился ближе к парню. – И поверь, ты будешь жалеть. – Только о том, что не убил вас! – гордо воскликнул Минхо. Из его рук вырвались ледяные стрелы, ранящие всех воинов. Магию водных нимф нельзя было недооценивать. Пока все были дезориентированы хаотичными выстрелами принца, Минхо пронзительно свистнул, и из-за деревьев немедленно выбежал Канхан. Его конь, в отличие от этих самоуверенных воинов, был достаточно умен. Борясь с болью в ноге, Минхо забрался на Канхана и пришпорил его, побуждая сразу перейти на галоп. Сориентировавшись, парень направил коня к горам. Туда воины не сунутся, боясь горных народов и хищников. Там Минхо переждет, а после... этого он и правда не знал. Если он попробует вновь пробраться к столице Атхаина, то его поймают воины Неплуна, осведомленные о побеге наследного принца. Очевидно, уже бывшего. Знал бы Минхо, что все закончится так, не стал бы и покидать дворца, постепенно разработав план по спасению молодого наследника Атхаина. Его родители уже вряд ли смогут выжить. Вскоре пришлось слезть с Канхана, чтобы безопаснее подниматься в гору. Минхо решил переждать там несколько дней, а после вновь попробовать пробраться в столицу. Он надеялся, что сможет найти путь туда. – Нужно найти убежище, – Минхо внимательно смотрел по сторонам, чтобы найти подходящее место, чтобы устроить спальное место и костер и привязать Канхана. Они оба были ужасно вымотаны. – Давай, мальчик, мы сможем. Вскоре они вышли на более-менее участок ровной земли, где был небольшой каменный навес. Идеальное место, которое защитит даже от дождя. Минхо не запомнил, как он натаскал вереска, чтобы устроить импровизированную постель. Единственное, что он хотел, – это провалиться в спасительное забытье. Проснулся он в уже при свете полной луны от холода и сильной боли в онемевшей раненой ноге. Немного лекарств должно было остаться в седельной сумке. Минхо молился Началу, чтобы это так и было. Наощупь, чтобы не полететь вниз по склону, собирая камни и стволы деревьев, Минхо, сильно прихрамывая, добрел до мирно спящего Канхана и залез в седельную сумку. И едва не расплакался от облегчения, когда нащупал в ней бинты, кроветворное и мазь для заживления ран. Когда он складывал все это, он надеялся, что оно ему не понадобится. С трудом добравшись до постели, Минхо залпом выпил содержимое пузырька с кроветворным. Он потерял слишком много крови, чтобы оставить это просто так. Ранее он держался на адреналине, но после сна чувствовал себя полностью разбитым. Наложив мазь и повязку, Минхо позволил себе расслабиться и обессиленно откинуться на земляную стену. По щекам пробежала пара слез облегчения. Парень не считал это признаком слабости, но долго плакать позволить себе не мог. Если он не умрет от потери крови, то от холода. Ночи в горах были холодными. Найдя в себе силы подняться, Минхо отправился за хворостом. Это заняло не так много времени, но парень никак не мог заставить костер загореться. Он все еще был водной нимфой, совершенно не предрасположенной к огню. А сил на заклинание темной магии совершенно не было. Уже отчаявшись, Минхо вложил в заклинание все эмоции, чего было достаточно, чтобы костер вспыхнул ярким пламенем. Огонь, созданный магией, не должен был потухнуть быстро, а хвороста вполне хватало до утра, так что Минхо вновь улегся на вереск. Только он прикрыл глаза, его сознание провалилось в беспокойный сон.***
Яркий солнечный свет заставил приоткрыть сонные глаза. Все тело ломило от неудобной позы из-за больной ноги и жесткого вереска, не сравнимого с постелью во дворце. Но это было уже в прошлом. Живот неприятно тянуло от голода. Минхо, еще несколько минут осознавая, что он совершил не особо удачный побег, добрел до Канхана и достал из седельной сумки вяленое мясо, украденное с дворцовой кухни. Оно дало достаточно сил и не должно было испортиться от жары. Идеальная пища. Правда, надолго ее не хватит. Но к этому времени Минхо постарается оказаться ближе к цивилизации. Не отходя от Канхана, Минхо наконец снял с того седло и амуницию и отвязал его, чтобы конь поел свежей травы. Большего не было, увы. Так в безделье прошел весь день. Минхо мог бы пройтись по горам, но, ввиду раненой ноги, он не покидал своего лагеря. Ему бы поискать ягод или грибов или даже поохотиться, чтобы поесть свежей еды, но оставалось лишь мучаться мыслями о мрачном будущем. Ночь прошла более спокойно, чем прошлая. Нога беспокоила не так сильно, благодаря сильнодействующей мази, а костер давал нужное тепло. Проснувшись с восходом солнца, он вновь позавтракал вяленым мясом и отвязал Канхана. Сегодня он собирался покинуть горы. Два дня было достаточно, чтобы все сочли его потерявшимся в горах. А его, очевидно, уже бывшие родители провели ритуал еще в полнолуние. Везде опоздал и испортил со всеми отношения. Остался совсем один. Минхо заставил себя встряхнуться. Нет, не один. Как не воспитают Анги и Джунхо его Енбока, он надеялся, что младший брат вырастет хорошим человеком и правителем. И они увидятся. А в Неплуне после возвращения короля и королевы всем, наверняка, объявят, что наследный принц Ли Минхо скончался от действия темной магии. И все поверят. Ибо Минхо был не особо любимым сыном – слишком своевольным, и его не отпускали из дворца. Видели его одни слуги, да и те будут молчать. Енбоку наверняка сотрут память и для компании пристроят какого-нибудь слугу. Чтобы размяться, Минхо решил прогуляться подальше в лес. Но его никак не покидало чувство тревоги. Часто оглядываясь, он был готов схватить кинжал и защищаться. К сожалению, его ему могло совершенно не хватить. В небе раздались разъяренный рев и хлопанье огромных крыльев. У Минхо застыла кровь в жилах. Прямо над ним дрались драконы. Эти огромные ящеры жили в горах, ночью выходили на охоту, а днем обычно или спали в своих пещерах, или преспокойно облетали свои владения. Или же дрались за самку. Минхо ничего не знал о наступлении брачного периода у драконов, но знал одно. Нужно было бежать как можно скорее. Пока кто-либо из ящеров не начнет изрыгать огонь. Рванув обратно на максимальной скорости, которую он мог развить с больной ногой, Минхо из-за деревьев с ужасом смог наблюдать, как струя огня поджигает все на его стоянке, а Канхан с диким ржанием бежит к нему. – Скорее! – панически воскликнул Минхо, хватая коня за уздечку, которую надел еще с самого утра. Путь вниз, который он знал, был оторван стеной огня, и Минхо ничего не оставалось, как просто рвануть куда-то вперед, чтобы просто уйти от надвигающегося пожара. Огонь все же не стоял на месте. Драконам, дерущимся в небе, совершенно не было дела до горящего леса и всех живых существ, которые могли в нем находиться. Ящеры чувствовали себя королями этих гор и могли позволить себе делать, что угодно. Огонь распространялся медленнее, чем обычный бег Минхо, но множество подъемов заставило его быстро запыхаться. Но чем выше он поднимется, тем больше шанс, что он найдет каменистую вершину, на которой они смогут укрыться до окончания пожара. На самом деле, он вполне мог бы создать водный барьер, который защитил бы его от огня. Но пожар мог утихнуть через непозволительно долгое время, в течение которого воздух в барьере закончится. Или у Минхо не хватит сил на его поддержание. Тогда они окажутся в самом центре пожара Когда впереди показались большие булыжники, предвещающие каменистую вершину, Минхо вложил все силы, чтобы ускориться, разбрызгивая повсюду воду, чтобы задержать верховой пожар, распространяющийся с невероятной скоростью. Забираясь на первый большой булыжник и поторапливая не приспособленного к горам Канхана, Минхо неожиданно зацепился рукавом за раскидистый клен, стоящий на самом краю с безопасными камнями. Когда пожар дойдет до них, он наверняка загорится. Бездумно освободив свою руку, Минхо поспешно продолжил взбираться на камни. Уже удостоверившись, что огонь сюда не доберется, он опустил свой взгляд. Рядом с тем кленом, за который он зацепился, стоял странный силуэт. Он не двигался и смотрел в упор на парня. Он не звал на помощь. Но Минхо явно понимал – это существо явно не хотело умирать. И он принял молчаливый зов о помощи. Долго не раздумывая и забыв о боли в ноге, он быстро спустился к началу тропы и взволнованно встал прямо перед фигурой. Это оказался юноша, выше его ростом, с зелеными волосами и вплетенными в них большими кленовыми листьями. – Помоги, – тревожно прошептал дриад. Перед страхом смерти он был бессилен. Минхо имел некоторое представление об этой почти не изученной расе. Дриадов почти нигде не видели, ибо они не могли самостоятельно разорвать связь со своим деревом. – Что я должен сделать? – Минхо не мог бросить живое существо в такой ситуации и лишь быстро раздумывал, как может ему помочь. – Отдели меня от дерева. Я отплачу тебе, – дриад поспешно указал на множество ниточек, тянущихся от него до дерева. Действуя по интуиции и стараясь не думать о приближающемся огне, Минхо сложил пальцы левой руки в пасс темной магии и резким движением оборвал магическую связь. Полупрозрачные зеленоватые ниточки тут же растворились в воздухе. Дриад, почувствовав долгожданную свободу, схватил Минхо за руку, и потянул на валуны, спасаясь от огня, который уже начал поглощать ветви клена. Теперь наконец можно было отдышаться. Минхо вместе с дриадом держались за скалу, а Канхан подозрительно поглядывал на незнакомца. – Мое имя Сынмин, – представился дриад и тут же упал на колени, – долг жизни неоценим, и я готов служить тебе. Минхо недоуменно нахмурился, но после благосклонно заговорил. – Я спас тебя из доброй воли, а не корысти. Поможешь мне выйти из гор и леса и сможешь пойти своей дорогой. Он хотел помочь дриаду подняться, но тот вскочил сам, отряхнулся и взглянул на Минхо с самоуверенной усмешкой. – Я спросил это из долга, – заявил Сынмин и расслабленно прислонился спиной к скале. Минхо пораженно приоткрыл рот, но тут же возмутился: – Что ж, тогда я меняю условие!.. Сынмин его бесцеремонно перебил. – Поздно, слова уже не вернуть, – он пригляделся к огню, который едва не перекинулся на опилки, лежащие на валунах. – А теперь нам стоит подняться чуть выше. Посмотрим на вид с вершины, – цокнул, глядя на Канхана. – Лошадка, надеюсь, у тебя в роду были горные козлы. Минхо не стал возражать, что Канхан был лучшим чистокровным скакуном. Он лишь размышлял о принятом решении. Попроси он помогать ему дольше – его терпение бы не выдержало. Общими усилиями у них получилось затащить Канхана туда, где огонь точно бы не смог до него достать. А сами полезли выше. И только тогда Минхо заметил, насколько все же неуклюж был его новый попутчик. – Ты ведь ни разу не лазил по горам, – утвердительно произнес он, глядя на передвижения дриада. – Как будто ты лазил, – недовольно фыркнул Сынмин, упорно пролезая между двумя валунами. – Я первый раз хожу, непривязанный к дереву, и уже почти на вершине. Догоняй, волшебник. Минхо только хмыкнул, но стал держаться ближе к дриаду, чтобы поймать того, не удержи он равновесие. Но сложный подъем стоил того. Вид был великолепным. Горящий лес внизу, парящие драконы, уже закончившие свою схватку, несколько горных цепей вдали. Минхо почувствовал себя наконец свободным и ощущал, что Сынмин чувствовал то же. Они оба подставили волосы ветру и прикрыли глаза, крепко держась за валуны, чтобы не потерять равновесие. – Никогда такого не видел, – восхищенно выдохнул Минхо. – Пожалуй, я тоже, – только и прыснул Сынмин.***
Пожар закончился только к ночи. Духи леса боролись с магическим огнем, который не получал подпитки и постепенно ослабевал. Тогда Сынмин и Минхо спустились с вершины на более ровное место, чтобы отдохнуть. Утром же доели остатки вяленого мяса. – Если я дриад, не значит, что я не могу питаться всем, – гордо заявил Сынмин. Правда, Минхо видел, как того едва не стошнило. – А как появляются дриады? – решил спросил Минхо, чтобы завести разговор. Сынмин отвел взгляд в сторону, чтобы тот не увидел его лица, наполненного обидой. – Когда детей оставляют в лесу умирать у деревьев, те забирают их дух и привязывают к себе. Благодаря силе человеческой души они живут дольше. Правда, темных они не берут – недолго живут после этого. – Кем ты был до этого? – уже осторожно поинтересовался Минхо. – Наверняка воздушной нимфой. Может, фавном или гномом. Клен мне не рассказывал. А дух у всех одинаковый. Встряхнувшись, Сынмин вновь принял уверенный вид. – Так в какое королевство тебе нужно, волшебник? В Атхаин или Февинес? И только сейчас Минхо понял, какую возможность он не рассматривал. – А если я попробую пробиться наверх в Февинесе? – начал мыслить вслух он. – За Атхаином они будут следить, но в жизни не подумают, что я сбежал к темным эльфам... Покрашу волосы и сойду за своего. Темной магии обучен, – он воодушевленно хлопнул в ладоши и осекся. Сынмин смотрел на него нечитаемым взглядом. – Ты очень странный, волшебник. И наверняка опасный, – он хмыкнул. – Мне нравится. Так значит, в Февинес?***
Путь был не таким долгим, как ожидал Минхо. Сынмин словно знал лес и эти горы и вел удобными тропами. На вопросы лишь отвечал, что он так чувствует. С этим нельзя было поспорить. Два дня пути прошли сложно. Они старались достичь подножия в кратчайшие сроки. Делали большой привал только вечером, шли на охоту и готовили на костре. Остатки еды съедали утром и отправлялись в путь. На третью совместную ночь Сынмин объявил, что они уже у самого подножия. Минхо же перенес прощания на утро. Не выгонять же дриада ночью. Но и утром Сынмин, кажется, не собирался уходить. – Разве ты не хочешь обратно в горы? – осторожно спросил Минхо. Но дриад все равно воспринял по-своему. – А ты меня гонишь? – прищурился Сынмин. На отрицательный ответ принца он пожал плечами. – Тогда мне торопиться некуда. – Ты пойдешь со мной? Ты же меня совершенно не знаешь. Может, я беглый преступник и очень опасен? – Что ты беглый, я понял давно. Опасный же не значит опасный для меня. Если нет, то врагов предпочту держать при себе. – Ты оторвался от дерева три дня назад. Когда успел так продвинуться в познании мира? – удивился Минхо. – Быстро учусь, волшебник. Да и за все эти годы с деревом я успел научиться. Иначе сошел бы с ума. – Когда ты запомнишь мое имя? – Ты не представлялся. Так Минхо обрел постоянного попутчика на следующие два дня пути до столицы Февинеса. Наконец можно было не прятаться и со спокойной душой ехать верхом по главной дороге. И, разумеется, наконец, спустя пять ночей на земле помыться в постоялом дворе. Так что в столицу спутники въезжали бодрыми и чистыми. Их ждало многое. Множество попыток попасть в стражу. Впоследствии повышение Минхо до начальника дворцовой стражи. Они всегда держались вместе. Не важно, друзьями или уже любовниками. Даже, когда раскрылась правда о них. Даже, когда начался дворцовый бунт, как стало известно о непозволительном поведении короля Февинеса в сторону своей дочери. Даже, когда новым королем стал Минхо. Они были вместе.